Глава 1.

Утро. Только солнце осветило безобразно мощенные каменные улочки, как тут же зной последовал за ним, словно лавина спустилась с гор.

В этот год жара была наиболее сильная. Урожай на полях сгорал, не успевая одарить своих старательных хозяев всеми благами земли. Каменные дороги в городе плавились прямо под ногами у жителей, как смола, вытекающая из раненного дерева. В торговом квартале Карнобата, столице славной империи Элерия, перекупщики накрывали свои лавки толстыми тканями в несколько слоев, чтобы создать более плотную тень. Все боялись солнца, как чего-то магического и не известного, что могло вскипятить кровь в теле за считанные часы, проведенные в объятиях лучей.

Он шел по кварталу быстрым шагом, чтобы успеть, как можно быстрее дойти до постоялого двора, где можно было хотя бы принять холодную ванну. К этому приятному образу он мечтательно желал добавить кружку холодного пива. Особенно здесь, в этом городе, в этом постоялом дворе, слава которого выходит далеко за крепостные стены.

- Милостивый государь, не изволите приобрести жене немного шелка или кашемира!

- Господин, подходите к лавке, таких заморских сладостей вы в жизни не пробовали и не попробуете еще очень долго, если ежеминутно не подойдете к моей лавке!

- Сударь, не желаете ли приобрести серебренный перстень с рубином?! Приглядитесь, сам Эволл Любопытный делал его на заказ. Вот, видите, по бокам виден его фамильный герб с рысью, идущей по тропе.

Он шел, не обращая внимания на зазыв торговцев к своим товарам. Но, чем он дольше шел меж рядов со всеми этими прекрасностями, тем громче кричали безнадежные люди, что не вовремя вложили свои капиталы на различные товары по низкой цене, когда в такую жару меж рядов ходят только те, у кого попросту нет своего дома. Все остальные же тратят деньги только на холодную воду и холодные напитки.

Он остановился возле высокого в несколько этажей построения, перед которой была вывеска «В объятиях тролля». Это тот самый знаменитый постоялый двор, снять комнату в котором далеко не у всех путешественников хватало денег.

Он открыл дверь и вошел внутрь. Ноги сразу подкосило, и он чуть не упал, но все-таки удержался на ногах и пошел в сторону стойки. Прохлада. Как будто зимой из бани вышел на улицу и упал в сугроб снега. Он почувствовал спасение, которое также заключалось в аромате, что витал здесь. С кухни доносился запах жаренного мяса, различных пряностей и овощей, ближе к стойке, где стояла бочка с холодным пивом, можно было уже опьянеть только от степени приближения к ней. Все это то, чего он желал всю свою дорогу, которая длилась чуть более недели.

- Милостивый государь, - к барной стойке подошел трактирщик. Он достал из-под стойки кружку и налил доверху в нее пиво, от вида которого в горле образовалась настоящая пустыня. – Я знаю, что нужно человеку в такую жару.

- Был бы девкой, - он одним залпом опустошил половину кружки. – Отдался бы не раздумывая.

- Вы мне кажетесь знакомым, сударь, - трактирщик наклонился чуть ближе к гостю. – Ах да, шрам на щеке вас выдает.

- Неужели? Я специально на заказ пошил себе этот дуплет, придумал герб, который также присутствует на моей одежде, а меня выдает шрам?

- Выродок, - послышался тихий голос из обеденной залы.

- Милостивый государь Кастор, в замках, да в придворных домах узнают людей по рисункам на перстнях, а мы здесь обращаем внимание на любые приметы, что запомнил народ первым и разнес по ветру, а также на акцент. Вы явно из Лемурии.

- Какая необыкновенная проницательность и невообразимая дедукция, - Кастор говорил с сарказмом и не скрывал этого. – Вы определили откуда я уже после того, как сказали кто я, и я в этом признался.

- Не сердчайте, господин Кастор, мы люди простые, и до вашей профессии нам далеко, не уродились мы умом, но, - трактирщик запнулся и наклонился ближе, снизив голос. – Но вы ведь свои дела делаете не только головой, поговаривают, что вы…

- Правду поговаривают, и я этого не стыжусь.

- Да потому что сам такой же выродок, как и те, коих сам отлавливает, - донесся голос с ближайшего стола.

Мужчина встал из-за стола и направился к стойке. Он был плечист и высок. Кастор отметил мозоли на ладонях, а также волдыри и ожоги на руках выше кисти. На лице не было растительности, на голове все коротко острижено. Одет был в льняную рубаху. Рубаха дорогая, но поношенная уже не одним годом. Он кузнец. Но не обычный, а при дворе. Только он из своей касты мог позволить себе отдыхать на этом постоялом дворе. Двое, что встали вслед за кузнецом были не многим меньше его. Ожоги на руках и лицах говорили о том, что они из его цеха, видимо отмечают какой-то внутрикастовый праздник, так как Кастор отметил в зале еще с пол дюжины кузнецов.

- Чего ты забыл здесь? – кузнец подошел к стойке и сел перед Кастором. Двое других встали сбоку и сзади. – Ах да! Только убивают какого-то вельможу при сраных обстоятельствах, как ты бежишь лизать жопу высокородным ублюдкам.

- Смею заметить, вы работаете при дворе императора, поэтому с вашей стороны нелепо обвинять меня в лизании, - Кастор допил свое пиво. – Я хотя бы перерывы беру в этом деле.

- Я тебе сейчас твой острый язык засуну тебе же в жопу, - кузнец подвинулся к Кастору, что тот почувствовал запах пота, смешенный с запахом спирта, который он добавляет в пиво. – Все это не важно, жопы лижут все и всем, но то, как ты делаешь свое дело… Ты ловишь ублюдков, которые убивают магией и колдовством… Черной магией. И черным колдовством. А находишь ты их с помощью той же черной магии.

- Чтобы найти злодея – нужно самому стать злодеем, - Кастор встал со стула, собираясь расплатиться за пиво.

- Чтобы стать злодеем, нужно чтобы относились к тебе также.

