В поисках справедливости

Впереди, в просветах между яблонями, густо поросшими по сторонам дороги, Тео наконец-то смог разглядеть городские постройки. Когда же поворот дороги открыл ему гостеприимно распахнутые ворота, гном увидел, что его уже ждут. Он рефлекторно поправил короткий лук за плечами, дотронулся до рукояти кинжала на поясе, и лишь затем снова взялся за уздечку.

«И как только прознали, мерзавцы? Наверное, я недавно проехал какие-то посты, и даже не заметил! Что ж, они все-таки молодцы, не то, что я…». – С досадой подумал Тео.

Заостренные уши и тонкий нос выдавали в нем полуэльфа, невысокий рост и круглые щеки, - наполовину гнома, что само по себе являлось большой редкостью. Поэтому немудрено, что местные блюстители порядка сразу же его узнали. Впрочем, вряд ли они в своей жизни видели еще одного такого же.

В воротах черным пятном на фоне веселящейся ярмарочной толпы маячила фигура шерифа в окружении пары стражников. Подобная делегация встречающих не вызывала у Тео никаких иллюзий по поводу предстоящего тяжелого разговора.

«Что ж, делать нечего, - мне надо туда попасть. Не зря ведь я целый год готовился… М-да, и все ради только одного дня. Деньги и слава, повторяй как раньше: деньги и слава, деньги…». – Твердил он про себя.

За несколько шагов до ворот Тео соскочил с лошади и дальше повел ее в поводу, всем своим видом демонстрируя только мирные намерения. Впрочем, на шерифа, похоже, это не произвело никакого впечатления:

- Здравствуйте, Теодор. Не подскажете, почему же мне так не хочется впускать вас в наш небольшой и такой спокойный городок? – Его слова о спокойствии едва не потонули в окружающем гомоне.

Тео хмуро глянул в лицо шерифу, отвернулся и принялся молча рассматривать седло своего скакуна, будто только что увидел его впервые. Шериф не двигался и продолжал молча буравить взглядом гнома перед собой.

«Надо что-то ответить?».

- Э-э-э… добрый день, шериф. А я вас помню. – При этих словах лицо стража порядка скривилось, будто он только что проглотил моченое яблоко. – Ну что вы хотите от меня услышать? Что я буду паинькой? Нет, я буду, вы не подумайте, просто… Ну, давайте вы меня сразу выкинете из города при любом малейшем нарушении, ладно? Но, понимаете, мне очень надо на ярмарку, очень!

Такая пылкая речь немного смутила шерифа, и он задумался. Главный страж порядка оглянулся на толпу, посмотрел на своих помощников, и только потом принял решение. Он подошел вплотную к Тео и сказал ему прямо в лицо:

- Что ж, я считаю, что каждый заслуживает второго шанса. И поэтому не буду вас останавливать. Но! – После этих слов глаза шерифа гневно сузились. - Если вы меня подведете… скажу так: последствия будут гораздо хуже, чем если бы я просто словил вас проникшего тайком в наш город.

Тео сглотнул, глядя в глаза шерифу, а через секунду, опомнившись, быстро закивал. Шериф как-то неопределенно хмыкнул, но сказал уже гораздо спокойнее:

- Можете идти. Однако знайте, что я буду за вами приглядывать.

Он посторонился и жестом отослал стражников. Тео дождался, пока они вместе с шерифом не отойдут подальше, и с облегчением вздохнул. И лишь затем он направился вглубь городка, на поиски нужной палатки.

Гном миновал кузницу, скользнул взглядом по стайке детишек, гонявших дворовых собак, как вдруг случайно заметил в толпе знакомое лицо. Женщина, - та самая женщина-маг.

«Как же ее? Кажется, Нисса… Чертова ведьма».

Вид магички разбудил в нем горькие воспоминания о своем прошлом приезде сюда, на соревнования по стрельбе. Тогда все закончилось для него дракой в баре с двумя огромными наемниками, будь проклят несносный гномий характер, доставшийся ему от папочки. В-общем, он нанес немало ущерба трактиру, а затем наемники по просьбе трактирщика прилюдно унизили его и изваляли в грязи. После чего уже местные власти посадили его, как зачинщика, на весь день в клетку на площади, между палатками с едой. Чтобы, значит, народу было сподручнее со всех сторон бросать в него объедки. И ведь бросали, черт возьми, и даже попадали, что самое удивительное.

