Позади шаркнули ботинки. В тишине спящего микрорайона казалось, что их владелец шагает прямо за спиной. Даша поёжилась и, мысленно приказывая себе не торопиться, расстегнула молнию сумки. Нащупав сотовый, она подняла его на уровень глаз – в черноте погашенного экрана мелькнула белая футболка.

Парня она приметила ещё в поезде. Он сел в тот же вагон электрички, всю дорогу смотрел в телефон, и вот теперь плёлся следом. Парень как парень: чуть полный, в мешковатой футболке, на глаза надвинута кепка, за спиной рюкзак, свешенный на одно плечо. Может, просто по пути.

Порыв ветра донёс резкое покашливание. Зашелестела потревоженная листва. Даша вздрогнула и склонилась над мобильником, водя пальцами по тёмному стеклу экрана.

– Алло? Привет! – громко произнесла она, прижав трубку к уху. – Почти пришла, не волнуйтесь… – снова шаркнул ботинок за спиной. – Конечно, выходи! – торопливо добавила она, глядя на приближающийся проезд между многоэтажками. – Вы меня уже сейчас увидите.

Тротуар пересёк поворот во двор. Прижимая телефон к уху, Даша свернула на шершавый, покрытый трещинами асфальт и взглянула на улицу сквозь пальцы удерживающей сотовый руки. Белая футболка маячила неподалёку. Ветер на мгновение согнал с одинокой пухлой фигуры беспорядочно мельтешащие тени высаженных вдоль улицы лип, подставив под оранжевый свет фонаря гладкое, полнощёкое лицо. Холодные прищуренные глаза смотрели прямо на неё.

Глубоко дыша, Даша размеренно прошагала по проезду. Скрывшись от тротуара за углом дома, она на цыпочках бросилась к подъезду. На бегу распахнув сумку, девушка швырнула в неё телефон, попыталась нащупать ключи. С сухим треском продравшись через зубчики расстёгнутой молнии, на землю выпала расчёска. Шепча ругательства, Даша наклонилась за нею, мельком взглянув на выезд во двор – по тротуару скользила, неспешно наползая на освещённую уличным фонарём стену соседнего дома, длинная прозрачная тень.

Прижавшись к холодному железу двери, Даша наконец нашарила ключи. Выдернув их из сумки, она приложила металлическую таблетку к считывателю домофона. Заиграла тревожная мелодия ошибки. Чертыхаясь, Даша перехватила ключ поудобнее, вновь придавила его к алюминиевому кругляшу. Звонко лязгнул металл – магнит отпустил створку. Даша влетела в подъезд, на миг замерла, оглянувшись сквозь закрывающуюся дверь на проезд между домами. Парень вышел из-за угла и направился во двор.

Со стальным ударом доводчик отсёк её от улицы. Эхо прокатилось по пролётам и замерло где-то на верхних этажах. В наступившей тишине Даша слышала только собственное сбивчивое дыхание.

Успокаиваясь, девушка поднялась на лифтовую площадку. В голову сами собой приходили утешающие объяснения: здесь шесть девятиэтажных домов, мало ли куда ему надо. Тот же поворот во двор? Да ведь он просто ближайший к станции! Тот же вагон электрички? Да их в поезде всего четыре.

Лифт заворчал где-то на верхних этажах. Даша обернулась на лестницу: пролётом выше, под самым потолком темнело узкое окошко. Ниже выстроились почтовые ящики, растянулась гармошка батареи. Окошко выходило прямо на проезд.

Девушка на цыпочках поднялась на площадку, осторожно ухватилась за ряд жестяных коробок, упёрлась ногой в батарею. Медленно, вслушиваясь в тихий скрежет ящиков, она подтянула голову к окошку.

Белая футболка замерла напротив подъезда.

Даша взвизгнула и повалилась на покрытый шершавой плиткой пол. Внизу послышался скрежет открывающегося лифта, лестничную клетку залил тёплый жёлтый свет. Девушка влетела в кабину, вдавила в панель кнопку своего этажа.

