В одном Королевстве случилось великое горе – всеми любимого Короля поразила неизведанная болезнь, и он медленно умирал. Ни один из целителей со всех концов Королевства не мог излечить его. Лишь один старый Знахарь поведал правителю секрет:

– Мой король, есть легенда об одном дивном яблоке, чей сок лечит любые раны и дарует вечную молодость всяк вкусившему плод. Это яблоко – единственное, что может вас спасти. Но по слухам, фрукт этот находится за морем в Другом Королевстве.

Король, узнав о таком волшебном средстве, дал указ найти и добыть это яблоко.  Тот, кому удастся принести Королю лекарство, будет щедро вознаграждён и станет наследником Его Величества. Многие люди – и стар, и млад – отправились на поиски чудо–яблока, но кто вернулся ни с чем, а кто так и не увидел больше родного дома.

Принц, законный наследник трона, тоже поехал искать дивный плод. Юный и прекрасный, Принц был всем хорош, но были у него два недостатка – юноша был очень жадным и эгоистичным. Не хотел он отдавать своё будущее Королевство, потому и отправился за море в надежде найти яблоко. Снарядил Принц большой корабль, на котором собрал лучших воинов Королевства, чтобы они вместо него искали волшебный фрукт в чужой стране. Но в пути корабль застал шторм. Судно не выдержало натиска природы и пошло ко дну. Принцу и горстке солдат удалось спастись на лодке и выплыть на берег. Вместо Другого Королевства их встретила раскалённая пустыня с руинами. Среди развалин жило племя кочевников, и Принц приказал своим людям узнать дорогу до нужной им страны. Воины пытались заговорить с жителями руин, но люди, едва завидев их, испуганно прятались за камнями.

– Вольные Орлы не будут говорить с вами, чужеземцы, –  обратилась к одному солдату маленькая смуглая старушка. – В своё время наше племя познало немало бед от «бледных людей из–за моря», от того они вас и боятся.

– А ты, значит, самая смелая из них? – высокомерно спросил Принц – Может, тогда ты расскажешь нам, где находится Другое Королевство, вместо этих дикарей?

Старушка смерила взглядом юношу и продолжила говорить с воином:

– В ваших одеждах на такой жаре вы долго не протянете. «Дома» наши хоть и скромны, но это лучше, чем ничего. Там и расскажу.

Старая женщина дала мужчинам знак следовать за ней. Солдаты было пошли за ней, но Принц резко скомандовал «Стоять!». И только когда он растолкал всех и со словами «А теперь – за мной!» – только тогда маленький отряд отправился вслед за старушкой.

«Домом» оказался небольшой шатёр. К Принцу и его воинам тут же подбежали несколько детей, с любопытством рассматривая диковинные заморские наряды. Одна девочка ухватилась за край плаща Принца, чем его разозлила. Юноша хотел было уже ударить «зазнавшегося грязного ребёнка», но малютка испуганно убежала прежде, чем он успел замахнуться. Старушка лишь покачала головой и пригласила гостей в середину шатра. Как только солдаты уселись, дети поднесли им по глиняной чаше молока.

– Чем богаты, тем и рады, – усмехнулась женщина, заметив недовольное выражение Принца. – Немного горчит, но ничего не поделаешь. И что же привело вас в наши края, зачем вам Другое Королевство?

– Мне нужно яблоко вечной молодости, – Принц не дал даже ответить кому–либо из своих подчинённых.

– Охохо, – засмеялась старушка. – Многие искали здесь этот плод, да вернулись ни с чем. Гиблое это дело, мой мальчик, только горе найдёшь.

– Ты говоришь с наследником Королевства, женщина, знай своё место! – надменно сказал юноша. – Это яблоко нужно мне и Королевству, потому говори всё, что знаешь, или я велю моим людям высечь тебя.

