-Будь осторожен, Джойс, пустыня полна миражей.

-Знаю, мама.

Она посмотрела ласково. Он кивнул. Раннее солнце красило мир цветами. Горячий ветер приносил песок.

-Я пошел.

-Ступай с богом, Джойс.

-Да.

Джойс повернулся, поправил лямки рюкзака и двинулся вглубь пустыни. Огромное песчаное море тянулось до горизонта. Солнце светит в глаза.

Джойс прищурился.

Оглянулся. Мать еще стоит на краю пустыни.

Не оглядывайся.

Он знал, назад дороги нет.

Помахав рукой, двинулся дальше. Больше не оборачивался. Не оглядывался. Ноги вязли в песке. Каркнул одинокий ворон. Сорвался, унесся в небеса.

Джойс вздохнул. Рюкзак тяжелил плечи. В горле пересохло. А сделал всего пару шагов.

Он шагал и шагал. Солнц поднялось над головой.

Ничего вокруг. Пустыня. Песок, песок, песок, песок. Ветер. Солнце. На лице выступил пот.

Джойс шагал и шагал. В одиночестве. В тишине.

Как же много песка.

Это должно было стать испытанием. Испытание уже началось.

В полдень сделал привал. Джойс не знал, сколько отшагал. Должно быть, немного. Ветер носил песок. Палило солнце.

Джойс хлебнул воды. Съел кусочек хлеба с копченым мясом. Продукты в сумке – чтоб не испортились на жаре. Сложил обратно, но еще сидел, всматриваясь в бесконечность песка. Думал о доме и всем, что позади.

Теперь этого нет. Теперь – только песок. И долгая дорога. Прочее – миражи.

Будь острожен. Не покупайся на миражи. Не сворачивай. Пустыня полнится зыбучими песками. Ступишь – пропадешь.

Джойс собрал вещи в котомку, вскинул на плечи. Песок. Песок. Песок.

Путь будет долгим. Я знаю.

Ноги вязли в песке. Кактусы. Одинокие. Небо – чистое и пронзительное. Время исчезло.

Казалось, исчезла жизнь. Не осталось ничего, кроме песка. И преставления ног. Шаг за шагом. Вперед и вперед.

Однообразные пейзажи действовали на нервы. Казалось, идет бесконечно.

Но это – очередной мираж. Я знаю.

Солнце слово зависло на небосклоне и не желало смещаться, как кто-то прибил к небу. Теперь оно там навсегда. Пот стекал по лицу. Джойс шагал.

Путь длинной в бесконечность.

Он вытер со лба пот.

Сколько уже прошагал?

Много. Много. Бесконечно много.

Солнце зашло. Джойс развел костер из веток. Поужинал. Придвинулся к костру. Огонь играл на лице. Со всех сторон наползал холод.

Джойс уснул.

Проснувшись, двинулся дальше.

Идти. Снова идти.

Он шел три дня. Путь длинной в вечность. Казалось, просто топчется на месте. Сплошной песок. И ничего. Песок и песок. Иди и иди.

Возникло что-то, напоминающее хижину. Джойс ускорил шаг.

Кожа огрубела. Налилась темнотой от солнца. Пропиталась корочкой. Одежда пропиталась потом. Стала соленой, ломкой.

Джойс ускорялся, но хижина не приближалась.

Как так? Очередной мираж?

В голове помутилось. Хотелось пить. Смерть стала казаться облегчением. Смерть стала походить на правду.

Солнце пекло в голову. Все тело пропитал пот. Грязь. Он чувствовал каждую частичку. От него уже воняло. Терпкий запах распространялся на многие километры.

Он вонял. Смердел, как крыса.

Джойс остановился, сглотнул. Вся влага выступала снаружи. Ничего не осталось внутри. Солнце било в глаза.

Джойс вздохнул.

Надо идти.

Он двинулся.

Что здесь? Человек, что идет по пустыне. Небеса смеялись. Песок охватывал ноги, пытался утащить под землю. Пробежала ящерица.

Джойс почувствовал, что больше не может идти. Больше не одного шага. Смерть.

Словно наткнулся на преграду.

Еще шаг – и я умру. Больше нельзя. Больше – нет.

