Сидели прямо на полу, спина к спине. Головы уложили друг другу на плечи и смотрели в потолок. Смотрели, впрочем, не долго. Довольно скоро оба закрыли глаза. Вечернее солнце неспешно двигалось к горизонту, мягким оранжевым светом наполняя комнату. Почти пустую, хотя это не делало ее менее уютной. Из всей обстановки только кровать, слишком просторная для одного, но слишком узкая для двоих, письменный стол (на нем сиротливо возлежал закрытый серый ноутбук) и старенькая прикроватная тумбочка, на которой стояла настольная лампа и пара чашек с остатками толи чая, толи кофе. Кто уже теперь разберет?

На подоконнике, свесив одну из лапок в белом "носке", грелась в лучах солнца небольшая черно-белая кошка.

Парень и девушка сидели тут же, в этой комнате, на полу. На улице поздняя весна, почти лето, так что они могли себе это позволить без опасения простыть. Оранжевые лучи закатного солнца лизали пятки парня, вытянутые в сторону окна, в то время как девушка сидела в тени. Молча они сидели недолго: довольно скоро парень, не открывая глаз, начал говорить.

–Сегодня моя очередь, да? – спросил без какой-либо цели, он прекрасно знал, что сегодня именно его очередь. Спросил просто потому что нужно было с чего-то начать. Не ждал ответ на риторический вопрос, но и не удивился этот ответ получив.

–Еще как твоя, в прошлый же раз я рассказывала, помнишь? Про кота.

–Конечно помню, такое не забыть. – Он слегка улыбнулся, вспоминая историю про кота, который по ночам залезал в чужие дома и крал у спящих людей самые приятные их сны, а потом возвращался домой и подсовывал эти сны своей хозяйке. А та, когда узнала, велела отныне забирать только лишь кошмары и закапывать их во дворе. – До сих пор удивляюсь как тебе такое в голову пришло.

–Очень даже легко. Взяло и р-раз – пришло. Как раз когда увидела тебя, мирно посапывающего в обнимку с Соркой. – Кошка на подоконнике навострила уши-локаторы, как будто понимая, что говорят о ней. А может и правда понимала, просто не считала нужным это афишировать. – И лицо у тебя тогда было такое, что не возникало сомнений – видишь хороший сон.

Подумал: надо же, как все просто. Взяла и увидела меня, спящего с кошкой, а у самой в голове уже сюжет созрел!

Сказал:

–А мне тогда действительно что-то хорошее снилось, вот только не помню что именно, хоть убей. Интересно у кого из соседей черно-белая нахалка сперла тот сон.

Посмеялись, перебирая в голове возможных кандидатов.

–Что ж, значит очередь все-таки моя. – тоном приговоренного к смерти сказал он. – Ну ладно, поехали.

Игривые закатные лучи освещали парня уже до пояса, а тот, минуту собираясь с мыслями, начал свой рассказ. И, казалось, даже ветер перестал играть с зелеными листьями каштанов, прислушиваясь.

 

***

С раннего детства он, затаив дыхание, слушал истории о славных героях, раз за разом вступающих в бой со злом и неизменно одерживающих триумфальную победу. И мечтал стать таким же. Он слушал рассказы старых ветеранов и зачитывался легендами. Он читал про героев, чья кровь посветлела из-за света, что живет в их душах, и про злодеев с потемневшей кровью, от тьмы внутри них. С малых лет он решил пойти по длинному и извилистому пути героя и, может быть, однажды, его кровь посветлеет, и о нем начнут слагать легенды, а сказ о его подвигах рассказывать детям перед сном. Прямо как ему рассказывали.

И он начал идти к своей мечте, а она, увидев решимость в его глазах, двинулась к нему навстречу.

Юноша был очень ответственным и усердным. Настолько усердным, что даже упрямым. Утром и вечером он тренировался самостоятельно, а ночью, перед самым сном, он читал научные трактаты и исторические повести, хотя в основном его внимание все так же привлекали истории о борьбе добра и зла.