«Проклятый шериф. Его идея. Как же он тогда сказал? Кажется, что это поможет местному бизнесу возместить причиненные мною убытки, ага. Так потом меня еще и вытолкали взашей за ворота, на самом закате. Ну, ничего, еще настанет моя очередь посмеяться над ними».

Но больше всего, почему-то, Теодору запомнился именно презрительный взгляд этой женщины, какой мог быть направлен лишь на полное ничтожество. Вот и сейчас он уловил этот взгляд, но сделал вид, что ничего не заметил. С большим трудом умерив вспышку гнева, Тео молча прошел мимо, стараясь глядеть только перед собой.

Вскоре покосившиеся городские домишки закончились, и перед ним предстало огромное открытое пространство, сплошь заставленное различными шатрами, палатками и помостами. Местная ярмарка, знаменитая на многие мили окрест. Каждый год сюда стекался народ со всей страны, - кто других посмотреть, а кто, как и Тео, показать себя.

«Словно и не прошел целый год, - здесь ничего не изменилось». – Подумал он.

Немного попетляв между лотками с различным товаром и группками бродячих артистов, гном наконец-то разглядел в отдалении флажки с изображением перекрещенных лука и стрелы. Тео ускорился, и через несколько минут его взгляду открылась небольшая огороженная поляна, перед которой уже собиралась толпа зрителей.

Тео подошел поближе и привязал коня к ограде, рядом с другими скакунами. Затем он уверенно протолкался к столику распорядителя, отвязал от пояса кошель с деньгами и внес свой залог за участие. Ему понадобилась еще пара минут, чтобы сообщить клеркам свои данные, и вот, - он стал полноправным участником соревнований. Полдела было сделано.

Как оказалось, Тео еле успел, поскольку был объявлен последним заявившим желание участвовать, а вслед за этим герольды сразу огласили открытие сегодняшних состязаний. Тео даже не успел толком отдышаться, как под веселые выкрики толпы начались выступления лучников.

Молодому гному не пришлось долго стоять в сторонке, и вскоре он уже вовсю стрелял по мишени вместе с остальными. Тео старался как мог, весь свой талант и многолетние тренировки вкладывал он в каждый выстрел. Он был полностью сосредоточен на победе, и у него получалось. Один за другим выбывали участники соревнования, уступая более метким или быстрым соперникам, и вскоре Тео уже стрелял без перерыва наравне с тремя другими лучниками.

«Ха, да с такими соперниками я бы взял чертов приз еще в прошлом году! Если бы только не те скоты-наемники. Эх, надо было подождать хотя бы начала состязаний…». – Думал Тео, посылая стрелу за стрелой.

В конце концов, Тео оглянулся и обнаружил рядом лишь одного соперника, - мужчину, одетого как охотник, но с дорогими украшениями на шее и запястьях. Тот стрелял лишь немногим хуже самого гнома, как для человека, - так просто отлично. Даже подозрительно метко, на взгляд Тео, уделившего многие годы тренировкам по стрельбе из лука. Чего, кстати, люди обычно не могли себе позволить в силу более ограниченной продолжительности жизни.

Однако Тео отбросил нехорошие мысли, пока его противник целился перед последним выстрелом. Зазвенела тетива, и стрела вонзилась точно в центр мишени. Победный возглас стрелка тут же потонул в аплодисментах и свисте толпы.

«Плохо. Остается лишь одно, - выстрелить так же метко, но почти не целясь, - тогда у меня точно будет больше шансов. Ну, сейчас они меня полюбят…». – Решил про себя Тео, вскидывая лук.

Он вдохнул побольше воздуха в легкие, а подбежавший малец тем временем вытянул первую стрелу из мишени. А затем гном резким движением натянул тетиву, мгновенно прицелился и… готов был уже пустить стрелу в полет, как вдруг почувствовал легкое дуновение ветерка за спиной. Тут же сказался многолетний опыт. Ничуть не смутившись, Тео слегка скорректировал направление стрельбы с учетом ветра, и лишь тогда отпустил тетиву.

После чего, холодея, наблюдал: как исчез ветер, стоило ему выстрелить, как полетела в уже ненужном направлении стрела, и как она вонзилась на полпальца правее от центра мишени. Он так и продолжал стоять, открыв рот, когда рядом народ уже поздравлял победителя соревнований. Естественно, не его.

- Молодец, полугном! – Раздалось позади одновременно с хлопком по плечу, и Тео обернулся.