Кузнец большим замахом кулака попытался ударить Кастора, но тот в свою очередь уклонился и ударил ногой в солнечное сплетение громиле. Двое других сразу же одновременно напали. От удара одного кузнеца Кастор уклонился, но удар второго попал прямо в челюсть. Удар был сильный и плотный. Гематома останется на загляденье.

От мощного удара Кастор откинулся к стене и ударился об нее головой, что на время его дезориентировало. За это время его окружили и начали медленно и осторожно подходить.

- Довольно! – выкрикнул Кастор, после чего произнес короткую, но для всех очень устрашающую фразу.

Резкий толчок ветра откинул кузнецов к дальней стене. С ними же полетело все, что находилось поблизости: столы, стулья, посуда. Заклинание не пришлось по вкусу никому. Тут же возникла паника и осуждение. Оскорбления и угрозы. Кто-то начал звать стражу, кто-то взял нож и хотел напасть, но страх был сильнее злости, и человек просто топтался на месте, постоянно что-то выкрикивая. Большинство бранило Кастора и молилось богам за избавление от нечестивого колдуна.

Боги не ответили на их молитвы, а вот стража сбежалась на крики и панику в постоялом дворе.

- Кого убивають? – бросил стражник, забежавший первым, не то у спокойного Кастора, не то у паникующей толпы.

- Сержант, - Кастор решил сразу взять всю инициативу на себя. Время торопило. – Ничего страшного не произошло, всего лишь маленькое недоразумение.

- Да в яму этого оборванца и все с ним! – выкрикнул другой стражник.

- И за что же, позвольте спросить? – Кастор подошел к сержанту, который по своему виду особо ничем не отличался от своих подчиненных. – Меня зовут Кастор из Лемурии, я…

- Ааа, ищейка, значица, магиков, - сержант убрал до того оголенный меч в ножны и жестом указал Кастору следовать за ним. – Идемте. Старшой вас уже давно ждет, а вы тут пиво хлещите сидите.

Кастор шел вслед за сержантом, а двое рядовых были позади них.

- Может пока вы ведете меня к уважаемому капитану, используем это время с пользой? – спросил Кастор, обращаясь к сержанту.

- Э?

- Что вы знаете об убийстве посла, ради которого меня призвали ко двору?

- Ничего не знаю, - грубо ответил сержант. – К старшому придешь и у него все спросишь.

- Ну а слухи? Разбираться в слухах дело тонкое, нужно знать кто верен этим слухам и на сколько можно доверять его чутью и достоверности знаний, но я вас прошу рассказать мне все слухи. Без разбора, - все спрашивал Кастор.

- Слухи? А слухи такие, ищейка, что дух нечестивый убил этого вельможу. Пол имперского двора это видело, старшой в том числе.

- Уже что-то! Благодарю за службу, любезный, - Кастор достал блокнот из внутреннего кармана дуплета и сделал несколько заметок. – Что-нибудь еще может слухи говорят? Кому дорожку этот вельможа перешел? Кто зуб на него точил? Кому он дышать мешал?

- Чевой-та? – не понял сержант.

- Кто-нибудь хотел ему смерти?

- Естессна! Он же из Хьялмора. Кто этих зверюг вообще терпит? – сержант становился все более разговорчивым.

- Ну это само собой, но может кто-то хотел именно послу смерти? По личным каким-то причинам?

- Такого я не знаю, - сержант задыхался от жары все сильнее после каждого шага. – У старшого спросите. Все спрашивайте у старшого.

- Ну хорошо, - Кастор решил больше не напирать. – Долго еще идти до вашего старшого?

- Да не, - сержант вытянул руку и указал на небольшое каменное здание, стоящее рядом с солдатскими казармами. – Тудой заходите, старшой с самой зари ждет.

- Премного благодарен, сержант, - Кастор сделал прощальный жест рукой и направился к зданию, на который указал сержант.

Он решил не спешить с заходом внутрь, чтобы осмотреться. Ничего не было, что могло бы привлечь внимание человека. Но не внимание Кастора. Именно отсутствие чего-то необычного его и настораживало. Почему патрули не усилены? Почему церковные поклонители не освещают весь имперский двор после убийства? Все слишком обыденно, для времени, когда убили посла очень нервного государства, которое несомненно захочет отомстить.

Кастор зашел внутрь здания.

- Приветствую, милостивый капитан, - он сделал легкий поклон. – Кастор из Лемурии. Прокаженный детектив-магик прибыл по требованию его превосходительства императора Элерии Фурия.

- Почему так долго, детектив-магик? - в голосе был металл, который заставил Кастора немного насторожиться. – Впрочем не важно. Если есть вопросы, задавайте их сейчас. После к императору на аудиенцию.

- Деловой подход? Уважаю. Тогда начнем с личности убитого: кем он был, каким он был, с кем дружил, а с кем нет. Полностью все, что знаете.

- Его звали Трольд. Приехал он из Хьялмора с дипломатической миссией о создании дружественного договора между нашими государствами. Общался здесь мало с кем, только со своей свитой, с нашим примпилом Эмером и, конечно же, самим императором. Лично с ним никогда не разговаривал, но на публике он был вполне спокойным, особенно для хьялморца, - капитан рассказывал все, не отрываясь от пергамента, на котором что-то писал, но после он поднял голову на Кастора. – Сядь на стул, не нервируй меня.

- Ни в коем разе, капитан, - Кастор быстрым движением сел на стул. – Хорошо, какое-то представление о нем я уже имею. Скажите, капитан, вы видели, как убили Трольда?

- Что вам об этом уже рассказали? – капитан резко перестал писать и посмотрел прямо в глаза Кастору.

- Совсем немного, только слухи.

- Все что вам говорили не очевидцы – бред, - капитан резко перебил Кастора. - Да, я действительно там был и видел, что убило посла.

- «Что» убило? – уточнил Кастор.