Днем же он ходил в академию Духа, в которую, впрочем, поступил далеко не с первого раза. Там он упражнялся в боевых искусствах под началом того, кем вскоре мечтал стать. Ранее, инструктор Бран был героем, чьи подвиги выбивались на мраморных плитах вместе с его портретом и устанавливались в парке Славы в столице. Но в одной из многочисленных схваток он получил травму, после которой не смог полностью оправиться. И хотя сила в его руках уже не та, он стал одним из лучших инструкторов для подрастающего поколения. В группе наш юный герой познакомился с низкорослым черноволосым парнем по имени Вик. Он стал его спарринг-партнером и лучшим в мире другом.

Так и жил юноша в вечных тренировках и готовности совершить подвиг любой сложности. Но вот с подвигом ему не везло. Война, длившаяся семь лет, закончилась еще до того, как он сказал первое слово. Началась тягучая и приторная, как мед, мирная жизнь. А герой так и мечтал о подвиге. Мечтал и готовился. И вот однажды во сне он увидел Лес.

Он стоял на небольшой поляне в лесу. Хоть и была безлунная ночь, но юноша мог разглядеть каждую деталь, каждую веточку и букашку. Довольно скоро он понял, что это деревья источают слабое свечение, почти незаметное, но ведь деревьев в лесу так много, и каждое светится! А еще он ощутил холод, проникающий, казалось, прямо в душу. Тогда он прислонился к ближайшему дереву и с удивлением обнаружил, что начинает согреваться.

Древо источало тепло, которое напомнило юноше материнские объятия. Так он и стоял у того дерева пока не услышал голос, раздающийся у него в голове. Голос попросил его обернуться.

Когда юноша выполнил просьбу внезапного собеседника, то увидел Сердце Леса. Он сразу его узнал. Множество легенд упоминали Таинственный Лес, в который может попасть только чистый духом. Чуть пореже в таких легендах упоминалось и Сердце Леса. В них говорилось, что каждый, кто зайдет в лес и будет нуждаться в помощи – получит её. Голодный набьёт пузо вкуснейшими ягодами и напьется кристально чистой водой из ручья, заблудившийся выйдет прямо к дому, даже если рядом с его домом нет не то что леса, а вообще ни единого деревца, а того же, кого мучают вопросы – постигнет просветление.

Огромный дуб светился гораздо ярче других деревьев. Вокруг него крошечными зелеными искорками летали светлячки. Его ствол напоминал простыню, которую после стирки закрутили, чтобы отжать, да так и оставили. А в этом стволе, ярким зеленым пятном светилось нечто, и вправду напоминающее человеческое сердце, только вместо сосудов его опоясывали корни и ветви.

Подойдя ближе юноша дрогнул. Он рассмотрел Сердце получше. Светящиеся корни и ветви причудливо оплетали ребенка, совсем кроху. На вид ему нельзя было бы дать больше пяти лет. Зеленые листья окутывали его с ног до головы, так что он был похож на мумию. Только спокойное лицо выглядывало над зеленым "воротником". Глаза его были закрыты, а грудь мерно вздымалась, как у спящего.

В том сне Лес объяснил юному герою, что, раз он смог попасть сюда, значит он чист духом, аки дитя. Объяснил, что, обычно, чистота теряется с возрастом и, что по этой причине к нему могли попасть в своих снах в основном только дети.

–Люди могут зайти в сам Лес, но ни один из них не сможет пройти к Сердцу. Было только несколько героев, чьи помыслы были чисты, а кровь светла, как летний день. Да, они смогли попасть к моему Сердцу, но никто из них не смог мне помочь.

На немой вопрос в глазах юноши Лес ответил:

–Я умираю. Мальчику, которого ты видишь, уже почти 500 лет. Я могу продлить ему жизнь, но не могу подарить бессмертие. Поэтому ему нужна замена, а мне – твоя помощь.

Юный герой приосанился, в его глазах зажегся огонек надежды и, одновременно, готовности. «Ну вот, наконец-то я дождался!» - вопил он у себя в голове. А Лес тем временем продолжал:

–Я хочу, чтобы ты привел ко мне ребенка пяти лет. Не бойся, ты сможешь снова найти сюда дорогу – у тебя чистый дух и помыслы. Просто зайди в любой лес и вскоре ты выйдешь на эту же поляну.