Над ним возвышался давешний соперник. Его губы скривились в презрительной ухмылке, а под мышкой уже виднелась золотая чаша победителя. В ярости Тео замахнулся на него луком, и лишь в последнюю секунду удержал руку. Вместо этого он со злостью плюнул в сторону, и отошел, от греха подальше. Затем он отвязал своего коня и быстрым шагом направился к палаткам на околицах ярмарки. Сейчас он сразу вспомнил, что именно там наливали самые крепкие напитки.

Всю дорогу перед глазами Тео стояла красная пелена, а в голове царила полная сумятица, словно он уже был пьян. Дойдя до ближайшей палатки, он кое-как устроил свою лошадь и буквально рухнул на скамью. Сходу громко заказал себе «пива, и побольше!» и уткнулся взглядом в стол перед собой, пытаясь собраться с мыслями.

Тео не знал, сколько прошло времени, и какую уже кружку он старался залить себе в горло, когда его внимание привлек знакомый смех неподалеку. Мутным взглядом он повел в стороны, и вскоре заметил эту парочку. Женщина-маг, Нисса, и тот самый стрелок, который еще недавно посмел его унизить. Они сидели вместе, буквально через одну палатку от него, пили и смеялись над чем-то, но гнома как будто не видели.

Кровь прильнула к голове Тео пуще прежнего, он живо представил себе, как они говорят о нем всякие гадости, издеваются и смеются над ним. Яснее ясного он понял, что тот легкий ветерок был магического происхождения, а меткость лучника также могла объясняться нужным заклинанием.

«Они обманули меня, провели как малого ребенка, а теперь сидят там и смеются!». – Промелькнула гневная мысль.

Тео в ярости вскочил с места. Нетрезвое состояние не помешало ему в несколько шагов достичь своей лошади, привязанной у палатки, и с первого раза взлететь в седло. Резким движением сдернув веревку с шеста, он тут же направил коня в сторону наглой парочки, на ходу вскидывая и натягивая лук.

Они обернулись только после того, как заметили разбегающихся в ужасе соседей и услышали нечленораздельное рычание за спиной. Однако ни один из них совершенно не испугался, наоборот, - Нисса взглянула на своего напарника, сделала страшные глаза, и оба прыснули со смеху. Когда же мужчина что-то тихо сказал об «эльфийском коротышке», Тео больше не выдержал. Он направил лук на обидчиков и уже всерьез собрался спустить тетиву, как вдруг сзади раздалось:

- Стой! – И, затем, уже тише. - Не делай того, о чем будешь жалеть всю свою жизнь, парень.

Конечно же, это был вездесущий шериф. Тео чуть не скрипнул зубами от досады, но лук опустил. Однако с места он не сдвинулся и продолжил наблюдать за парочкой напротив. Тогда шериф со своими людьми подошли поближе и обступили гнома со всех сторон.

- Пойдемте со мной, Теодор, если не хотите, чтобы я вас снова арестовал. Да, и сдайте ваше оружие. Давайте же, я жду. – Тон шерифа сразу подчеркнул серьезность его намерений.

Тео устало вздохнул, а затем медленно сполз с коня и угрюмо глянул на шерифа. Как ни странно, тот не стал арестовывать гнома, а просто взял его за плечо и отвел в сторону, после того, как стражники изъяли у него оружие. Они также загородили происходящее от посторонних, и, когда их уже никто не мог услышать, шериф снова обратился к Тео:

- Слушайте, я пока не буду вас арестовывать, но давайте, что называется, «поговорим по душам». Сказать по правде, я совершенно не понимаю, почему вы просто не можете вести себя как все, ведь вы не кажетесь мне таким уж глупым задирой. И я просто уверен, что эльфы дали вам прекрасное воспитание, уж простите, если я лезу не в свое дело. Но зачем же вы тогда постоянно лезете на рожон?

- Бросьте, шериф, такая любезность вам не к лицу. – Проворчал Тео, впрочем, без особой враждебности. – Какие там к черту эльфы… Вы же прекрасно понимаете, что я стал изгоем для всех, и, если меня не принимает людское общество, что уже говорить об этих гордецах. Для гномов я патологический бездельник и белоручка, потому что, видите ли, не желаю проводить за наковальней или в пещерных дозорах полжизни. Людям просто на меня наплевать, - они всегда найдут повод позубоскалить над чужаком. Ну а эльфы… они всегда презирали меня как неполноценного. И хотя моя мать, естественно, любит меня… по-своему, но каждый раз она встречает меня за пределами эльфийского лагеря. Ну, ясно же, - чтобы другие не видели, чтобы, значит, не стесняться. Хотя… лук вот, видите, сделали мне…