- Именно, магик, это был не человек, - у капитана дернулся глаз, от воспоминаний. Это его ужасало до сих пор, но перед Кастором он старался не показывать своего страха. – Из собственной тени посла родился силуэт с ножом в руке, что тоже был тенью. Этим ножом он проткнул посла и потом просто рассыпался туманом. Ты должен знать, магик, что я был против твоего приезда, но это убийство, я готов признать, что нам не по зубам. И вот я сижу, докладываю тебе, как подчиненный все, что только смог сам узнать и увидеть. Теперь скажи мне, ты сталкивался с таким? Зря мы тебя вызвали или нет? Когда мы пойдем к императору, он прикажет тебе раскрыть дело любыми способами, даже теми, о которых болтают простаки. Нам нужны именно те методы, за которые тебя так бранят.

- Я с вами соглашусь, капитан, без моих методов не обойдется, - Кастор достал блокнот и начал писать заметки. – Капитан, это очень сильная магия, требующая очень много природной энергии, магической силы. Это должно быть либо врожденным, например, как у меня, тогда вы должны знать, что недалеко от вас или в самом городе живет такой сильный колдун, магик, чародей или кто еще похуже, либо приобретенным, тогда это должен быть практик в годах уже. Как правило врожденным колдунам невозможно спрятать свои способности, а практики странные и безумные, действия и слова которых сложно понять логически или психически. Что-нибудь подобное замечали в последнее время?

- Магик, ты в церкви в нашей бывал? Они там все безумны.

- А отдельные конкретные личности можете назвать вне церкви? – Кастор все рассказывал и спрашивал, не отрываясь от своего блокнота.

- Нет, не замечал, - капитан встал из-за стола и направился к выходу. – Но я спрошу у своих парней, так же отдам им приказ следить в городе на предмет таких странностей у людей. А теперь идем, император ждет.

Зайдя в замок, первым делом Кастор попал в некое подобие тронного зала, где император теперь встречал важных гостей, проводил пиры и различные торжества. После того, как главный тронный зал был осквернен убийством магией, то к него боялись заходить даже самые смелые. Магика повели вглубь замка, по коридорам, через комнаты, то спускаясь, то поднимаясь по лестницам. Кастор был уверен, что обратно дорогу он сам не найдет, уж слишком все здесь запутанно. Наконец, его привели на место. Император стоял с обычной рубахе, штанах из какой-то неизвестной Кастору ткани, он лишь отметил, что она была необычайно тонкая. Не было у императора ни обуви на ногах, ни короны на голове. Это был обычный человек, который стоял на балконе, откуда смотрел на город с высока птичьего полета.

- Присаживайся, Кастор, я знаю, что у тебя много вопросов, - сказал император, не поворачиваясь.

- Меньше, чем вы думаете, ваше превосходительство, но больше, чем вы хотели бы.

- Можешь идти, - император повернулся и махнул рукой капитану.

Он был рослый статный мужчина, широк в плечах, мускулистый, волевой подбородок, глаза голубые, а длинные черные, как смола волосы зачесаны назад, но не убраны, а свободно колыхались на ветре.

Император подошел к Кастору и сел рядом на стул, смотря пронзительно на его лицо, как будто изучая каждую деталь.

- Я многое о тебе слышал, Кастор, - начал разговор Фурий. – И я всегда хотел с тобой познакомиться, но как я узнал позже, знакомство с тобой всегда связанно с чем-то ужасным, как это произошло и сейчас.

- Каждый делает то, что дается ему лучше всего.

- Или то, что боги уготовили для него с рождения, - дополнил император. – Итак, спрашивай, что хочешь знать.

- Зачем вам союз с Хьялмором?

- Спрашивай по делу, магик, - тон императора стал более грубым.

- Это относится к делу, ваше превосходительство, - Кастор встал со стула и подошел к балкону. – Из того, что я знаю, я могу сделать следующие выводы: его заказали какому-то сильному колдуну, потому что кому-то на руку война с Хьялмором. Но чтобы понять правильные ли выводы я сделал, мне нужно знать все о вашем соглашении, может какая-то его часть не устроила касту торговцев, или опричников, да кого угодно. А также мне нужно знать, каким был посол. Вы с ним лично разговаривали, поэтому я думаю вы можете мне о нем что-нибудь рассказать.

- Почему ты не носишь меч? – спросил император.

- Он остался на лошади.

- Не боишься что украдут?

- Его даже не найдут, - отмахнулся Кастор.

- Украдут вместе с лошадью.

- Буду молить богов, чтобы этого не произошло, - иронично ответил Кастор, пытаясь закончить эту нелепую тему.

- Итак, вернемся к послу, каким он был?! – Фурий аккуратно и элегантно дотронулся до гладко выбритого подбородка и задумался на минуту. – Насчет войны ты скорее всего прав, потому что посол Трольд был младшим братом конунга Атли. Убийство Трольда точно понесет за собой очень серьезные последствия, если мы не предоставим железные доказательства нашей невиновности. Для этого ты здесь. Но я отошел от темы. Посол был довольно мудр, умен, рассудителен, нетороплив, говорил всегда медленно, обдумывая каждое слово.

- Ваше превосходительство, капитан мне рассказал, как появилась тень, которая и убила Трольда, но если бы вы запомнили какие-нибудь детали, было бы здорово.

- Нет, - император встал со стула и подошел к Кастору на балкон. – Детали я не запомнил. Зачем ты спрашиваешь все это? Ты разве не можешь увидеть, как все было, используя свою черную магию? Именно поэтому я тебя и призвал.

- Да, могу, но мне нужно также все знать заранее, чтобы я мог создать максимально точную иллюзию, - Кастор смотрел прямо в глаза императору. – Вы меня призвали, не только для того чтобы я нашел убийцу, а чтобы смог его обезвредить. К тому же я думаю, что вас больше волнует не убийца, а доказательства вашей непричастности ко всему этому, чтобы был шанс не начинать войну.

- Именно так, - император слегка улыбнулся. – Разве это секрет? Никто не хочет войны, и я не исключение.

- Что с договором, ваше превосходительство? – Кастор хотел спровоцировать императора на эмоции, но недооценил его.

- Он банален, как сюжет песен бардов в придорожных трактирах, - Фурий подошел к столу, взял сверток пергамента и передал его Кастору. – Родство. Я еще не стар, а наследников у меня нет, как и жены, а у конунга Атли есть две дочери на выданье, вот на одной из них по выбору я должен был жениться.

