Неоконченная сказка Рыцарь, шатаясь, поднялся. Опёрся на меч. Пот струился по лицу, заливал глаза, попадал в рот, смешивался с кровью. Рыцарь по привычке провёл рукой по лицу, но стальная перчатка лишь проскрежетала по забралу. Он сморгнул то ли слёзы, то ли пот и, распрямившись, посмотрел на врага. – В третий раз говорю тебе, воин, – отступись. Противник подобрался так близко, что рыцарь ощущал его дыхание сквозь решётку забрала. Видел узкие змеиные глаза, сощурившиеся, словно в насмешке, и два ряда острейших зубов с раздвоенным красным языком меж ними. Сияние золотой чешуи слепило, но воин не отвёл взгляда. – И снова я отвечу тебе, Гереборд, – прохрипел он. – Рыцари не отступают. – Ты знаешь – усилия тщетны. Оглянись вокруг. Посмотри на себя. Последний раз велю: уйди. Да, подумал рыцарь. Всё верно. Меч затупился и покрылся зазубринами. Измятые доспехи больше мешают, чем защищают. А на блестящей шкуре ненавистного дракона ни царапины. Неужели у твари нет слабого места? Что же, и впрямь сложить оружие? Покрыть имя позором? Он принял решение. – Никогда. Он воздел меч над головой. – Уйдёт лишь один из нас. Дракон согнул шею в поклоне. – Быть по сему, – молвил он. И прыгнул. Последнее, о чём подумал рыцарь, прежде чем тяжёлая туша придавила его, сминая доспехи и ломая рёбра, – он проиграл, но не уронил чести. … А когда он пришёл в себя и сорвал с головы искорёженный шлем, то понял, что находится за сотни миль от Анадейских гор. Дракон не только оставил его в живых, но и зачем-то перенёс сюда, на равнины. Осознал тогда рыцарь, как могуч его противник, и как были смешны и глупы попытки сражаться с ним. Понял он, что не в силах его сразить Гереборда. И тогда он поднялся и отправился на восток. Домой. *** – А потом? – нетерпеливо спросил Данька. Я отложил книгу. Потянулся, выключил настольную лампу. – А потом – конец. На этом сказка заканчивается. Сын нахмурился, надул щёки. – Так нечестно, – заявил он. – Рыцарь должен был убить дракона. – Должен был. Но не убил. Мораль этой истории в том, что не надо браться за непосильные задачи. А тебе, кстати, пора спать. – Не хочу, – мальчика явно не интересовала мораль. – Дурацкая сказка. – Завтра я прочту тебе другую. – Не хочу другую, – упрямо мотнул головой сын. – Хочу дальше про рыцаря. – Тебе надо спать, Даня, – я постарался включить строгие нотки в голос. – А я не засну, пока не узнаю, что случилось с рыцарем. – Но ведь в книге написано, что произошло. Рыцарь не смог победить дракона и вернулся обратно. – Плохой конец! Плохая сказка! Рыцари должны побеждать. Они всегда побеждают! – Но ведь герой остался жив. Дракон отпустил его. – Конечно! – обиженно протянул сын. – Если шкуру не пробьёшь! Чего ему бояться? Так нечестно! Я вздохнул, откинувшись в кресле. Ну что тут сделаешь? – Пап? – вкрадчиво сказал мальчик. – Ну? – А ты же тоже писатель. Придумай продолжение! Про этого рыцаря. Он же не мог всё оставить просто так. Он же благородный воин! И король же приказал! Вот так попал! – Даня, – мягко сказал я. – Это не моя сказка. Как я могу продолжать её? – Ну, пожалуйста! – Думаешь, это так легко – сочинять сказки? – принялся увиливать я. – Вначале надо всё обдумать, набросать план, потом записать, исправить ошибки. – Не надо записывать. Пусть с ошибками. Расскажи так. – Сказки так не делаются. – Я не смогу заснуть, пока не узнаю, чём всё закончится, – пустил в ход главный аргумент сын. – Ну, хорошо, – уступил я. – Я расскажу тебе. Я знаю, что случилось с рыцарем. С лица мальчика моментально слетело недовольство. Он заулыбался и откинулся на подушку, приготовившись слушать. – Только коротко, – предупредил я. – А потом – спать. Договорились? Данька радостно закивал и послушно натянул одеяло по самый подбородок. Вот хитрец! – В общем, дело было так, – начал я. – Рыцарь вновь и вновь рубил дракона своим мечом, пока клинок совсем не затупился, превратившись в бесполезную железяку. – Это уже было. – Не перебивай! Так вот, когда рыцарь очнулся после боя, то понял, что не