Я кинул письмо в печь, как того и просил мой будущий наниматель. Огонь быстро поглотил бумагу, оставив один пепел. Что ж, пора собираться в дорогу, благо денег авансом мне дали достаточно. Даже не беззаботную жизнь в ближайший месяц. Да… Щедрый у меня клиент.

Мой маленький одноэтажный дом вновь остался один. Я никогда не нанимаю служанку и не прошу соседей присмотреть, а родственников и не осталось уже. В мою обитель не хочется пускать никого постороннего, это что-то личное, закрытое для внешнего мира.

Быстрее всего было бы добраться на лошади, но право ездок из меня не самый лучший. Так что, найдя попутчиков в нужную сторону, пришлось отправиться на повозке.

— Куда направляетесь, молодой человек? — рядом со мной ехал старичок с уже поседевшими волосами и такой же бородкой. Он все время смотрел куда-то вдаль, даже если и заводил разговор первым.

— В соседний город Фурцифер.

— Ох мрачное местечко. Что ж вы там делать собрались?

— Простите, но не могу сказать.

— Дело ваше. Помню однажды бывал там… Так и пришлось уехать тем же днем. По секрету скажу… Только тихо… Сглазят еще… Есть у них одно местечко… Замок большой такой, не пропустите точно, он там один такой. Так вот, говорят живет там темное существо… И любого чужака, если увидит, тут же превращает в пепел. Вы, может, сейчас посмеетесь со старика, но я сам не верил сначала, только вот все дороги города покрыты слоем пепла. Я решил лучше не рисковать, да вам тоже не советую, если есть возможность, лучше давайте с нами до конца.

— Извините, но мне действительно туда надо. Мне обещали остановить у въезда в город… Не знаете, скоро ли это?

— Да уже почти подъехали, вон смотрите, уж высокие стены виднеются.

Я вошел в ворота города один. Мои попутчики даже не захотели здесь останавливаться надолго, поспешив дальше. Капля упала на мою руку. Странно, еще когда мы подъезжали были солнечно, а теперь все небо заволокли серые тучи, да так, что и конца этого мрака видно не было.

Этот старик… Он полностью угадал с местом моего визита. Именно в том замке и проживал мой будущий клиент, судя по письму. Было, кстати, особенно выделено, что нельзя заговаривать с людьми в городе. Право, я бы и сам не захотел без сильной надобности. Народу на улице было не так уж и много, но даже те ходили словно в каком-то трансе, тихо, опустив голову, не обращая внимания друг на друга.

Замок стоял в самом центре этого странного места. Трехэтажное здание с несколькими отдельными башнями было окружено полутораметровым каменным забором. Все ставни на тех окнах, что можно было рассмотреть, были плотно закрыты, а на некоторых виднелась витая решетка. На каждом из четырех шпилей, словно наблюдатели за нежеланным гостем, сидели вороны.

Пока я рассматривал замок, ворота медленно отворились. Ко входу в само здание вела узкая дорожка, покрытая металлом так, что каждый шаг отдавался довольно громким стуком в полной тишине этого места. По бокам меня теснили сухие ветки старых деревьев, которые так и намеривались схватить меня за шиворот или просто расцарапать.

Только я собирался постучать в массивную дверь, как та отворилась.

— Добро пожаловать, — в небе разразился гром, сопровождаемый ослепительной молнией. Меня встретил, видимо, сам хозяин дома: смоляные длинные волосы сливались с костюмом, что в итоге было больше похоже на плащ с капюшоном, узкие, как у кошки, зрачки ярко выделялись на фоне алой радужки глаза, а синеватые вены мраморным узором проступали на молочной коже, — Вы проходите, не стойте у порога, я вас уже заждался.

Мой клиент провел меня в одну из комнат на первом этаже и усадил в мягкое кресло, а сам сел напротив, спиной к окну. Только в этом помещении было светло, в остальных, сколько я успел заметить, не было видно ничего, даже в самом холле в начале нашего пути.