Женщина хитро взглянула на Принца и отпила молока из чаши. Отставив посуду в сторону и, вздохнув, начала рассказывать:

– Другое Королевство находится в одном дне пути от наших шатров. Идите вслед за солнцем и к вечеру следующего дня окажетесь в столице. Мои внучата приготовят для вас подходящую для пустыни одежду, а люди моего племени дадут вам самых быстрых лошадей.

– Мы отправляемся немедленно!  – Принц, не желая оставаться среди дикарей, поспешил покинуть шатёр. Но один из воинов, его старый Учитель фехтования, сказал ему:

– Мой Принц, приближается ночь, а в этих краях в темноте властвуют невиданные звери и чудовища. Разумнее будет заночевать здесь и отправиться утром.

Солдаты одобрительно закивали в ответ – множество легенд и сказок они слышали про дивных тварей за морем, от которых даже у взрослого мужа кровь стынет в жилах.

– Покуда вы в нашем посёлке, то будете под защитой моей магии, – усмехнулась женщина. Принц злобно посмотрел на неё, а потом на своего Учителя и  сказал:

– Отправляемся с восходом солнца, так тому и быть. Но впредь не смей перечить мне, старик.

Старый воин тяжко вздохнул. Больно было слышать грубые слова от любимого ученика, но он был слишком привязан к своему господину.

Солнце медленно заползало за край песчаных холмов, кочевники готовились к ужину. Отряд принца уже крепко спал, лишь Учитель сидел на карауле по приказу Принца. Хозяйка же шатра удалилась из поселка, чтобы в одиночестве погадать на первых звёздах и узнать будущее приезжих. Глядя, как на небе загораются огни, старуха горько усмехнулась, тихо прошептав:

– Таково решение богов…  Значит, яблоко «нужно мне»… Так тому и быть.

С первыми лучами солнца отряд Принца отправился в путь. Добрые кочевники поделились с ними одеждой, молоком и едой, а лошади, что были подарены пустынным народцем, были быстрее ветра. Вот только юноша даже не поблагодарил кочевников, лишь поспешил отправиться в сторону столицы. Воины же вместе с Учителем поклонились старой женщине, приютившей их в эту ночь в своём шатре, и жителям пустыни, что были так добры к ним.

– Полно тебе, милок, полно, – подошла к Учителю старуха. – Не царица я, чтоб мне в ножки все кланялись. Вот лучше, возьми.

И протянула ему женщина небольшой глиняный кувшинчик с запечатанной крышкой. Воин взял его в руки и ещё раз поблагодарил хозяйку за доброту.

– В этом кувшине – «вода звёзд» с силой небесных богов, – рассказала старушка. – В трудную минуту открой его и брызни водой. Одна капля – убьёт, две – исцелят, а три – откроют перед тобой любую дверь. Храни его.

До самого вечера гнал Принц лошадей вперёд, вслед за солнцем, почти не останавливаясь на привал и не давая отдохнуть своим людям. Так сильно было желание попасть в город и завладеть волшебным яблоком. К вечеру, как и обещала старушка, их отряд достиг стен столицы, но стража отказывалась пропускать путников.

– Да как вы смеете! – разозлился Принц. – Я – Принц и наследник Королевства, что за морем! Пропустите меня, я должен увидеть Короля этой страны!

Но стражи лишь посмеялась и, заковав их в цепи, привела к Начальнику охраны в сторожевую башню.

– Опять! – недовольно проворчал мужчина, когда увидел Принца и его людей. Небрежно вытерев руки о толстый живот, Начальник поднялся и посмотрел на пленников. – Я же сказал: никаких оборванцев во время обеда, сразу в тюрьму!

– Сэр, – начал один из стражников. – Этот худой дикарь утверждает, что он заморский Принц.

– Здесь каждый второй, кто просит хлеба у ворот, считает себя принцем, – отмахнулся Начальник, но всё же подошёл к пленникам и внимательно посмотрел в лицо юноши. – Впрочем, этот изнеженный мальчик и вправду может быть чьим–то наследником. Что тебе нужно, принц–оборванец? – спросил он его.