С тихим щелчком встала на место щеколда обитой чёрной клеёнкой двери. Даша стянула кеды, бросила на крючок легкую куртку. «Просто глупое совпадение, – твердила она себе. – От электрички такая долгая дорога – сто раз бы успел. А здесь, в доме, полном соседей…»

Она поставила чайник и плюхнулась на табуретку, распустила пучок на затылке. Сладко заныли уставшие после долгой смены мышцы. Даша опустила подбородок на ладони, потёрла пальцами бледные острые скулы. В глазах щипало. Шум готовящейся закипеть воды становился всё глуше. Сознание ускользало, будто погружаясь в сон. Девушка вспомнила, что утром не ополоснула кружку. Она подтащила ногу к табуретке, попыталась встать – худые бёдра напряглись под джинсами, тщетно пытаясь приподнять тело над сидением, и через секунду безвольно обмякли. Глаза застыли на одной точке за окном, не в силах перевести взгляд. Правая рука вытянулась вперёд. Даша увидела, как сжимается и разжимается кулак, поворачивается и сгибается кисть. Ладонь коснулась её лица, пальцы пробежали по лбу и усыпанному веснушками носу. Спина выпрямилась, ожившие ноги оттолкнулись от пола. Мозг окончательно провалился в сон.

 

***

 

Женя вскарабкалась на балкон второго этажа. Прыгнула, оттолкнувшись от рифлёного ограждения, и вцепилась в шершавый волнистый бетон панелей. Осторожно переставляя лапы, она поползла наверх между погашенными окнами с жестяными карнизами, тёмного остекления лоджий с гладкой мелкой мозаикой парапетов, то и дело вытягивая шею и всматриваясь вверх, стараясь разглядеть жертву среди мерно мерцающих огоньков давно спящих людей и сполохов снующих из окон в окна духов.

Ухватившись за козырёк очередной кухни, Женя прислушалась к оставленному пятью этажами ниже телу: дыхание остановилось, сердце нехотя совершало последние толчки. Она выгнулась и вновь вгляделась в мельтешащие вспышки. Духи метались над головой, носились из квартиры в квартиру, перемежались с душами спящих жильцов, сливались в слепящий рой.

– Нежить проклятая, – процедила Женя, плотно сжав слезящиеся глаза.

– Кто бы говорил!

В форточке сверкнула спичка, затрещал сжигаемый табак. Запечник поправил моток провода на плече и, хитро прищурившись, выпустил дым уголком рта.

– Опоздал ты, друг ситный! – продолжил он, устроившись поудобнее и свесив одну ногу между рамами. – Дружок-то твой, небось, душонку уж из тельца выдавил!

– Скажи лучше, где она, эта душонка! – прорычала Женя.

– Эвона, где! – дух ткнул над головой старой трёхконтактной розеткой.

Женя выругалась, запрыгнула на крышу соседнего балкона, распугав стайку собравшихся с разных квартир банников, и ринулась наверх, то и дело вертя головой и ища в вихре пятнышек света растерянно плывущий огонёк, прислушиваясь к покинутому телу – сердце уже давно не билось – и отсчитывая истёкшее время.

Ухватившись наконец за карниз нужного окна, Женя всмотрелась в тускло освещённую квартиру. Бес почти овладел телом жертвы и увлечённо прислушивался к чужим, подчинявшимся теперь ему ощущениям. Женя огляделась: одинокий огонёк уплыл совсем далеко, растворяясь в урагане вспышек. Выждав мгновение и прикинув оставшееся время, она протиснулась сквозь щель под рамой.

Первый же удар выбил беса из тела. Он заверещал и бестолково завертел головой. Женя ударила снова, выталкивая духа на крышу. Нежить увернулась от нового выпада, отскочила и, хищно изогнувшись, яростно зашипела. Горящие угольком глаза оглядели Женю, шерсть на спине вздыбилась. Бес скребнул копытами по кровле и попытался прорваться обратно в квартиру. Женя преградила ему путь, попыталась отбросить назад, но когтистые лапы духа вцепились ей в рёбра. Нежить подскочила и впилась зубами Жене в плечо. Когти били по лицу, норовя выцарапать глаза. Отвернувшись и перехватывая лапы врага, Женя мельком вгляделась в водоворот мечущихся вокруг искорок. Душа жертвы совсем отплыла совсем далеко. Опасно далеко.

