Тихо трещал костер, отгоняя подбирающуюся тьму. Взгляд неотрывно следил за не любимой гостьей, каждое слово, любые её действия вызывали жжение в груди, заставляя кровь бежать быстрей. Ярость копилась, зрачки сужались, рука понемногу тянулась за кинжалом. Сзади слегка похлопали по плечу. Мортэм в одно движение отскочил и развернулся.

-Расслабься приятель, очень невежливо быть таким с Астрид. Кхм, и что более важно её отец нам платит-ободряюще произнес Лэм.

Это был его боевой соратник, любитель мокрых щелок, и единственный друг Лэм. Почти половину своей жизней он провел с ним. Лэм приобнял Астрид удобней усаживаясь у костра, лаская её уши тихими горячими словами. Глаза Мортэма пожирали пламя, а руки обхватывали ноги, не давая развалиться телу. Понемногу веселые глаза парочки начали затягивать в омут разговора отстраненного. Каждое их слово заставляло взгляд бегать, от огня к ним. Решено было послушать истории их былых приключений, словами Мортэма.

- Скажу сразу, Лэм хочет услышать прекрасную историю о спасении детей из рук злобных бандитов, я расскажу без прикрас. Однажды граф нанял нас спасти своих детей, мальчика и девочку, от похитителей. Небывалая жадность, оценивать жизни отпрысков в 100 монет, выкуп то стоил 200. Перейдем сразу к самому интересному моменту. Ситуация получилась патовая, мальчик у нас, девчонка в руках похитителя. Всех остальных подельников мы убили во сне. Самое удивительное, то что Лэм попытался изнасиловать беднягу во сне перед смертью, не спрашивай меня про этот бред, сам не понимаю, акт безумного насилия или неудержимой похоти. Вернемся все-таки к детям. Возвращаться без одного ребенка равносильно смерти. И что в итоге? Просить лишь половину, за почти сделанную работу? Ты не поверишь, решение невероятно простое. Я кинул кортик в горло девочки, видела бы ты их лица, следующий прилетел в последнего похитителя. За одного наследника похитителям заплатят гораздо больше, понимаешь? Настоящий ужас для отца. Учитывая, что он старый вдовец с импотенцией, у которого к тому жена умерла при родах. Для него это хуже смерти, лишиться всего. К сожалению, перед обменом, мальчика мы отравили, много лишнего знал.-договорил историю Мортэм.

Её глаза грустно смотрели на своего обожателя, Лэм лишь крепче обхватил её. Холод ночи разгонялся, рассерженным дыханьем любовника, пауза становилось лишь подтверждением неуместного рассказа.

-Мортэм не договаривает, это большая часть истории, но не вся. Эти дети были прокляты, одержимы демонами. Нам заплатили за их убийство, понимаю, как это звучит… После увиденных тел их сиделок, я бы сделал это бесплатно ради блага в этом мире... Есть и другая, небольшая история! Про деревню каннибалов, чертова деревенщина утаскивала люд из соседних поселений, запасалась на зиму. За долгие года существования, они стали страшилкой для бандитов, тракты были очень оживленными, в лесу ни одной шайки бандитов. У торговцев же, главное правило в лес не заходить, а то утащат. И вот терпению жителей пришел конец, и вскладчину они наняли нас- лучших мастеров по “особым” делам. Сложная задачка: как двоим, одолеть двести с лишним человек? Ох, милая моя, знала бы ты как умен мой компаньон, хотя и тот ещё скот. Мы устроили несколько нападений на них, но изобразили так будто на них напали чудовища! Эти глупцы подумали, что навлекли лихо своим поведением… В конце концов заманили негодяев в ловушку.-воодушевленно закончил Лэм.

Астрид верила их в доброту, больше чем они, несказанно радуясь любому их доброму делу, даже если таковым оно было на первый взгляд. Мортэм смотрел на неё как на ребенка, который ничего не понимает в жизни, находясь под постоянной опекой отца. Стремясь дополнить историю, напарник Лэма продолжил.

-Мы по одиночке выслеживали и убивали лучших бойцов их деревни. С чудищами да без опытных охотников справится сложно, а ситуация сложная, нелюдь уже по ночам и по деревне шастают. Перепуганные и убитые горем, они верили всему. У нас был отличный план по избавлению от чудищ, заманить в деревню и перебить. Собрали всех жителей: и детей, и женщин, и стариков, и оставшихся мужиков на охрану, на случай нападения. В амбаре все сгорели, жаль бедная деревушка была, не поживиться в ней. -со злой иронией закончил Мортэм.