Тео как-то враз замолчал, у него совсем запершило в горле. Шериф молча рассматривал гнома какое-то время, а потом сказал:

- Что ж, я все понимаю, конечно. Не думайте, что если я шериф, то просто тупой солдафон. В-общем, как и сказал, я не буду вас арестовывать… на этот раз, но это будет последняя поблажка. И еще я дам вам такой совет. Никогда не следует горячиться, лучше подержать обиду в себе какое-то время. Затем вам стоит как следует подготовиться и найти способ наказать обидчика, да еще так, чтоб никто и не подумал вас ни в чем обвинить. Так будет и по справедливости, и, в то же время, действительно вас удовлетворит, вот увидите.

Из этой речи Тео мало что понял, кроме того, что пока его отпускают. Он вообще сейчас плохо соображал. А потому он просто сделал вид, что понял, молча кивнул и пошел за лошадью. Шериф распорядился, чтобы ему вернули оружие, но еще раз повторил, что за ним будут присматривать.

Понуро опустив голову, Тео вновь повел своего скакуна к питейным палаткам, однако на этот раз отправился к самой дальней, чтобы не видеть всех этих людей. Там он привязал коня и вскоре вовсю продолжал прерванную попойку, с каждой минутой погружаясь во все более мрачное настроение.

Неизвестно сколько времени он предавался этому занятию, пока, в конце концов, не уснул незаметно для себя прямо за столом, сжимая кружку в руке. Ему снился противный смех женщины-мага, какие-то люди, кидающие в него гнилыми овощами и, над всем этим, лицо отца, каким он всегда его представлял, - строгое и выражающее вечное недовольство своим непутевым сыном.

Сон был просто ужасен, поэтому немудрено, что от первого же постороннего звука Тео сразу проснулся, вскинувшись на месте. Было уже утро, и первые лучи солнца подбирались к обширной тени палатки. Тео машинально проверил кошелек, - тот оказался на месте, и тогда он немного расслабился. Оставив свою кружку в покое, он начал озираться по сторонам в поисках источника звука.

Почти сразу гном понял, что его разбудило. Это был негромкий разговор первых посетителей – двух молодых мужчин, почти юношей, в мантиях магов-учеников. Они расположились за крайним столиком и были поглощены не столько завтраком, сколько бурно протекающим спором.

Тео неожиданно для себя прислушался, делая вид, что допивает давно выдохшееся пиво. По-всей видимости, разговор шел о вчерашних магических поединках, которые также обычно проходили на этой ярмарке.

- Я тебе точно говорю, не мог он голема враз и усилить, и ускорить, - это противоречит всем законам магии! – Яростно шептал один из них.

- А, ты имеешь в виду тот закон сохранения энергии… - Задумался второй.

- Да нет же! Ну, просто одно заклинание, наложенное на объект, вытесняет другое, за исключением одновременного наложения положительного и отрицательного эффектов разного свойства… Вспоминай, это же второй… ну третий курс максимум!

- Хм, кажется, что-то такое было…

- Ну вот, а это значит, что мастер просто должен учитывать отрицательные стороны своего бойца и усиливать именно ту его черту, которая является наиболее слабой, а не навешивать все подряд на бездарное чучело. Он должен знать, например, сила нужна его бойцу, или скорость, а также…

На этом месте что-то заставило Тео отрешиться от разговора, и он начал прокручивать в голове новую мысль. «Сила или скорость. Сила или…».

И тут гнома озарило. Он резко повернулся к спорщикам и настойчиво покашлял. Те вздрогнули и удивленно повернули головы, - очевидно, они не думали, что кто-то вообще может их слышать.

- Вы извините, мнэ-э… господа маги… Разрешите задать один маленький вопросик? – Обратился Тео к соседям вкрадчивым голосом.

Явно задобренные таким обращением юноши скромно заулыбались, и один снисходительно ответил:

- Конечно, э-э-э… дружище, спрашивай.

- Простите, что немного подслушал вас разговор, уверяю вас, - я не специально. И, все же, я хотел бы уточнить, правильно ли я понял. На любую цель заклинанием можно наложить, скажем, либо силу, либо меткость, но не то и другое одновременно, так?

- Именно. Видите ли, если учитывать коэффициент… - Начал было заумную речь прежний оратор, с ходу оседлав любимый конек.

Однако его уже больше никто не слушал. Тео вскочил с места, с грохотом уронив скамью, и бегом вылетел из палатки, забыв даже поблагодарить юного мага. Через мгновение он вернулся, бросил на стол горсть медяков и так же стремительно скрылся из виду.