– Никакой я не оборванец! – огрызнулся Принц. – Я настоящий Принц и по указу моего отца–Короля я прибыл сюда в поисках яблока вечной молодости! Отведите меня к правителю Другого Королевства!

– Эва чего эти нищие захотели! – захохотал Начальник, держась за бока. – А знаешь ли ты, принц–оборванец, что наш Король отдаст волшебное яблоко лишь тому, кто пройдёт Три Королевских Испытания? Многие знатные люди и храбрые герои пытались добыть этот фрукт, но лишь единицам это удалось! Куда уж тебе, нищему и твоим друзьям в лохмотьях!

Мужчина и его подчинённые смеялись над пленниками, но Принц злобно смотрел на Начальника. Успокоившись, командующий стражей сказал:

– Что ж, злобный принц–оборванец, твоя взяла. Выполнишь Три Испытания – яблоко твоё, я доложу Королю и он тебя примет и наградит. Освободить их, – отдал он приказ.

Стражники сняли цепи с солдат и Принца. Юноша поднялся и злобно прошипел:

– Говори свои испытания!

– Первое, – усмехнувшись, Начальник стал зачитывать королевский указ. – Добыть Королю волшебный огненный напиток из сокровищницы Пустынного Ворона. Только один флакон, а если попытаетесь украсть что–либо ещё, то навлечёте на себя гнев хозяина сокровищницы. Второе. Сразиться с лучшим гладиатором Его Величества и победить. Третье. Яблоко вечной молодости получит тот герой, что сможет найти дерево с волшебными плодами в подземном лабиринте, минуя чудовищ и стражей древа.

Мужчина свернул свиток указа и посмотрел на Принца. Юноша нисколько не испугался и терпеливо ждал.

– Если ты, принц–оборванец, сможешь пройти все Три Испытания, то вправе сорвать волшебное яблоко и предстать перед Королём победителем. Ты можешь выбрать себе спутника в этом нелёгком деле, а сейчас ступай.

Принц и его люди, ничего не говоря, покинули комнату Начальника и сторожевую башню. Стражники, ничего не понимая, посмотрели на своего командующего.

– Яблоко он захотел, иш ты…, – проворчал Начальник. – Что ж, скоро этот нищий пожалеет, что я не запер его в темнице.

На деньги, что у них остались, Принц и воины остановились в небольшой гостинице. Хозяин даже не стал спрашивать, кто они и откуда, просто швырнул им ключи и, недовольно ворча, занялся следующими приезжими. Немного отдохнув и подкрепившись, солдаты стали решать, кто должен помогать Принцу в нелёгких испытаниях. И хотя юноша отказывался и говорил, что хочет сам добыть себе волшебный плод, было решено, что старый Учитель будет помощником наследнику. Вечером к ним пришёл посланец от Начальника и передал карту сокровищницы первого испытания, а также сказал, что добытый напиток нужно будет принести Начальнику, а тот уже передаст его Королю.

Сокровищница Пустынного Ворона была в трёх днях пути от столицы, и следующим же утром Принц и Учитель отправились за волшебным зельем. Солнце не щадило их, и старый воин снова поблагодарил племя кочевников за  дары.

Карта привела их в заброшенную деревню, где Принц и велел сделать привал. Учитель напоил лошадей и, посмотрев на каменный колодец неподалёку, вздохнул:

– Ваше высочество,  водичкой бы запастись. Кто знает, что ждёт нас впереди.

Принц лишь недовольно отмахнулся и ответил:

– Поступай, как знаешь, но вряд ли в этом захолустье найдётся хорошая вода. И помни, что я тороплюсь.

Воин лишь пожал плечами и отправился к тому колодцу, что заприметил ранее.  Но пуст оказался колодец, лишь ветер в нём завывал. Учитель хотел было уже искать дальше, как вдруг со дна раздался отчаянный крик:

– Помоги добрый человек, вытащи меня!