— Вам, наверное, не слишком уютно в этом городе, да и собственно в моем доме. Простите, я бы с радостью приехал, куда скажете, однако не имею возможности покинуть данное место. Дела…. Вечные дела… Ох совсем забыл представиться, меня зовут Асмодеус Меланий.

— Очень приятно. А чем вы занимаетесь?

—Мои дела собственно и есть причина, почему я решил позвать врачевателя душ. Как бы мне так начать… Не хотелось бы пугать…

— Я уже, думаю, догадался. Так что говорите спокойно, меня это не сильно беспокоит.

Грохот прервал нашу только начавшуюся беседу. Что-то массивное упало в одной из соседних комнат, да так, что я даже почувствовал это и подпрыгнул. Асмодеус же не дернулся вообще, только тяжело вздохнул, посмотрел обреченным взглядом в направлении выхода, а затем объяснил:

— Вот как раз и работа подоспела. Ох, а я так надеялся, что хоть денек отдохну. Вы сидите тихо, не высовывайтесь. Я мигом вернусь.

Он встал, поправил одежду и величественной походкой вышел из комнаты. Хоть меня и предупредили, было слишком интересно посмотреть. Я тихо встал и на цыпочках пошел на голоса, раздававшиеся ближе ко входу. Остановившись за углом так, чтобы меня не было видно, я прислушался.

Оказывается, тем упавшим предметом была входная дверь, которая теперь аккуратненько лежала на полу. Сверху на ней стояли собственно сам Асмодеус и трое незнакомых мне мужчин. Ближайший ко мне был в белом плаще, точнее, уже скорее сером от пыли, в руках же держал длинный деревянный посох с большим белым шаром на конце. Двое остальных были хоть и в повседневной одежде, но каждый из них держал холодной оружие: один — двуручный меч, а второй — метательные кинжалы.

Мне показалось, что в доме стало холоднее, ветер на улице разгулялся очень сильно, из-за чего ветки ближайших деревьев настойчиво лупили по дому. Бас Асмодеуса, несмотря на это, звучал оглушительно. Я чувствовал, как страх крадётся ко мне, пытаясь захватить. Но тут Асмодеус повернул голову и на мгновение посмотрел в мои глаза. Сразу стало теплее и спокойнее, но судя по всему, это не распространялось на остальных. Те трое смельчаков сильно дрожали, то ли от страха, то ли от жуткого холода.

— Вы нарушили мой покой. За это полагается мучительная смерть и служба после нее. Станьте же навечно рабами, — Асмодеус взметнул руки к верху и задрал голову. Между ладонями начал образовывать густой беспросветный мрак.

— Да как ты посмел! Мы воины нашего великого государства, умри же сам, — с этими словами один из мужчин замахнулся мечом и попытался ударить Асмодеуса, но замер с оружием над головой. Спустя мгновение от него осталась лишь горочка пепла. Остальные двое на удивление среагировали быстро и побежали на выход. От черного тумана в руках Асмодеуса отделилась небольшая струя и полетела за мужчинами. Раздался один громкий, но короткий вскрик. Видимо, только один смог убежать отсюда.

Асмодеус просто стоял и наблюдал за всем этим. Как только такое представление закончилось, он вздохнул, поставил на место дверь и пошел ко мне.

— Я же просил Вас не идти сюда. А если бы не заметил? Была бы еще одна горка пепла. Точно еще хотите работать здесь?

— Да. Не вижу причин отказывать, работа есть работа, какой бы она ни была.

— Удивлен. Что же, давайте вернемся обратно в комнату.

Когда мы вновь уселись, он начал свой рассказ:

— Знаете, когда-то давно такая жизнь была моей мечтой: всевластие, страх людей вокруг, собственный замок и огромная сила. Как говорила моя мама, от обычной жизни я бы умер слишком быстро. Такое желание смог выполнить предыдущий Темный. Он жил здесь до меня, передал свои силы и умер в одной из башен, не успев даже ничего объяснить. Освоиться оказалось слишком сложной задачей. Оказывается, люди настолько пугливы, боятся даже упоминания о черной магии. Собственно, поэтому здесь я живу один. Хотя, когда-то были прислужники, но… — Он устремил свой взгляд на меня, будто пытаясь понять, как я на это реагирую.