С пронзительным визгом бес отлетел в сторону и ударился об антенну. Женя подскочила к растянувшемуся на крыше духу. Ударила. Снова подскочила и снова ударила. Нежить верещала и отскакивала всё дальше, Женя следовала за ней, била обмякающую, слабеющую нежить.

Секунду помедлив, Женя оглянулся и опять нашла глазами отдаляющуюся душу. Ощутила, как погибает спрятанное в нише под лоджией тело.

Безвольно раскинув лапы, бес прокатился по рубероиду и скорчился у самого парапета, тихо поскуливая. Женя рванулась к исчезающей в вихре огоньков душе.

 

***

 

Телефон в сумке требовательно свистнул. Даша села на полу, убирая с лица растрепавшиеся волосы. Табуретка валялась у стола. Под потолком с тихим скрипом покачивалась лампа.

– Заснула, что ли? – сипло пробормотала девушка, растирая виски.

В животе и груди кололо. Мысли путались, перед глазами всплывали образы только что увиденного сна: она сама, лёжа на полу, снующие вокруг странные, причудливые существа, спящие в своих кроватях соседи.

Телефон посвистел снова. Опираясь рукой о стену, девушка неловко поднялась – ноги подкашивались. Вновь включив ещё горячий чайник, она потянулась к сумке. Разблокировала мобильник, ткнула отмеченную кружком иконку популярной социальной сети.

«Привет!» – незнакомый собеседник без аватарки находился в сети.

Значок под сообщением сменился на «Просмотрено». На панели вверху экрана качался колокольчик нового запроса в друзья. Нахмурившись, Даша поставила курсор на поле ввода текста: «Привет! Мы знакомы?»

В голове всплыло ещё одно сновидение: низкие человекоподобные существа показывают на неё пальцами, смеются, о чём-то шепчутся между собой. Чайник громко щёлкнул и выключился. Послышалось бурление кипящей воды. Покалывание в груди утихало, желудок сердито заурчал.

Вновь раздался сигнал телефона: «Нет. Как ты себя чувствуешь? Всё в порядке? Добавь меня, пожалуйста». Даша открыла анкету собеседника: Евгения Лисина, двадцать лет, живёт в том же городе – больше страница ничего не сообщала. Нажав на значок камеры и пробежав глазами всевозможные картинки, Даша ткнула одну из немногих фотографий с людьми. Девушка шумно вздохнула, широко раскрыв глаза: с экрана, чуть прищурившись, улыбалось знакомое пухлое лицо.

Новое сообщение назойливо выползло поверх фотографии: «Нам надо встретиться. Позвони», – ниже следовал номер телефона. Даша стиснула мобильник: «Зачем? Ты кто вообще?» Над полем ввода забегал толстый карандашик.

Новый отрывок сна, необычно отчётливый и яркий: она идёт сквозь стены, из квартиры в квартиру, из подъезда в подъезд, мягко, плывуче, не ощущая шагов. Соседи спят в своих постелях, занимаются любовью, сидят заполночь за работой, веселятся с поздними гостями. Кто-то невидимый появляется за спиной, Даша пытается обернуться, разглядеть подошедшего, но тот хватает её, увлекает за собой. Она вырывается, но тёмная, безликая сущность держит всё крепче, обездвиживает, утягивает в сгущающуюся непроглядную, непроницаемую черноту.

Даша бросила телефон на стол. Стиснула пальцы, пытаясь унять дрожь в руках, ощутила быстрый упругий пульс. В глазу защипало – солёная капелька пота перекатилась через бровь и, скользнув по веку, просочилась сквозь ресницы. Девушка глубоко вздохнула, успокаивая колотящееся сердце.

– Надо позвонить кому-нибудь, – прошептала она. – Это бред какой-то.