- Вы это обсуждали неделю? – удивился Кастор.

- О боги! Нет, конечно! – Фурий, скривив рот, все равно выглядел статным человеком. – Очень много нюансов было в договоре, о военной взаимопомощи, продовольственной, там целый список, в детали которого ты посвящен не будешь. Делай свою работу без этих знаний. Докажи, что ты профессионал.

Кастор молча смотрел с балкона на город, не только, не пререкаясь с императором, что последнему несомненно нравилось, но и вообще ничего не ответив. Он просто наблюдал и размышлял.

Наконец, он решил прервать тишину.

- Почему стража не усилена? – спрашивал Кастор, все также наблюдая за городом с высока. – Даже в имперском дворе.

- Нет смысла. Такой магии моя стража ничего сделать не смогли тогда и не смогут сейчас.

- По прибытии в ваш двор я заметил, что не проводится ни панихида, ни лития, ни даже отпевание.

- У них свои боги и обычаи. Я считаю, что это первый шаг к примирению – позволить им сделать все по-своему на моей земле, - император был не глупым человеком, но понять магика он все еще не мог. По его мнению магик задает слишком много не нужных вопросов, которые никак не помогут делу.

- Что ж, благодарю вас, ваше превосходительство, от вас я узнал все, что нужно было.

- Что теперь? – спросил Фурий.

- Поговорю с придворным примпилом, а также со свитой посла, - Кастор, наконец, оторвался от города и повернулся к императору. – Дальше по обстоятельствам.

- На тебя большие надежды, магик.

- Как и всегда, ваше превосходительство, - Кастор поклонился и направился к выходу.

- Не подведи меня.

Глава 2.

Жара. Снова жара.

До конца дня делать было нечего, потому что делегация посла и придворный примпил находились далеко за городом: приносили жертвоприношение за то, чтобы боги Хьялмора приняли Трольда, брата конунга в свой мир. Кастор потерял бы больше времени в дороге, поэтому он решил пока расслабиться все в том же постоялом дворе, где еще утром его невзлюбила городская каста кузнецов.

Весь вечер Кастор провел в компании пива, трактирщика и нескольких искателей приключений, которым улыбнулась судьба и они смогли себе позволить отдыхать в таком не дешевом заведении.

Слухи. Ими полна земля. Они иногда искажают реальность, иногда передают ее точную копию. Слухи могут как помочь, так и обмануть, заведя в степь безнадежных размышлений. Но Кастор принимает все слухи: правдивые и нет, и проводит через себя, как через решето, используя знания и силу своего мышления. Так случилось и в постоялом дворе, где из-за пива у многих людей развязался язык, и все слухи, что были рождены сплетниками или очевидцами прошли этот немалый путь от имперского двора через третьи лица до ушей Кастора.

Дурем Ваков из Велеса, сын торговца пряностями Кварка Вакова рассказывал о големе, что восстал из-под земли, убил посла и также обратно слился с землей, Лендер Попс из солнечной страны Элии все время повторял тоже, что говорили император и капитан имперской стражи, что это была тень. Лендер уважаемый человек, занимается поставкой вина во многие дворы голубокровых особ, его слово всегда имело большой вес. Винодел в шестом поколении, о чем он никогда не напоминал, но все и так знали биографию гуру своего дела. В тот вечер Кастор услышал много различных предположений, также многие обвиняли в этом эльфов и их заговоры против расы человеческой. Так, например, Эрлендур Иволс из Йоля заявлял, что только их магия способна творить подобные магические злодеяния. Репертон Морн, трактирщик постоялого двора «В объятьях тролля» сетовал на гноллов, единственную расу чьих богов можно увидеть воочию, которые в свою очередь тоже обладают сильнейшей магией. Его поддержали странствующий рыцарь Мэлдвог Железнобокий, один из представителей совета касты охотников Дирк Шахорбальд, и бастард королевы Мистлы, сестры ныне живущего и правящего императора Фурия Эрагон. Королева проиграла свое восстание и Фурий переделал королевство в империю. Также добрейший души благороднейший монарх оставил несчастного бастарда сестры в живых и даже взял его на имперскую службу. Но мало кто знал, что это был также и его собственный бастард. Никто так и не назвал какой-то удовлетворяющей всех причины зачем гноллам совершать убийство иностранного посла, но все сошлись на том, что гноллы на половину гиены, поэтому для них шумиха и раздор в любое время в любом месте, словно праздник. Кастор не считал этот вариант причиной их мотивации, но именно он его и придумал, чтобы утихомирить взбунтовавшихся вечерних мыслителей, которые готовы были пустить в ход мечи, лишь бы отстоять свою точку зрения.

Выслушав всех в тот вечер, Кастор отметил одну существенную деталь; слишком много человек говорили о том, что тень, голем, демон и прочие нечисти были в некоем подобии плаща или скорее даже робы. Деталь, казалось бы ничего не определяет, для маскировки подобную одежду мог надеть любой, чтобы фигуру и лицо убийцы никто не увидел. Даже тот факт, что это очень тяжелое и сильное заклинание, созданное кем-то, а не происки теней или демонов из мира мертвых – Ирия, дает Кастору не много. А даже очень мало. Демона можно изгнать, тени можно уничтожить, а человека нужно обхитрить, чтобы узнать его личность и мотивы. Кастор скорее всего и не заметил бы ничего особо важного в этой детали, если бы она не напомнила ему о странной теории, точнее о невообразимых догадках, которые пришли к Кастору в самом начале расследования.

Быть магиком, значит быть готовым ко всему. Еще в подростковом возрасте, кода Кастор только попробовал алкоголь и напился первый раз, он сразу разработал формулу для новой микстуры от похмелья из подручных трав, которые растут практически везде. Он всегда носил с собой подобные микстуры в излишке.

Утром, приняв пару глотков своего творения, Кастор уже через несколько минут почувствовал себя гораздо лучше. Магик решил забрать оставшиеся свои вещи с лошади, в том числе и свой меч, который он любил больше всего, но всегда все же предпочитал решать проблемы головой. Но судя по его опыту, все всегда быстрее понимают силу меча, нежели мудрость головы.

