Знакомство

Мое самое любимое место в старом саду — это кресло- качалка под ветвями старого раскидистого клена. Дерево растет здесь столько, сколько я себя помню. Клен – мой друг с детства. Это островок спокойствия в суетной современной жизни. Когда я нахожусь рядом с ним, меня посещают странные мысли. Сколько лет этому дереву? Кто еще сидел под ним и о чем мечтал? Почему оно так меня завораживает?

Я качаюсь и наслаждаюсь тишиной. Запрокидываю голову и наблюдаю, как в резных листьях путается солнечный луч, заигрывая со мной. Он явно метит в правый глаз. Ну и пусть! На душе спокойно. Все тревоги дня улетучились. Я слышу скрип старого кресла и ласковый шепот листьев.

Вдруг, сквозь привычные уху звуки проскальзывает посторонний, напоминающий писк, голос. Я замираю и прислушиваюсь. Через минуту кажется, что я различаю отдельные слова. Снова поднимаю голову, там наверху в таинственной зелени кто-то ведет жаркий спор.

Два голоса. Первый что-то доказывает, второй шипит и ругается, запрещая.

Я вглядываюсь в листву, но никого не вижу. Откуда голоса? Неужели мои племянники, сорванцы-погодки, залезли тайком на дерево и поссорились?

Нет их голоса я хорошо знаю. Эти спорщики пищат и похожи на двух разозленных мышей. Если бы мышам вздумалось разговаривать.

Неожиданно раздался хруст ветки, и на мое платье с протяжным писком что-то шлепнулось. Я почувствовала копошение и аккуратно раздвинула складки одежды, помогая существу выбраться на свет.

Сначала мне показалось, что это какое-то насекомое. Но приглядевшись к существу на ладони, я поняла, что это очень маленький человечек.

Он вертелся, стараясь привести в порядок одежду. Я с изумлением рассматривала смешной костюмчик из серебристой ткани, состоящий из узких штанишек и сюртучка, малюсенькие башмачки и шапочку. Человечек перестал копошиться и уставился на меня испуганными ярко-зелеными глазками.

Глубоко вздохнув, он крикнул во все горло:

– Чего уставилась? Альва никогда не видела ты, ведьма-переросток!

Я была ошеломлена воплем, что даже не нашлась сразу, что ответить.

– Почему ты такой грубый? Как тебя зовут человечек? Откуда ты свалился?

– Я же сказал, я альв. Я свалился с дерева. Мы тут живем и не притворяйся что не знаешь. А имя свое я не скажу. Ты тогда сможешь меня заколдовать, проклятая ведьма!

От его криков у меня застучало в висках.

– Я не знаю кто такие альвы. Если ты перестанешь орать, я начну лучше соображать.

Человечек примолк, прищурил хитрые глазки, а я продолжила:

– Я не ведьма. Я человек и живу в этом доме уже много лет. Меня зовут Лиза. Давай знакомиться.

– Я забыл, что вы люди, так похожи на ведьм, – сказал тише альв. Он гордо выставил ножку вперед и выпятив грудь, представился. – Я альв из страны Альвхейм. Меня зовут Патрик.

– О, Патрик! Очень красивое имя. А с кем ты там ссорился в ветвях. Я смотрю, под глазом у тебя наливается синяк! Спор удался?

– Лиза, милая Лиза, я не ссорился. Это был научный диспут, правда перешедший в черте что, – Патрик потрогал синяк. – Я спорил со своим научным оппонентом Питером о разновидностях ведьм. Мы с ним решили, что ты ведьма нового, еще не изученного вида. Ты сидела под нашим священным деревом, раскачивалась и все время что-то бормотала. Мы подумали, что ты опасна и пытаешься наложить заклятие на Альрун.

– Патрик, – я растерянно улыбнулась, – я сижу под этим деревом не первый день. Просто сегодня мне было очень хорошо и, наверное, я напевала что-тот. Есть у меня такая привычка. Но я не пыталась вас заколдовать. Люди не умеют колдовать. Расскажи, вас там много на дереве? И что такое Альрун?

Он поудобнее устроился на ладони и ответил:

– Я не уверен в том, что ты, действительно, не ведьма. Они знаешь, какие хитрые! Это написано во всех древних книгах альвов. Ну так вот, Альрун – это клен под которым ты сидишь. Мы живем здесь три сотни лет. А на священном дереве нас так много, что тебе лучше бежать без оглядки.

– Милый Патрик, я не знаю, как убедить тебя в том, что я не ведьма. Не хочу никого обижать…

– Сейчас Питер спустится, и мы проверим правдивость твоих слов. – Патрик снова закричал, высоко задрав головку. – Эй! Питер, слезай! Возьми наше оборудование. Проверим ведьма она или нет.

Я усмехнулась, интересно, как проходит процедура проверки на ведьму.

Через минуту на платье упала веревка, сплетенная из каких-то растений и по ней, быстро спустился еще один альв. Он крепко держал черный саквояж и с любопытством глазел на меня.

Отцепив веревку, Питер поспешил к Патрику и спросил, косясь в мою сторону:

– Как ты? Ведьма тебя не обидела?

– Нет. Я в порядке. Скорее доставай инструмент.

–– Хорошо. Я так испугался, когда ты шлепнулся прямо к ней на ноги, – Питер открыл саквояж и стал копаться в нем. – С чего начнем? С волшебной иглы или с сыворотки правды?

