Каждодневная работа

Иллюстрация Алексея Провоторова

Иллюстрация Алексея Провоторова

Купол умирал. Это было очевидно.

Всего пару метров в глубину, пруд уже частично зарос Пустошью. Вода казалась идеально чистой, на дне отчётливо виднелись извивающиеся стебли причудливых растений, а поверхность пруда была усеяна всплывшими трупами рыб и земноводных.

Фигура в тёмно-фиолетовом капюшоне аккуратно подобрала крохотные споры, не больше булавочного ушка, и поместила их в стеклянную колбу. Маленькие шарики, внешне напоминающие пылинки, из которых во все стороны торчат тоненькие волоски, таили в себе забвение для миллионов жителей города, граница которого проходила всего в нескольких сотнях метров от пруда.

Фигура в капюшоне закрыла и убрала колбу в небольшую кожаную сумку. Город был обречён. Очевидно, большая часть населения прекрасно это осознавала. Несмотря ни на какие заверения правительства, повсюду вспыхивали бунты, мародёрство стало обычным явлением. Создавались специальные подразделения, которые выходили на окраины и пробовали сжигать Пустошь. Возможно это и придержит её на какое-то время, но даже одной уцелевшей споры будет достаточно, чтобы начать новую эпидемию.

Совсем рядом послышались шаги.

Сухая высокая трава громко хрустела под тяжёлыми башмаками. Плащ зацепился за кустарник и идущий впереди высокий мужчина смачно выругался, пока вырывал его из цепких объятий растения.

Фигура в капюшоне покрепче ухватилась за висящую на плече сумку и слегка попятилась к пруду.

Незваных гостей было трое. Несомненно все они — члены добровольческих бригад, в чьи задачи входит оберегать окрестности от Пустоши. Прочие жители сюда бы не притащились в такой час. Мужчина в плаще, который зацепился выходя из-за травы, был не молод и, судя по всему, главным. В левой руке он держал небольшой факел, который едва горел. Вторая рука была на поясе, готовая в любой момент выхватить короткий кинжал в очень красивых ножнах. Рядом с кинжалом висел небольшой мешочек, который явно был наполнен чем-то увесистым.

Рядом с ним встал огромного роста лысый детина, взваливший на плечо довольно крупный мешок. Его вываливающееся из потрёпанных штанов пузо было непропорционально большим по сравнению с короткими конечностями и маленькой, явно не очень умной, башкой.

Позади главаря был молодой парень, ничем не примечательной внешности. Светлые волосы, худое лицо, пустые глаза. В руках парень так же держал небольшого размера факел, а за спиной у него висел меч с очень длинной рукоятью, которая была не короче длины клинка.

Лица всех троих были закрыты повязками.

Почему-то создавалось впечатление, что это не благородные добровольцы, а самые что ни на есть обычные бандиты. Таких в отрядах чистильщиков полно, так как там можно почти беспрепятственно проводить свои тёмные делишки.

- Здрасьте, приплыли, - насмешливо заговорил главарь. Фигура в плаще едва заметно вздохнула. - Если мне память не изменяет, то в эту часть города король запретил заходить кому-либо, не связанному с бригадами чистильщиков.

- Босс, чё нам, эт самое, делать-то теперь-то? - скороговоркой вымолвил детина поправляя мешок.

- Тс-с! Я разберусь, - отмахнулся от него главарь и сделал шаг вперёд, взявшись за рукоять кинжала. - Вы, милочка, кто такая будете? Заблудились небось?

Девушка откинула капюшон и распустила длинные огненно-рыжие волосы. Поправила надетую на лицо маску и шмыгнула носом, уставившись своими изумрудно-зелёными глазами прямо в душу.

- Хэх, красивая, - почесав брюхо сказал гигант.

- Ай-ай-ай, - покачал головой главарь и сделал ещё один шаг вперёд. - Такая милашка и совсем одна в таком месте, - девушка не повела ни единой мышцей. - Я почти готов поклясться своей усопшей матушкой, что вы просто отчаянно нуждаетесь в сопровождении. Разве нет?

Он сделал ещё один шаг, аккуратно, медленно, проверяя на прочность нервы незнакомки. Однако рыжеволосая странница не стала терять времени с этими оболтусами и просто расстегнула верхние пуговицы комбинезона. Одобрительный свист здоровяка и главаря оборвался, когда под комбинезоном девушки показалась тёмная эластичная одежда, по которой пробегали тонкие светло-зелёные энергетические нити. Девушка перекинула сумку за спину, давая разглядеть небольшую, размером с кулак, катушку на поясе, на которую была намотана та самая светящаяся нить. Главарь тут же сделал шаг назад, здоровяк поспешил последовать его примеру и лишь юноша не предпринял ничего, а всё так же молча стоял, отрешённо глядя на девушку.

Видя, что никаких действий незваные гости совершать не торопятся, девушка застегнулась, накинула капюшон и быстрыми шагами прошла мимо главаря, поспешившего отодвинуться в сторону. Ей было наплевать, на какие-бы то ни было делишки этой подозрительной компании. Она просто хотела уйти отсюда как можно скорее, пока не успела нажить себе проблем. Скоро они перестали слышать хруст травы под её ухоженными сапожками.

- Тьфу, ведьма! - сказал главарь и смачно харкнул в пруд, чуть приподняв нижний край повязки.

 

 

В «Пьяном матросе» всегда водилось полно всякого сброду. А с недавних пор, когда положение города сильно ухудшилось, данная таверна и вовсе стала обителью всевозможных отбросов со всех уголков Прозрачного. Торговцы, ренегаты, проповедники и наёмники всех мастей слетались сюда, словно мотыльки на яркий свет. Многие банды и отряды наёмников надеялись набрать здесь новых рекрутов или провернуть выгодное дельце. Разные духовные наставники паразитировали на страхе перед Пустошью.

Сейчас таверна была почти под завязку забита разными отщепенцами. Народу столпилось так много, что немногочисленные официантки едва протискивались через гостей, разнося по таверне ещё недавно свежую выпивку и скудную пищу, попутно уворачиваясь от похотливых рук.