Направившись в имперский двор Кастор сделал небольшой крюк вдоль улиц, что зайти в главный божественный храм.

На данный момент только в двух местах Кастор считал разумным искать ответы на вопросы по поводу его безумной догадки. Первая заключалась в том, что кто-то из свиты посла Трольда убил его, возможно, даже по приказу его брата. Мотивом подобной теории могло быть следующее: внутреннее противоборство братьев, личная их вражда, а убийство на территории чужого государства отвело бы подозрения от конунга, а также этой ситуацией можно было бы выторговать хорошие условия для мира в пользу себя и своего королевства. Также можно предположить личные счеты с кем-то из свиты или знатным с Родины. Вопросов было много, ответов пока не было вообще.

Вторая догадка строилась на странностях, что сразу бросились в глаза, когда Кастор зашел в имперский двор: духовенство бездействует, как будто ничего и не произошло. Когда магия убивает, на ее месте всегда образуется группа монахов, чтобы осветить оскверненное место и не дать проклятой заразе разрастись. В духовенстве шла гонка на подобные ритуалы, потому что так гласит священное писание, чтобы после смерти попасть в мир богов, где нет ни тревог, ни беспокойства, нужно вести праведную жизнь, и чем праведнее жизнь, тем более ближе они будут к богам, а это значит, что чем больше они будут работать, тем лучше и богаче им достанется место среди богов.

Начать Кастор решил с духовенства. Единственный бог, которому строились храмы был Семаргл. Семаргл не являлся главенствующим богом в пантеоне, но именно он связывал мир богов и людей, только через него могли дойти подношения богам, только он мог передать хвалебные вести о жертвоприношениях от покорных слуг, что пользуются всеми дарами, которыми только позволили пользоваться боги. Остальным богам строились святилища, но храмовничество жестоко наказывало за подобную ересь, потому что считало богохульством и наглостью обращаться к богам напрямую, которые в священном писании ясно дали понять, что не хотят общаться с живым миром лично, в противном случае единственное их общение будет заключаться в каре всего живого.

- Ваше святейшество, - Кастор зашел в храм и к нему на встречу сразу направился святой архонт Аменадиил. – Прошу прощения перед вами и богами за то, что отвлекаю вас от вечной службы владыкам, но я расследую убийство посла Трольда из Хьялмора и хотел уточнить у духовенства некоторые вопросы, что тревожат меня.

- Я знаю кто ты – Кастор Кросс, сын Дорма Кросса, торговца и хитрейшего человека в республике Лемурия, - архонт указал в сторону, предлагая ему пройтись. – Не хочешь сказать несколько слов богам перед священным писанием пока у тебя появилась такая возможность.

- Простите, ваше святейшество, но я здесь по другой причине и, по правде сказать, времени у меня очень мало.

- Что ж, тогда я сам попрошу богов за тебя, - Аменадиил подошел к стене, где находились скамьи, чтобы присесть. На вид ему можно было дать не больше шестидесяти, но все прекрасно знали, что на самом деле ему уже более полутора сотни лет. – Я знаю, о чем ты хочешь спросить. Мне говорили, что ты был удивлен отсутствием духовных служб на месте демонического убийства нашего гостя-иноверца, но я развею твои тревоги, сказав, что нас попросили не трогать то место, чтобы сохранить все отвратное, что там осталось, чтобы ты мог осквернить его еще больше. Но я тебя не виню, в твоих поступках много противоречий, которые не нравятся богам, но конечный результат полностью покрывает все твои деяния. В конце концов для этого есть мы – святые люди, и для этого мы служим, чтобы очищать места от зла, но ты несешь зло во имя добра. Неси зло и дальше, а всем проклятым займемся мы.

- Я благодарю вас, ваше святейшество, но на самом деле я еще не осматривал место убийства, и по правде сказать немного удивлен вашему отношению ко мне. Я думал, что вы прогоните меня, как только увидите на пороге, - Кастор был удивлен, но больше от того, как святой архонт словно подготовил для него уже давно подготовленный ответ. Хотя это святые люди, они всегда отличались ото всех. – Но все же, вас не смущает тот факт, что наш достопочтимый монарх хотел заключить брачный союз с человеком другой религии?

- Я уверил тебя, что дело твое благородное, что храм и боги на твоей стороне, а ты все равно ищешь здесь врагов, - архонт встал со скамьи и направился вглубь храма. – Я сказал тебе все, что боги позволили мне. Остальные же ответы ты здесь не найдешь. Боги с тобой, Кастор из Лемурии, не подведи их.

Разговор с представителем духовенства пантеона богов Элерийской империи дал ответы на вопросы Кастора, но в свою очередь он же дал и еще больше вопросов. Пытаться отыскать монаха вне стен храма и поговорить с ним могло закончится плачевно, потому что не всегда можно понять чья власть выше: власть императора или архонта. Тем не менее это еще не тупик. Впереди ждал разговор с ближайшими людьми посла – его сопроводительным отрядом.

Жили они при имперском дворе, но по своим обычаям. Вся утварь и обстановка в сданном им особняке была обставлена в воинственном характере, руны на стенах внушали древность и мудрость традиций данного народа. Шкуры и меха животных украшали стены и полы помещения, а кучность людей вместе говорила об их сплоченности, особенно на территории потенциального врага. Этот факт приманил внимание Кастора сильнее всего, потому что они даже не подозревают кого-то из своей небольшой общины в случившемся с их лидером.

- Я хотел бы поговорить с кем-нибудь, кто понимает наш язык, - Кастор привлек внимание сразу всех, кто находился на тот момент в помещении.

Все считали хьялморцев дикарями, но Кастора они приняли радушно. Молча провели через весь дом, вывели на задний двор, где горел костер, сидели люди, ели и пили, как будто их не заботит смерть лидера.

Кастора посадили рядом с костром, где сидели и другие, дали глиняную тарелку с хлебом и мясом, дали также серебряный кубок с чем-то, что магику ранее не доводилось пробовать, но это было вкусным и сладким, как мед.