– Эй, ребята, подождите, вы сначала расскажите, что это за процедуры? – возмутилась я.

Ребята демонстративно продолжили копошиться в своих сверточках, что-то выбирая. Патрик выпрямился с трудом удерживая шприц размером с него, наполненный голубой сверкающей жидкостью.

– И что ты хочешь с этим делать? – спросила я.

– Собираюсь при помощи секретной жидкости, проверить кто ты на самом деле, Лиза!

Внезапно, Патрик со всей силы воткнул иголку в мою ногу, подпрыгнул и нажал на поршень всем худеньким тельцем.

Я закричала от неожиданности. Черт, как больно! Жидкость попала в кровь. Я оказалась в водовороте невероятных ощущений. В голове зазвенели колокольчики, а перед глазами поплыли розовые, сиреневые и желтые круги. Голоса Патрика и Питера становились все тоньше пока не слились в монотонный писк. Я ощутила небывалую легкость в теле, открыла глаза и с изумлением поняла, что уже не сижу в кресле, а стою на нем. Я теперь ничем не отличаются от малышей. Мы стали одного роста.

Патрик довольно расхохотался, схватив меня за руки, закружил.

– Теперь ты такая же, как и мы. Я смогу показать тебе наш мир. Ты не ведьма!

Я все еще не могла прийти в себя и даже тихонько ущипнула себя за руку, а вдруг, я сплю. Но нет! Я маленькая, как таракан. Рядом со мной два малыша, утверждающие, что на дереве живут какие-то альвы.

Я спросила Патрика:

– А как ты мне его покажешь?

– Мы хоть и родственники эльфов, но в отличии от них без крыльев! Поэтому мы научились приручать птиц. Смотри!

Патрик сложил пальчики и заливисто свистнул. Сверху слетели на кресло два воробья. Патрик постучал ножкой, и один из них прыгнул к нему.

– С кем она полетит? – уточнил Питер.

– Я думаю, что с тобой. Твоя птичка повыносливей моей. Надеюсь, выдержит, – Патрик подмигнул мне.

Я залепетала:

– Нет, нет. Я боюсь высоты. Я не полечу на воробье

– Так! Начинается! Не трясись и полезай следом за Питером. А то я быстренько столкну тебя с кресла, посмотрим, как ты, ведьма, тогда крылышками замашешь!

– Ну почему сразу ведьма? – бубнила я, залезая на воробья. – Все. Я готова лететь!

Я уселась и обняла Питера за талию. Патрик быстро вскарабкался на своего воробья, и мы поднялись вверх.

Сначала я от страха зажмурила глаза. Потом потихоньку приоткрыла один глаз, и с удивлением увидела, что почти на каждой ветке клена, ближе к стволу лепятся маленькие домики.

Патрик указал на них.

– Смотри, вот тут живет самая большая колония альвов. Конечно, на других деревьях есть еще дома, но на этом клене мы живем дольше всего. Сейчас взлетим на самую высокую ветку и попадем во дворец принца Галара.

– Как принца? – я взмахнула руками и чуть не упала вниз. – Как в таком виде я покажусь ему?

– Не бойся, у тебя будет время привести себя в порядок.

Воробьи уселись на ветку перед роскошным кукольного размера домиком. Патрик помог мне сползти с птицы. С непривычки я чуть не упала, ноги затекли. Но поддерживаемая заботливыми альвами, я отправилась на встречу.

Дом принца появился из –за листвы во всей красе. Крыша покрыта зеленой черепицей, стены выложены коричневым в золотистую крапинку камнем, окна с затейливым рисунком витражей. В лучах солнца домик сверкал и переливался, как капля росы! Он был настолько хорош, что я невольно залюбовалась им.

Патрик отвлек меня от созерцания чуда, ощутимым тычком в бок, и я поспешила за альвами.

Дверь перед нами открыли альвы-стражи, одетые в серебряную броню с острыми пиками в руках, на голове у них красовались шлемы из скорлупок ореха, украшенные перышками. Патрик показал секретный знак на перстне, и нас пустили внутрь.

Мы оказались в небольшом холле, где стоял дворецкий в зеленой расшитой серебром ливрее и смешных белых чулочках. А кто еще может быть таким напыщенным, словно индюк, только дворецкий.

Он критически осмотрел альвов и нахмурился, едва взглянул на меня.

–Что за вид, уважаемые? И кто это оборвашка?

Я чуть не заревела от досады. Угораздило же выйти в сад, прогуляться перед обедом в домашнем платье с пятном от соуса на животе. Теперь я –оборвашка!

Патрик поклонился и почтительно сказал:

– Достопочтенный, Джеймс. Нам необходимо срочно попасть к принцу Галару, но мы обязательно приведем себя и нашу даму в порядок. Разрешите, посетить гостевую гардеробную?

– Что ж… Помня ваши прошлые заслуги, идите. Вы третьи на прием к принцу, поторапливайтесь.

В маленькой узкой гардеробной альвы, покопавшись в шкафах, нашли себе чистые рубашечки и штанишки, а мне восхитительное бледно-голубое платье с темно-синим поясом и пышной юбкой.

– Переодевайся быстрее и пригладь свои кудри. Больше мы ничего не успеем. Стоп. Умой лицо вон той розовой настойкой. Эльфы всегда пользуются ей. После нее кожа светится.