Однако странная троица, сидевшая в самом дальнем углу, подальше от всеобщей шумихи и дрязг, явно пришла сюда не за паршивой закуской и пьяными песнями. Троица в защитных масках сидела молча, подозрительно поглядывая на всякого, кто заходил в переполненное заведение. Казалось, они вообще не уделяют внимания пьяной компании справа от себя, готовой начать драку в любой момент. Столько же внимания от них получал престарелый проповедник, сидевший слева и уже успевший собрать почти десяток слушателей своей полубезумной проповедью. Трио странников полностью сосредоточилось на входе в таверну.

Двери распахнулись, но практически никто, кроме троицы, не обратил внимания на вошедшего. Невысокого роста, хрупкого вида странник в тёмно-фиолетовом капюшоне медленно оглядел помещение. Через плечо у него висела небольшая кожаная сумка, справа на поясе овальная фляга. Он положил на стол перед владельцем заведения небольшой красный мешочек, после чего взял стакан местного варева и направился к сидящим в углу. Вошедший ловко просачивался через стены пьяных тел, явно не желая идти на конфликт с разгорячённой публикой. Проповедник начал распевать свои гимны чуть громче.

Странник сел на скрипящий, едва живой стул, после чего медленно снял капюшон и маску. Напиток девушка поставила перед собой, а рядом со стаканом по традиции воткнула в изрезанную поверхность стола небольшой нож. Все трое переглянулись и тоже сняли свои защитные средства. Сидящий посередине мужчина тоже воткнул в стол нож, чуть ближе к девушке. С этого момента переговоры начались.

Девушка была не старше двадцати лет. Красивые огненно-рыжие волосы явно имели необходимый уход, а правильной формы лицо не нуждалось в каких-либо косметических уловках. Скулы и аккуратный маленький носик девушки украшали редкие веснушки. Изумрудно-зелёные глаза смотрели на собеседников внимательно, с едва уловимой ноткой презрения.

Рыжеволосая лишь слегка пригубила напиток, поморщилась и облокотилась на стол, ожидая выслушать троицу.

- Я слушаю, - мягко, но уверенно произнесла она, не дождавшись ответа на свой жест.

- Для начала, - начал мужчина лет сорока, с изуродованным шрамами лицом и глубокими синими глазами, - следовало бы хотя бы поздороваться, - девушка шмыгнула носом. - Ведь мы столько времени не виделись.

- Я бы не видела тебя ещё столько же, если бы это было возможно. Для меня это мероприятие – простая работа, а не повод встретиться со старыми «друзьями».

- А ты всё такая же, - хищно улыбнулся худощавый нуман с голубоватой кожей, волосы которого прозрачными водопадами сползали по спине почти до самого пола.

- Чья бы корова мычала, - бросила в его сторону девушка и вновь обратила взор на первого мужчину, делая вид, что не замечает, как нуман потянулся к поясу.

- Инна, Инна, - заулыбался первый. - Я ожидал, шо ты так с нами, но давай не будем ругаться, а то от этой таверны и фундамента не останется, - сидящие поблизости пьянчуги обратили на них свои взоры. - Я хошу, - продолжил он шёпотом, - шобы мы оставили прошлое и сделали первый уверенный шаг в будущее.

- Внимательно, - шмыгнув носом сказала Инна и откинулась на скрипучую спинку стула.

- Есть вариант быстро разбогатеть, не привлекая при этом лишнего внимания под Куполом, - вполголоса сказал нуман и потрогал себя за мочку остроконечного уха. - Пока тут развивается Пустошь, на многие мили вокруг никто приближаться какое-то время не будет. Того и гляди объявят карантин. А внутри в это время царит такой бардак, что никому дела нет до шаек наёмников, вроде нас.

- Всё ещё внимательно.

- Вокс, рассказывай, - сказал главарь.

- Неподалёку от Купола есть целая роща Пустоши, - потирая ладони заговорил нуман. - Многие поговаривают, что эпидемия началась оттуда, дескать какой-то неаккуратный морячок притащил споры, и тут понеслась... А чуть дальше, на северо-восток, лежит затонувшее судно, которое, если верить моим источникам, валяется там со времён Прошлых... Сама понимаешь — в таких местах сокровищ мало не бывает...

- Значит, корабль.

- Именно, - кивнул мужчина со шрамами.

Инна уголком глаза взглянула на третьего, который до сих пор не проронил ни слова. Среднего роста мужчина, правый глаз стеклянный, мутный. Трудно определить откуда он. За спиной начищенный до блеска гарпун — серьёзное оружие в умелых руках.

- Кас, - обратилась Инна к мужчине со шрамами, - на что я вам сдалась в таком деле? Казалось бы, чего проще: нанимаете корабль с опытным экипажем и отправляетесь мародёрствовать.

- Видишь ли, - шепотом заговорил Вокс, - кораблик-то затонул и вокруг всё Пустошью заросло, но вокруг него одна пакость плавает, ни одно судёнышко не подпускает.

- Мало ли тварей водных в округе, - развела руками девушка. - Наймите охотников или отряд побольше возьмите с собой. Придумайте что-нибудь, вы ведь не глупые ребята, - последнюю фразу девушка произнесла с явной усмешкой в голосе.

- Это не совсем простая тварь, - улыбнулся Кас, продемонстрировав неровные передние зубы. - Она там ещё со времён Прошлых осталась. Её, так сказать, поставили сторожить это место. Так шо без опытного помощника нам не обойтись. Если ты понимаешь, о чём я?

- Значит, Страж? Звучит опасно и многообещающе. Моя доля?

Троица переглянулась. Мало кто в здешних краях является специалистом в подобном. Поэтому их услуги всегда обходятся не дёшево. И безусловно: Инна Райвен была лучшей среди них.

- Половина... - прошептал Кас.

- Я подумаю, - улыбнувшись сказала Инна, выдернула нож из стола и, надев защитную маску и капюшон, вышла из таверны, оставив троицу слушать протяжные песнопения полубезумного проповедника.

 

 

Утро выдалось весьма прохладным. В городах-Куполах воздух обычно циркулирует плохо, но сейчас в нём чувствовалась какая-то необыкновенная свежесть. Кас ловил себя на мысли, что каждый раз перед опасным делом воздух, вода и женщины кажутся ему более свежими и сладкими, чем прежде.