— Люди не хотят связываться с тем, что в один момент может их убить. Главное помнить, что когда-нибудь мы все же находим единомышленников. У Вас были такие?

— Да. Один вот, горбатый карлик с длинными руками, так он упал случайно в камин, где живет моя маленькая огненная ящерка. Та его спалила моментально. О, а еще была одна прекрасная наложница. Так выбежала помочь мне, когда была работа, и попала под действие мрака. Ох, храню ее пепел рядом с кроватью. Все-таки была она прелестной. И вот так каждый раз. Достали. Поэтому я себе и создал искусственный город, так, для видимости. Весь народ — мои куклы. Моя работа — поддерживать статус Темного. В мире нужно равновесие добра и зла, и я отвечаю за второе.

— А почему вы отпустили одного сегодня?

— Если убить всех троих, то кто будет слагать истории про меня? Иначе бы никто не приходил в итоге, не пытался убить, а я бы не совершал зла, равновесие нарушено, конец миру нашему… Знаете, мне просто не хватает разговоров, бесед, слушателей, ведь всех приходится убивать, а даже если и нет, то те просто бояться и не хотят иметь дело со мной.

Что-то за спиной начало шипеть. Асмодеус заулыбался и протянул руку к мой шее:

— Только не шевелитесь сейчас, пожалуйста, — по его руке поползла змея длинной в несколько метров, изумрудного цвета с рисунками черного черепа по всему телу, — Это моя прекрасная Герда. Самое дорогое существо во всем мире для меня.

Змея подползла к его лицу, прошипела что-то на ухо и лизнула щеку своим раздвоенным языком.

— Ох, Герда, спасибо, что напомнила. Как насчет блинчиков? А то стоят, остывают.

— Блинчиков?

— Вы думали услышать что-то другое? Под стать мне? Темные такие же люди, как и остальные, трупы человеческие не едим.

— И все же я, пожалуй, откажусь.

— Тогда давайте пройдем в одно место. Там я расскажу самое главное, что хотел.

Он повел меня по витой лестнице наверх, а затем свернул, как я понял, в одну из башен. Мы зашли в самую верхнюю комнату: маленькое помещение, в котором была только одна кровать с высоким балдахином. Асмодеус улыбнулся и с разбегу прыгнул на нее.

— Ох, наконец-то. Я ждал этого долгие столетия, — что-то щелкнуло сзади меня. Асмодеус закрыл глаза, облегченно вздохнул и хлопнул в ладоши. Комнату моментально заволокло тьмой. Я попятился назад в надежде открыть дверь и убежать, но она оказалось запертой. Мрак проникал в мое тело, в мой разум, пока я не отключился.

Очнулся уже во время заката. Голова жутко болела, я схватился за нее руками. Что-то не то. Попытался найти зеркало в этой комнатушке. Под кроватью как раз лежало одно, на удивление, идеально чистое. Поднял его и чуть не уронил в ту же секунду. Отражался будто и не я вовсе. Длинные черные волосы, кошачьи зрачки, голое мертвенно-бледное тело. Я взглянул на Асмодеуса. Но и он тоже изменился: теперь это был парень с блондинистыми волосами и ярким румянцем на щеках. Он спокойно лежал, не двигаясь, грудь его не вздымалась, словно и не дышал вовсе. Я подошел ближе и наклонился к его лицу: действительно, дыхания не было. В руках у него лежала книжка, довольно новая, еще пахнущая свежими чернилами. Я открыл ее, прочитал первые строки и понял, Асмодеус наконец ушел в такой желанный отпуск:

«Мой день покоя настал. Все мечты исполнены. Постарайся теперь ты на этой работе. В этой книжке специально для тебя нужные правила и сведения. Присмотри за Гердой…».