Удивился старый солдат, но на зов о помощи ответил. Сбегал он за верёвкой и вытащил из колодца маленького старичка, кривого на один глаз. Спасённый мужичок тут же упал на песок и поклонился воину, говоря при этом:

– Спасибо тебе, добрый человек! Думал, есть вода в колодце, хотел проверить, да упал. А за то, что старика спас, теперь проси всё, что хочешь – я исполню твоё желание.

Не успел Учитель ответить маленькому старичку, как подошёл к ним Принц. Презрительно осмотрев спасённого, юноша спросил:

– Что это ещё за плешивый старик?

– Мой господин, этот несчастный упал в колодец, – ответил воин. – А я его оттуда вытащил.

– Да–да, – закивал старичок. – И за это чудесное спасение я готов исполнить одно желание.

– У меня уже есть желание, и я сам могу его исполнить, – холодно отозвался Принц. – Тебе же я дарую жизнь, и лучше бы тебе убраться отсюда поскорее да благодарить за такой роскошный подарок. Ты тратишь наше время, старик.

Круто развернувшись, юноша ушёл к лошадям. А Учителю пришлось извиняться перед старичком за грубости своего господина. Дедушка прищурился, всматриваясь вдаль, а потом тихо сказал воину:

– Я возьму дар мальчика, но и я в долгу не останусь – настанет день, когда юный Принц исполнит своё желание. Тогда же и получит он от меня ответный дар. А тебе за помощь оставляю я этот меч – всякий, кто им владеет, сможет победить врага своего. Но будь осторожен, он дарует победу, но не спасает от ран.

Старичок протянул Учителю меч. Тот принял его и удивился такому странному наставлению, но только хотел он расспросить мужичка, как то уже исчез. А Принц уже звал Учителя двигаться дальше в путь.

Вскоре они достигли горы, в которой находилась сокровищница. Тоннели пещеры уходили глубоко в землю, и не счесть в них было золота и драгоценностей, украшавших стены. Жадный Принц  заворожено глядел на богатства, превосходившие по великолепию всё, что он видел у себя на родине. Но нигде не было ни одного флакона с зельем. Старый Учитель шёл позади своего господина и смотрел, чтобы Принц не польстился на драгоценности и не нарушил условий испытания.

Тоннель привёл их в огромный грот, который ещё больше поразил путников своими сокровищами. Горы золота, россыпи камней, флаконы с волшебными зельями – у Учителя глаза разбегались от увиденного великолепия.  Но помнил воин, что нужно им найти и взять лишь один пузырёк. Идя меж сокровищ, мужчина поражался диковинным вещам – ковру, что тут же развернулся перед ним с невиданными кушаньями, светящимися всеми цветами радуги шарам, что взлетели в воздух и закружились, стоило только Учителю подойти к ним. Но как ни захватывало дух от таких сокровищ, он искал маленький флакон с жидкостью, переливавшейся рыжим и красным цветами, словно само пламя было заключено в пузырёк.

И Учитель нашёл этот флакон, в самом тёмном углу, меж двух самых больших гор золота. Осторожно он взял волшебное зелье и почувствовал тепло огня сквозь стекло.

– Мой господин, я нашел огненный напиток, – окликнул Принца мужчина. Юноша, нервно оглядываясь, подошёл к воину. И тут в пещере завыл ледяной ветер, померк свет волшебных шаров, посыпались золотые монеты и драгоценные камни. «Вор! Вор!» ревел ветер, и эхо злобно вторило ему. Догадался тогда Учитель, что не удержался его жадный господин и украл что–то из дивной сокровищницы. Крикнул тогда он Принцу быстрее бежать из пещеры, но было уже поздно: преградила им путь огромная фигура чудища – стража сокровищ. Был он не то человек, не то птица, с пустыми глазницами, огромным клювом и длинной шеей. Спутанные чёрные волосы доходили до самых птичьих ног, а складки плаща его скрывали руки и походили на гигантские крылья.