Даша схватила мобильник и разблокировала экран – в открытом окне социальной сети ожидало новое сообщение: «Ты только что как будто уснула, так? – спрашивала Евгения, видимо, от спешки усыпав текст опечатками. – Видела себя со стороны, ходила сквозь стены, так? И всю эту нежить тоже? – Начавшее было утихать сердце заколотилось с новой силой. – Я знаю, это похоже на бред, но ты в опасности, – продолжала Евгения. – Видела беса? Он придёт за тобой. Нам надо срочно встретиться, я у твоего подъезда. Позвони!»

Даша вытерла лоб тыльной стороной ладони. Пальцы нервно вызвали на дисплей цифровую клавиатуру. «А что полиции сказать?» Открылся и прокрутился список контактов. «Да кто поверит-то? Тем более, в два часа ночи».

На экран вернулось окно соцсети. Сообщение скользнуло вверх, открывая последние строки: «Не бойся, я тебе ничего не сделаю. Но в следующий раз ты можешь не вернуться. Поверь мне, пожалуйста!»

Опять вкрался в сознание обрывок сна: из чёрной, непроглядной, парализующей темноты проступают очертания кухни, опрокинутой табуретки. В груди разгорается боль – напрягаются мышцы рёбер, впускают в лёгкие воздух. Туго сокращается сердце, проталкивая по сосудам густую, застывшую кровь. Полумрак сменяется мягким, греющим светом кухонной лампы. По рукам и ногам разливается тепло.

Губы против воли растянулись в улыбке. Чертыхаясь, Даша прокрутила переписку до присланного номера.

 

***

 

– Евгения, немедленно прекратить!

Из трубки донеслись обрывки фраз, заскребли по полу пододвигаемые стулья – директор включил конференцию.

– Женечка, – раздался добродушный стариковский баритон, – вы, кажется, докладывали, что отбили нападение беса?

Женя глубоко вздохнула.

– Да.

– Зачем же так упорствовать? – в вопросе послышался смешок.

На фоне зашептались. Женя расслышала встревоженное: «Совершенно неспособна к дисциплине!» и возмущённое: «Не забывайте, кто она!» Девушка закатила глаза, прислонившись к кафельной стене ванной.

– Затем, что бес ещё опасен, – отчеканила она – голоса на том конце затихли, – он не был уничтожен.

– Что же вам помешало? – спросил баритон после короткой паузы.

– Не удалось подобраться достаточно близко к жертве, – начала Женя. – Время истекло, пришлось срочно возвращаться…

Последние слова поглотил вновь поднявшийся беспокойный шёпот: «Нам ведь не рекомендовали отправлять её в поле!» – «…недостаточно компетентна!». Голоса звучали всё громче, сливались в тихий, осторожный гул: «А чего ещё ждать от её племени!» «Вы видели от неё хоть одного мёртвого беса?» Женя с шумом втянула воздух, опираясь свободной рукой о раковину и злобно глядя в отражение. Верхняя губа поползла вверх, обнажая стиснутые зубы.

– Однако! – уверенный бас директора оборвал нервозно гудящие голоса, – ты докладывала, что доверие жертвы получено, так или не так?

– Так, – Женя попыталась скопировать его канцелярский стиль, – но уже после отражения нападения.

– Разумеется! – громко, причмокивая, произнесла немолодая дама. – Человеческие души, как известно, естественным образом не доверяют…

– Знаете, что! – рявкнула Женя. – Сами попробуйте работать на тридцати метрах под целью и уложиться в интервал!

– Вот, о чём я и говорила! – тут же отозвалась говорящая. – Никакого уважения…

– Евгения! – вновь вмешался директор. – Уничтожение вредоносной нежити, конечно, приветствуется. Но ваша задача такая: наблюдайте, не эскалируйте. Через полчаса – доклад. Если бес не проявит себя – отправляйтесь домой.

