Я стояла на краю обрыва. В низком темно-розовом небе пылало два солнца, изнуряя жарой все живущее в этом Богом забытом месте. Густые темные леса, которые тянулись во всех видимых глазу направлениях, наполняли воздух влагой. Несмотря на то, что не было ни малейшего дуновения ветерка, деревья раскачивались, шевелились, издавали звуки.

Пытаясь привести мысли в порядок, я наблюдала за бурлящим жизнью лесом, как за спиной послышалось хриплое рычание. От страха в животе мерзко похолодело, а оцепеневшие ноги отказались шевелиться. Наконец, мне удалось повернуться. Всего в нескольких метрах, в позе готовой к прыжку, стояло огромное нечто с уродливо ассиметричной мордой. Из того, что было, вероятно, ртом стекала зловонная жижа. Мы стояли неподвижно некоторое время. Оно выжидало, не сводя с меня маленьких злобных глаз. Внезапно, его дыхание участилось, глаза прищурились, а когти глубже впились в землю. От напряжения у меня закружилась голова и я сделала шаг назад, шаг в пропасть. Верхушки деревьев стали стремительно приближаться. Задыхаясь от ужаса, я бессмысленно пыталась уцепиться за воздух. Вдруг все пространство заполнила знакомая мелодия. И время будто остановилось. Ее громкость все нарастала и нарастала, а когда она стала совсем невыносима, все мое тело вздрогнуло, а изо рта вырвался крик.

Я проснулась в своей кровати. Одеяло валялось на полу, а простынь сползла и запуталась в ногах. Тяжело дыша, я медленно возвращалась к реальности, между тем, мой телефон громко возвещал, что я очень кому-то нужна. Дрожащими руками я подняла трубку. «Где тебя носит, черт возьми?!» - отбросив все формальности, вопил знакомый голос, - «Если ты… хоть на минуту…» Мой взгляд упал на часы. Десять утра, среда, 24 июня. Волна осознания обрушилась мгновенно, пробормотав обещания быть вовремя, я бросила трубку.

Всего несколько минут спустя таксист высадил меня возле таблички «Внимание! Ведутся дорожные работы!» Выругавшись, я побежала по тротуару к нужному зданию. Летняя жара уже давала о себе знать: горячий воздух был наполнен запахом смолы и пыли. Было тяжело дышать, желудок недовольно съежился от голода. Снова и снова прокручивая диалог с начальником, я настолько погрузилась в мысли, что на всей скорости влетела в прохожего. Злобно сверкнув глазами, он оттолкнул меня. Потеряв равновесие на каблуках, я растянулась на тротуарной плитке. От обиды и боли слезы подступили к горлу. Незнакомец внимательно оглядел меня. Молча он помог мне встать, но вместо извинений, он впился в меня своими глазами, не выпуская из крепких рук. Он смотрел так пронзительно, будто видел каждую мою мысль. «Что произошло там в лесу?! Ты была готова! Что пошло не так?!», - прошипел он. Не помня себя от страха, я со всей силы наступила ему на ногу, он взвыл от боли и ослабил хватку. Я бросилась прочь.

Несмотря на утренние злоключения, день прошел весьма плодотворно. Я из последних сил волочила ноги домой и, поднявшись в квартиру, первым делом рухнула на диван. Мысли закружились в голове, но уставший ум был бессилен ухватить хоть одну из них; дыхание становилось глубже, и вскоре я заснула.

Я стояла возле покосившейся лачуги. Рядом шумел рынок, мимо сновали жадные до дешевизны покупатели. Редкие деревья не спасали от палящего солнца. Все было каким-то размытым, но в то же время очень знакомым. По хрусту камней было слышно, что кто-то решительно приближается ко мне. Я обернулась. Передо мной стоял рослый мужчина. Каждый сантиметр его тела был закрыт черным комбинезоном, включая кисти рук. Капюшон сидел так, что его лица не было видно, подбородок закрывала черная маска. Не смотря на его странный, не вписывающийся в царящую атмосферу вид, он внушал мне доверие. «У нас мало времени, - сухо сказал он, - пошли».

