Боль, которую испытывал Крис в каком-то смысле казалась приятной для него. С детства единственная битва, в которой он участвовал, была с Джоулесом, учителем по фехтованию. Каждый, кто достиг возраста Кристофера, не просто познал женщину, а уже сражался насмерть за свою жизнь. Отец только недавно позволил посетить храм женщин и оплодотворить одну, после чего отправил Криса в особняк одного из глав семей клана Кватро. Но за всё время ему почти ни разу не довелось ощутить боль, так что игла с наркотиком, которую он медленно вводил в руку, позволяла парню чувствовать в некотором роде свободу от чрезмерной опеки со стороны родителя.

Крис положил уже пустой шприц на журнальный столик перед собой и, выдохнув, развалился на диване. Он бегло оглядел своего сопровождающего, который уже прилично обдолбался наркотиками и мирно дремал на диване напротив, не обращая внимание на шум, издаваемый другими гостями, и закрыл глаза.

Дождь не мешал Коулу стоять у входа в особняк и курить сигарету. Он не хотел отмечать праздник у себя, но выбора у него не было. Каждый год главы семей и другие индивидуумы собирались праздновать Ауурум в его особняке, это уже стало традицией. Конец сигареты заискрил, и Коул, открыв середину прибора, вылил содержимое, после чего достал из кармана рубашки маленькую баночку с жидкостью и шарик в упаковке. Открутил крышку и снял плёнку. Вложил внутрь сигареты шарик и залил его жидкостью, после чего закрыл и продолжил курить. Праздники, вечеринки - всё это его выматывает, усталость накапливается, а потом "БУМ!" и он взрывается. После одного из таких взрывов Коул потратил целое состояние на покупку красивой женщины, которую даже сейчас пытается скрыть от большинства своих знакомых. Где весь этот юношеский максимализм? Где желание побольше убить и отдать свою душу для поддержания пламени жизни мира? С годами Коул всё чётче ощущает приближение позорной смерти от старости и это его не радует. "Лучше уж умереть от руки слабого воина, чем от старости!" - думал он, направляясь ко входу в особняк, но не успев дойти, услышал кашель позади себя.

- Глава семьи, Мистер Мэмпфис хочет с вами поговорить насчёт поставки пуповин. - тихо прошипел дворецкий.

Тяжело вздохнув, Коул ответил:

-Скажи ему, что я сейчас подойду, и подай какую-нибудь из лучших пуповин в знак уважения.

Дворецкий удалился также незаметно, как и пришёл.

Голова Криса начала гудеть. Он медленно поднялся с дивана и, покачиваясь, двинулся в сторону гостевого туалета, чтобы быть готовым к реакции его тела на наркотики.

Всё словно поблекло. Гости стали расплывчатыми и бесформенными, а дом стал нечётким. Наркотики подействовали.

Мистер Мэмпфис стоял около фонтана, из которого медленно вытекала чёрная вода, пожёвывая пуповину. Заметив приближающегося Коула, он заговорил:

-Знаете, наши с вами отношения довольно необычны, не так ли? Вы доставляете мне пуповины, а я скрываю от других глав ваши делишки с кланом Океана. Возможно, мне стоит прекратить это? Кара Фауста может настигнуть меня, если я хоть на секунду сверну не туда. Это очень опасно, не хочу в один день оказаться каменным лицом на одной из гор драконов.

-Думаю, вы уже зависимы от пуповин, так что бояться мне нечего. Сколько в этот раз вы хотите? - проворчал Коул.

Мистер Мэмпфис вытащил из кармана маленькую чашу и зачерпнул чёрной воды:

-Вы слышали о том, что тьма, если её провести через пуповину, перестанет вредить нам? Мне всегда хотелось попробовать, не составите мне компанию?

Коул напрягся:

-Нет, откажусь. Не верю я слухам и вам не советую. Может вернёмся к теме поставки?

Мистер Мэмпфис пожал плечами:

-Вы ведь ничего не потеряете, если этот слух окажется неправдивым. Эх, Коул, завидую вашей силе воли. Когда я только приехал, уже почувствовал ужасное притяжение тьмы, а вам удаётся жить рядом с источником, не пытаясь себя убить, выпив её. Сложно выжить в этом безумном мире, не потеряв рассудок. Если слух окажется лишь слухом, скажите моему сыну, что его отец умер с позором, поддавшись грешным желаниям. Надеюсь, ему это послужит хорошим уроком.

Мэмпфис начал пить из чаши, используя то, что осталось от пуповины, как трубочку. Осушив посуду, он медленно сел на землю и закрыл глаза. Его кожа начала слезать, а тело чернеть. Через несколько мгновений от одного из глав семей осталась только тьма.