– Вор! – хрипло проскрипел Пустынный Ворон. – Коль так сокровище мое тебе любо,  стань его частью и спи вечно!

И вскинул руки хозяин пещеры, и начал колдовать. И от заклятья чудища стал обращаться Принц в алмазную статую. Испугался за своего нерадивого ученика старый воин, ни теряя ни минуты, вручил он Принцу волшебный меч старичка для защиты, а сам обогнул Ворона, чтобы использовать «воду звёзд». Вызвал Принц чудище на поединок, посмеялся лишь страж сокровищ над человеком, чьи ноги уже обернулись в алмаз. А хитрый Учитель забрался на ближайшую целую гору золотых монет, открыл кувшинчик и брызнул одну каплю на Ворона. Заревело чудовище, закрыв руками пустые глазницы, забыло напрочь про Принца. Лишь металось оно из стороны в сторону, надеясь скрыться от мучений, но сильнее оказалась волшебная вода, и испустил дух Ворон. Спало заклятье с юноши, и поспешили покинуть проклятую пещеру путники.

Что есть мочи гнали они лошадей, чтобы вернуться в город. Принцу всё ещё казалось, что стоит обернуться и за спиной будет Ворон. Только оказавшись в столице, путники,  наконец, вздохнули спокойно. Юноша же в ту же минуту понёс добытое зелье Начальнику стражи. Толстый мужчина немало удивился тому, что «нищий» сумел пройти первое испытание. Приказав доставить огненный напиток Королю, командующий повёл Принца и его помощника на арену для сражения с лучшим гладиатором.

– Посмотрим, каков ты в деле, оборванец, – приговаривал при этом Начальник. – На этом испытании тебе придётся обойтись без своего старика.

Принц был рад такому условию, ему хотелось самому добиться желаемого без чьей–либо помощи. Но старый Учитель предложил вместо себя волшебный меч, заверив своего господина, что этим клинком он добудет себе победу.

– Не клинком, старик, – прохладно заметил Принц. – Лишь своим мастерством.

И ушёл юноша на арену, не сказав даже спасибо своему наставнику за оружие.

Королевский гладиатор оказался огромным могучим мужчиной, а всё его тело было покрыто ужасными шрамами. Этот человек был победителем множества боёв и, увидев невысокого хилого Принца, рассвирепел.  Пригрозил он юноше, что раздавит такого выскочку. Но не дрогнул наследник, и вступил с гладиатором в схватку. Сколько бы ни бил воин Принца, но тот всё равно поднимался на ноги и атаковал мечом в ответ с удвоенной силой. Не один час сражались эти люди, и всё же пал лучший гладиатор. И вышел с арены Принц победителем, кинулся тут же поздравлять его Учитель, но увидел мужчина смертельную рану у своего господина, что уже на ногах еле держался. Вновь вспомнил воин про волшебную воду старушки, брызнул две капли на рану Принца и  миг исцелился юноша.

– Хороший бой, мальчик, – раздался рядом знакомый голос, Учитель обернулся и увидел того старичка с кривым глазом. Мужичок довольно потирал ладошки.

– Опять ты, – недовольно заворчал Принц. – Не мешайся под ногами, старик!

Засмеялся дедушка в ответ и вновь Учитель не заметил, как таинственный даритель исчез.  Юноша же поднялся на ноги и сказал Начальнику, что также наблюдал за поединком:

– Веди меня в этот лабиринт, и поскорее!

Нахмурился командующий – совсем не ожидал он, что принц–оборванец победит лучшего воина арены. Ничего не говоря в ответ, повёл их мужчина ещё глубже под землю, в катакомбы под полем сражений. Дойдя до массивной железной двери, Начальник достал ключ на цепочке и открыл вход в лабиринт.