Я выполнила все указания строгих наставников и успела мельком взглянуть в зеркало. Новое платье отлично село, словно ждало меня, волосы я собрала в аккуратный пучок, выпустив длинный локон у виска, а розовая вода, действительно оказалась волшебной. Моя кожа засветилась свежестью.

Патрик снова дернул меня за руку, поторапливая.

– Хватит собой любоваться, пошли быстрее!

И вот мы снова перед дворецким, который окинув нас невозмутимым взглядом, объявил, открыв дверь:

– Питер и Патрик с незнакомкой прибыли к вам, ваше королевское высочество!

Альвы вошли и низко поклонились, а я за их спинами тихо ахнула. Мы оказались в огромном зале, состоящим из тысячи зеркал, вдоль стен стояли удобные кресла, обтянутые синим бархатом и хрустальные вазы с букетами невиданных бледно-голубых цветов с серебряными листиками. Приглядевшись, я поняла, что зал не так уж и велик. Просто отражения зеркал создавали иллюзию большого помещения.

Альвы выпрямились и сделали три шага вперед, я за ними, но на троне никого не было. Я выглядывала из-за Питера, сгорая от любопытства, где же принц…

Принц Галар находился в дальнем углу зала и беседовал со старичком в смешном колпаке и темно-синем плаще, расшитом золотыми знаками зодиака.

– О, сам придворный предсказатель Хрейдмар, здесь, – шепнул мне Питер.

Но предсказатель не заинтересовал меня. Принц завладел моим вниманием полностью. Он оказался мужчиной моей мечты, появившийся из волшебной сказки. Высокий, для альвов, стройный, с копной каштановых волос, обрамляющих строгое бледное лицо.

Я не слышала, о чем они с предсказателем шептались, но было понятно, спор идет нешуточный. Принц, склонив голову, внимательно слушал, старик наседал на него и грозил скрюченным пальцем. Принц хмурился и пытался возражать.

Старец с раздражением захлопнул толстую книгу, недовольно ворча, повернулся, увидел гостей и сразу скрылся за темной шторой. Принц с озабоченным лицом подошел к нам и кивнул в ответ на поклон гостей.

– Питер, Патрик, я рад вас видеть! Тут как раз возникло срочное дело, предсказатель узнал …но кто это с вами? Неужели незнакомка-альв?

– Ваше королевское высочество, это не альв, это человек! – Поклонившись вновь, объяснил Патрик. – Ее зовут Лиза. Мы случайно обнаружили ее под священными ветвями клена… Конечно, сначала я решил, что это ведьма подобралась к альвам и готовит нападение. Но Лиза прошла проверку. Волшебное зелье не уничтожило ее, а сделало переростка достойного альвов размера.

– Патрик, порой переходит границы дозволенного, – принц учтиво поцеловал мою рукой, а я покраснела от неожиданности. – Столь прекрасная девушка не может быть ведьмой. Разрешите, предложить вам присесть в это кресло?

На мгновение я потеряла способность говорить, так меня очаровала улыбка принца, что-то пролепетав, я последовала за ним.

Патрик вновь поклонился и прервал вопросом наше затянувшееся молчание.

– Ваше королевское величество, мы с радостью выполним любое поручение, если вы расскажете, что вас так взволновало.

Принц Галар указал альвам на соседние кресла. Они послушно сели.

– Придворный предсказатель сегодня ночью увидел комету с необычайно длинным хвостом ярко-оранжевого цвета. Она стремительно пролетела, осветив клен Альрун и упала за горой. Хрейдмар тут же полез искать объяснение в старинных рукописях. Утром он был здесь с докладом…

Принц встал и прошелся по комнате, едва сдерживая волнение.

– Над нашим народом нависла беда. Так говорится в книге предсказаний. Эта комета предвещает величайшую битву со времен гибели война Гунгира. Я уверен, что бесстрашные альвы готовы к сражению. Но есть еще одна проблема… ведьма! Комета не просто так упала рядом с ее домом. Это знак! Ведьма снова набирает силу!

– Ведьма! - Хором воскликнули Питер и Патрик, побледнев от ужаса.

–Да. Ведьма, которая живет в доме за горой. Разведка донесла, что она передала цвергам секретное заклятье. Видимо комета именно тот знак, которого ведьма ждала, чтобы развязать войну. Цверги обрели огромную силу. Я переживаю за исход битвы! Наша армия сильна, но черную магию нам, светлым альвам, одолеть без посторонней помощи не получится.

– Что предсказатель говорит про ведьму? Можно как-то остановить ее колдовство? – спросил Патрик.

– А когда начнется битва? – утонил Питер.

Принц вернулся к нам.

– Я полностью доверяю вам. Хрейдмар утверждает, что битва начнется через два дня. Когда луна встретится с солнцем, и тьма окутает землю, цверги нападут на наше дерево и уничтожат его. С гибелью Альруна умрет душа альвов. Помочь нам может только горячее человеческое сердце. Искренний человек с чистым сердцем сможет победить ведьму. Силы Альвов умножатся, и мы справимся с цвергами. Но где найти человека, отважившегося сразиться с ведьмой?

Патрик посмотрел на меня и воскликнул:

– Не зря богиня Иштар привела меня сегодня на встречу с Питером. Принц Галар, я думаю, надо уточнить у предсказателя подойдет ли Лиза для встречи с ведьмой?