- Чертовы гномы. Они все сумасшедшие… - закончил свою речь онемевший от возмущения парень. Второй кивнул, соглашаясь. Они тут же потеряли интерес к давешнему спору и молча вернулись к содержимому своих тарелок.

Тем временем, Тео уже стремглав несся к площадке для стрельбы, где он вчера потерпел поражение. Сонные улочки, усыпанные всяческими свидетельствами вчерашнего веселья, промелькнули перед глазами как дурной сон. Когда он добрался до места, там почти никого не оказалось. Лишь одинокий мужчина, пожилой распорядитель состязаний, сидел за столом, заполняя какие-то бумаги. Он выглядел так, будто никуда и не уходил.

- Господин распорядитель, господин! – Взволнованно обратился к нему Тео, не успев даже толком отдышаться.

Тот поднял голову и безразличным полусонным взором уставился на гнома.

- Позвольте сказать. – Не дожидаясь разрешения, выпалил скороговоркой Тео. – У меня есть для вас деловое предложение.

- Надо же. – Лениво отреагировал распорядитель, скептически окинув взглядом очередного просителя. – Мне кажется, вы уже вчера участвовали в соревнования. И проиграли.

- Да, это правда. – Тео с трудом удержался, чтобы не нагрубить. – И, все же, я могу предложить вам интересное дело, выслушайте меня хотя бы минуту.

Распорядитель махнул рукой и откинулся на спинку кресла, сложив руки на груди. Тео торопливо продолжил:

- Я хочу, чтобы вы устроили еще одно маленькое соревнование. Участвовать в нем будем только я и победитель вчерашней стрельбы. Да, и на этот раз состязание будет одновременно и на меткость, и на силу выстрела. Я поставлю своего коня, эльфийский лук… да и все свои вещи, если надо, - в общем, ВСЕ против вчерашнего приза и звания лучшего. Вам останется лишь сделать объявление, что я бросаю вызов чемпиону, и он сам объявится. В итоге вы получите свою долю от ставок и хорошее шоу, уж будьте уверены, и при этом ничего не потеряете. Ну как?

Распорядитель задумчиво поскреб щетину на щеке и заявил:

- Так и быть, дело действительно может выгореть. Что ж, давайте готовьтесь, а я пока пошлю своих людей на поиски чемпиона.

Тео кивнул и, преисполненный радости, бросился реализовывать вторую часть своего плана. За его спиной герольды уже вовсю объявляли толпе о новом соревновании, а мальчишки-посыльные разбегались в разные стороны, выкрикивая имя чемпиона.

Шериф обнаружился возле караулки, он давал какие-то распоряжения одному из стражников. Тео несмело подошел сзади и остановился, дожидаясь, пока тот закончит. Через минуту шериф отослал своего человека и обернулся, почувствовав, что за ним кто-то наблюдает. От удивления его глаза расширились, но он тут же взял себя в руки и первый обратился к гному, как всегда донельзя вежливо:

- Доброе утро, Теодор. Вот уж кого я не ожидал здесь увидеть, да еще и так скоро. Надеюсь, вы еще ничего не успели натворить, за что мне пришлось бы краснеть пред честным народом?

- Э-кхм… Нет, что вы, шериф. – Еще больше смутился Тео. - Я по другому делу. Не могли бы вы уделить мне пару минут и просто выслушать? – Гном выпалил заготовленную речь и замолчал, с надеждой всматриваясь в лицо главного блюстителя порядка.

- Конечно, я слушаю вас. И не волнуйтесь так, я гномами не питаюсь.

Тео так заторопился сразу перейти к делу, что пропустил плоскую шутку мимо ушей:

- Шериф, я решил воспользоваться вашим советом. Я хочу наказать тех, кто меня обманул и смеялся надо мной, наказать честно и по справедливости. Однако мне надо, чтобы вы мне поверили и… немного помогли. Все в рамках закона, естественно.

Шериф молча кивнул, ожидая продолжения, и Тео затараторил еще быстрее, боясь спугнуть свою удачу:

- Прежде всего, вы должны знать, что в вашем городке действуют мошенники. Та парочка, на которую я кидался вчера, - помните? Мужчина – это лучник, который удивительным образом смог победить меня в состязаниях по стрельбе. И все бы ничего, но… как я выяснил, та женщина, что была с ним, - это маг, и она помогла ему выиграть.