– Ни один смертный не знает всех тварей, что живут в стенах этих катакомб, – сказал мужчина Принцу. – Лабиринт был со дня основания города, как и Три Испытания. Ступай, юноша, и да помогут тебе небесные боги дойти до конца. Король будет ждать тебя.

– Наконец–то этот толстый дурак признал во мне Принца, – надменно заметил наследник и смело шагнул в лабиринт.  Учителю оставалось лишь следовать за своим господином, но чуял он неладное. Что–то пугало старого вояку в этих стенах, древних как мир. Вокруг было темно, хоть глаз выколи, и пожалел старик, что нет у них с собой ни факела, ни тех чудесных шаров из сокровищницы. Но вскоре впереди забрезжил слабый зелёный свет и путники вышли к лабиринту, края которого невозможно было увидеть. Вдалеке, в самом сердце, светилась, как в легендах, так желанная Принцем яблоня – волшебное дерево, листья которого горят зелёным огнём, а плоды исцеляют любые болезни и даруют вечную молодость.

Предвкушая победу, Принц отправился в лабиринт.  Камни в его стенах испускали слабый свет, похожий на свечение древа – за это Учитель был благодарен. То тут, то там раздавались крики чудовищ, от которых было не по себе даже старому воину, а когда монстры попадались им на встречу, то Учитель не верил своим глазам. Но Принца это не останавливало, он храбро сражался с хозяевами лабиринта и волшебным мечом побеждал их, а старик подлечивал наследника водой.

За очередным поворотом путники встретили того, кого совсем не ожидали увидеть – старичка с кривым глазом, который, несмотря на свой возраст, весело бегал вдоль стен и колотил палкой по кирпичам.

– О, а вот и мальчик! – радостно воскликнул мужичок, заметив их. – Яблоньку ищешь? А я знаю, как к ней пройти, минуя чудовищ!

Не на шутку испугался Учитель – старичок наверняка был чёрным магом, ведь не мог он с ними зайти в лабиринт, а двери были закрыты.

– Мой господин, – обратился было мужчина к Принцу, хотел предостеречь его от беды. Но юноша не стал его слушать и заговорил со старичком:

– Что ты хочешь взамен, старик?

– О, Его Высочество уже щедро одарил меня, сохранив жизнь в пустыне, скромному дедушке ничего боле не надо, это всего лишь мой ответный дар.

«Так вот что он имел в виду, когда в пустыне сказал про ответный подарок» – догадался Учитель, а Принц, не раздумывая, согласился:

– А ты умнее, чем кажешься, плешивый старик. Хорошо, веди нас.

Мужичок, казалось, ещё пуще обрадовался этому и вприпрыжку побежал вперёд. Дед то и дело останавливался, чтобы стукнуть палкой по камню. Принца это раздражало и он подгонял старичка, но тот лишь смеялся в ответ. Наконец, весёлый помощник остановился перед тупиком, постучал по одному кирпичу, прислушиваясь, по другому, а потом упал на пол, схватившись за голову, и стал причитать:

– Ах, голова моя дырявая, забыл я, что стена здесь перед яблоней!

– Вот старый дурак! – разозлился Принц, но Учитель мягко успокоил его, положив руку на плечо. Снова взялся воин за чудо–кувшинчик и брызнул три капли на стену перед собой. Расступились древние камни перед людьми, и ослепил их волшебный свет древа. Радостно захлопал в ладоши старичок, удивлённо вскрикнул Учитель, но Принца это уже не заботило.

Перед ним была высокая яблоня, листва его колыхалась как огонь огромного костра, но необычен был тот огонь – ярче самых зелёных изумрудов. Крупные алые плоды висели на ветках, так и маня к себе. Протянул руку к ближайшему яблоку Принцу и почти ощутил холодную кожицу фрукта, как вдруг над ним закружились невиданные  металлические птицы, похожие на сов. То были стражи яблони, яростно верещали они и пытались заклевать насмерть юношу. Защищаясь от них мечом. Принц крикнул своему Учителю:

– Ну что ты стоишь, где твоя чудо–вода?!