Он в очередной раз глянул в воду. Такая чистая. Такая прозрачная. Кажется, что можно руку опустить и достать ею до извивающихся внизу водорослей, а на самом деле до них десятки и десятки метров. И только истинный безумец, самоубийца или отчаявшийся тип решиться попить такой чистой водички и даже просто нырнуть в неё. Каждый ребёнок знает – в воде содержится смертельный яд, который появляется из-за Пустоши. Растения каким-то образом очищают воду, но при этом наполняют её своими спорами и выделениями, превращая в чудовищную отраву.

А за стенкой Купола начинается бескрайний Прозрачный мир. Там, всего в нескольких метрах от дверей шлюза, неисчислимые кубометры такой испорченной воды, словно проглотившей Купол. А так же километры Пустоши, которая норовит пожрать всё, к чему прикасается, и бесчисленные чудовища.

Сзади неслышно подошёл его помощник. Длинный плащ почти доставал до земли, высокий воротник закрывал пол лица, а кепка с широким козырьком скрывала ту часть лица, которую не закрыл воротник. Молчаливый сподвижник Каса может и казался не очень внушительным, но Кас не держит подле себя слабаков. Тем, кто в этом сомневался, вряд ли кто-то сейчас позавидует.

Помощник молча стоял какое-то время, пока Кас любовался медленно движущимися растениями под водой. Потом он сделал шаг вперёд, нарочно посильнее ударив подошвой о землю, после чего вожак всё-таки обратил на него своё внимание.

- Как наши приготовления? - улыбаясь спросил Кас. Когда он улыбался его лицо выглядело просто ужасным из-за шрамов.

Молчун лишь коротко кивнул, резко развернулся и пошёл обратно. Старик всегда держался в стороне и никогда ни с кем не разговаривал, однако он был чрезвычайно многофункциональным.

Отряд Каса был упакован по полной программе. У них были гарпуны самых разных форм и размеров. Торпеды, взрывчатка, холодное оружие... Одним словом они были вполне готовы к погружению и охоте почти на любого водного обитателя.

Подойдя к своим, Кас нацепил новенький респиратор, который он прикупил сегодня утром у одного мелкого дельца. Впрочем такую сделку трудно назвать «торговлей». Кас просто всадил бедолаге гарпун в горло. Ну а респиратор, как и парочка других полезных предметов, достались ему.

- Всё готово, босс, - отчеканил стройный молодой парень, одетый в просторную накидку, из-под которой виднелась гарда двуручного меча. - Как только сочтёте нужным, сможем отправляться. Босс, - немного помолчав продолжил он, - а что мы, собственно говоря, ищем-то? Мне-то всё равно, просто парни интересуются...

Кас посмотрел на него с самой хищной улыбкой, на которую была способна его отвратительная рожа.

- Сокровища... Мы ищем сокровища...

- И много их там будет? - раздался сбоку тонкий девичий голосок.

Кас улыбнулся, увидев Инну, идущую к ним. Девушка шла без капюшона и маски, а в руках держала две большие сумки, из которых торчали какие-то пергаменты. Яркие волосы резко контрастировали с эластичным чёрным гидрокостюмом, по которому струились потоки энергетических нитей — леска. Костюм выгодно подчёркивал фигуру девушки. Кто-то из банды Каса присвистнул.

- Эт кто, босс? Порезать её? - нервно проговорил парень и достал два ножа, но Кас остановил его жестом руки.

- Расслабься. Эта девушка – мой старый приятель...

- Да уж... - фыркнула Инна, но Кас сделал вид, что не услышал.

- ...который поможет нам добраться до нашего места назнашения и заполушить то, шо мы ищем.

- И она чё, тоже в доле? - возмутился бандит.

- Я же сказал – расслабься. Сходи луше ещё раз проверь наше оборудование. Я пока обговорю кое-какие детали с новым шленом команды.

Ворча что-то себе под нос, бандюга удалился, оставив парочку наедине.

- Ты всё-таки пришла, - противно улыбнувшись сказал Кас.

- Ты ж меня знаешь. Я от работы не отказываюсь.

- Да уж... С твоим появлением наши шансы на успех увелишатся вдвое... нет, втрое!

- Что же там внизу такое, если ты так настаивал на моей помощи? Даже не постеснялся половину добычи мне пообещать при своих подельниках, - кто-то из бандитов выронил на землю какие-то железки. - Ведь наверняка в округе полным полно пиратов и наёмников, которые с радостью попытаются угрохать Стража.

- Знашит, ты согласна с нами идти?

- Я этого не говорила, - Инна отвернулась и сложила руки на груди. - Мне просто интересно ради чего ты позвал меня.

Кас вздохнул и потеребил спутанные волосы.

- Эти ребята не сопляки какие-нибудь, - он кивнул головой в сторону своих компаньонов. - Таких головорезов нелегко найти. Ребята опытные, не первый раз в деле. Вместе с тобой им Стража утопить — шо в лужу пёрнуть.

- Что-то подсказывает мне, что ты не первый, кто тут стоит и говорит подобное.

- Верно, - снова улыбнулся Кас. - Местные рассказывали, шо тут каждый год кто-нибудь пытается отправиться за сокровищами, но никто ещё не вернулся. Все боятся этого Стража, каким бы он не был. Поэтому давненько никто туда не спускался. Особенно ушитывая ситуацию под Куполом. Так шо есть мнение, шо силовая установка корабля давно того... тю-тю... А знашит Страж — просто груда мусора.

- А если нет?

- То нам надо будет всего лишь утопить его. Глядишь, мы ещё и силовую установку себе захапаем! - воскликнул Кас. - Только представь себе: это же цельная силовая установка! Ещё со времён Прошлых! Но я, правда, рисковать не собираюсь, - он начал наигранно сбавлять обороты, - безопасность группы прежде всего.

- Что ещё нас там может поджидать? - скрестив руки на груди спросила Инна.

- Ты знаешь об этих вещах больше, шем кто-либо здесь, - усмехнулся Кас. - Нас там ждут сокровища! Это непременно! Раз никто оттуда не вернулся, знашит всё достанется нам. Раньше ведь всё было по-другому, не как сейчас. Вряд ли там был бы Страж, не будь там до дна Бездны сокровищ!