- Вот как? И что же она сделала?

- Она наложила на него заклинание меткости, а когда стрелял я, она сбила мне прицел магическим ветром. Я почувствовал и то, и другое, - можете поверить моему опыту лучника, просто не сразу понял, что к чему, пока не увидел их вместе. И после этого они еще имели наглость издеваться надо мной, - вот, почему я так вспылил вчера.

- Ну, допустим, я вам верю, но и вы должны понимать, что теперь это доказать будет практически невозможно… Если они, конечно, никак больше себя не проявят.

- А вот тут мне как раз и нужна будет ваша помощь. Видите ли, я снова бросил вызов тому лучнику, и всерьез рассчитываю победить… в общем, если коротко, - у меня есть план. Но мне нужно, чтобы вы присмотрели за магичкой и не дали ей смухлевать, а уж она постарается – будьте уверены, эта тварь не упустит шанса вновь мне насолить. Короче, вы восстанавливаете порядок, я свое честное имя, и все довольны. – Почти торжественно закончил Тео.

- М-м-м… ну хорошо, я сделаю, что вы просите! Но, если вы меня обманули… - Шериф, как и при первой встрече, недобро прищурился, всем телом нависнув над гномом.

- Что ж, тогда можете высечь меня хоть до смерти. Но я вас не подведу, будьте спокойны. – Твердо сказал Тео, не отводя взгляда.

- Ладно, идите на поляну, а я возьму несколько человек, на всякий случай, и мы аккуратно затеряемся среди зрителей… И удачи вам. – На этих словах шериф развернулся и быстрым шагом направился прямиком в казарму.

Тео и сюда быстро добрался, но обратно он летел как на крыльях. Какая-то курица, попавшись ему под ноги, чуть было не научилась летать. Он понимал, что это его последний шанс, и ни в какую не хотел его упускать. За считанные минуты он добежал до поляны лучников, где уже собралась небольшая толпа, привлеченная криками герольдов.

К удивлению Тео, ненавистный стрелок тоже дожидался его возле столика распорядителя. Рядом, естественно, стояла его подружка-маг, от нетерпения теребившая полы своего плаща. Завидев спешащего к ним гнома, она сразу расслабилась, а лицо ее приобрело уже знакомое надменно-презрительное выражение.

Тео растолкал толпу и пробился к своему сопернику. Распорядитель состязаний тут же отметил что-то у себя в бумагах и объявил во весь голос:

- Господа! А вот и наш соискатель, который повторно бросил вызов чемпиону! Как я и говорил, он ставит все свои деньги и вещи на кон против приза нашего турнира, который в данный момент находится вот у этого человека. – Он кивком указал на вчерашнего победителя.

- И, чтобы вам было интереснее, - у нас новые условия турнира: это меткость и сила выстрела одновременно, причем каждому дается всего один выстрел. Итак, вы готовы? – распорядитель вопросительно посмотрел на соперников.

От внимания Тео не ускользнул тот факт, что, когда его противник услышал условия поединка, он покосился на свою подружку. Однако та, очевидно, каким-то образом его успокоила, потому что в ответ на вопрос распорядителя мужчина абсолютно спокойно кивнул. Кивнул и Тео, понадеявшись про себя, что шериф не проигнорирует его просьбу.

- Что ж, раз соперники готовы, выставляйте мишень! И пусть выиграет тот, кто не только точнее попадет в цель, но и глубже загонит в нее свою стрелу. Начинайте!

Двое мальчишек быстро установили мишень и мгновенно растворились в толпе. Навстречу цели тут же вышел давешний победитель, при этом он даже не испросил разрешения у своего противника на первый выстрел. Впрочем, Тео и глазом не повел, - сейчас ему такая ситуация была даже на руку.

По всей видимости, заклинание меткости еще действовало, либо его недавно обновили, поскольку лучник ни секунды не колебался, и рука его ни разу не дрогнула. Он натянул тетиву, насколько ему хватило сил, и тут же спустил стрелу. Тетива тоненько зазвенела, и стрела, как и в прошлый раз, вошла в самый центр мишени. При этом наконечник стрелы не менее чем на треть показался с той стороны. Толпа возликовала, а один из мальчишек принялся показывать мишень зрителям вокруг, поворачивая ее во все стороны.

- А теперь мне будет очень весело наблюдать, малыш, как местные мальчишки на закате будут гнать тебя, голого, камнями по дороге из города. Так что, пожалуйста, - не испорти мне такое удовольствие. – Сказал лучник, глядя на Тео и победно улыбаясь.