И все же сделал этот шаг.

Он продолжил идти. Хижина казалось, удаляется с тем, как он приближается.

Надо просто идти.

Вперед. Шаг за шагом. Раз. Раз. Раз-два-три.

И еще. И еще.

Джойс продвигался. Но хижина оставалась на месте.

Боже, я никогда не дойду.

И вдруг выросла перед глазами. Джойс протянул руку и коснулся двери. Пальцы ощутили нагретое дерево.

Джойс толкнул дверь.

Деревянные доски. Пустой стол. Голова медведя под потолком. Пучки трав развешаны по стенам. Пустая кровать в углу. Шкаф с какими-то банками.

В центре комнаты индеец с шляпой из перьев на голове. Худое и тощее тело, кости торчат, набедренная повязка из шкуры какого-то животного. Лицо укрывали морщины. Старый, как Земля.

Большие глаза уставились на Джойса.

-Тебя не должно быть здесь.

-Что? – спросил Джойс.

Индеец покачал головой.

-Ты сбился с пути, мальчик. Тебя не должно быть здесь.

-Я прибыл пройти испытание.

Джойс прошел в комнату, сбросил котомку. Индеец покачал головой.

-Твое место не здесь, - повторил. – И испытание – тоже.

Джойс молчал. Большие глаза индейца раздвинулись, открывая двери в иные миры. Бесчисленное множество иных галактик.

-Я шел прямо, – произнес Джойс. – И не отвлекался на миражи.

Индеец кивнул.

-Верно. И все же, твое испытание не здесь.

-Как это возможно? – спросил Джойс.

Он устал, тело болело. Во рту сухо. Тело соленое. Ноги ломит от долгой ходьбы.

-Пустыня огромна, – сказал индеец. – Кто угодно может сбиться с пути.

-Я не сбился.

Индеец качнул головой.

-Хорошо быть уверенным, мальчик. Но нельзя слишком доверять всему, что тебя окружает.

-Так это – очередной мираж? – спросил Джойс.

-Весь мир – мираж.

Губы индейца расплылись. Холодок пробежал по спине Джойса. Руки индейца взметнулись, и хлопок разорвал тишину комнаты.

Джойс вздрогнул.

-Вот так, мальчик, – сказал индеец. – Вот так.

-Не понимаю, – признал Джойс.

Индеец сощурил глаза. Что-то мелькнуло – как рыба в пруду. Он поднялся.

-Следуй за мной.

Индеец подошел к стене и пропал.

Джойс замер.

-Какого черта?

Он подошел к стене. Коснулся досок. Рука ощутила тяжесть дерева. Ничего.

-ЭЙ! – позвал.

Никто не отозвался.

-И что это было? ЭЙ! Вы оставили меня здесь одного!

Индеец исчез. Джойс вышел, обошел хижину по периметру. Горизонт чист. Ветер носит песок. Ни следов, ни индейца.

Джойс вернулся в хижину. Еще раз подошел к стене. Что за фокусы?

Индеец растворился. И больше нет. Пропал.

-ЭЙ! – позвал Джойс.

Ничего.

-КАКОГО ЧЕРТА?!

Нет ответа.

Джойс подошел к стене.

Может, есть секрет? Человек не может пропасть просто так. Или может? Джойс толкнул стену. Рука ударилась в дерево.

И что делать?

-Эй! – позвал еще раз. – Я не могу пройти!

Нет ответа. Джойс вздохнул и уселся в центре комнаты. Оставалось только сидеть и ждать, что дальше.

Какого, все-таки, черта? Взять и пропасть. И что, по его мнению, я должен делать?

Не понять. Ничего.

Джойс вспомнил дом. Садик, полный чудесных деревьев. Трава. Он любил проводить там время. Хорошее время. Хорошие воспоминания. Сейчас?

Застрял непонятно где и непонятно зачем? И ничего не понять. А может, это – часть испытания? Может, испытание уже началось? В этом все дело?

Джойс поднялся. Обошел хижину еще раз.

Пустой стол. Пустая кровать. Подошел к шкафу. Банки, склянки, внутри шкуры ящериц и змей, внутренности. Пучки трав и морда медведя.