- Твоя правда, - шмыгнув сказала Инна и потёрла рукой подбородок. - Стражи — штуки серьёзные. Что бы там ни было — кто-то определённо хотел бы это защитить. Там определённо должно что-то быть. С другой стороны... Он может с тем же успехом охранять ржавеющую на дне посудину или собственную силовую установку. А может какие-нибудь искатели уже давно всё обчистили. Что тогда?

- Тогда я возьму тебе отменного пива по прибытии. За потрашенное время, так сказать. Ну так как? Ты заинтересована?

Инна ухмыльнулась. Потом она поправила свои волосы и указала на широкий пояс, к которому было прикреплено несколько маленьких ромбиков, шариков, разноцветных квадратов и катушка с намотанной энергетической нитью.

- Я давненько не практиковалась. Кроме того мои исследования сейчас остро нуждаются в финансировании. Поэтому отказываться от предложения, пусть даже конченного негодяя, я бы не стала.

- Да уж, - рассмеялся Кас. - Ты и сама не сильно отстаёшь. Слышал после нашей размолвки ты успела пошалить. Якобы местный аристократ даже назнашил за твою голову награду. Большую?

- Не малую. Любой головорез от такой бы не отказался. Так ты уверен в своей братии?

- Не переживай, - Кас кивнул на своих ребят, которые стояли у края платформы в ожидании. - Они о тебе мало шо знают, а разглагольствовать об этом я не стану. Да и Вокс тоже, - Инна шмыгнула носом. - Так шо своё инкогнито, полагаю, ты сохранишь.

- Смею на это надеяться.

- Так мы договорились? - Кас протянул ей руку для рукопожатия.

Инна некоторое время постояла, мрачно глядя на протянутую руку, покрытую многочисленными шрамами. Она молчала достаточно долго, чтобы Кас перестал улыбаться и уже начал убирать руку...

- Договорились! - резко выкрикнула девушка и схватила руку своего старого, пусть и не очень хорошего, знакомого. - Но у меня есть условия.

- Да? - удивился Кас. - Разве предложенного недостатошно?

- Нет. Я лично выберу половину того, что войдёт в мою долю, - заговорила Инна, не отпуская руки предводителя бандитов, - и любые полезные части Стража, которые останутся после боя, я заберу себе. Согласен?

Видя, что хватку девушки ему не пересилить, Кас лишь состроил грустную мину, от чего его лицо стало ещё более устрашающим.

- Согласен...

 

Погружение заняло довольно много времени, так как пришлось проходить длительную проверку документов. Королевская полиция долго и нудно всматривалась в подделанные бумаги, но всё же не стала останавливать грозных на вид наёмников Каса. Как только ворота шлюза закрылись за группой, перед ними встала стена Пустоши, тянущей свои уродливые шипастые ветви к кораблям. Как только компания обогнула надоедливые растения, перед их взорами открылись бескрайние дали Прозрачного, усеянное ракушками моллюсков и полипами дно и гигантских размеров косяки рыб.

Всего в распоряжении Каса было две относительно небольшие лодки. В первой, под названием «Старик-рыбак», плыл Кас и ещё восемь членов группы, включая Инну. Во второй, «Илистом тихоходе», был Вокс и ещё десять наёмников. На скорости в десять кнотов они направились на северо-восток.

- Стражи — это големы, - на борту первого корабля, Инна проводила инструктаж, который Кас посчитал обязательным. - Насколько нам известно, они встречаются лишь двух типов: привязанные леской к силовым установкам более крупных объектов, либо автономные, заряженные мощным магическим импульсом. Практически все Стражи — творения Прошлых, - Инна оглядела экипаж. - Многие из них после ухода Прошлых были адаптированы для использования. Самый сильный Страж может быть не слабее дракона...

- Откуда ты, красотка, это знаешь? - хмыкнул здоровый мужик с небритым лицом и овальными серьгами в ушах.

Инна молча вытащила из сумки на столе каплевидный диск, шириной в две ладони и отливающей лазурью. Низкого роста нуман с огненными пальцами присвистнул. Инна убрала чешуйку обратно.

- Типичная тактика для борьбы против Стражей — рыбалка с применением большого количества техники и подготовленными специалистами. Кас?

Кас кашлянул в кулак и сделал шаг вперёд, поравнявшись со столом, на котором Инна разложила свои сумки и карты, скроенные из телячьей кожи.

- Посудины у нас старенькие, но добротные. Лески у нас примерно метров на сто, а знашит пять шеловек смогут отдалиться от корабля примерно метров на двадцать...

- Вы хотите, что бы мы вышли наружу!? - удивлённо воскликнул один из наёмников.

Инна повнимательнее осмотрела собравшихся. Те, что были сейчас на «Илистом» буду действовать по ситуации, думала она. Её целью было как можно скорее дать основные знания собравшимся здесь. О том, что практически никто из присутствующих раньше не рыбачил, Кас сказал ей только когда они уплыли подальше от Купола. Чёртов лжец! Деваться как бы и некуда.

Никто здесь не вызывал у неё каких-либо сомнений: все — конченный разношёрстный сброд. Необычными членами экипажа были лишь тот самый маленький нуман, который явно переборщил с Огнём, ибо даже его волосы светились, словно внутри разгоралось пламя. Да ещё девушка-ламия, исполнявшая роль навигатора. Как и всякая ламия, эта была просто красавица, если не учитывать её длинный змеиный хвост вместо ног, которым она обвила ногу одного из присутствующих наёмников. Так же здесь присутствовал молчаливый друг Каса со стеклянным глазом. Второй глаз не моргая следил за Инной.

Вроде бы на «Илистом» было ещё меньше разнообразия. Не считая Вокса — все люди. Инна точно знала, что Вокс умел рыбачить, иначе не баловался бы с Водой. Кас был скорее координатором и, она не хотела себе в этом признаваться, координатором хорошим. Даже теперь он сумел убедить её, что группа на второй лодке бывала снаружи, в Прозрачном, неоднократно.

Леска яркими зелёными венами начала пульсировать на костюме Инны. Она пошире расставила ноги и положила руку на катушку, которая ярко светилась.