В трубке раздались короткие гудки. Женя вгляделась в отражение, пощупала округлые щёки, короткий приплюснутый нос. «Повезло тебе, - подумала она. – А то так бы и померла во младенчестве». На минуту закрыв глаза, она в который раз попыталась представить, какой выросла бы та девочка, чья душа не закрепилась в крошечном, так и не сумевшем вдохнуть воздух тельце. А что сказали бы родители, узнай они, как обязаны оказавшимся рядом директору, причмокивающей даме, смешливому старику, подселившим в погибающего младенца только что зародившегося бесёнка?

В дверь несмело постучали. Женя отодвинула шпингалет.

– Всё нормально? – робко спросила Даша. – Ты с кем-то ругалась…

– Всё окей, – бодро заявила гостья, энергично прошла в комнату и бросила телефон на старый лакированный стол рядом с рюкзаком. – Теперь нам надо немного подготовиться, – добавила она и, положив руку на плечо подошедшей следом Даше, заглянула ей в глаза. – Ты мне веришь?

Получив в ответ кивок, она широко улыбнулась.

 

***

 

Женин телефон зажужжал и пополз по матовой лакированной столешнице. На экране высветился не записанный в контакты номер. Даша сидела рядом, откинувшись на гнутую спинку стула и вцепившись пальцами в острые коленки. Гостья велела ей не шевелиться и, порывшись в рюкзаке, положила на ковёр под сидением бумагу со странным знаком. «Чтобы с тобой ничего не случилось», – пояснила она. Через полминуты безуспешного вызова телефон затих.

Его владелица лежала на диване с закрытыми глазами. Устроившись поудобнее, она поначалу размеренно глубоко дышала, сложив сцепленные ладони на груди. Вскоре голова завалилась набок, пальцы расслабились. Грудь вздымалась всё реже и слабее. Наконец Даше показалось, что Женя совсем не дышит. «Это не страшно, – предупредила та, прежде чем улечься. – Продлится всего минуты три-четыре».

Телефон снова загудел и короткими толчками двинулся к краю стола. Опять не дождавшись ответа, мобильник замер, чуть не уткнувшись Даше в плечо. Погасший на мгновение экран ожил, в тёмной полоске вверху появилась эмблема популярного мессенджера.

Женя не двигалась.

В свете лампы на вновь почерневшем дисплее сверкнул блик блестел след от пальца. В строке наверху с требовательным жужжанием опять показался логотип. Даша подняла глаза на Женю прикидывая, сколько прошло времени – та по-прежнему не шевелилась. Подняв мобильник к глазам, она проследила глазами жирную блестящую полосу на стекле. Включив экран, Даша соединила точки графического ключа. Открылось окно мессенджера.

«Почему не докладываете? Бес активен?» – спрашивал не записанный в телефонную книгу абонент. «Вы не сдали с прошлого раза манок. Он сейчас у вас?» – продолжал он в следующем сообщении и через секунду добавил в третьем: – «Если да, немедленно заканчивайте! Не подвергайте жертву излишнему риску!»

Ахнув, девушка вытаращила глаза на лист бумаги под стулом.

С дивана послышался шорох. Женя протяжно втянула воздух. Испуганно взглянув на неё, Даша спешно выделила последнее сообщение, ткнула кнопку свойств. Палец скользнул по списку опций, выбрал «Пометить непрочитанным».

Женя потянулась, поднесла ладони к закрытым глазам, потёрла веки. Даша спешно выделила следующее сообщение, открыла настройки. Не отрывая рук от лица, гостья резко села на диване.

Мобильник со стуком приземлился на стол. Даша замерла, ощущая упругие толчки крови в сосудах.

– Как ты? – осторожно спросила она.

Женя не отвечала. Она медленно опустила руки и, глядя перед собой, опустила одну ногу на пол.

– Жень?

Та повернулась. Стеклянный взгляд обшарил обклеенную старыми бежевыми обоями стену и остановился на Даше. Вторая нога со стуком встала на пол. Пошатываясь, Женя поднялась и шагнула к ней.

– Господи, – Даша размазала выступившие слёзы по покрытым веснушками щекам, растерянно огляделась.

Подволакивая ногу, Женя сделала ещё шаг, протягивая к Даше руки. Та осторожно встала, попятилась – бёдра упёрлись в край стола. Даша присела, прячась от шарящих по воздуху рук, упёрлась ладонями в пол – захрустела вмятая в ковёр бумага.