- Ты обладаешь силой, которой достойны только боги, - послышался голос сбоку.

Мужчина тот был не стар, но старше всех остальных. Закоренелый в боях воин, о чем свидетельствовали его раны на лице, но все раны давно затянувшиеся, видимо, теперь он выступал только как советник.

- Я лишь пытаюсь помочь другим, жертвуя собой каждый раз, - ответил Кастор мужчине.

- Ага, - мужчина подсел ближе. – Значит ты жертва? Но неужели ты не чувствуешь силу, которой обладаешь? Разве она не соблазнительна? И ты ни разу не использовал ее во благо себе?

- Конечно, использовал, - Кастор на минуту замолчал, придавшись воспоминаниям.

- Ты не должен стыдиться этому. Это твоя сила и только тебе решать, как ею пользоваться. Не позволяй кому-либо указывать тебе, что делать: ни земным правителям, ни небесным, - мужчина встал и собирался уже уходить.

- Подожди, - остановил его Кастор. – Мне нужно с тобой поговорить по поводу убийства Трольда.

- Через несколько часов я вернусь, а пока отдыхай вместе с моим народом. Позже поговорим.

- Позже я напьюсь, - буркнул Кастор, когда мужчина ушел уже на достаточное расстояние, чтобы не слышать этого.

Отказываться от отдыха Кастор все же не стал. Его могли бы укорить за это в любом месте имперского двора, но не здесь, не на временной территории посланников из Хьялмора.

Кастору была любопытна культура этого далекого северного народа. Хьялмор одно из немногих мест, где магик не бывал еще лично, но очень бы хотел.

Песни, что начали петь хьялморцы напоминали звуки живой природы. Сладкий пьянящий напиток лился до верха в кубки, над костром жарился огромный кабан, а девушки начали танцевать вокруг костра. Кастор заметил, как немного с краю стояла тара, наполненная чем-то белым и меленьким. Это были грибы. Маленькие грибы, которые брали целыми горстями люди, тщательно все пережевывая и потом снова пускались в пляс, только уже более яро, более по животному, свирепо, рассыпали угли по земле и танцевали на них, сняв обувь. Кто-то начинал предаваться более интимным радостям прямо у всех на глазах. Кастор такого еще не видел, но ему это нравилось, и он тоже захотел попробовать этих грибов.

Мужчина, что разговаривал с Кастором стоял неподалеку и наблюдал за интересом чужака к их миру. Он стоял и улыбался.

Кастор взял горсть грибов и засунул сразу все в рот, как это делали остальные. Он пережевывал все тщательно, запивая медовой водой. Не прошло и нескольких мгновений, как магик почувствовал прилив сил, каких еще никогда не ощущал. Все чувства обострились, цвета стали ярче, а люди обретали тень, что заменяла их лица, словно показывая, что человек хранит в себе: скрытого демона или благословение богов. Мир уходил из-под ног, и в тоже время Кастор твердо стоял на земле, лучше и увереннее, чем когда-либо.

Танец на раскаленных углях для него уже не казалось дикостью, открытая похоть не несла стыда, мед не пьянил, а лишь согревал душу. Все казалось таким настоящим, и в тоже время отстраненным от привычного мира, будто он попал в иной мир, между мирами живых и богов.

Женщины подходили к Кастору и накрывали его своими вуалями и ласкали его тело, мужчины брали за руки, как братья, как кровные родственники. Кто-то сделал надрез на его руке и подставил кубок под стекающую с локтя кровь, после чего выпивая все содержимое кубка. Это было настоящим зверством, но таким искренним и простым, что не могло не понравится.

Очнулся Кастор через несколько часов обнаженным. Он лежал на расстеленных шкурах животных, рядом с догорающим костром. С ним на шкурах лежали обнаженные мужчины и женщины, опьяненные грибами и выпивкой.

Кастор не чувствовал стыд или презрение к самому себе за то, что произошло, наоборот, он был полон сил и стремлений. Одевшись он еще раз оглядел людей на шкурах, но не увидев там того мужчину с которым он разговаривал. Магик решил поискать его в доме.

Но долго искать не пришлось.

- Спасибо тебе, Кастор из Лемурии, - возможно, единственный трезво мыслящий человек в этом доме вышел на встречу магику. – Так мы проводим наших павших братьев и сестер в мир богов. Мы празднуем любую смерть, чтобы умершие видели, что мы не мучаемся от их потери и свободно смогли уйти к богам, которые ждут нас всех.

- А я думал, что ваши боги реальны…

- Наши боги реальны, - перебил Кастора мужчина. – Но не все они снизошли в наш мир. Кто-то должен заботиться и об умерших.

- А те что снизошли стали, наверное, смертными, из ран которых тоже течет кровь?

- Я понимаю твое неверие. Может когда-нибудь ты окажешься в наших краях. Я уверен, боги непременно захотят с тобой поговорить и тогда ты сам во всем убедишься, - мужчина махнул рукой, показывая, что тема разговора уже изжила себя. – Меня зовут Хвицарк. Я долгое время странствовал в армии конунга Атли, в том числе и в государства с вашим языком, так меня определили в это путешествие, ради мира между нашими правителями.

- Правителями? – удивился Кастор. – Почему вы так сказали?

- Мира между народами никогда не будет, потому что далеко не все готовы свыкнуться с чужими законами и традициями. Мира между нашими народами никогда не будет; вы нас считаете дикарями и просто животными, а мы вас зазнавшимися мягкотелыми детьми, и так будет всегда.

- А брат конунга Трольд также считал?

- Трольд был новатором. Он по-настоящему хотел объединить наши народы. Он по-настоящему верил в это, но как я уже сказал, вы нас не любите и не признаете, и мы вас тоже, - Хвицарк развел руками.

- Значит Атли будет мстить? – Кастор догадался, что ему хотел донести хьялморец.

- Я этого не говорил, но это не важно должно быть для тебя, ты не принадлежишь ни к одному народу или государству, ты сам себе определил сторону добра в мире зла и тщетно пытаешься доказать самому себе, что сможешь что-то изменить.