- Если Вы хотите поживиться чем-то, то именно Вы должны хотеть выйти наружу, - сказала она максимально уверенно, шмыгая носом. - Победить Стража — это не только возможность разбогатеть, но и возможность прославиться. Кроме того, - уголком глаза она взглянула на улыбающегося Каса, - нет гарантий, что срок действия Стража не истёк, либо он не получил критические повреждения ранее. Выход наружу — простая предосторожность. Однако заранее сказать о возможностях Стража невозможно. Поэтому в крайнем случае придётся ориентироваться по ситуации.

- Итак, - хлопнув в ладоши гаркнул Кас, - наружу пойдут следующие лица нашей приятной компании: Инна, Грог, Сайфер, Нимбус и Кларк, - по группе пробежался недоброжелательный гомон. - А кто не захошет этого сделать добровольно, тот пойдёт наружу насильно. Без скафандра! - гомон затих.

Весь путь занял у двух лодок около полутора часов. Здешняя территория кишела хищниками и кое-где проглядывались клочки Пустоши, да и истории про Стража отпугивали отсюда нежелательных посетителей. Поэтому Кас был уверен — никто так глубоко не заходит.

Вскоре рулевой окрикнул остальных и вся компания дружно прилипла к иллюминаторам.

Инна тоже глядела на находку, стоя в стороне от остальных и старательно изображая полное безразличие, но внутри она была крайне возбуждена. Ей ещё предстояло нанести эти места, пусть и хорошо исследованные, на свою карту.

Посреди обломков и гигантских глубинных водорослей лежал корабль. Точнее его задняя половина. Куда девалась передняя было неясно. Не могла же она просто взять и самовольно уплыть? «Её явно кто-то подобрал, причём давненько. Думаю отсюда уже успели много чего ценного унести», - думала Инна и подозревала, что о том же думают сейчас все.

Сразу стало понятно, что предоставленная информация была не точной. Корабль, вопреки заверениям Каса, не был кораблём Прошлых. Он был просто очень древним. Видимо человеческий. Об этом говорили плавные изгибы кормы и большие лопасти винтов, которые не были поломаны при ударе о дно. Плюс наличие украшений, которыми Прошлые, по каким-то причинам, брезговали. Крылатые создания на стальных парапетах вдоль кормы были изъедены коррозией. Орудийные отсеки заклинило и они оставались открытыми, демонстрируя длинные тонкие стволы грубых орудий, которыми Прошлые тоже брезговали. Однако размер судна и впрямь поражал воображение. Лодки на его фоне казались просто креветками.

Инна спустила предохранитель катушки и проверила, как выходит леска, ставшая голубоватой. Всё снаряжение было исправно и готово к выходу.

- Погнали, - послышался чей-то голос.

 

 

Инне не нравилось её новое облачение. Огромное туловище овальной формы, длинные кривые руки с мощными клещами, толстые ноги, отовсюду торчат разнообразные трубки и антенны. В этом скафандре она чувствовала себя толстой.

Она и четверо других вышли наружу друг за другом. Инна сразу же включила фонарь на шлеме и отплыла чуть дальше, чем на тридцать метров от «Старика-рыбака». Благо её леска, даже в отдельности от корабельной, позволяла ей это. Остальные участники не отплывали от лодки дальше, чем на десять метров. «Илистого тихохода» она не видела, но подозревала, что вышедших наружу не менее пяти.

«Все мы – наживка», - подумала она.

«Старик-рыбак» выпустил облако синего красителя, оставляя за собой шлейф, говорящий остальным, что рыбалка началась.

«Тоже мне, - подумала девушка. - Лески мне хватит ещё метров на семнадцать, а на что способен ваш зверь я только догадываться могу. Вдобавок позади меня самый самоуверенный негодяй Прозрачного и кучка новичков, которые того и гляди сами собственную леску перережут», - думая об этом девушка пересчитала в уме все крючки, которыми была оснащена. Её успокаивало, что у остальных наёмников инвентарь был куда менее впечатляющим и гибким.

Они спустились поближе ко дну. Своими снующими туда-сюда прожекторами лодки ощупывали лежащие всюду обломки, тянущиеся по дну древовидные кораллы и уплывающих в страхе обитателей этого кладбища кораблей. Видимость начала ухудшаться: своими винтами лодки подняли со дна песок и разные мелкие частички.

«Старик-рыбак» начал плавно подниматься, уходя от столкновения с мачтой достаточно крупного судна, которая была сломана пополам. Ничего, наводящего на мысль о Прошлых не наблюдалось. Самое обычное кладбище.

Показался бледно-жёлтый шлейф краски. Инна не стала мешкать и тут же приспустила леску, освободив от скафандра часть крючков. Сама она при этом начала медленно подтягиваться к лодке.

Не успел рулевой выключить сигнал готовности, как мощным потоком Инну оттолкнуло в сторону. Она практически моментально пришла в норму и стабилизировала своё состояние, однако и других членов группы с этим возникли непредвиденные трудности. Кто-то даже запутался в собственной леске. Потом её внимание привлёк быстрый чёрный силуэт, растворившийся за пределами видимости, и два скафандра, медленно погружающиеся на дно, лишившись соединения с кораблём.

- Вот Бездна! - вскрикнула Инна.

Пронеслось так быстро. Вряд ли кто-то успел рассмотреть. И как такая большая штука может так двигаться? Внезапно её снова оттолкнуло мощным течением. Инна чуть развернулась и увидела, как одна половина скафандра падает на дно, в то время как вторая половина продолжает держаться за леску. Из разреза скафандра вытекает смазочное масло вперемешку с кровью. Этот был из экипажа «Старика».

Обе лодки включили двигатели на полную мощность и стали быстро набирать скорость. Та, к которой была привязана Инна, начала быстрый подъём, и как раз вовремя... Огромное создание из металла с невероятной скоростью пронеслось между кораблями, размахивая своим плоским хвостом. Оно лишь чуть-чуть задело их и мгновенно скрылась из виду, оставив неглубокие вмятины в посудинах.

Корабли как по команде развернулись винтами в сторону разбитого исполина и сбавили обороты. Теперь они хотя бы защищены от атак с тыла.