И вновь гном едва сдержал свой гнев, помня о том, что стоит на кону. Внешне он остался абсолютно невозмутим, и его обидчику, судя по слегка «потускневшей» ухмылке, это явно не понравилось.

«Что ж, тем лучше». – Подумал гном. – «Пора начинать игру».

Тео подал знак мальчишке у мишени, чтобы тот отошел в сторону. Мальчик тут же потянулся вытянуть стрелу из мишени, но Тео голосом остановил его:

- Стой! Не трогай ничего, просто выставь мишень.

Мальчик удивленно воззрился на распорядителя, но тот, секунду поколебавшись, кивнул. Тогда паренек просто поставил мишень на прежнее место и медленно удалился. Толпа мгновенно замолкла, - народ или не понял, что происходит, или стал ожидать чего-то особенного. Противник Тео сузил глаза, - он тоже не смог разгадать замысел гнома, и оттого явно начинал злиться.

Тем временем, Тео уже вышел вперед и встал в стойку для стрельбы. Ничуть не напрягаясь, он слегка натянул тетиву и легким движением направил лук на мишень. Так он и замер в ожидании ответных действий.

И его враги не заставили себя ждать. Мгновенно Тео почувствовал слабый ветер, поднявшийся у него за спиной. Впрочем, продолжалось это совсем недолго, - до тех пор, пока в толпе не прозвучал знакомый голос:

- Остановитесь! Я прошу вас ненадолго прервать состязание!

Тео улыбнулся и с готовностью опустил лук, который, по правде, так и не был приготовлен к выстрелу. Расталкивая толпу, как плуг раздвигает в стороны комья земли, к центру поляны двигались шериф и двое стражников, закованных в тяжелые доспехи. Они быстро миновали все препятствия и вышли к столику распорядителя.

- Извините, что остановил вас, господа, но у меня есть пара вопросов к этой особе. – Шериф указал рукой на враз побледневшую Ниссу. - И я хотел бы задать ей их прямо сейчас.

Он уверенно направился к женщине, которая уже испуганно пятилась назад, стараясь слиться с толпой. Однако ей это не удалось, - сзади ее подхватили за локти еще двое стражников, которые до этого себя никак не выдавали.

- Пройдемте с нами, у нас будет очень серьезный разговор. – Сурово сказал ей подошедший шериф. И затем добавил, обращаясь сразу ко всем вокруг. – Это все, еще раз извините. Да, и можете продолжать, мы вас больше не побеспокоим.

Затем шериф и стражники удалились с поля, уводя Ниссу под руки. Поднявшийся вокруг гомон взволнованной толпы прервался лишь после того, как распорядитель постучал кулаком по столу и громко заявил:

- Господа, прошу спокойствия! Действия наших блюстителей порядка не должны волновать вас ни в коей мере. Раз уж наш уважаемый шериф позволил себе прервать состязания, значит, у него были на это веские причины, и хватит об этом! А сейчас я прошу вас сосредоточиться на втором выстреле, - что-то мне подсказывает, что самое интересное у нас еще впереди!

Он махнул Тео рукой, и гном снова встал в стойку. Перед этим он не преминул взглянуть на своего противника, - тот выглядел неважно, он стоял, закусив от волнения губу. Тео довольно улыбнулся и сосредоточился на мишени. В наступившей вокруг тишине, он молниеносным движением натянул тетиву до самого уха и, почти не целясь, выпустил стрелу. Никто и глазом моргнуть не успел.

Тишину разорвал громкий треск, и все изумленно уставились на мишень. Стрела Тео, расщепив до самого основания уже торчавшую в дереве стрелу противника, вошла прямиком в центр мишени. От такой силы удара наконечник первой стрелы выпал с другой стороны и с легким, едва уловимым звоном, ударился о землю. Тишина на поляне мгновенно стала такой, что уже почти чувствовалась на ощупь.

А затем народ разразился дикими криками. Люди восхваляли Тео, спорили друг с другом о ставках, просто что-то кричали. Гнома обступили со всех сторон и засыпали вопросами, люди хлопали его по плечам, а какой-то кузнец даже пару раз подбросил его в воздух. Когда Тео вновь вспомнил о своем незадачливом сопернике, тот, оказалось, уже скрылся в неизвестном направлении, оставив приз соревнований на столике распорядителя. Однозначно, это был триумф, звездный час молодого гнома.