Мы шли сквозь толпу довольно долго. От скуки я стала разглядывать все, что попадалось на пути, от чего у меня началось беспокойство, а затем и вовсе животная паника: снующие вокруг фигуры это вовсе не люди! Вот огромное насекомое, напоминающее богомола, трясет связкой каких-то сушенных веток, выкрикивая цену; вот маленькая женщина с лицом жабы аккуратно раскладывает головы на прилавок; вот долговязый ящер, продавец специй, хлопочет возле покупателя. Я схватила руку своего проводника. «А вдруг он – один из них?!» - пронеслось у меня в голове, и я резко отдернула руку. Он повернулся ко мне, грубо схватил за предплечье и потащил через толпу. Мы оказались в узком проулке между магазинчиками.

- Кто ты такая? - каждое слово он будто высекал из камня.

Совершенно не понимая, что происходит, я вскрикнула:

- А ты кто такой?!

Тишина повисла между нами. Он подошел ко мне вплотную, черный капюшон был прям напротив моего лица, но меня не покидало ощущение, что он пуст: я не слышала его дыхания, я не видела блеска его глаз и движения мышц на лице. Я продолжала вглядываться в черноту капюшона, как в нем вспыхнули два тусклых синих огня. Эти огни смотрели мне прямо в глаза.

- Что ты помнишь?

- Э-э-эм, ну, я проспала на работу, на меня напал какой-то псих… хм, эм…

Я испуганно остановилась, потому что огни-глаза вспыхнули яростью. Он метнулся в сторону и со всей силы пнул пустой деревянный ящик, тот жалобно затрещав, разлетелся на щепки. Капюшон принялся нервно мерить шагами узкое пространство, но, резко остановившись, процедил:

- Мне было бы проще оставить тебя здесь, но слишком много сил потрачено, поэтому ты идешь со мной.

- Я никуда не пойду, пока ты мне не объяснишь, кто ты и какого черта я должна тебе доверять!

- Хорошо, доверяй вон тому богомолу, - бросил он и вышел из проулка, растворившись в толпе.

Я выбежала за ним. Рыночная площадь кишела разными уродцами, я в панике озиралась по сторонам в надежде найти черный капюшон. Вокруг было очень шумно. «Стой! Стой! Пожалуйста, не бросай меня!», - изо всех сил закричала я, завидев его в толпе. Он остановился и дождался, пока я проберусь к нему.

- Свои глупые вопросы оставь при себе. Я тебе уже все объяснял.

- Хорошо, но скажи хотя бы как к тебе обращаться!

- Здесь меня называют Сталкер.

Еще некоторое время мы пробирались к крытому зданию. Это оказалось чем-то вроде восточного базара: множество мелких лавок под одной крышей. Пройдя вглубь, мы погрузились в сумрак. Тусклые вывески едва освещали проход. Я не могу сказать точно, сколько раз мы повернули, но чем дальше мы шли, тем больше это место напоминало мне бесконечный лабиринт. От духоты у меня начала кружиться голова. Фигура Сталкера расплывалась перед глазами. Но, к счастью, вскоре он остановился у небольшой оранжевой двери с надписью «Бо и Мэг». Немного погодя, он толкнул дверь внутрь.

Звон маленького дверного колокольчика оповестил хозяев о нашем визите. Внутри помещение оказалось невероятно огромных размеров. Причудливые вещицы и книги были всюду: в стеллажах, на полу, на подоконнике, на чайных столах и в креслах, но слабого желтого света не хватало, чтобы внимательно разглядеть хоть одну из них. Еще раз все оглядев, я стала замечать, что стены раздуваются и сжимаются в такт, будто дышат, раскачивая замысловатые светильники, а стеллажи поскрипывают и пыхтят. Мои мысли прервал немолодой женский голос с сильным немецким акцентом:

- Мэг к Вашим услугам!

- Доброго дня, Мэг, как поживаешь! – начал Сталкер в довольно непринужденной манере.

- О, этот господин – Черный странник. Он - наш частый гость! – затараторил голос откуда-то из темноты.