«Страж класса «Поперечное сечение», - думала про себя Инна, старательно направляя всю имеющуюся леску в свои крючки. - Создан людьми. Корабельная наживка И-3, защитного типа. Должно быть его леска не позволяет отплыть далеко. Неудивительно, что ещё никто не сумел пробраться внутрь корабля, а вокруг уже всё растащили. Использует «Обтекаемость» и на большой скорости разрывает врагов. Примитивно, но расслабляться не стоит».

Самая простая тактика во время любой рыбалки — подпустить противника поближе к наживке и пустить в ход все имеющиеся крючки, зацепить его. Но здесь пригодилось бы прикрытие. Чёртов Кас! И о чём он только думал, когда набирал этих недоумков? Ах, да! Он думал, что часть из них сдохнёт в стычке, в результате чего ему достанется доля побольше. Вполне в его духе.

Очередной манёвр голема разделил ещё двоих рыбаков на составные части. Инна успела разглядеть, что тело и голова Стража были единым целым и представляли собой конусообразную раковину из стали или другого сплава. От раковины в обе стороны отходили здоровенные клешни, на каждой из которых были следы коррозии и серьёзные вмятины. Были на них так же и какие-то отверстия, расположенные симметрично. Очевидно выходы для какого-нибудь оружия, боезапас которого наверняка давно иссяк. За раковиной тянулся длинный гибкий хвост, который был плоским и достигал в ширину около пяти метров. По хвосту тянулись многочисленные энергетические прожилки, из которых в сторону корабля-исполина, во тьму, уходило несколько энергетических нитей.

Основа врага – сплав, но пока не ясно какой. Очевидно очень крепкий, но всё же подверженный воздействию коррозии. Суставы и хвост видимо пластик. Очень гибкий и при этом весьма прочный. Чудо враждебной техники!

Тут есть лишь два варианта. Но решать нужно очень быстро. Либо бить в хвост, либо...

Инна шмыгнула носом и максимально быстро, насколько ей позволяла катушка, выпустила вперёд лески где-то на метр. На конце висел крючок, который имел форму прямоугольника и был полым, но спустя мгновение свет от лески наполнил его и усилился, переливаясь всеми возможными цветами. «Старик-рыбак» в это мгновение начал подниматься выше, при этом наклоняя нос в сторону Инны.

Страж проглотил приманку и бросился вперёд, рассекая водные просторы словно лезвие бритвы. Очевидно он применил «Обтекаемость». Всё произошло за какие-то доли секунды. Инна резко выпустила вперёд большой объём лески, которая возвела перед ней тонкую, но очень прочную «Стену», состоящую из блестящих квадратных сегментов, образующих вместе практически непробиваемый барьер.

В щит Инна вложила чуть больше половины всей доступной лески. Страж никак не мог среагировать на такой скорости. Даже под «Обтекаемостью». Как только две конструкции столкнулись, послышался оглушительный треск и мерзкий скрежет металла. Инна почувствовала мощный толчок. «Стена» почти мгновенно потеряла весь свой блеск и стала медленно оседать на дно, сегменты её автоматически складывались друг с другом гармошкой, пока не сложились в маленький кубик. До того, как все вокруг поняли, что произошло, Инна уже резко взмыла над облаком пузырей и пены, использовав свою «Обтекаемость», окружившую её розовым свечением. Страж только-только начал разворачиваться навстречу опасности, а «Ураган», в который девушка вложила почти всю оставшуюся энергию, сделал своё дело. С чудовищным свистом и шипением, ослепительно яркий луч вырвался из небольшого красного ромба, раскрывшегося наподобие цветка. Вода на пути луча испарялась мгновенно, металл начал краснеть, а пластик плавиться, вновь послышался чудовищный скрежет.

Механизм Стража несколько раз дёрнуло в конвульсии. Было хорошо видно, как светло-голубая леска Стража бледнела на глазах и начала отрываться от корпуса. Он начал медленно оседать на дно, продолжая временами подёргиваться. Где-то три нити продолжали соединять его с исполином.

Обе лодки, лишь слегка поцарапанные за время боя, почти одновременно выпустили контрольный залп по туше Стража. Две торпеды попали в механического монстра и взрыв разбросал обломки голема по кладбищу кораблей.

- Класс! - при таком раскладе от Стража мало что могло сохраниться, но она понимала, что уничтожить его полностью — наиболее безопасный вариант. - Это было... не так уж и трудно, - говорила она себе.

Крючки медленно подтягивались к скафандру. По её оценке, погибло где-то шесть головорезов. Им ещё крупно повезло. «Поперечное сечение» — это не самый худший вариант, с которым они могли здесь повстречаться.

Все крючки были на месте. Всё же ей повезло, говорила она себе. Ни обрывов, ни помех со стороны новичков. Даже Страж сделал всё именно так, как она ожидала. Она взглянул на индикатор и поставила катушку на предохранитель. Ещё чуть больше пяти метров осталось.

«Старик-рыбак» выпустил зелёное облако краски.

 

 

Из пяти рыбаков на борт поднялись лишь трое. Молодой нуман с трудом выползал из скафандра, его била дрожь, лицо стало бардовым, с кончиков горящих пальцев капали искры. Второй наёмник, высокий молодой человек, тоже был на грани истерики. Ламия-навигатор была крайне возбуждена, кончик её хвоста без устали молотил по палубе.

Инна чувствовала усталость, но на её лице не было ни капельки пота. Она даже не пыталась слушать ту чушь, что несёт Кас, помогая ей снимать тяжёлый скафандр. Её больше интересовал внезапно взявшийся на борту Вокс. Худощавый нуман насмешливо поглядывал на девушку. Он, конечно, мог спокойно проплыть от «Илистого» до «Старика», но какой в этом смысл?

Мельком улавливая слова главаря, Инна поняла, что он либо действительно считает Стража чертовски опасным, либо просто умело притворяется. Наивный глупец.

- Страж не был творением Прошлых, - отмахнулась от него Инна, высвобождая руки. - Просто очень древний.

- Всё равно это не уменьшает наших заслуг. Мы непременно станем знаменитыми после такого. Может даже присоединимся к какой-нибудь именитой группировке. Да мы свою сможем создать! Народ к нам толпами потянется.