Астрид спешно удалялась во тьму, освещая свой путь бликами падающих слез. Мортэм вальяжно расположился перед костром, рассматривал свой любимый подарок кузнеца Карла Эйкхорна, кортик с надписью: “Моя честь зовется верностью”. Лэм навис над другом, и пристально наблюдал за каждым его движением, как он медленно проводил большим пальцем по позолоченной надписи, при этом его злобное дыхание буквально будоражило волосы, постоянное отвлекая друга от любимого дела. Их взгляды пересеклись, в глазах Мортэма была лишь дымка сонливости и легкого любопытства, Лэм разочарованно удалился вслед за Астрид.

***

Теплые лучи солнца освещали медленно просыпающийся лагерь. Мортэм неспешно полировал кортик, Лэм тем временем нервно крутил монетку в руках, изредка кидая взгляд на партнера.

-Астрид мне кое-что рассказала. Нас наняли охранять караван не от разбойников, а от непредвиденных обстоятельств, и её отец вовсе не купец, он из гильдии исследует проклятые места. Проклятие существует тысячелетия, и это наверняка не спроста. Предвосхищу твой вопрос, “зачем же мы идем?”, судя по легенде, сняв его исполнится самое заветное желание.-нервно перебирал слова Лэм.

Мортэм замер, глядя на отражение своих глаз в кортике.

-Cделаем дело сегодня. Аккуратно заберем деньги из главной палатки. Думаю, Астрид нам поможет, сколько можно терпеть безумие собственного отца. После этого сразу уходим по тому пути как пришли. Я предполагаю, что наш нынешний маршрут “случайно” проходит через проклятое местечко, во избежание утечки информации и дезертирства. Встретимся через час после отбоя, перед самой палаткой.

***

Тихо шагая к месту встречи, он избегал всех живых стражей. Мортэм вслушивался в каждый вздох, ожидая любой неприятности. Охраны слишком мало, никто не двигается. Те, кто стоял, оперлись на копья, другие же свернулись калачом сидя. Около, палатки Астрид и её отца сидя спал Лэм. Мортэм устремил взгляд на луну, в голове только одно, надо бежать. Луна озаряла пустые глаза, сон неспешно пробирался в щели людской скорлупы.

Вокруг слышался шум и гам. Лэм пытался открыть глаза и двинуть телом. Непонятная сила окутывала параличом, между явью и грезами. Резко поднявшись его взгляд устремился на слугу, который терпеливо ждал, и покорным лепечущим голосом проворковал: “Вы в своей комнате, наслаждайтесь”. Рядом в палатке находилась испуганная Астрид, обхватив колени и уткнувшись в них, неразборчиво что-то бормотала.

Мортэм очнулся в коридоре и почувствовал, как за ним наблюдают. На потолке висели портреты самодовольные и насупленные персоны, каждая была строга и величественна, и конечно же смотрела строго прямо, наблюдая за полом внизу. Сердце слегка щемило, слабость в ногах не давала рвануть прочь от надзирателей. Тем временем шум нарастал по мере приближения к лестнице. Дым, гул, странные запахи начали проникать в разум Мортэма. Около лестницы за маленьким круглым столиком, вальяжно облокотившись на спинки стульев вели беседу двое мужчин. Один с зализанными волосами назад, прикрывающийся стоячим воротником, и отвлекающий собеседника дымом курительной смеси. Второй косоглазый с круглыми очками, постоянно нюхающий из шкатулки волшебный порошок. Они увлеченно переговаривались о свободе и абсурдности мира, называю друг друга мистер К. и С. Завидев Мортэма, они резко сменили тему, продолжив: “Похоже новичок, и как он так быстро смог выбраться из комнаты? Удивительно, наверно невероятно сильный колдун или же он случайно погиб, здесь это не жалуют...”

Мортэм, брел дальше мимо болтунов, в груди понемногу закипала сила, жаждущая раздавить всех и каждого. Каждый шаг становился уверенней и бодрей, его желание наделяло энергией устремляя к приближающимся слугам. Оказавшись рядом они, предложили сопроводить до комнаты его соратника, для прощания.

Дверь находилась перед ним, а за ней находился Лэм. Медленно берясь за ручку двери как за раскаленный кусок железа, Мортэм резко отворил и перешагнул порог, ничего не было видно из-за темной пелены. По мере рассеивания тьмы, начинали возникать силуэты и очертания окружения. Он находился все в том же лагере, абсолютно таком же, мысли прервала рука, упавшая на плечо.