Стул со стуком отлетел в сторону. Пухлые пальцы сгребли бретель топа, расцарапав кожу у ключицы. Даша рванулась назад, упёрлась стопой в грудь Жене, зажмурилась, отбиваясь от свободной руки, силящейся вцепиться ей в волосы. Грузное тело наваливалось на всё сильнее сгибающуюся ногу, вдавливало Дашу в пол.

Уперев вторую стопу Жене в плечо, Даша выгнула спину, рывком выпрямила ноги. Женя неловко разогнулась, качнулась назад – лодыжка оказалась между ножками опрокинутого стула, и девушка, взмахнув руками, повалилась на пол.

Даша схватила с ковра мятый лист, сложила пополам. Затрещала разрываемая бумага. Тело под белой футболкой выгнулось, изо рта вырвался булькающий хрип. Женя перекатилась на бок и замерла.

 

***

 

Женя круто наклонила тарелку и низко склонилась над ней, доедая остатки супа. Ложка радостно звенела в пустеющей миске. Щёлкнул, выключаясь, чайник. Даша наполнила кружку и бросила в неё чайный пакетик.

– Держи, – она поставила кружку стол и села напротив у окна, скрестив руки на груди. – Значит, бес ушёл?

Женя закивала головой, отставляя тарелку.

– Теперь точно ушёл. Насовсем, – она пододвинула к себе чашку и подёргала пакетик за ниточку.

– Как ты можешь быть в этом уверена? – Даша опёрлась спиной о подоконник.

– Я его так отделала, – гостья отхлебнула чаю, глядя на хозяйку поверх кружки улыбающимися глазами. – Дорогу сюда забудет.

Даша отвернулась, глядя в черноту за окном.

– Он ведь даже вселился в тебя, – отстранённо произнесла она – Женя отпила ещё чаю и энергично закивала. – А хотел в меня.

– Случается, – пожала плечами Женя. – Иронично, да? Но всё ведь удачно получилось.

– Да уж, иронично, – Даша протянула руку на подоконник и бросила на стол два обрывка бумаги. – Что это?

– Это? – Женя вгляделась в разодранные линии и пробормотала: – Чтобы ничего не случилось…

– Да? – Даша подняла бровь. – Я его порвала, и бес из тебя вышел.

– Это совпадение! – выкрикнула Женя и, отведя глаза, добавила: – Ну, правда… это так не работает…

– Ладно, – бровь опустилась на место. – Спасибо за всё. Допивай и уходи.

Женя послушно схватила кружку, замерла, растеряно глядя перед собой. Закусила губу.

– Ты всё не так поняла, – она поставила чашку, сцепила руки на груди. – Давай я объясню…

Даша смотрела в окно.

Женя поднялась, сгребла со стола разорванный лист, стащила со стола в комнате рюкзак и пошла в прихожую.

– Ты, это… – пробормотала она из подъезда подошедшей закрыть дверь Даше. – Извини, ладно?

– Извиняю, – створка двинулась к косяку.

– И ещё! – выпалила Женя. – Конфетки или что-нибудь такое оставляй на столе! Ну, домовому… Хозяйство будет лучше.

– Спасибо за совет.

Дверь захлопнулась. Лязгнула щеколда. Женя вздохнула и достала из кармана телефон. Палец привычно скользнул стеклу, соединяя зигзагом точки. Экран блокировки сменился окном мессенджера. Сдвинув брови, девушка вгляделась в дисплей, растерянно прокручивая сообщения.

– Ах ты, сучка!

Она открыла список звонков, выбрала последний неотвеченный вызов. Обернулась на запертую дверь Дашиной квартиры.

– Бес активен и представляет опасность, – произнесла Женя после короткой паузы. – Вероятно, потребуется выход из тела. Продолжаю наблюдать за жертвой.

Она опустилась на пол, бросила мобильник в рюкзак, порылась в отделениях. В руках появились ножницы, разорванный напополам мятый лист и скотч.