- Вы можете делать всё, что захотите. Я же здесь ровно до того момента, как получу свою плату.

- Ха, наглая ведьма, - засмеялся Вокс. Инна проигнорировала его замечание.

Погибший корабль и впрямь был очень древним. Корма гиганта была покрыта слоем водорослей и кораллов, между коими сновали маленькие рыбки, быстро прячущиеся от лучей прожектора. Повсюду виднелись глубокие дыры, открывающие взору наёмников развороченные каюты и машинные отсеки: нелёгкое сражение явно стало последним. В местах, не покрытых кораллами и мхом, были выгравированы надписи на непонятном языке. Кое-где сохранились большие стальные изваяния, которые выпирали из боков исполина не то для красоты, не то для какой-то неведомой цели.

Отряд Каса потерял в схватке шесть наёмников. Кас, Вокс и Инна понимали лучше других, что если бы не она, то всё могло закончиться куда плачевнее. А предугадать события, будь здесь Страж Прошлых, вообще никто не возьмётся.

Пока «Старик-рыбак» кружил вокруг раскуроченного корпуса корабля, Вокс пристально смотрел за Инной, а та умело делала вид, что не замечает этого. Ещё со времён первого знакомства Инны с компанией, их отношения не складывались.

Спустя около получаса, группа окончательно пришла в себя, а Кас отдал приказ на проникновение внутрь исполина. Сперва он хотел, чтобы отряд отправился туда в скафандрах, но убедившись, что лески на далёкое путешествие не хватит, отбросил это идею. Кроме того «Илистый тихоход» нашёл достаточно широкий разрыв в корпусе, через который сможет проплыть лодка и покрупнее.

«Старик-рыбак» медленно тянулся следом, направляя прожектор из стороны в сторону. Внутренние стены были исписаны разнообразными символами, часть из которых едва походила на современный язык. Другая часть была и вовсе чуждой. В нескольких огромных овальных помещениях на полу валялись многочисленные человеческие скелеты. Часть скелетов была придавлена довольно большим круглым обручем, от которого по полу тянулись распадающиеся под давлением времени цепи. Очевидно странный предмет цеплялся к потолку, но было невозможно определить его назначение.

В этом и соседнем отсеке, примерно одинаковыми по размерам, на стенах помимо странных надписей имелось и некое подобие картин. Точнее можно было предполагать, что это были картины, поскольку со временем остались лишь гниющие рамки. Возможно картины бы и имели ценность, но время, время...

Шансов пробиться к силовой установке и попытаться изъять её практически равнялись нулю. Задняя часть корабля-гиганта была разорвана изнутри, повсюду торчали оплавившиеся и ржавеющие несущие конструкции. Палубы были раскурочены напрочь. Очевидно внутри что-то взорвалось. Пытаться пробиться дальше было слишком рискованно.

Команда начинала терять терпение. Было видно, как по изуродованному лицу Каса наперегонки мчатся капельки пота, а рулевой чуть ли не до скрипа сжимает штурвал. Инна же быстро потеряла интерес к происходящему снаружи и принялась по памяти делать зарисовки в ещё не законченной карте этого региона. Примерно через двадцать минут радостный крик рулевого и облегчённый вздох Каса отвлекли её от этого занятия.

Перед лодками стояла покорёженная огромная дверь, которую невозможно было полностью охватить светом прожектора. На полу перед дверью валялись бесчисленные скелеты, какие-то обломки, обручи и рамки картин.

- Внимание, народ! - Кас повернулся и хлопнул в ладоши. - Давайте не будем больше терять времени зря. А то так и воздух, шего доброго, законшится. Берём взрывшатку и идём наружу. Устанавливаем её на петлях и вдоль порога. После взрыва вытащим эту дверюгу захватом, если потребуется. Давайте, живее!

«Старик-рыбак» выпустил облачко оранжевой краски и его экипаж, кроме молчуна, Вокса и Инны замельтешил по палубам, собирая необходимое оборудование. Инна видела в иллюминатор, что из «Илистого» вышли наёмники в скафандрах. Всего четверо. Она обернулась и увидела, что Кас, нуман с красным лицом и второй человек тоже одевают скафандры, подтащив к шлюзу какие-то ящики.

- Ты пока здесь будь, - уловив её взгляд сказал Кас. - Здесь мы и без твоей помощи справимся.

Инна лишь пожала плечами и вернулась к столу с картами, делая вид, что ничего в мире её больше не волнует. Молчун стоял неподалёку и даже не пытался скрыть свой заинтересованный взгляд на девушку.

Спустя около десяти минут, помогая друг другу, Кас и трое его подельников вышли наружу, держа клешнями скафандров здоровенные ящики. Инна осталась на корабле вместе с Воксом, молчуном, ламией и рулевым, который едва сдерживал нахлынувшие на него эмоции.

Прошло около получаса. Кас вернулся с помощником и забрал оставшиеся ящики. Инна всё это время наносила этот регион на свою карту.

- Знаешь, - тихо заговорил Вокс, чей голос был похож на журчание воды, - а ведь именно я предложил заручиться твоей поддержкой. Кас не считал это необходимым.

- Это мило с твоей стороны.

- Я же и разузнал про этот чёртов корабль, - нуман положил руку на рукоять кривого клинка, но Инна не поворачиваясь пялилась в свои карты. - Я же подкупил городскую стражу, что бы получить разрешение на отплытие из-под Купола. Чёрт, да даже эту развалюху, - он стукнул кулаком по переборке, - я достал, с не малым, между прочим, трудом, - молчун сделал осторожный шаг в сторону Инны.

- Уверена, твоя доля будет соразмерна твоему вкладу.

Ламия и рулевой в этот момент прилипли к иллюминаторам, позабыв о прожекторе и пытаясь в царившей полутьме разглядеть приготовления команды. Кас, вместе с остальными, неловко подпрыгивая, отходил от двери, протягивая за собой длинный шнур.

- Разумеется, - говорил нуман снимая перчатки, обнажая прозрачные водяные ладони, внутри которых смутно виднелись какие-то продолговатые предметы, - тебя вряд ли заинтересовал бы простой хлам. Для нас это каждодневный труд, - он бесшумно шагнул в её сторону, - а такие как ты всегда ищут что-нибудь поинтереснее. Вот и пришлось придумывать весь этот бред про Прошлых. Я даже был слегка разочарован, когда ты купилась...