-Ещё один глупец! - пробурчал Коул и плюнул в тьму, оставшуюся от Мэмпфиса.

Крис уже собирался пойти обратно в гостиную, где стояли диваны, но обратил внимание на лестницу, ведущую наверх. Он ещё не успел побывать на втором этаже, поэтому решил подняться и осмотреться, пока наркотик опять не начал действовать. Ему нравилось дерево, из которого была сделана лестница, оно было гладкое, но нескользкое, а в его состоянии это было огромным плюсом. Второй этаж оказался меньше, чем первый. Всего пару комнат по бокам и маленькая табуретка. Крис на мгновенье заметил чью-то тень в проёме самой крайней двери слева. Он медленно заглянул внутрь, держа в руке жёлтую маску. Перед его взором предстала уродливое создание, отдалённо напоминающее женщину с вытянутым лицом, с низко опущенным волосатым подбородком и яркими красными глазами, которые наводили страх на любого, кто в них посмотрел. В его голове пронеслось "андроменда". Кристофер тихо натянул маску и закрыл за собой дверь, чтобы монстр не выбрался и не потревожил других гостей.

Коул попросил дворецкого убрать тьму, оставшуюся от его знакомого, а сам отправился обратно особняк. Пока шёл между клумб, он взглянул на окно своей комнаты и увидел, что шторы сорваны. Там находилась женщина, которую глава семьи купил за огромную сумму денег. Он двигался спокойно, чтобы не привлекать внимание гостей. От беспокойства голова начала болеть. Коул так сильно сосредоточился на своей цели, что не заметил, как с ним поздоровался один из гостей, когда тот зашёл в особняк. Он поднялся на второй этаж и резким движением открыл дверь. Сердце упало куда-то вниз. Кто-то в жёлтой маске стоял над кровавым куском плоти, который когда-то был телом красивой женщины, и держал в руке отрубленную голову. Коул потянулся за саблей, висящей на его поясе, когда убийца обратил на него внимание.

Кристофер стоял над трупом монстра, держа в руках его голову, как трофей. Тихий скрип паркетного пола заставил его обратить внимание на другого монстра с двумя руками в виде сабель. На тумбочке, стоящей рядом с кроватью, около которой находилось туловище монстра, лежали ножницы, кои Крис взял, как оружие для борьбы со вторым чудовищем. Резко прыгнул в сторону саблерукого, увернувшись от его атак, и проткнул горло. Только он подумал о том, что это было слишком просто, как увидел свою левую руку на полу. Всё резко поплыло. Крис не мог понять то ли это было от боли, то ли от второй волны последствий принятия наркотиков. Он отшатнулся от монстра, который медленно умирал на полу, истекая кровью, и сел, прислонившись спиной к кровати. Глубокий вздох. Кристофер решил на секунду прикрыть глаза, но сразу открыл их, услышав глубокий низкий голос, говорящий на неизвестном языке. Огромная туша монстра с тремя головами свиньи еле протиснулась в дверной проём. Крис успел дотянуться и оторвать руку второго чудовища до того, как третий атаковал.

Коул позорно умирал, истекая кровью на полу. Из последних сил он вытащил ножницы из своего горла и начал медленно погружаться в сон, но звуки тяжёлых шагов его пробудил. В проёме показался капитан Чёрных Полос Мелинхейм, который всего пару десятков секунд назад был проигнорирован главой семьи. Он громко произнёс:

- Мистер Квин, я бы хотел поговорить насчёт лагеря для ново... - капитан замолчал, заметив кровавую баню и Коула на полу. Он сразу всё понял и бросился в сторону неизвестного, который уже успел схватить саблю. Удар Мелинхейма был столь силён, что он смог пробить пол, но враг увернулся, прыгнув вправо. Капитан взял тумбочку, стоящую рядом с кроватью, и метнул в сторону неизвестного, попав точно в цель.

Хоть у Криса и болела голова из-за попадания тумбочки, но всё же он смог увернуться от следующего удара, попутно отрезав правую кисть чудовища. Та громко упала на паркет, который главе семьи теперь точно нужно будет менять. Ужасно болящая культя Кристофера не давала ему полностью сконцентрироваться на битве. Его движения и реакция замедлились. Он чудом уходил от ударов нападающего на него монстра, но долго продолжаться это не могло. Одна атака достигла своей цели, и Крис услышал хруст своих рёбер. Его тело, отлетев от удара, сломало собой кровать. Теперь он даже рукой не мог пошевелить, так как не чувствовал её. Огромная туша свиньи встала около Криса и нанесла ещё один удар только в голову.