После того, как люди немного успокоились, Тео смог получить свой приз из рук распорядителя. Тот настолько расщедрился, что даже выдал гному небольшую сумму денег, вырученных от сегодняшних ставок. А еще пожилой клерк рассказал ему на ухо, что тот лучник, противник Тео, попытался было под шумок убраться вместе с призом. Затем, когда ему это не удалось, и герольды схватили его за руку, он начал возмущаться, даже грозил расправой. Но охрана не дремала, и ему пришлось убраться восвояси с пустыми руками. Эти слова были как бальзам на душу для Тео, они ласкали его слух и радовали даже больше, чем заслуженная драгоценная игрушка в руках.

И, все же, самым ценным приобретением для него стало нечто совсем иное. Тео вдруг осознал, что ему совсем не хочется больше мстить своим обидчикам, - он уже чувствовал себя победителем. Прижав приз к груди, как родного младенца, Тео направился к лошади. Сегодня он сделал то, о чем говорил шериф, - не только справился со своим характером, но и унизил врагов без применения грубой силы, на глазах у всех и так, что к нему не возникло ни малейших претензий. Это было невероятное чувство.

Стоя со счастливой улыбкой на лице, Тео не заметил подошедшего к нему шерифа. Он уже упаковывал выигрыш в седельные сумки, когда услышал рядом:

- Браво, Теодор. Признаюсь, я немного в вас сомневался, но теперь я несказанно рад, что все-таки решил вам довериться. В любом случае, вы сегодня целиком заслужили мое уважение.

- Все это полностью благодаря вам, шериф. – Учтиво ответил гном, слегка поклонившись. - Спасибо, что поддержали меня и увели ту женщину. Расскажите же, что случилось, - вы заметили, как она колдовала?

- Ну, я просто не сводил с нее глаз, а она с самого начала поединка вела себя как-то слишком подозрительно. Когда же вы приготовились стрелять, она стала совершать некие пассы руками, и я счел нужным вмешаться.

- И что вы с ней сделали?

- О, ничего особенного, к сожалению. Доказательств у нас никаких не было, сами понимаете. Свидетелей тоже не нашлось, поскольку все наблюдали за вами. Однако я все же тонко намекнул ей, что в моем городе таким мошенникам совсем не рады, и если она посмеет еще когда-нибудь здесь объявиться, я всегда найду повод, за что ее арестовать. Тогда бы я смог, скажем, посадить ее в ту самую клетку, в которой вы очутились в прошлом году. Кстати, прошу у вас прощения за тот случай.

- Ничего шериф, дело прошлое. Да я и заслужил тогда… наверное. В-общем, еще раз спасибо вам, а сейчас я, пожалуй, пойду и как следует отпраздную… Очень скромно, разумеется. – Добавил Тео, заметив, как у шерифа непроизвольно дернулась щека.

- Разумеется. – Шериф засмеялся, на прощание хлопнул гнома по плечу и ушел.

«А шериф, оказывается, совсем даже неплохой парень, и вовсе не такой засранец, каким показался раньше». – Решил для себя Тео.

Он глубоко вздохнул и направил коня к постоялому двору. Мысли гнома блаженно витали где-то в небесах. Сегодня он планировал вдоволь наесться и выспаться на чистых простынях, а завтра… там видно будет.

Проходя мимо трактира, он машинально взглянул на вывеску. Сразу же вспомнился прошлогодний скандал, который Тео учинил в этом месте, и та взбучка, которую здесь учинили ему. Он даже остановился на минуту, представив себе эту картину.

Двое здоровенных наемников, которые унизили его и вдоволь изваляли на грязном полу трактира, пользуясь учебными деревянными мечами. Они еще не раз повторяли, что каждый год участвуют в местных соревнованиях мечников, и такому жалкому недоноску с ними уж точно не сравниться.

«Вот оно». – Возникла неожиданная мысль. – «Вот на что я потрачу заработанные деньги. Я продам приз и буду учиться фехтованию. У меня впереди целый год, - я просто обязан попытаться успеть. Если даже не получится, буду тренироваться еще и еще, пока не преуспею, а затем накажу и этих обидчиков. Только так я снова отыщу справедливость… Кстати, интересно, - в этом городишке найдется какой-никакой учитель фехтования?».

Рука Тео сама потянулась к поясу, но нащупала лишь рукоять кинжала. «Да, а еще неплохо бы прикупить надежный меч». – Подумал Тео. – «Или лучше все-таки взять палаш?».

 


Оцените прочитанное:  12345 (Голосов 30. Оценка: 3,63 из 5)
Загрузка...