Эхо разносило его по всему залу, так что казалось, что он звучит отовсюду. Я беспомощно озиралась, силясь понять, где же находится его обладательница. Мой взгляд остановился на предмете, усыпанном сотнями драгоценных камней, которые заманчиво поблескивали в тусклом свете. Пока Сталкер вел отвлеченную беседу с Мэг, я подобралась ближе к стеллажу, а когда протянула к нему руку, стеллаж взвизгнул и с громким скрежетом шарахнулся в сторону. Повисла тишина, синие огни-глаза сверлили меня сердитым взглядом из-под черного капюшона. «П-простите», - промямлила я и стала пробираться к Сталкеру. Мне оставалась до него всего пара шагов, как прямо передо мной с огромной высоты шлепнулась книга в черном переплете. Я вскрикнула от неожиданности и отскочила в сторону.

- Мэг нашла Гримуар, - довольно отчитался голос.

- Благодарю, Мэг, все как обычно. Мужу привет.

Сталкер поднял книгу и жестом показал следовать за ним. Рассердившись на Мэг, я ушла не попрощавшись.

Рыночная площадь осталась далеко позади, а мы все шли по полуденному пеклу вдоль городских улиц, застроенных невысокими домами цвета песка. Улицы были пустынны, вероятно, здешние обитатели прятались от жары в такой час. Я погрузилась в свои мысли и не заметила, как мы вышли за пределы города, сошли с дороги и стояли среди бескрайней пустыни. Сталкер остановился и повернулся ко мне.

- Тебе жизненно необходимо вспомнить кто ты есть. Для этого мы отправимся в другую реальность. Сейчас ты не можешь сделать это самостоятельно, поэтому Мэг нам любезно одолжила Гримуар.

Он достал ту самую книгу, бережно снял черную ткань и передал мне.

- Читай! – скомандовал он.

Текст был написан неразборчивыми мелкими символами, но, к своему удивлению, вскоре я смогла понять, о чем идет речь.

- Здесь говорится, что Друид живет на севере мира древлян среди диких лесов на дне озера. Те леса не отпускают странников живыми и ни один, кто искал его, не вернулся. Дальше идут описания каких-то обрядов.

Мне стало немного не по себе. Но Сталкер, напротив, торжествующим голосом заявил:

- Только потомок ведьмы может видеть текст свитка! Так что ты с автором одной крови. Ты нас туда приведешь, ты же нас оттуда и вытащишь.

Только я собралась возразить, как он меня опередил:

- Твоя задача сейчас проснуться в своей реальности. Делать обычные дела. А когда ты отойдешь ко сну привести нас к Друиду, где его найти ты теперь знаешь.

Едва закончив, он вытащил из ножен кинжал и бросился на меня. От страха и неожиданности я сильно вздрогнула, почувствовала странный прилив сил и очутилась на диване в собственной квартире, где, собственно, и заснула.

Часы показывали три часа ночи. «Хм, три часа – ведьмин час», - почему-то пронеслось у меня в голове. Я перевернулась на другой бок, легла поудобнее, но сон как рукой сняло. После еще нескольких безрезультатных попыток уснуть, я сдалась и вышла на балкон. Город спал. Редкие машины на мгновение нарушали густую тишину, но потом как бы растворялись в ней. Летний ночной воздух дурманил легким ароматом цветов и зелени. Я стояла, наслаждаясь моментом, до самого рассвета.

Рабочий день тянулся очень долго и мучительно. Единственным моим желанием было лечь и вздремнуть пару часов, но, как на зло, не было времени отвлечься даже на минуту.

Вечером я лениво поужинала, включила сериал и устроилась перед телевизором. Глаза стали безумно слипаться, но телефонный звонок нарушил идиллию. «Друид живет на севере мира древлян среди диких лесов на дне озера. Ты нас туда приведешь, ты же нас оттуда и вытащишь…», - кто-то произнес незнакомым голосом. Меня встревожило это послание, и я быстро положила трубку. Через некоторое время беспокойство рассеялось и я провалилась в сон.