Я испуганно зажала рот рукой. Конечно, я мало что поняла из разговора альвов, но бороться с ведьмой совсем не хотелось.

Принц заметил мой испуг.

– О, прекрасная Лиза, не бойтесь. Без вашего согласия никто никуда вас не отправит. Патрик, как всегда, торопится. Сначала я поговорю с Хрейдмаром. А вы отдохните и перекусите. Но к войне, мои преданные Патрик и Питер, мы должны быть готовы?

Альвы вскочили со своих мест и склонились перед принцем.

– Мы к вашим слугам, ваше королевское величество.

Принц встал и подал мне руку.

– Лиза, идите с ними в мою личную столовую и отдохните там. Патрик ответит на все ваши вопросы. Я вижу, их у вас накопилось много!

Принц наклонился и шепнул мне на ухо.

– Ничего не бойтесь, Лиза! Все будет хорошо.

Патрик распахнул дверь, и мы вышли в коридор.

***

В сопровождении дворецкого мы прошли в небольшую уютную комнату с круглым столом в центре. Стол был накрыт, ожидая гостей. От запаха свежих булочек, тостов и кофе у меня неприлично заурчал живот. Я поняла, что последний раз завтракала рано утром.

Патрик быстро плюхнулся в кресло и ухватил пирожок. Питер услужливо пододвинул кресло мне, и мы стали лакомиться разными вкусностями.

Попробовав восхитительное воздушное пирожное, я спросила:

– Альвы, я удивлена, вы едите и пьете тоже самое, что и мы люди.

Патрик рассмеялся.

– А ты как думала… мы не эльфы, чтобы питаться пыльцой и нектаром. Мы подсмотривали рецепты у вас людей, что-то придумали сами и вот, – он поднял вверх чашечку с кофе. – Какой аромат, какой вкус! Ты ешь, ешь, не стесняйся…

Утолив первый голод, Питер сказал:

– Патрик, пора уже Лизе рассказать о наших врагах, о цвергах!

– Хверги? Кто они такие? – заглотив пирожное, спросила я.

Патрик поморщился, но продолжил:

– Цверги! Незнайка! Даже говорить о них не хочу! Но придется, потому что страшнее них, только ведьма! Цверги – наши злейшие враги, похожи на карликов из старинных книг. Они живут за нашим цветущим садом внутри горы Хельм. Эти уродцы бояться солнечных лучей, поэтому днем их не встретишь. Они прячутся в глубоких пещерах сотни лет. Только ночью цверги поднимаются на поверхность, глотнуть свежего воздуха и подстеречь припозднившегося путника. Они любят творить злые шутки с людьми и альвами…

– Цверги страшные, с маленькими красными глазками на морщинистым сером лице, – вклинился в разговор Питер.– Бр! Один раз я видел цверга, так близко, как тебя Лиза. После этого три недели мне снились кошмары.

– Цверги любят бродить по закоулкам пещер и выискивать драгоценные камни. – Продолжил Патрик. – Они подманивают глупых и жадных людей сверкающими камнями и забирают их силы. Цверги – искусные кузнецы. Они сделали много мечей и стрел для богов. Поэтому их род до сих пор не уничтожен. Некоторые боги сотрудничают с цвергами. Несмотря на предупреждение богини Иштар.

– За что же цверги ненавидят вас?

– О, это печальная история. Давным-давно прекрасная богиня Иштар влюбилась в величайшего война Гунгира. Много испытания и счастливых моментов выпало на их долю. Но злая ведьма тоже воспылала страстью к красавцу-войну. Она решила обворожить его, приняв облик Иштар. Гунгир распознал колдовство и хотел убить ведьму. Но та оказалась хитрее. Ведьма заманила Гунгира в ловушку и погубила. Иштар долго искала тело любимого. По прекрасному лицу богини текли слезы, страдания ее были безмерны. Казалось, землю затопит от соленых водопадов. Альвы помогли Иштар найти убитого война. Увидев тело любимого, богиня потеряла разум от горя. Ее огненные стрелы-гнева разлетелись в разные стороны, поджигая все вокруг, разя всех без разбора… Погибло много невинных существ. Но мы сумели вернуть Иштар разум и помогли достойно похоронить война Гунгира. Богиня оделась в вечный траур и поклялась извести цвергов и ведьму. Это противостояние длится очень долго…

– Я сочувствую вашей богини. Потерять любимого страшно. Но в чем вина цвергов?

Питре потер переносицу и закончил рассказ.

– Цверги были теми, кто помог ведьме заманить Гунгира в ловушку. Ведьма пообещала им в награду меч война с магическими камнями. Когда богиня узнала об этом, она прокляла цвергов. Поэтому цверги почти не выходят на поверхность. Боятся возмездия Иштар!

Я задумчиво протянула:

– Понятно. А что они сделали с мечом?

– Из меча цверги вынули все камни. Сам меч разделили на части и выковали королю цвергов доспехи и оружие. А камни используют для колдовства, но точно никто не знает какого. В главной пещере, мы думаем, проходят собрания и ритуальные танцы цвергов. Иштар все бы отдала лишь бы вернуть самый сильный камень, изумруд, но цверги надежно прячут его. Пока наши разведчики не смогли отыскать его…

Дворецкий распахнул дверь столовой.