Проснувшись, юноша нисколько не сомневался, что все было по-настоящему, что это был не просто сон вымотанного беспрерывными часами тренировок юнца. Просто Лесу так удобнее. Но все же кое-что его тревожило – странная просьба. По сути его просили похитить ребенка и пожертвовать Сердцу Леса, дабы тот мог жить.

Несколько долгих дней и бессонных ночей юный герой пребывал в тяжких раздумьях пока, в конце концов не решил, что жизнь одного ребенка стоит помощи Леса всем нуждающимся. Да и ребенок же не умрет, он просто уснет крепким здоровым сном...

Несмотря на принятое решение муки совести все равно мучили его, когда он крал 5-и летнюю девочку, а потом убегал с ней из города под вой сирен и лай офицерских собак. Как и обещал Лес, к Сердцу он вышел без особых проблем. Деревья не светились, а ночь хоть и была с восходящей Луной, достаточного освещения не давала.

Он нашел нужный дуб-гигант с полостью в стволе и подвел к нему девочку. Лианы, ветви и корни медленно потянулись к ней, а затем повлекли к своему временно потухшему Сердцу. Мальчика там уже не было. Девочка, до того плакавшая, успокоилась, прикрыла глаза и уснула. А потом с каждого дерева в сторону девочки начали слетаться листья. Они напоминали зеленых бабочек, летящих к прекрасному цветку.

Лес наполнился жизнью: деревья засветились и потеплели еще сильнее прежнего. В воздухе разлился приятный аромат цветения. Как будто прямо из воздуха появились зеленоватые светлячки и залетали вокруг, а мир наполнился их стрекотом.

–Спасибо, – сказал Лес, – но, к сожалению, это еще не все. Сейчас я еще слишком слаб и мне нужна защита.

–Я силен! Самый сильный в своем городе. – Выпятив грудь сказал чистую правду юный герой. Уже на второй год обучения инструктор Бран отмечал заслуги юного героя, и с годами они только росли. Лишь один курсант по умениям был почти так же хорош. Его лучший друг Вик, не желавший уступать ему ни в чем.

–Одной силы мало. Тебя будут пытаться перехитрить. Обмануть и победить без боя.

–Я им не позволю.

Юноша сел, прислонившись к дереву-колоссу, и принялся ждать.

И сидит под тем деревом уже не юноша, но мужчина. Борода у него отросла, какая была у его деда. На висках уже проклевывалась седина, а черты лица хищно заострились.

Многие к нему приходили и, вскоре, он выработал одно простое правило: убивать их до того как они откроют рот. До того как начнут пудрить ему мозги. Так он мог избежать любого обмана. И он успешно применял это правило и убивал каждого, кто подходил близко с оружием в руках.

Но однажды на опушку перед деревом пришел Вик. Высокий черноволосый мужчина, с чуть изрезанным морщинами лбом, слабо походил на того неугомонного сорванца, каким он его помнил. И только блеск в глазах выдавал в этом статном человеке его старого друга.

Убить старого боевого товарища, и, к тому же, лучшего друга, даже не выслушав, он не мог. И тогда Вик принялся врать. Про Проклятый Лес, в котором теряется всякий, кто в него войдет. Про тропы, что раньше были торговыми путями, которые сейчас стали непроходимы и заросли необычайно острым терновником. Про детей, которых крадет Лес, чтобы напитаться их жизнью. Герою было больно это слышать. Он поверить не мог, что его лучший друг будет так нагло ему врать.

И два уже немолодых героя сошлись в смертельной схватке. Успешно парируя все атаки Вик сказал, что Лес одурачил его старого друга, что его руками украл первого ребенка. Сказал, что много лет назад сам Бран с несколькими бывалыми солдатами пробрался к Сердцу Проклятого Леса и уничтожил его, забрав с собой маленького мальчика. Но герой не слушал. Безумие захлестнуло его с головой, и он продолжал один за другим наносить удары. В какой-то момент Вик извернулся и пропорол герою плече. Вспышка боли заставила его зажмуриться. В темноте закрытых век он увидел румяного рыжего мальчика с густым созвездием веснушек на лице. Увидел себя. И этот удалой мальчуган, с не по годам взрослым и осмысленным взглядом сказал звонким, совсем детским голосом:

–Я стану лучшим героем!