Лес темной стеной окружил небольшое озеро. Гладкое зеркало воды поблескивало в слабом свете старой луны. Мы со Сталкером сели у деревьев в ожидании. Шелест листьев, шорохи, вой, отдаленное рычание животных наполняли звуками ночную тишину. Холодный ветер струился по спине и, казалось, пробирался в самую душу. Каждая клеточка моего тела была готова тотчас же встать и бежать со всех ног прочь, тогда как Сталкер, не издавая ни звука, почти слился с ночной тьмой. Только тусклое свечение его синих глаз выдавало его присутствие.

Прошло довольно много времени. Ничего не происходило. Спина и ноги ныли, живот скрутило от нервного напряжения, руки замерзли. Я встала, под ногами раздался очень громкий хруст сухих веток. Прислушавшись, я осознала, что вокруг стоит звенящая тишина. Вся жизнь в этом лесу затихла в тревожном ожидании неизвестного.

Идеально гладкая поверхность озера тронулась рябью, постепенно из воды стала появляться темная фигура. Сталкер встал и жестом руки скомандовал следовать за ним. Мы стояли на пути Друида, когда он был всего в нескольких метрах, в нос ударил сильный запах сырости и тины. Я не могла разобрать его лица, складывалось впечатление, что он – это огромный сноп водорослей, ила и прочего мусора со дна озера.

- Мы нуждаемся в твоей помощи! – громко произнес Сталкер.

Сноп зашуршал, завыл, и из него показался человек. Это был мужчина с очень красивыми, почти женскими, чертами лица и длинными светлыми волосами. Он был одет в темный плащ. Всем своим видом он напоминал Толкиеновского эльфа. Его задняя часть оставалась погруженной в сноп.

- Помощи? - переспросил он мягким голосом, - мне нет нужды помогать чужакам.

- В обмен ты получишь это, - Сталкер поднял над головой книгу в кожаном переплете.

- Откуда у тебя это?! – глаза друида сверкнули жадностью.

Сталкер холодно продолжил, указывая на меня:

- Она – потомок ведьм, странник по реальностям. Так случилось, что она ничего не помнит. Верни ей воспоминания, и мы уйдем. Гримуар – хорошая цена за услугу.

- Что мешает мне забрать его силой?

- Что ты хочешь? Я – Черный странник, где-то меня считают богом, где-то дьяволом, где-то мессией, а где-то проклятием, говори, что хочешь, и я достану тебе это!

Глаза Друида наполнились одержимостью, шея неестественно изогнулась, и он уставился на меня.

- Я заберу ее тело. А ты получишь душу с воспоминаниями… в урне!

От его взгляда комок подступил к горлу, а в ногах ощущалась безумная слабость, воздуха катастрофически не хватало, еще немного и я бы упала в обморок.

- Нет! – возразил Сталкер

- Ну тогда я заберу вас обоих на дно озера… с гримуаром!

Повисла тишина. Наконец, Сталкер не сводя глаз с Друида, проговорил:

- Хорошо, я отдам тебе свое тело.

- Ой, как здорово! – по-детски хлопнув в ладоши, вскрикнул колдун и сноп поглотил его. Через секунду из него показалась маленькая девочка, широко улыбаясь, она протянула Сталкеру руку.

- По рукам! – звонки голосом заявила она.

Сталкер сжал ее руку и тут же отдернул: его перчатка дымилась, и на ней остались следы ожога, будто от кислоты. Девочка злобно сверкнула глазами и скрылась в водорослях. Сноп урчал, завывал, шелестел и булькал, наконец, из него появилась женщина с острыми чертами лица и пронизывающими черными глазами.

- Подойди! – скомандовала она.

Я подошла, и она вцепилась руками в мою голову. Казалось, что ее костлявые пальцы пройдут сквозь виски. Она говорила что-то очень быстро, то переходя на крик, то на шепот. Будто сотни игл впились в мой мозг. Я вскрикнула от боли и попыталась высвободиться, но она не поддавалась. Когда ее хватка ослабла, мои ноги подкосились, и я упала на колени. Сотни картинок проносились в голове. Их невозможно было остановить.