Запустил воин руку в кувшин, почерпнул последнюю горсть «воды звёзд» и брызнул ею на стаю. По капле попало на каждую птицу и не стало больше разъярённых стражей древа. Сорвал тогда плод Принц и недобро улыбнулся, вглядываясь в своё отражение в блестящем яблоке. В тот же миг открылся в другой стене тайный ход, скрывавший лестницу наверх. Поднялись по ней путники прямиком в тронный зал, где встретил их Король. И закатили пир в честь новых героев на три дня и три ночи. И за всё время не вспомнил ни Принц, ни Учитель про весёлого старичка, что помог им добыть волшебный фрукт. Не заметили они даже, что исчез их благодетель, как только открылся проход к яблоне.

Как завершился пир, Принц получил в подарок от Короля новый корабль, и вместе со своими людьми отправился домой, в Королевство. Сам правитель лично проводил судно. А как только корабль обернулся точкой на горизонте, красивый и величавый король превратился в старичка с кривым глазом и со вздохом сказал:

– Ты получил желаемое, бедный Принц, и вскоре получишь мой настоящий дар за свои заслуги.

Когда наследник вернулся в родное Королевство. Слухи о добытом чудо–фрукте мигом разлетелись по всей стране, и дошли до умирающего Короля. Встретил он своего сына слабой улыбкой.

– Подойди ко мне, сын мой, – тихо попросил старик, не в силах подняться с кровати. – Покажи мне это невиданное лекарство, что ты добыл для меня, да расскажи о славных подвигах своих.

Но коварно улыбнулся отцу Принц, взял яблоко и сам откусил от него, говоря при этом:

– К чему тебе это яблоко и мои рассказы, а мне – твой трон, если я теперь буду вечно править, а ты умрёшь!

Не выдержало сердце старого Короля такого удара, и ту же правитель умер. И подданные его, и целители, что были в его спальне, и Учитель с людьми Принца – все смотрели на вероломного юношу с нескрываемым ужасом.

– Это яблоко – моё по праву, нечего на меня смотреть! – грубо ответил на эти взгляды Принц. – Готовьте меня к коронации, я уже чувствую волшебную силу яблока, что сделает меня молодым навсегда…

Внезапно вскрикнул Принц от боли и схватился за сердце. Звал он на помощь, но никто из слуг не подошёл к нему. Даже старый Учитель не решился помочь своему ученику. Корчился в муках Принц, покуда не превратился в такого же старика, каким был тот, что на всём пути помогал им в Испытаниях. И появился тогда перед злым Принцем образ веселого дедушки, но не было и радости в его глазах – сурово взирал он на бывшего юношу. Ещё миг – и волшебный облик изменился в Короля Другого королевства, и молвил правитель:

– Ты добыл себе, что хотел, Принц, но не для отца своего ты привёз яблоко, и не был благодарен за всю ту помощь, что тебе оказали в этом нелёгком пути. Так вот тебе мой дар за твой – ты будешь вечно жить, как и хотел, но не видать тебе молодости, только это дряхлое старое тело будет тебе в награду. И ни один человек не протянет тебе руку помощи, так как будет из поколения в поколение передаваться история о глупом и жадном Принце, что хотел вечно править. Таково моё слово и слово небесных богов, и ничто не изменит его.

Растворился в воздухе облик волшебный, и нечеловеческим криком взревел старый Принц. И крик этот был страшнее всего для Учителя, и никакое чудище не пугало его так сильно, как вопль этого человека.

Был изгнан злой Принц из Королевства, и по сей день он скитается по бренной земле, в надежде найти избавление от проклятья яблока. Но никто не желал помочь ему, и всяк сторонился его, вспоминая легенду о жадном юноше.

 
 
 

Обсудить на форуме