Затем он открыл глаза и увидел черную, как смола, кровь, вытекающую из раны на плече.

И тогда он наконец все понял…

 

***

–Это конец, – пояснил парень после минутного молчания.

–То есть как это «конец»? – Девушка открыла глаза. В ее голосе не было недовольства, скорее озадаченность. По интонации можно было догадаться, что она ожидала еще как минимум несколько минут истории, а услышав, что это конец, просто не может понять. Как будто это слово из другого, незнакомого ей языка. – Это определенно не может быть концом. Хотя бы потому что история этого героя не закончена. Он ведь не умер. – Толи спросила, толи просто сказала она.

–Не умер, – на всякий случай подтвердил парень, – но история его закончена. Он понял, что…

–Это-то как раз понятно, – перебила она его, – но разве все поняв он не попробует все исправить? Ну или ладно, не все, а хотя бы то, что сможет. В любом случае, если он хотел стать героем – у него есть еще все шансы наверстать.

Скрипнула дверь. Девушка подняла голову и взглянула в ту сторону, а парень лишь недовольно повернул голову и скосил взгляд. Дверь была слегка приоткрыта. Ровно настолько, чтобы туда могла протиснуться кошка. Видимо ей надоело валяться на подоконнике, тем более, что солнце уже не падало туда. Ну или она просто проголодалась, вот и решила пойти на кухню – перекусить.

–Его история закончена, – заупрямился парень. – Это сказка про то, что нельзя принимать все, как на духу. Что лучшие из намерений могут обернуться катастрофой.

–А мне кажется, что это сказка о человеке, который позволил одной ошибке перечеркнуть мечту всей его жизни и эту самую жизнь в придачу. – медленно проговорила она, возвращая голову на плече парня.

–Ну хорошо, капитулирэн. – Сдался парень – как бы ты закончила эту историю?

 

***

...И тогда он наконец все понял. Он вновь зажмурился, как будто думал, что это ему привиделось и пытался прогнать наваждение. Рыжий мальчик нахмурил густые брови и сказал:

–Я СТАНУ самым могучим героем.

И сказал он это так, что немолодой уже герой ему поверил. «Так и будет» подумал он и улыбнулся. Открыл глаза, подобрал выпавший из раненой руки меч и ударил. Светящиеся лианы вокруг девочки, такой же как и в ТУ ночь прыснули прозрачной жидкостью, а обрубки повисли так же, как сейчас висела его рука.

–Что ты делаешь!? – возопил Лес.

Подумал: «Исправляю ошибку», но в слух ничего не сказал. Он понял кто на самом деле обманщик и кого не следует слушать.

Целой рукой он подхватил вывалившуюся из объятий дуба девочку и застыл в нерешительности. Он не хотел оборачиваться. Боялся посмотреть другу в глаза. Боялся увидеть там...

–Чего встал? – бодро спросил Вик, прямо как в детстве, таком далеком, что даже не верится, что оно вообще было. – Пойдем уже домой.

 

***

Всё так же сидели на полу. Ночь вступила в свои права, как будто небо просто сменило парадную рубаху на пижаму, готовясь ко сну. Изображенные на пижаме звезды и, почти полный, месяц заливали своим бледным светом комнату, в которой шла дискуссия. Шла она, впрочем, не долго. Довольно скоро обе стороны пришли к консенсусу.

–Ну тогда пусть будет два варианта сказки, – сказала девушка – Одни прочитают твой вариант и на том успокоятся. А другие копнут глубже и увидят правду. Не более правдивую правду, а просто другую. Ведь всегда есть как минимум две правды. Иначе жить было бы слишком скучно. И потом, – она прикрыла рот ладошкой и зевнула. – Надо же дать рыжему герою шанс все исправить. Мы же с тобой не изверги какие!

Они еще долго разговаривали в ту ночь, пока, в конце концов не уснули.

А небольшая черно-белая кошка в это же время старательно раскапывала во дворе ямку для очередного кошмара.