– Его королевское величество, принц Галар.

Мы замолчали. Принц влетел в комнату, держа в руках свиток, присел на край кресла и сказал:

– Надеюсь, вы успели поесть и пообщаться? Нам надо принять окончательное решение. Патрик, Питер, время не терпит. Предсказатель отдал мне свиток. В нем есть описание человека способного победить ведьму. – Принц печально посмотрел на меня. Внутри все замерло. Мужчина моей мечты – наваждение какое-то.

– Лиза, вы идеально подходите. Видимо, не зря мои альвы столкнулись с вами. Но в свитке есть предупреждение. Вы победите ведьму и сохраните свою жизнь, если воспользуетесь помощью пушистого помощника. Кто он, я не знаю! Вы должны проникнуть в дом ведьмы и уничтожить ее вязание. Ведьма потеряет всю силу и станет просто смертной старухой. Я боюсь за вас Лиза. Я не могу никого отправить с вами. Хрейдмар утверждает, что вы должны справиться одна...

Он взял мои руки в свои.

– Вы поможете моему народу, прекрасная Лиза?

– Да. – Прошептала я.

– Безмерно тронут вашей добротой. Если мы победим, если я останусь жив…я никогда не забуду вас! Вы навсегда покорили мое сердце. А сейчас Питер проводит вас к дому ведьмы. Мы же с Патриком пойдем к альвам. Нам надо подготовиться к сражению.

Принц поцеловал мою руку, а Патрик лишь сочувственно похлопал по плечу.

– Удачи, Лиза. Уверен, ты победишь ведьму.

Мне бы их уверенность. Принц и Патрик вышли, а Питер сказал:

– Ну что, Лиза, пойдем к воробью. До дома ведьмы лететь долго.

Я посмотрела на пышное платье и попросила:

– Можно я переоденусь во что-нибудь более удобное. Может в такие же штанишки как у тебя?

– Я не думал, что девочки носят такую одежду.

– А я не думала, что девочки воюют с ведьмами!

Питер пожал плечами.

– Ты сама согласилась. Пошли быстрее, мне еще надо вернуться назад!

В гардеробной принца я подобрала узкие темно-синие штанишки и черную простую рубашку. Питер посоветовал прихватить еще маленький кинжал, который прикрепил мне на пояс в кожаных ножнах.

Воробей встретил нас приветливым чириканием. Питер погладил верную птицу, и мы отправились в путь.

Альв направил воробья за пределы сада, за высокую гору на краю нашего поместья. Я успела задремать, так долго мы летели. Когда воробей приземлился, я даже не проснулась. Питер бесцеремонно затормошил меня.

– Давай, Лиза, просыпайся, прилетели.

Я потерла глаза и потянулась.

– Прилетели? Где же дом ведьмы?

–Сейчас объясню, как в него попасть. Ведьма заколдовала вход. Надо пройти вот по этой тропинке, до большого куста, от него сделать три шага назад, кувырок и ты провалишься в нору…Что будет дальше я не знаю. Но по инструкции предсказателя там должен быть вход.

Я сосредоточенно кивнула и зашагала по тропинке, шепча:

– Куст, три шага назад, кувырок и нора…

Так все и получилось.

 

Битва

Альвы готовились к сражению. Принц Галар велел поделить всех воинов на три части. Две части распредели на поляне, а одну превратили в авиацию. Посадили самых смелых альвов-лучников на птиц и спрятали в ветвях соседнего дерева.

Разведчики доложили принцу, что цверги активно готовятся к бою. Они выстроили укрепления и подняли всех цвергов из самых глубоких пещер. Враги вооружены палицами и мечами. В укрытии разведчики -альвы высмотрели пять пушек. Битва обещала быть жестокой.

Принц приказал всем войнам проверить оружие и отдохнуть до рассвета.

– Встаем с первым лучом солнца. Завтрак и на позиции. Часовые смотрите в оба. В полночь я сам проверю караул. – Скрывая усталость, сказал принц.

***

Принц Галар первый слетел на середину поляны в сопровождении двух помощников Питера и Патрика. Альвы были закованы в серебряные латы и отличались только перышками на шлемах. У принца перышки были небесно-голубого цвета, у помощников черного и синего.

Патрик вынул серебряный рожок и дунул в него. Звук разнесся по всей поляне, приглашая главаря врагов на переговоры. Из густой травы медленно появилась тройка цвергов. Их доспехи были черными и закрывали все тело, кроме глаз-угольков, сверкающих в глубине шлема.

Принц выступил на три шага вперед. Навстречу выдвинулся самый старый и важный цверг, опирающийся на посох, украшенный драгоценными камнями. Их блеск на мгновение ослепил альвов. Цверг довольно хмыкнул.

– Приветствую вас! – крикнул Галар, прикрыв глаза рукой.

– Что тебе надо? – злобно прохрипел цверг.

– Мы хотим предложить вам последний шанс спасти ваши никчемные жизни! Не слушайте ведьму. Убирайтесь с наших земель, верните богине изумруд из меча война Гунгира, и мы не будем преследовать вас.

– Нет. Это наша гора Хельм и наш меч. Мы получили его за оказанные услуги. А гнев Иштар нас больше не пугает. Скоро ведьма довяжет саван, и тьма накроет землю. Мы уничтожим всех альвов и будем править здесь! Этот сад будет наш!