Джойс подошел к медведю.

Пустые глаза смотрели безразлично. Мертвые. Холодные. Глаза. Джойс почувствовал страх.

Протянув руку, засунул в пасть медведя, схватил язык.

Руку обожгло. Глаза медведя вспыхнули. Ноздри раздулись. Горячее дыхание прошлось по коже, волосы поднялись. С клыков упали капли слюны.

Джойс вздрогнул. Уже видел, как челюсть сжимается. Брызгает кровь. Уже чувствовал боль.

Джойс сжал язык медведя и дернул. А затем толкнул руку. Просовывая внутрь глотки.

Медведь зарычал.

Джойс почувствовал, как сжимаются на руке клыки…

Все исчезло.

Просто чучело медвежьей головы. Мертвое. Холодное.

Джойс отпустил язык. Достал руку. Сухая. В порядке.

Джойс посмотрел на стену, за которой исчез индеец.

Закрыл глаза и рванулся.

Успел подумать, что сейчас ударится лбом и упадет. Но все бежал и бежал, а стены не было… Джойс открыл глаза.

Ноги провалились в пустоту. Земля встретила ударом в лицо.

-Долго ты.

Джойс поднял глаза.

Улыбка растягивала лицо индейца.

Вокруг расстилалась бескрайнее поле. Ветер колыхал траву. Огромное поле уходило до горизонта. Свежий и чистый ветер гнал по небу облака. Джойс набрал полную грудь воздуха.

Прохладно.

-Где мы?

Индеец усмехнулся.

-Считай, что в раю.

Джойс погляделся. Стадо овец паслось в долине. Высокие деревья на горизонте. Массивы каменных зданий, напоминающие замок. В небе пролетела птица.

-Как?..

Индеец усмехнулся.

-А ты как думаешь?

Джойс покачал головой.

-Не знаю.

Индеец усмехнулся. Глаза полыхнули.

-Пойдем.

Они двинулись вниз. Джойс оглядывался. Прекрасная равнина. Он никогда не видел подобного. Словно действительно Рай.

Индеец ушел далеко вперед. Джойс догнал.

-Стойте!

Индеец обернулся. Кивнул.

Джойс замер.

-Что это? – спросил. – Что это все значит? Это испытание?!

Индеец покачал головой. Лицо стало серьезным.

-Нет. Я же сказал: ты пришел не туда. Тебя не должно быть здесь.

Он пошел дальше. Джойс прибавил шаг и догнал снова.

-Подождите! – сказал. – Я не понимаю! Что происходит? Это очередной мираж?

-Ты все узнаешь, – сказал индеец.

-Узнаю что? – спросил Джойс.

Индеец не ответил. Они спустились в долину. Овцы разбежались. Джойс с удивлением наблюдал за вытянутыми мордами.

Он все еще не мог придти в себя.

Они прошли через стадо овец. Руины замка приближались. Наконец, они достигли их и остановились в глубокой тени.

Индеец опустился на землю и достал трубку. Набил табаком. Чиркнул огнивом. Затянулся. Колечко дыма вспарило. Джойс опустился на траву рядом.

Индеец сидел с закрытыми глазами. Лицо полнилось от блаженства.

Джойс ждал. Ничего не происходило. Он начал вращать головой. Ничего.

Индеец сидел и курил. Джойс сидел и ждал.

Огромные руины замка вздымались, как растоптанный муравейник. Чья-то большая нога опустилась и раздавила. Джойс вздохнул. Индеец курил. Происходящее его не волновало.

Что делать? Джойс не знал. Сидеть и ждать надоело.

-Эй, – произнес он. – Что дальше? Что мне делать?

Индеец, казалось, не слышал.

-Эй! Послушайте!

Ничего.

Джойс поднялся и пошел к руинам. Холодный камень. Джойс вошел в тень. Каменные коридоры тянулись вглубь. Прохлада. Тишина. Джойс оглянулся. Индеец застыл изваянием.

Джойс вздохнул и двинулся дальше. Камень под ногами поскрипывал. Эхо разносило шаги. Коридоры. Коридоры. Сверху через дыры просвечивало солнце. Проглядывали кусочки неба.