- Это так, - Кастору стало не по себе от этого разговора. – Прошу меня простить. Я узнал все что мне нужно было, теперь пора заняться другими делами.

Кастор ушел из дома, временной территории Хьялмора и направился прямиком в тронный зал имперского замка, чтобы осмотреть место убийства. Это будет не просто осмотр, а ритуал, который не должен видеть никто. Это не секрет и не условие ритуала, но так будет лучше, чтобы люди не задавали лишних вопросов. От такой магии никто не в восторге, но обычно все всегда заканчивалось лишь словами, но увидев подобное, никто не знает, что придет очевидцу в голову.

Глава 3.

Пусто. И тихо. Как в могиле. Уже несколько дней в тронный зал не заходит ни одна душа. Всем страшно. Всепоглощающий ужас заставляет душу с криком покидать тело, зная какое зло здесь сотворилось. Зло, что недосягаемо и непобедимо для людей, отчего оно становится еще ужаснее. Люди боятся того, чего не понимают или не знают, что недоступно для них самих.

Кастор знал, что такое зло вовсе не так недосягаемо, как думали обычные люди. Любое зло можно победить даже не прикасаясь к нему лично. Но прикоснувшись к нему все становится намного проще. Злом побеждать зло, использовать его во благо. Кастор считал, что именно так оно и должно служить, но не так, как используют его многие существа, которые смогли прикоснуться к этому величию.

Магик подошел к месту, где все произошло. Засохшая кровь на полу все еще была здесь. Никто не убирался в тронном зале, все покинули его незамедлительно. Благо, что хотя бы тело не побоялись забрать, а то эти суеверия очень хорошо играют с человеческим разумом. Кастор сел рядом и положил небольшую сумку рядом, сделанную из кожи козла. В ней находились все необходимые ингредиенты для заклинания.

Магик первым делом обвел мелом насколько это было возможно ровный круг вокруг крови на полу. Равномерно расставил по этому кругу шесть свечей и сразу же их зажег. В самый центр круга Кастор поместил небольшую объемистую утварь, которую наполнил различными травами, некоторые названия которых даже не были известны никому.

Магик опустился на колени в центре круга, развел руки, закрыл глаза и негромко начал произносить заклинание, язык которого не смог бы определить даже самый знающий лингвист. Вокруг магика все потемнело, несмотря на то, что окна в зале были открыты, а на улице солнце еще не зашло за горизонт. Тьма, что окружала все и вся в зале начала преобразовываться в силуэты. В помещении начало светлеть, и вокруг магика теперь были видны тени, что воспроизводили тот самый злополучный вечер, в котором убили иностранного посла.

Кастор встал и отошел немного в сторону, прислушиваясь к тому, о чем говорят тени.

- Ваше святейшество, неужели это так необходимо? – спросила тень.

- Мы делаем то, что велит нам сердце, - ответила тень императора. – Так нас учат с детства, но нам не говорят о том, что наше сердце очень наивно и его желания почти всегда вредят общему положению дел.

- И вы не верите в чистые намерения, что нам предложили?

- Эмер, я верю в чистые намерения людей, но не животных. Ими управляют природные инстинкты, где нет места разуму и благим деяниям, только выживание, любой ценой, - тень примпила Эмера не удостоила императора ответом.

Кастор хотел послушать, о чем еще говорят гости, собравшиеся в этой зале, но он не хотел отходить от места убийства, чтобы в деталях увидеть, как все было. Долго ждать не пришлось.

Тень, которая олицетворяла собой посла Трольда стояла в одиночестве. Трольд в момент убийства просто пил вино из кубка. Ничего примечательного. Ни от одной тени не исходила собственная тень на полу, что образовалась от освещения, кроме тени Трольда. Это значит, что его заколдовали до этого мероприятия и магия была с ним все время, она просто выжидала момент. Кто-то хотел, чтобы все случилось на официальном банкете, на глазах у десятка достойных людей. Вдруг из тени Трольда образовалось нечто. Кастор вскинул руками и все тени застыли на месте. Магик хотел осмотреть существо. Оно было в балахоне, похожее на те, что носят священники или монахи, также подобную одежду одевают жрецы и в целом все люди, которые связаны с богами. Лицо видно не было, даже каких-либо очертаний, кроме бороды, что не поместилась вся под капюшон. Кастор взмахнул рукой и тени снова оживились.

Существо схватило Трольда за горло, но не чтобы задушить, а что бы он не убежал, потому что оно хотело что-то ему сказать. Кастор подошел максимально близко и смог разобрать лишь одну фразу:

- Во имя Семаргла, пусть боги увидят, что я делаю ради них.

В том, что это был священник не было сомнений. Так же Кастор понял, что это был никто иной, как святой архонт Аменадиил, потому что только ему дозволялось носить бороду, остальные члены духовенства должны были быть всегда гладко выбриты, архонту же после вступления в свой сан бриться запрещалось. Так же в доказательство этому было и то, что духовенство было против брака императора с иноверкой, это бы оскорбило их, и что еще страшнее – разозлило бы богов. Но в этом были и свои не состыковки. Например, почему не было никаких храмовых служб, это избавило бы в первую очередь магика от вопросов, а место убийства от улик. Зачем божескому архонту лично прибегать к убийству, да еще и через черную магию, нежели нанять наемного убийцу и потом избавиться от него, либо нанять профессионала, у которого была железная репутация, денег у храма точно хватило бы на такого. Нет логики в таком убийстве.

Кастор узнал все, что ему нужно было и хотел прекратить заклинание, но не успел. Черная магия берет свою силу из других миров, духи и демоны которых все время хотят перебраться в этот мир. Каждое использование подобной магии — это открывающаяся дверь для них, и только определенная осторожность может помешать им проникнуть через эту дверь в другой мир, но в любом случае каждый раз это лотерея.

Тени, что изображали события царского пира вдруг перестали шевелиться и все разом повернулись к единственному живому существу в этой зале. Кастор не в первый раз сталкивался с подобными последствиями заклинаний, но каждый раз к нему приходили разные духи со своими особенностями.