– Нет! Этого никогда не будет. Вы творите Зло. Мы вызываем вас на битву. Добро победит.

– Нет. Победим мы! Зло не покинет это место. А дальше… дальше да помогут нам боги, Зло распространится по всей земле!

Цверг грозно взмахнул посохом, плюнул, пробормотал слова древнего проклятья и ушел. Принцу ничего не оставалось как вернуться к своему отряду, спрятанному в густой траве. Он почувствовал, как проклятье заставило пробудиться внутри страху за Лизу. Справится ли она? Вернется ли живой? Она ведь красивая и слабая девушка. Принц поднял глаза к небу и попросил помощи у богини.

– Прекрасная Иштар, приди на помощь верным тебе альвам и помоги Лизе. Молю тебя. Молю…

Он смотрел на небо, пока глаза не заслезились, потом глубоко вздохнул и вышел к альвам.

– Мои преданные войны, мы должны собрать все силы и победить. Помните, вперед идут части, которыми командует Патрик. Войны Питера ждут своего часа. Авиация вступит в бой только по моему сигналу. Вперед, альвы!

Войны подняли вверх пики, луки и прокричали:

– Не отдадим Альхейм! Вперед!

Патрик вновь дунул в рожок, и войны двинулись за ним. На середине поляны их уже ждали цверги. Завязалась жестокая битва. Цверги огромными палицами били по альвам. Их броня не выдерживала и трескалась. Нежные тельца попадали под удар и падали сраженные.

Но альвы были более подвижны чем подземные жители. Они молниеносно перемешались и найдя в броне цвергов незащищенные части тела, протыкали врагов острыми пиками, кончик которых, был обработан зельем. От него у цвергов начинало двоиться в глазах, и они уже не могли так метко бить палицами. Цверги и альвы гибли в бою, словно мотыльки у огня.

Неожиданно, Питера заметил, как небольшая группа цвергов обошла войско альвов и начала пилить священный клен Альрун.

Питер повернулся к помощнику и приказал:

– Бери группу из десяти альвов и вперед. Нельзя позволить цвергам повредить клен. Иначе мы все погибнем.

Лучшие войны –альвы ринулась спасать Альрун. Цверги сопротивлялись изо всех сил, но альвы сумели оттеснить врагов от дерева и связали их.

Раздался сигнал серебряного рожка Патрика, и группа Питера поспешила на помощь.

Битва продолжалась не один час, но никто не мог победить. Внезапно тьма поглотила поляну. Все замерли. Никто ничего не видел.

 

Умри ведьма!

Упав в нору, я летела, словно Алиса в Зазеркалье, в полной темноте вниз головой, и приземлилась на той же поляне только перед домом ведьмы.

Дом был огромный, построенный из гладких черных валунов. Я тихонечко вошла в приоткрытую дверь и огляделась. Все здесь было гигантских размеров. Большие окна, покрытые морозным узором, старая деревянная мебель. Везде стояли подсвечники с зажжёнными красными свечами, в каминах тлел огонь. Я медленно брела по комнатам, ежась от холода. Лето здесь закончилось, наступила зима. Все казалось нереальным из-за дрожащих бликов огня. Не смотря на холод, все двери приоткрыты и противно поскрипывают от гуляющего ветра.

Я дошла до самой дальней комнаты. Там почти вжавшись в камин в кресле –качалке сидела, закутанная в платок, скрюченная старуха. Ее седые космы собраны в спутанный пучок, глаза прикрыты, кажется, что она спит. Но подойдя ближе, я слышу ее невнятное бормотание. Скрюченные пальцы перебирали спицы, надевая петлю за петлей. Ведьма качалась и вязала что-то невообразимое из темно -серой пряжи. Клубок давно укатился, но работа шла.

Надо что-то делать. Скоро начнется битва, а я до сих пор не знаю, как помочь альвам.

Я прижалась к стене, вдруг, сзади раздалось тихое попискивание. Я повернулась и зажала рот рукой. На меня внимательно смотрели черные глазки-бусинки мыши. Мыши! Нет. Это огромное серое животное с острыми зубами и лапами, приближалось ко мне. Как мышь может быть больше меня? Ужас!

Но это оказалась мышь, которая явно хотела что-то объяснить. Я попятилась, споткнулась и приземлилась на пол. От страха я вообще перестала соображать и схватилась за кинжал. Мало вероятно, что я смогла бы убить мышь, но оружие успокоило. К своему удивлению, я стала различать слова в мышином писке.

– Пи. Не трясись. Пи-пи-пи. Я помогу тебе. Пи-пи-пи, я тебя тут уже заждалась, пи-пи.

– Подожди, не так быстро, я не все понимаю… Ты мне поможешь?

Мышь быстро закивала головой и продолжила.

– Я оставлена в доме богиней Иштар. Она велела следить за ведьмой, пи-пи. И ждать. Старуха мне порядком надоела, пи-пи. Все вяжет свой саван и качается. А как разозлится то тапкам кинет, то спицей норовит проткнуть, пи-и! А человек, пи-пи, все не приходит. Я уже думала, пи-пи, помру тут от холода. Пи-и!

– Я ничего не поняла. Ведьма такая дряхлая. Чего ее боятся. Она все время спит?