Джойс продвигался осторожно, на ощупь. Рука скользила по каменной кладке. Поворот. Еще один поворот. Словно какой-то лабиринт. Дорога разделялась.

Джойс остановился.

Затем повернул направо. Что-то словно тянуло. Какой-то зов. Что-то первобытное. Нечто.

Одни странности. Подумал Джойс. Где я вообще? Как все это возможно? Быть может, я все еще в пустыне, а это – очередной мираж? И как понять?

Нет ответа.

Коридор петлял. Разделялся. Но теперь Джойс чувствовал. Что-то тянуло вперед, звало. Словно что-то завладело им. Только – что?

Не понять.

Джойс подумал, может, угодил в мираж, и теперь зыбучие пески затягивают. Ущипнул себя за щеку. Больно.

Значит, все взаправду. Но что это? И что значит?

Не понять. Все странно, все еще. В любом случае, выбора не остается.

Джойс продолжал идти.

Ты не должен быть здесь, – сказал индеец. – Очевидно, ты должен быть где-то еще.

Вот только где? – подумал Джойс. – Я шел пройти испытание. Я пришел за этим. Для этого пришел в пустыню. Но, какого черта, действительно ли я пришел туда?

Дорога разделилась. Джойс обернулся. Понял, что блуждает слишком долго, и совершенно не представляет, куда идти.

Джойс поднял глаза. На небе ни подсказки. Вообще ничего.

Джойс вздохнул. Опять выбирать. Он выбрал правый путь. Каменные стены сомкнулись, словно стены гробницы.

Он шел, шел, шел и шел, и это казалось бесконечным.

Буду иди целую вечность, подумал Джойс. Я обречен. Заперт здесь навсегда.

-ЭЙ! АУ! Кто-нибудь!

Тишина. Никого нет. Глухо.

Коридор расступился, открылся широкий зал. Пахло сыростью и плесенью. Джойс сделал неуверенный шаг. На стенах начали зажигаться факелы. Один за другим.

Джойс отступил на шаг от испуга.

В центре зала вырисовывалась громадная статуя. Огромная фигура грифона. Джойс сглотнул.

Грифон повернул голову.

-Кто ты? – раздался голос. – Что делаешь здесь?

-Я… – произнес Джойс. – Я просто гулял. И все.

-Гулял? – Глаза статуи полыхнули пламенем. По залу прошел ветерок. – Здесь нельзя просто гулять, мальчик. Это священное место.

Джойс отступил на шаг.

-Простите. Я не знал.

-Не знал? – Глаза Грифона вспыхнули снова. – Не знал?!

Джойс сглотнул. Страх сковал в стальные оковы.

-Я не знал, - повторил он. – Простите.

Грифон запрокинул голову и издал клокочущий звук. Стены содрогнулись.

-ОН НЕ ЗНАЛ!

Джойс упал на колени и схватился за уши. Грифон повернул голову.

-ТЫ НЕ ЗНАЛ!

Рык оглушал. Казалось, вытягивает душу. Джойс ощутил, какой слабый, маленький и беззащитный. Ничто не спасет от ярости птицы.

-ПРОСТИТЕ!

-ОН ПРОСИТ ПРОЩЕНИЯ! – закричала птица. – ТЕБЕ НЕТ ПРОЩЕНИЯ, МАЛЬЧИК! ТЫ ВОШЕЛ НА СВЯЩЕННЫЕ ЗЕМЛИ! ТЕПЕРЬ ТЕБЯ ЖДЕТ ТОЛЬКО СМЕРТЬ!

И птица сорвалась пьедестала. Огромная челюсть раскрылась. Глаза полыхали красным. Джойс закричал и метнулся в сторону. Птица пролетела, челюсти щелкнули вхолостую.

Джойс бежал. Никогда в жизни не было столь страшно.

И слова индейца:

-Ты не должен здесь быть.

Неужели это – правда? Неужели, это – действительно не его? А как же тогда испытание? Где он должен быть?

Птица кричала. Джойс бежал. Они петляли по коридорам. Вечный лабиринт. Теперь твоя судьба – блуждать до скончания времен. Но ты не сможешь убегать бесконечно. Однажды эта птица настигнет.