сможет убить дракона. Он вернулся к королю, и всё ему рассказал. И о том, что шкура дракона неуязвима. И о том, что нет в пещере никаких сокровищ. И о том, что дракон отпустил его невредимым. – А король? – А король… Он не поверил. Он был очень недоволен. Я надул щёки и оттопырил нижнюю губу, изображая разгневанного монарха: – Он сказал: «Как так может быть, чтобы у дракона не было сокровищ? Всем известно, что эти твари охраняют золото в своих пещерах. И что же, злобное чудовище отпустило тебя просто так? Да ты, сэр рыцарь, обычный трус и лгун. Ты испугался дракона и даже не попытался сразиться с ним. А теперь выдумываешь небылицы, чтобы оправдаться». – Злой король, – пробурчал Даня. – Мне он не нравится. – Ага. Не очень-то он был добрый. И сказал он тогда рыцарю: «Раз ты говоришь, что тварь неуязвима для оружия, ступай к волшебнику. Пусть он даст тебе магическое средство против драконов. Возьми волшебное оружие, убей чудовище и тогда возвращайся с вестью о победе. Ничего другого я знать и слышать не желаю». Делать было нечего. Рыцарь отправился в магическую башню на поклон к волшебнику Штормикусу, чтобы просить того о помощи. – Небось, волшебник тоже был злой, – пробормотал сын, прищурившись. – Нет, маг оказался добрым. Он выслушал рыцаря и даже согласился помочь. Вот только была одна проблема. – Как всегда, – Данька закатил глаза. – Ага. Волшебник сказал: «Я не могу тебе дать оружие, которое сможет пробить шкуру Гереборда. Это самый сильный дракон из всех. Не в силах поразить его ни один клинок в нашем мире. Но есть иной способ. У меня есть древнее кольцо, которое может открыть портал в другой мир. Ты, сэр рыцарь, можешь отправиться туда, чтобы обрести чудесное оружие. Так, и только так можно победить дракона». И он вручил рыцарю волшебное колечко, вырезанное из цельного изумруда. «Одень его на палец, – сказал Штормикус, – и окажешься в другом мире. А чтобы вернуться, надень снова. Только знай, что ни я, ни кто-то другой не ведают, что тебе встретится там». Рыцарь долго думал, сомневался. Ведь неизвестно, с какими препятствиями он столкнётся в новом мире. Может, они окажутся ещё сильнее, чем дракон? Но, в конце концов, он решился и надел кольцо. – И что? – жадно спросил мальчик. – Кольцо перенесло его? – Да. Он попал в другой мир, как и обещал волшебник. Странствия его были долгими, а приключения не описать словами. Но это уже другая история. – Как – другая? – вскричал Данька, откинув одеяло. – А дракон?! – Дракон жил себе спокойно. – Ерунда какая-то, – недовольно заворчал сын. – А рыцарь? Он нашёл себе оружие? – Нет, не нашёл. Зато он встретил прекрасную принцессу, женился на ней, и жили они долго и счастливо. Тут и сказке конец. – Фу, – сморщился Данька. – Что это за конец такой, девчачий? – Какой есть, – пожал я плечами. – Не всё же рыцарю скитаться по свету да сражаться. Вот он и завёл семью, как все нормальные люди. – Ничего себе – нормальные… – А что, жениться на принцессе – плохо? – Я не стану жениться, даже на принцессе, – заявил сын. – Лучше бы он остался рыцарем. – Знаешь, Даня, – серьёзным тоном сказал я, – быть рыцарем – не такая уж большая радость. Всё время нужно сражаться с кем-то. Выполнять королевские приказы. – Ну и что? Это же класс! Приключения, турниры. – Да ну! А если бы тебе кто-нибудь приказал стать рыцарем, ты бы согласился? – Конечно, – округлил глаза сын. – Я был бы самым сильным рыцарем. Я бы всех побеждал. Он рубанул сжатым кулаком по воздуху, воображая, должно быть, как расправляется с врагами. – Рыцари постоянно сражаются – сказал я. – А в перерывах между битвами тренируются. Ты бы и на это согласился? – Конечно, – упрямо мотнул головой сын. – И у них почти нет отдыха. – Пускай! – И спят они часто не в постели, а на земле, под открытым небом. – Пускай! – И нет у них ни телевизора, ни компьютера. Это был серьёзный аргумент. Данька засопел. – Нет, – принял он, наконец, решение. – Рыцарем быть не так уж интересно. Да и драконов у нас на планете нет. – Это точно, – согласился