Магик быстрыми движениями добрался до своей сумки, взял из нее небольшой флакон, который содержал какое-то черное и слизкое вещество, и выпил все это. Зрачки его расширились, заполнив глаза полностью, сделав их черными, как далекий космос. Вены на лице, шее и руках тоже почернели. Магик стал похож на какое-нибудь древнее и могущественное существо, нежели на человека. Каждое подобное зелье давало ему нужные силы, но оно также его и убивало.

Тени не стали давать время на подготовку Кастору и сразу всеми силами набросились на него. Они проводили сквозь магика одна за другой, с каждым новым проходом вытесняя собственную душу и сознание Кастора из тела, и только выпитое зелье еще сохраняло его целостность.

Кастор пытался проговорить заклинание, но, проходя через него, тени все время словно вырывали слова из его уст. Начиная проговаривать магические слова его руки пытались издавать какое-то свечение, но оно тут же тухло, будто тени накрывали этот свет собою, не давая ему осветить помещение.

Он все же смог. Заклинание было сказано. Свет в руках уже не пропадал, но все равно он был не на столько яркий, чтобы прогнать тени, но к Кастору они уже не подходили. Магик повторял заклинание раз за разом и свет в руках усиливался после каждого слова, уничтожая тени и прогоняя духов в свой мир. Они издавали пронзительный холодный крик, режущий слух. От крика их на стеклах шли трещины, у Кастора из ушей, носа и глаз струйками стекала кровь. Эти духи явно сильнее, чем чтобы то ни было в этом мире, именно поэтому все так бояться и презирают людей, которые занимаются черной магией, потому что не известно кто из них допустит ошибку и оставит дверь нараспашку.

Уничтожив угрозу, он незамедлительно побежал в на свежий воздух. На бегу выталкивая дверь, Кастор упал на колени. Все, что он съел за целый день теперь рвется наружу. Каждая новая схватка и каждое выпитое зелье ему дается все труднее. Его организм изношен и требует отдыха.

- Милостивые боги, - услышал Кастор недалеко от себя. – Что он за выродок?!

Магик поднял голову и толпа, что стояла перед ним вскрикнула, кто-то упал в обморок, кто-то ругался на увиденное, а кто-то просто стоял и безмолвно глядел на чудище, что избавляет их от других чудищ.

Кастор не без труда поднялся на ноги и пошел через толпу к другому входу в замок. Он уже привык к подобной реакции людей, ведь он занимается подобными вещами второй десяток лет, и за это время магик в принципе разучился удивляться и обращать внимание на чужие мнения. Случаев в его жизни было предостаточно, чтобы не замечать того, что люди пытаются ему показать, и разглядеть то, что толпа не может увидеть.

Кастор шел через ткацкую улицу, через солдатский двор и царскую приемную. Люди смотрели на него, как на одного из чудовищ, от которых магик их же и избавлял. Никто не осмелился что-либо выкрикнуть из толпы или подойти к Кастору. Магик шел в безмолвном молчании.

Он шел по направлению к новому тронному залу, но дойти до него сегодня магику не было суждено. На подходе к двери его сознание помутилось и покинуло тело, давая ему время на восстановление.

Глава 4.

Состояние Кастора постепенно приходило в норму: токсины от зелья выходили из организма, влияние теней на сознание сходило на нет.

Он очнулся не в своей снятой комнате в «Объятиях тролля», а в больших, просторных, еще более богато обставленных покоях. В голове еще гулял шум, слабость всего тела не позволяла даже голову повернуть в сторону, поэтому выяснять что-либо Кастор был не намерен. И так было ясно, что это в императорском замке, но как он сюда попал, кто его принес и зачем старательно выхаживали магик не знал, и пока что знать не хотел. Он хотел просто отдохнуть, но кто-то явно не поддерживал его желание.

- Очнулся? – послышался голос со стороны. – Наконец-то! А то я думал ты ушел уже к богам.

- Пока дело не доделаю, никуда не уйду, ваше превосходительство, - тихо прохрипел Кастор.

- Отрадно это слышать, - император подошел к кровати, где лежал магик и встал так, чтобы не поворачивая головы он его видел. – Вижу, что сейчас тебе еще нужен отдых, но все же расскажи, что ты узнал, ибо терпение уже на исходе.

- Ваше превосходительство, все-таки надо задуматься о существовании богов, когда их присвятейшество использует черную магию, как ему вздумается, но никакой кары небесной я что-то не наблюдаю.

- Ты хочешь сказать, что святой архонт Аменадиил убил посла Хъялмора? – брови императора сгустились и лицо приобрело зловещий вид. – Доказательства?

- У меня их нет. Но нужны ли они вам, когда религия и корона находится в жестокой борьбе за власть? Я дал вам то, зачем вы меня нанимали – я нашел убийцу. Дальше дело за вами, ваше превосходительство, вам решать, что будет с его святейшеством.

- Ты прав, Кастор, - император медленными плавающими шагами направился к выходу. – Мы сами разберемся с архонтом, а ты отдыхай здесь до полного выздоровления, ты в замке почетный гость, - император остановился возле самой двери. – Только скажи, почему ты сразу не применил свои методы? Зачем опрашивать людей, тратить на это время, когда есть всемогущая магия?

- Всемогущая магия – иллюзия, ваше превосходительство. – Кастор попытался поерзать в постели, чтобы лечь поудобнее. – Я не мог быть уверен, что моя магия сможет мне помочь наверняка. Да, она рассказала мне, кто убил Трольда, но магия не дала бы мне уверенности в том, что это идея именно убийцы, им могли манипулировать, а после того, как люди увидели… то, что увидели, никто бы не стал со мной разговаривать.

- Все и так знали, кто ты и чем занимаешься, - удивился Фурий.

- Ваше превосходительство, вы же прекрасно знаете, что сколько бы хороших поступков я не совершил, судить меня будут именно по плохим.

- Спасибо, магик, за твою помощь. Оплату получишь, когда на ноги встанешь. Прощай. - закончил император, и в полной задумчивости вышел из комнаты.