А настигнув – прикончит.

И ничто не останется. И никто не найдет тебя. И никто не спасет. Забудь про это.

-СМЕРТЬ! – кричала птица.

-Я НЕ ЗНАЛ! Я НЕ ХОТЕЛ!

Но птица не слышала. Челюсти щелкали.

-Я НАСТИГНУ ТЕБЯ, СОПЛЯК! ТЫ НЕ СМОЖЕШЬ УБЕГАТЬ БЕСКОНЕЧНО!

-НО Я НЕ ВИНОВЕН! – кричал Джойс.

Мелкие камешки вылетали из-под ног. В проемы в стенах выглядывали кусочки неба. Джойс бежал из последних сил. Дыхание сбилось. Нога подвернулась, и Джойс упал. Птица торжествующе взревела.

-ПРОЩАЙСЯ С ЖИЗНЬЮ, МАЛЕНЬКИЙ УБЛЮДОК!

Страшная пасть рванулась к Джойсу.

Он приготовился умирать.

Глаза полыхали багровым. Челюсть, полная клыков, стремительно приближалась. Зловонное дыхание окутало Джойса. Смерть.

НЕТ! Это обожгло, как огнем. Не хочу умирать!

Джойс метнулся в сторону. Челюсти щелкнули вхолостую.

Джойс бросился в проем в стене. Голова птицы пролезла следом. Челюсти щелкнули, ухватим воздух.

-НЕ СБЕЖИШЬ!

Стена взорвалась фейерверком из пыли и камня. Птица вернулась в проем. Джойс оглянулся. Она все так же мчалась.

-МАМА! – закричал Джойс.

Птица стремительно приближалась. Челюсти щелкнули. Джойс бросился в сторону. Огромная морда задела плечо, развернуло, впечатало в стену.

-ТЕБЕ КОНЕЦ!

Каменная морда рванула вперед.

Да, понял Джойс. Конец. Я вторгся, куда не следовало. Сам виноват.

Раззявленная пасть приближалась.

И все же не хочу умирать! Не желаю мириться!

И Джойс бросился в сторону. Пасть грифона промчалась, Джойс развернулся и запрыгнул на шею птицы. Пальцы вцепились в камень.

Ты не сможешь выиграть, если будешь убегать. Ты ничего не сможешь сделать так. Остается только атаковать.

Броситься вперед – и погибнуть. Или победить.

Если все равно умирать, то какая разница?

И Джойс пополз прямо к каменной морде.

-ГДЕ ТЫ? – ревел Грифон. – ПОКАЖИСЬ, МАЛЕНЬКИЙ УБЛЮДОК!

Джойс не знал, что собирается делать. Но это было единственным, что казалось возможным. Он выскользнул на лоб. Огромные глаза горели красным.

Грифон вскинул взгляд.

-ТЫ! – закричал. – Я ВИЖУ ТЕБЯ!

-Я ТОЖЕ! – закричал Джойс.

И воткнул руки в глаза Грифону.

Те лопнули с оглушающим звуком. Грифон взревел. Бросился на стену. Камни отлетали.

Джойса сорвало и швырнуло прочь.

Грифон ревел, крушил все и ломал.

-ГДЕ ТЫ, МАЛЕНЬКИЙ НЕГОДНИК? ТВАРЬ! ПОКАЖИСЬ!

Джойс молчал. Грифон взревел и обрушил новую стену.

Джойс рванулся к проходу, где виднелся кусочек неба, выскочил.

Каменная громада за спиной сотрясалась. Земля ходила ходуном. Камни вылетели из-под ног. Джойс сделал последний прыжок и приземлился на землю.

Он бежал и бежал, бежал и бежал, бежал, пока не почувствовал, что единственная дрожь – бьет его тело. Джойс оглянулся. Руины замка схлопнулись. Теперь это была просто груда камней. Бесполезная груда камней. Рев птицы смолк. Ничто не тревожило воздух.

Джойс рухнул на землю и тяжело задышал.

Казалось, мир заглох и задышал с ним.

Что-то захлопало рядом.