Корабль-гигант сотрясло мощным взрывом, ударная волна подбросила «Старика» вверх и сильно ударила судно о потолок. Ламию отбросило прямо на кресло навигатора, тогда как рулевой пролетел чуть ли не всю палубу и врезался головой в один из люков.

За какую-то долю секунды Вокс метнулся вперёд, лишь слегка потеряв равновесие из-за толчка: благодаря Воде он был чрезвычайно устойчив. Метательный нож вылетел вперёд по инерции, сопровождаемый брызгами от водяной руки Вокса, принявшей форму хлыста. Инна в результате толчка даже не шелохнулась, поэтому нож со свистом пролетел всего в нескольких сантиметрах от того места, где должна была оказаться её шея. Этого нуман не мог ожидать...

 

 

Представшая перед вернувшимся на борт Касом картина была далека от его ожиданий. Ламия-навигатор вжалась в кресло и что-то бормотала, рулевой с проломленной черепушкой валялся возле люка в машинный отсек. Вокс стоял на полу на коленях, левой рукой судорожно хватая себя за правое плечо. Его искажённое гримасой боли лицо стало тёмно-синим, а правая рука валялась на палубе, постепенно превращаясь в лужицу воды. Молчун стоял с гарпуном наперевес, а из-под его плаща торчала на весу леска, на которой было пять-шесть крючков. Инна стояла к нему лицом, левой рукой держась за живот, а в правой сжимая маленькую стеклянную колбу. Перед ней лежал небольшой кинжал и пара её крючков. Обрезанная леска свисала с катушки. Стены вокруг девушки были опалены, стоял запах гари.

- Вижу всё не совсем так, как я ожидал...

- Да неужели? - вытирая тыльной стороной ладони струйку крови изо рта сказала Инна. - Зато всё ровно так, как я ожидала!

Главарь явно замешкался, переводя взгляд то на раненого и жалкого Вокса, то на молчуна, который не предпринимал никаких действий.

- Шо в колбе? - силой заставив себя успокоиться вымолвил он.

- А на что похоже, идиот? - девушка прислонилась к перегородке, направив колбу в сторону Каса, который не торопился снимать скафандр. - Раздавлю это стёклышко — всем на борту конец!

- Ты притащила Пустошь сюда? - прорычал Кас.

- А ты притащил сюда своего дружка, - девушка кивнула в сторону молчуна, который сохранял абсолютное самообладание. - Как я и подозревала — ты снова замышлял недоброе. В чём дело, Кас? Польстился на награду? Решил свести старые счёты? Избавиться от меня, чтобы не пришлось делиться?

- Второй вариант...

- Чего-то подобного я ожидала, но немного попозже, когда придёт пора делёжки... Хорошо хоть... подготовилась.

- Шего ты хочешь? - Кас начинал терять самообладание.

- Свою плату. Как и договаривались. Половину. После я вышвыриваю вас вон, забираю корабль и уплываю так далеко, как эта развалюха сможет, - где-то у них под ногами послышался треск и скрежет.

- Плату? На! - Кас бросил к её ногам горсть маленьких плоских предметов и каких-то камней.

Инна хотела нагнуться, чтобы подобрать лежавшую здесь мелочь, но боль в животе не позволила ей этого сделать. Молчун оказался чертовски серьёзным противником. Если бы у неё не оказалось туза в рукаве...

Перед ней валялись разбросанные маленькие жёлтые диски диаметром в несколько сантиметров с выгравированными изображениями. Кажется они зовутся «монетки». Что-то такое она слышала. Так же вперемешку с ними лежали небольшие, чуть больше ногтя, разноцветные камешки. Предназначение этих предметов для неё было загадкой.

- Золото! - гаркнул Кас. - Невероятное колишество золота! Она там до самого потолка лежит. А ещё камни... и вещи все из золота. Казалось, шо сами стены из него сделаны! Можешь забрать хоть всю комнату, хоть весь корабль, и катиться со всем этим в Бездну! На кой дьявол сейшас кому-то может понадобиться долбаное золото?!

Инна рассмеялась ему в лицо. Кас лишь сжал кулаки от ярости.

- Ты же сам говорил: раньше всё было совсем не так, как сейчас. Очевидно когда-то давным-давно эти безделушки высоко ценились, раз их перевозили на такой громадине и в таком количестве. Раз так, то всё упрощается. Вы все — пошли вон, я забираю корабль! - Вокс на коленях подполз к Касу. - И не надо так на меня смотреть! - Инна кашлянула кровью. - До второй посудины метров двадцать-тридцать. Ничегошеньки с вами не случиться. Вы ещё легко отделались, после своего глупого покушения. А вашему инвалиду Вода сейчас будет только кстати, - нуман взвыл и попятился. - А ведь в глубине души я даже хотела тебе верить, - Кас отвернулся и сплюнул на палубу. - Ну, что выбираешь? Шагнём в будущее порознь или останемся в прошлом... вместе?

 

 

Фигура в тёмно-фиолетовом капюшоне даже не пыталась торговаться. Корабль был старым и слегка побитым: было видно, что он совсем недавно вернулся из передряги. Но тем не менее за него можно было выторговать кое-что получше, нежели простой моток лески, кое-какие медикаменты и набор кулинарных приправ. Но капюшон сильно торопился.

Стоило только войти в порт Последней Надежды, сразу же начал узнавать у всех про разного рода «мероприятия». Кто-то из портовых зевак видимо дал наводку на местный картель, собиравшийся через день-два погружаться для рыбалки на крупных панцирных рыб.

Несмотря на побитый вид, стоило капюшону обмолвиться с охраной картеля парой фраз, как его мигом провели к лидеру группы. Высокий нуман плотного телосложения, с потрескавшимся каменным лицом, глубоко посаженными глазами и здоровенными, как лопасти, руками долго осматривал вошедшего, а затем коротко спросил своим хриплым голосом:

- Рыбачил хоть раз?

Ответ был:

- Каждый день.


Оцените прочитанное:  12345 (Голосов 14. Оценка: 3,43 из 5)
Загрузка...