–Не верь ведьме. Она очень искусно, пи-пи, притворяется спящей. Пи –пи, надо подкрасться к ней как можно ближе и порвать нить. У тебя есть что-нибудь острое?

Я вынула кинжал.

– Вот.

– Пи-пи, железный зуб? Подойдет.

Я оглянулась на ведьму. Старуха продолжала ежиться, качаться в кресле и вязать. Она выглядела такой безмятежной и безобидной. Вдруг один глаз приоткрылся, и я поймала внимательный, хитрый взгляд. Мышь была права, ведьма притворялась. Я подула на замерзшие пальцы.

– Почему здесь так холодно?

Мышка пискнула и дернула меня за рукав, оттаскивая дальше в тень.

– Ведьме предсказали, что она умрет в огне гнева богини Иштар. Пи-и. Поэтому старуха и заморозила дом, но без камина здесь не выжить. Хватит болтать Пи-и. Медлить нельзя. Пи-пи. Если она довяжет саван, случится беда. Я сейчас прыгну на клубок и покачу его, а ты должна быстро обрезать нить. Сжечь бы, пи-пи, ведьмино вязание и спицы заодно. Пи-пи, ведьма потеряет колдовские силы…

Я нахмурилась, прикидывая как получше подобраться к старухе.

– Этого мне и надо. Рискнем…

Мышь, тихо переступая лапками, побежала вперед, стараясь не попадать в пятна света. Я поспешила следом. Не дойдя до кресла, мы разделились.

Мышь подкралась к клубку и стала ждать, когда я буду готова. Кивнув ей, я ринулась вперед, выставив кинжал.

Мышка с громким писком прыгнула на клубок и покатила его в сторону. Нить натянулась, я перерезала ее. Ведьма широко распахнула глаза, завыла и замахала руками. Я подпрыгнула, дернула вязание вместе с одной спицей и швырнула его в камин. Ведьма затряслась, ее руки стали вытягиваться, крючковатые пальцы с черными когтями почти схватили меня. Я попятилась, чувствуя, как пламя жарит спину. Мысленно перекрестилась, подпрыгнула и вонзила кинжал глубоко в средний палец ведьмы. Та вытаращила глаза и завыла еще сильнее. Я дернула ведьму, налегая на кинжал всем весом. Она зашаталась, попыталась стряхнуть меня, но не удержалась и рухнула в камин. Огонь моментально охватил, закутанное в тряпки тело, со всех сторон.

Я замерла, завороженно наблюдая, как крючится и кричит ведьма. Среди языков пламени появилось красивое, печальное лицо. Сама богиня Иштар появилась, желая видеть, как гибнет убийца ее возлюбленного. Она довольно улыбалась, пока тело ведьмы не превратилось в пепел. Предсказание сбылось!

Я заметила, как всепожирающий огонь перекинулся на кресло, потом заскользил по коврам и шкафам, забрался на шторы. Пламя с аппетитом пожирало все вокруг.

Мышь, отчаянно пискнув, ухватила меня за руку и потащила к двери. Мы едва успели выскочить, как крыша дома провалилась внутрь.

И снова битва

Тучи на небе над поляной разошлись. На небосводе появилась в белоснежных одеждах прекрасная Иштар. Она зависла над поляной и провозгласила:

– Цверги, ваша защитница -ведьма погибла.Ее колдовство больше не действует! Пришло ваше время умирать!

Альвы пошли в решающую атаку на цвергов. Огненные стрелы гнева богини Иштар упали на землю. Цверги, пораженные, замирали превращаясь в камень, и стоило альву, коснуться их пикой, как камень рассыпался в пыль.

Воздушный воробьиный отряд с альвми-лучниками, по приказу принца, атаковал цвергов сверху. Кто-то кидал шишки, кто-то стрелял из луков. Цверги отступали, но альвы настигали их, уничтожая.

Через час на лугу остались только альвы и глава цвергов. На землю спустилась богиня Иштар и молвила:

– Ты, мерзкое создание, верни мой камень, и я дарую тебе шанс на жизнь.

Цверг затрясся от страха, рухнул на колени и ответил:

– Смилуйся богиня. Я верну камень. Только отпусти меня.

–Где вы его спрятали?

– В глубине горы. В самой дальней пещере…

– Веди, но смотри если обманешь… гореть тебе в огне, как и ведьме.

Битва закончилась. Солнце вновь засияло на небе. Богиня по просьбе принца Галара вдохнула силы жизни в раненых альвов. Все альвы вернулись с поляны домой. Так закончилась решающая битва альвов и цвергов.

Конец…

Я сидела на краю пепелища, обнявшись с мышью. Мне было тепло и спокойно от ее шубки. Не хотелось шевелиться и думать о том, кто победил там на поляне.

Над нами раздалось веселое чириканье. Я лениво приоткрыла глаза. Потом подскочила и замахала руками.

– Питер, это Питер! Я тут, тут!

Питер приземлился и бросился ко мне.

– Ты жива! Не верю своим глазам.

– Ведьма сгорела. А как ваше сражение?

– Мы победили! Если бы не богиня Иштар нам бы пришлось тяжело. Как только колдовство ведьмы исчезло, мы смогли одолеть цвергов! Полетели домой.

Я повернулась к помощнице.

– Прощай, мышка.