Джойс повернул голову. Большой черный ворон опустился и уставился янтарным глазом. Вскинул клюв и каркнул. Потом подмигнул.

-Ну и шуму ты устроил, парень.

Джойс вскинул голову. Попыхивая трубкой, шел индеец. Глаза сияли.

Джойс хотел сказать что-нибудь, подняться, но лишь захрипел. Ворон сорвался с места и улетел.

Индеец опустился рядом. Вынул трубку изо рта и выпустил колечко дыма.

-Ну, что скажешь? – спросил. Глаза хитро мигали.

Джойс попытался ответить что-либо, но изо рта вырвался лишь хрип.

Индеец усмехнулся.

-Ну-ну. Малец.

Джойс отвернулся. На небе плыли облака.

В голове странно пусто. Во рту пересохло. Дыхание постепенно возвращалось. Он сглотнул.

Собрав силы, сумел сесть.

-Что это было? – спросил. – Что это все было?

Индеец усмехнулся.

-А ты не понял?

Джойс молчал.

-Испытание? – спросил, наконец.

Индеец молчал.

Потом повернул голову.

-Эти руинам. Тому, что осталось. Более тысячи лет, - сказал.

Джойс молчал.

-На закате времен, - сказал индеец. – Когда земля была плоской, а солнце висело в небе неподвижно. В те времена… красивый был замок.

Индеец закрыл глаза и выдохнул дым.

-Прекрасный. Величественный. Один из лучших. Замок на все времена.

Джойс нахмурился.

Индеец усмехнулся.

-Ты должен кое-что понимать, малец.

-Но я ничего не понимаю, - сказал Джойс. – Это испытание?

Индеец пыхнул колечко. Оно поплыло по воздуху.

-Этот замок, - произнес. – Когда-то там жил мудрый король. Потом король умер. Так бывает.

Индеец замолчал. Джойс смотрел.

-Ничто не вечно на земле и под небесами, – сказал индеец. – Ничто не вечно. Все исчезает, растворяется, приходит в негодность. Это – судьба всего живого. Ее не избежать.

По воздуху поплыло очередное колечко. Ветер развеял его.

Индеец усмехнулся.

-Это – судьба, – повторил. – Все живое ждет эта участь.

Помолчал.

-Пойдем.

Индеец поднялся. Джойс смотрел.

-Куда? – спросил.

-Обратно, – сказал индеец.

Шагнул вперед – и исчез.

Джойс вскочил.

-СТОЙ! – закричал.

Поздно.

-Чертов индеец!

Джойс закрыл глаза и бросился вперед. Мягкая земля ударила в лицо.

Джойс открыл глаза. Ничего не изменилось.

Он вскочил.

-СТОЙ! ВЕНИСЬ! НЕ ОСТАВЛЯЙ МЕНЯ!

Тишина.

Джойс бросился вперед снова.

Опять удар.

И снова на той же земле.

-СТОЙ! – закричал. – ГДЕ ТЫ? ТАК НЕ ЧЕСТО! ТЫ НЕ МОЖЕШЬ ОСТАВИТЬ МЕНЯ ЗДЕСЬ!

Ничего.

Индеец ушел. Исчез. Растворился.

-НЕУЖЕЛИ Я ТЕПЕРЬ ВСЕГДА БУДУ ЗДЕСЬ?!

Джойс сжал кулаки.

-НУ, НЕТ! С ЭТИМ МИРИТЬСЯ НЕ ЖЕЛАЮ!

Он бросился вперед.

Жаркий воздух обдул лицо.

Солнце палило. Джойс поднялся.

-Вернулся!

Он огляделся.

Вот его сумка. А вот… песок.

Джойс обернулся. Песок. Песок. Песок. Песок. Ничего. Один только песок.

-Эй! – позвал он. – ЭЙ! Индеец! Где ты?

Ничего. Тишина.

Джойс вздохнул. Вскинул на плечи сумку. Развернулся. И двинул обратно.

Солнце палило. Предстоял нелегкий путь.

Обратно.

В одиночку.

Путь домой.

Он казался тяжелее, чем все, что было.

Джойс вскинул голову. На небе нет ответа. Горячий воздух обжигал.