я, пряча улыбку. – Драконов нет. – Ну вот! Значит, и рыцарем становиться не нужно. – Вот видишь. Не так уж тот рыцарь был неправ. – Но всё равно, – сказал сын, зевая. – Сказка по-дурацки кончилась. Мог бы найти оружие, убить дракона, а потом уже жениться. Был бы я рыцарем, я бы обязательно вернулся. – Но ведь дракон не был таким уж злым, – заметил я. – Он же отпустил рыцаря целым и невредимым. За что же его убивать? Да и мечи не брали его шкуру, ты забыл? – Подумаешь, мечи, – пробурчал сын, закутываясь в одеяло. – Я бы автомат взял. Или… или гранатомёт. Посмотрел бы я на дракона тогда. – Где же ты возьмёшь гранатомёт? – спросил я, смеясь. – Где, где… В армии! Или у полиции. В спецназе, во! – обрадовался он идее. – А они дадут? – Дадут, – кивнул мальчик беспечно. – Ты, наверное, когда вырастешь, будешь в армии служить? – Ага. Солдатом. – Знаешь, – озабоченно сказал я, – а ведь в армию просто так не берут. Туда отбирают самых сильных и крепких. Таких ребят, которые хорошо кушают и вовремя ложатся спать. – А я уже буду спать, – пробормотал Данька, закрывая глаза. – И ещё солдаты много тренируются, – продолжил я развивать мысль, – и мало сидят у компьютера. – Я уже совсем засыпаю, папа, – Данька отвернулся к стене, не желая, видимо, продолжать столь щекотливую тему. – Тогда спокойной ночи. Я встал с кресла, подошел к двери. Постоял, глядя на сына. Похоже, и он правда заснул. Выключив свет, я вышел и мягко притворил дверь. *** Часы показывали без пятнадцати десять. Скоро придёт Лена со смены. Я присел за стол, щёлкнул мышкой. Тёмный экран мигнул, оживая. Я посидел, неподвижно глядя в монитор. Могла ли сказка закончиться иначе? Может, Данька прав, и рыцарю стоило поступить по-другому? Возможно, история действительно завершилась по-дурацки, но так ли легко придумать верное продолжение? Пожалуй, сегодня уже ничего толкового не напишется. Я закрыл файл, выключил компьютер. Затихли вентиляторы, наступила тишина, нарушаемая еле слышным тиканьем часов. Я поднялся, подошёл к открытому окну, прижался носом к противомоскитной сетке. Лицо обдувал тёплый ветерок, несущий запахи цветущих акаций и автомобильных выхлопов. Внизу уютно мерцали огни ночного города. Красиво. Я отвернулся и отошёл от окна. Вышел в коридор, щёлкнул выключателем. Тускло замерцала лампочка (вот, блин, опять забыл разобраться с проводкой). Открыл дверцу шкафчика и тут же чихнул от попавшей в нос пыли. Вот и стеллажи с их нескончаемым хламом. Инструменты, чемодан, дачная утварью, старый непромокаемый комбинезон, сломанная швейная машинка и прочая рухлядь. Став на стул, я пошарил рукой на самой верхней полке. Достал маленькую коричневую коробочку. Раскрыл. Кольцо ничуть не изменилось. Всё так же сверкало и переливалось тысячью зелёных граней. Я осторожно держал его двумя пальцами, погрузившись в воспоминания. Волшебник оказался прав: победить соблазны чужого мира вовсе не легче, чем сразить дракона. И не потому, что трудно. Здесь было очень хорошо. С каждым годом мысль о возвращении казалась всё более глупой, а родной мир – просто очередной сказкой, которые я успешно писал и издавал тут. Променять рыцарскую честь на спокойствие и предсказуемость жизни обывателя? Запросто. В чём заключалась моя честь? Выполнять приказы капризного короля? Сражаться с драконами только потому, что так заведено? Во имя славы? А что – слава?.. Иногда мне нравилось думать, что уж сын-то пойдёт по моим стопам, и в глубине души я желал этого. Когда-нибудь, мечтал я, правда откроется, и Даня сделает выбор, который когда-то встал предо мною. Но он, похоже, совершенно обычный мальчик, дитя этого мира. Странствия и подвиги не зовут его. А, может, это и к лучшему? Гранатомёт… надо же. Старина Гереборд просто не представляет, что ему грозит. Я тихо засмеялся, осторожно положил артефакт в коробку и убрал её на место. Возможно, когда-нибудь я надену изумрудное колечко и вернусь… В дверном замке щёлкнуло. Жена пришла с работы. Когда-нибудь. Но не сегодня. Обсудить на форуме