Лэм улыбался, шутил, задорно описывал последние события, не отпуская Астрид из объятий. Она кидала радостные взгляды на обоих, будто они все давно знакомы. И вот они уже шли в город бросив лагерь, экспедицию, прихватив с собой деньги. Мортэм смеялся от абсурдности, это все неотличимо от реальности, а ещё он понятие не имел как выбраться из грез Лэма.

-Знаешь, мы даже не выбрались и лагеря, все отрубились, думаю я был последним. Это все иллюзия, все слишком хорошо идет, к тому же в точности как ты хочешь. Думаю, раз я не часть твоих желаний, то смогу как-нибудь “сломать” твой мир. Будем исходить из того что иллюзия зиждется на твоих желаниях, а значит все очень легко доказать, смотри. -бодро закончил напарник Лэмой, с лёгонькой ноткой безумия.

Мортэм играючи кинул кортик, мимо побледневшего лица Лэма, прямо в горло Астрид. Она захлебывалась кровью, уста беззвучно двигались, прощаясь с возлюбленным. Лэм кричали пытался спасти её, руки тряслись, взгляд метался и цеплялся за каждую мелочь. Тело постепенно бледнело пока окончательно не обмякло на его руках, весь мир замолчал.

-По моим представлениям, она должна была выжить. Однако теперь, можно уверенно говорить, все не так просто. Помни это все не по-настоящему держи себя в руках…-настойчиво говорил Мортэм, призывая верить в его правоту.

В один миг ситуация вышла из-под контроля, неужели Лэм был так глуп считая будто он ему врет, это явно не стоило схватки на смерть. Единственный друг неотрывно смотрел в глаза, Мортэм прижимал его к себе, весь в крови, в сердце щемило, каждый вздох наполнял тело страхом. Лэм лежал с порезанным горлом, истекая кровью, а он просто ждал чуда. Мир пожирала тьма, пока не осталось ничего кроме него и тела Лэма. Свет пробивался из открывающийся двери, слуга вежливо ожидал конца прощания. Мортэм медленно выходил из комнаты, последний раз оглянувшись на друга, кровь медленно втекала обратно в рану, тело дергалось оживая.

Слуга безмолвно вел по лабиринтам жилых этажей к самому верху, к покоям хозяйки. Мортэм оглядывал комнату, она казалось безмерной, в ней человек ощущал себя муравьем. Хозяйка стояла к нему спиной, смотря в единство окно высотой до потолка, Луна освещала всю залу, являясь центральным элементом композиции.

-К сожалению, для меня, вам не место здесь. Я вижу вы не очень-то огорчены, но не волнуйтесь, вам и так здесь не место. – без эмоций в голосе произнесла хозяйка, при этом улыбаясь.

И вот, он уже сидел за одним столом с ней. Луна заполняла практически все окно, при этом светила будто солнце, ослепляя взор. Мортэм глубоко дышал, пытаясь обуздать тело, не отрывая взгляда от хозяйки, но виден был лишь силуэт, тонущий в волнах могильного света.

-И что теперь? Здесь не умирают, я видел, как мой друг оживает. Я же знаю, все это не по-настоящему, иллюзия, наши тела лежат где-то там в лагере. А ещё я подозреваю, что здесь можно остаться только по своей воле, иначе зачем эти сладкие грёзы?- раздражённо прокричал Мортэм.

Луна стремительно гасла, однако хозяйку все также не было видно, она укутывалась в пелену тьмы пожирающей свет.

-Такие как ты, иногда появляются здесь, вы бич моего мира. Никакой пользы от вас, только трачу силы. Твои догадки почти верны, я питаюсь эманацией ваших желаний, чем их больше и чем они необузданней, тем больше энергии для меня. Твой друг останется здесь, ты же, будешь изгнан. – с толикой горечи закончила она.

Комната задрожала от гулкого эха напевания хозяйки, в глаза заползала черная жижа, сковывая веки, а затем и все тело.

-Считай себя изгнанным из рая.-донеслись последние слова хозяйки.

Эта фраза многократно повторялись в голове, перебиваемая щебетаньем птиц. Рассвет давал о себе знать оживляющим потоком тепла.

Мортэм бродил по лагерю, в поисках живых, вспоминая сколько раз рисковал жизнью, мечтая избавиться от её груза.