- Она помнит. Теперь плата, - зашипела женщина и сноп двинулся к Сталкеру.

Я подняла голову, все плыло перед глазами, я могла лишь видеть очертания. Друид подошел к Сталкеру вплотную и скинул капюшон. На минуту он замер. На месте головы ничего не было.

- Лжец! Грязный лжец! Обман! Обман! Тела нет! Н-е-е-ет! – завопил Друид.

Его голос стал нечеловеческим, а слова перемешались с бульканьем и завыванием. Во всей этой какафонии звуков я вдруг отчетливо услышала леденящий душу крик, крик агонии. Темная фигура Сталкера повалилась на землю. Сноп повернулся и быстро направился ко мне. Дальше я ничего не помню.

Когда я пришла в себя, я узнала ту самую базарную площадь. Я держала в руках гримуар.

На автомате я нашла лавку «Бо и Мэг». Колокольчик звякнул.

- Мэг к Вашим услугам, - послышался знакомый голос.

Я бросила книгу на ближайший стол, а сама без сил рухнула в кресло.

- Гримуар брал у Мэг Черный странник. Где этот господин? Он впервые отошел от правил. Бо расстроен!

Стены зала раздувались и сжимались быстрее, а пространство наполнилось рычанием.

- Он… он мертв, - сказала я и разразилась рыданием.

Мое тело содрогалось, мне было трудно дышать. Я ощущала страшную вину перед Сталкером, ведь он погиб из-за меня! Вдруг я почувствовала легкое прикосновение к спине, я подняла голову. Передо мной стояла женщина-карлик в одежде аристократки. Ее лицо излучало спокойствие и заботу. Она укутала меня в плед и налила чай.

- Я все вспомнила. Он.. он учил меня. Учил перемещаться между реальностями. В тот день мне оставался последний шаг – встреча со своим страхом, но там, на обрыве, я не справилась. Он пожертвовал собой ради меня. Слезы опять текли по моему лицу.

- Черный странник хотел уйти. Хотел навсегда покинуть этот мир, но не мог. Он учил тебя, чтобы ты могла остаться здесь вместо него.

Я вопросительно смотрела на нее, не моргая.

- Очень давно он был человеком. Таким же, как и ты. Он жил в горном монастыре, изучал боевые искусства и духовные практики. Все это время за землю близ монастыря воевали два государства, но монахи держали нейтралитет. В один день наемник убил молодого монаха, медитировавшего на берегу озера. Развернулась война. Монастырь был уничтожен, а земля захвачена.

Тем монахом и был Черный странник. Во время медитации его душа скиталась по мирам, а когда пришло время возвращаться в тело, он обнаружил его убитым. Он был в ловушке. Душа не может уйти в цикл перерождения без тела. Он стал скитаться по реальностям, чтобы найти способ вернуться. Даже научился на время заимствовать тела других людей, но этого было недостаточно.

Странствуя, он находил много любопытных вещей и приходил в лавку к Мэг менять их. Так началась наша дружба, Бо его очень полюбил. Но однажды ты нашла его, ведьма. Сказала, что тебе скучно, и ты хочешь научиться странствовать как он. Ты ему рассказала, что можешь находиться здесь только тогда, когда твое физическое тело спит. Он понял, что если научит тебя оставаться здесь дольше, то сможет забрать твое тело и умереть вместе с ним, покончив со своим страданием.

- Почему ты его не отговорила! Это чудовищно!

- Он - славный малый, Бо и Мэг очень хотели, чтобы он был счастлив. А ты бы получила, чего сама хотела.

- Но тогда бы я была на его месте!

- Ты была бы только на своем месте и больше ни на чьем, - ледяным голосом парировала она.

- Но Друид… он же убил его. Разве он не ушел, куда хотел?

- Мы об этом никогда не узнаем, - сказала Мэг, собрала чайный сервиз и скрылась в темноте зала.

Я устало встала с кресла и направилась к двери.

- Прощай Мэг, прощай Бо.

Помещение за моей спиной издало звук, похожий на лай и дверь за мной захлопнулась.