Мы обнялись, и мышь пропищала:

– Наконец мой долг исполнен. Пи-пи. Ведьма уничтожена. Пи-и. Я могу бежать к своей семье. Будь счастлива, смелая Лиза. Пи-пи.

Я забралась на воробья и махнула пушистому другу. Едва мы взлетели, как мышка нырнула в кусты и исчезла.

***

Встреча у домика Патрика получилась трогательной. Едва мы с Питером приземлились, как Патрик выбежал нам на встрече и крепко обнял. Я плача прошептала:

– Как я рада вас видеть, милые альвочки.

Патрик вытер мои слезы платочком.

– Хватит плакать. Все хорошо. Все живы и здоровы! Послушай, Лиза. Принц объявил завтра праздник в честь победы над цвергами. Сегодня переночуешь у меня в доме. Питер живет по соседству, так что надеюсь поужинав, мы обсудим все наши приключения.

Питер чуть не задушил меня в объятиях, что-то лопоча.

Патрик прервал наше щебетание.

– Питер, отпусти ее. Сейчас я отведу Лизу в ее комнату, пусть она передохнет и приведет себя в порядок. А мы пока приготовим ужин.

В маленькой уютной комнатке я смыла с себя гарь ведьминого дома и едва коснувшись кровати, провалилась в глубокий сон. Патрик заглянул в комнату, но пожалел слабенького человечка, и не стал меня будить.

Утром альвы посмеялись над моим помятым видом. Напоили кофе и рассказали про свои подвиги, не забыв упомянуть принца. Поев, я пришла в себя и смогла поведать о сражении с ведьмой.

Альвы слушали, затаив дыхание. Питер так испугался, что даже плеснул кофе на штанишки, подскочил, замахал руками и снова сел, слушать дальше, открыв рот.

После обмена взаимными любезностями я набралась смелости и спросила:

–Патрик, как там принц Галар? Надеюсь, он не ранен?

– Нет. С принцем все в порядке. Мы встретимся с ним сегодня на балу.

Я захлопала в ладоши от радости.

Питер обеспокоенно сказал:

– Патрик, надо придумать, в чем Лиза появиться там. Ведь она победительница ведьмы!

– Да, – протянул Патрик. – Но у нас здесь нет бальных платьев.

Их размышления прервал стук в дверь. Патрик пошел открывать и вернулся с большой, красиво упакованной коробкой.

– Смотри, Лиза, тут принесли подарок от принца.

Я взвизгнула и открыв крышку, замерла от восхищения. Внутри было фантастически красивое серебристое платье, украшенное разноцветными камушками. На дне нашлись туфельки в тон и еще множество мелочей, способных сделать любую девушку королевой бала.

Я подхватила коробку и заспешила к себе в комнату собираться. Но как я не торопилась, альвам пришлось ждать.

Спустя три часа, я вышла, меня встретил возглас восхищения. Питер тут же подхватил меня и закружил в танце. А Патрик, улыбнувшись, сказал:

– Ты прекрасно выглядишь, Лиза, для человеческой особи. Но хватит танцевать. Мы опаздываем на аудиенцию с принцем.

***

Воробьи спустили нас на поляну рядом с главным деревом альвов, кленом Альрун.

Я завертела головой, разглядывая все вокруг.

– Я думала, мы будем праздновать во дворце.

–Нет. –Ответил Питер. – Все альвы не поместятся там. А на праздник великой победы альвов над цвергами должны прийти все!

Я рассматривала большие белые шатры, сотканные пауками, альвы украсили их цветами и каплями росы. Шатры были великолепны. Альвы, празднично одетые, перемешались туда-сюда. Все беззаботно общались, смеялись и пили разноцветные игристые напитки в высоких бокалах.

Я подергала Питера за рукав.

– Что они пьют? Я тоже хочу попробовать.

– Это игристое вино, сделанное альвами с дальнего дерева. Оно очень вкусное. Но пока мы не побеседуем с принцем, я не дам тебе его попробовать, а то сразу захочешь танцевать.

Мы заспешили на аудиенцию. Приц Галар ждал нас в небольшом шатре. Увидев меня, он побледнел, потом порозовел, снял шляпу с роскошным белым пером и поклонился.

– Уважаемая, Лиза, я от всех альвов, страны Альхейм, благодарю вас за то, что вы победили злобную ведьму.

Он подошёл и поцеловал мою дрожащую руку.

– Вы самая смелая и прекрасная воительница на свете.

Я покраснела от смущения. Принц, не выпуская моей руки, повернулся к альвам.

– Вам, мои преданные помощники, я тоже благодарен. Вы получите награду на празднике. А сейчас, – принц посмотрел на меня и продолжил, – прошу вас оставьте нас наедине.

Альвы недоуменно пожали плечами и вышли из шатра.

Принц взял мои руки в свои, его глаза лучились таким теплом, что я почувствовала, как внутри все затрепетало. Принц Галар был прекрасен как никогда.

–Лиза, несмотря на сложный бой, мое сердце было рядом с вами. Оно едва не умерло от страха за вас. Поэтому я … я решил сделать вам предложение. Не хочу, чтобы вы вернулись в мир людей. Я прошу вас остаться здесь с альвами и стать моей женой.

Я растерялась, но губы сами собой раскрылись, и будто чужой голос сказал:

– Да, принц. Я хочу остаться в вашем королевстве. Навсегда с вами.