Коул был в восторге от невероятной силы капитана. Неизвестный почти не навредил ему. Мелинхейм медленно повернулся и направился в сторону главы семьи. Он присел, намереваясь поднять Коула, и произнёс:

-Вы явно давно не тренировались, Мистер Квин. Надеюсь, когда мы вас вылечим, у вас найдётся время, чтобы обговорить некоторые темы со мной.

Мелинхейм поднял Коула, пошёл к выходу, но резко остановился и уронил главу семьи. Из последних сил он откинул врага куда-то в стену, а сам упал на колени и застыл. Его шея была наполовину отрезана саблей, которая застряла в ней. Не хватило остроты лезвия, чтобы разрубить её. Удар об пол оказался очень болезненным для Коула. Острая боль прокатилась по всему телу, заставляя непроизвольно его напрягаться. У главы семьи случился кратковременный обморок, из которого он успешно смог выбраться. В его голове меньше, чем за секунду пронеслась мысль о том, что, возможно, это последний шанс увидеть мир в этой жизни. Враг медленно поднялся, словно не чувствуя боль от полученных ран. Приблизился к капитану. Вырвал застрявшую саблю из горла и ударил вновь, окончательно отрубив голову уже мёртвому Мелинхейму. Коул понял, что это для него конец, когда его веки начали тяжелеть и медленно опускаться. Последнее, что он увидел, это врага, выходящего из комнаты. Так глава семьи умер. Свет заставил его открыть глаза. Коул летел над огромными волнами хаотичной тьмы, направляясь к верху факела. Вот, момент который является целью его существования. Эфирное тело Коула добралось до пламени жизни этого мира, где медленно начало сгорать. Он не чувствовал боли, только величайшую гордость за то, что его жизнь хоть что-то значила. Маленькая искра души отлетела от тела. Она медленно опустилась в материальный мир и попала в утробу беременной женщины. Так переродился Коул с новым телом, именем и памятью.

Тьма. Крис не мог двигаться. Комната, в которой он сидел, была столь темна, что потолок, пол и стены невозможно было увидеть. Его руки, ноги и талия оказались скованы очень толстой цепью. Удивительно, но Крис её вообще не чувствовал, словно уплотнённый воздух ему мешал двигаться. Зато стул, на котором он сидел, был удивительно неудобен. По ощущениям, сделали его из крайне твёрдого необработанного металла.

-Ты что тут делаешь? - послышался тихий низкий голос.

Крис уловил движения в темноте. К нему приблизилось существо с лицом в виде маски, которую он носит с собой. Его длинные жёлтые руки вцепились в голову связанного парня.

-Тебя связывают путы сновидения. Проснись! - начал вопить монстр. - Уйди отсюда! Проснись!

Крис опять погрузился во тьму, но теперь его тело ужасно болело. Он еле открыл слипшиеся глаза. Первое, что ему попалось на глаза - это отсечённая голова красивой женщины на его побитых ногах. Крис не до конца осознал, что произошло. Тело было покрыто огромным количеством порезов. Кровь медленно стекала вниз, заливая и так уже грязный паркет. Он попытался встать, но острая боль заставила его потерять сознание на пару секунд. Голова женщины укатилась к телам двух мужчин. Одного из них, Коула, Крис узнал по лицу, другого, капитана Мелинхейма, по огромному телу. Поднявшись со второй попытки, он перешагнул через их остывшие тела и, направляясь к выходу, оглянулся, заметив изуродованное тело, которое, вероятно, принадлежало девушке, чью голову Крис держал, когда очнулся ото сна. Его стошнило. Так сильно, что он отключился на пару мгновений, упав в свою блевотину. Поднявшись, Кристофер направился к лестнице, по которой впоследствии начал медленно, но верно спускаться. Цель была определена, ему необходимо добраться до аптечки, чтобы залечить самые серьёзные раны. На последних двух ступенях его ноги не выдержали, так что Крис присел и немного отдохнул, чтобы потом вновь отправиться в недолгое, но очень мучительное путешествие. Его бедро ужасно болело. Взглянув назад, он обнаружил маленький кухонный ножик, который весело переливался на свету. Крис аккуратно вытащил ручное оружие и положил в карман порванных брюк. У входа в гостиную лежало три трупа дворецких, один из которых уткнулся лицом в мешочек с тьмой и медленно таял. Кристофер плавно обошёл их, зашёл в гостиную. Она была полностью покрыта кровью. Начиная с паркета, заканчивая уже не такими белыми шторами. Везде валялись кишки и трупы. Один из трупов, который лежал на диване, ему был знаком. В горле и в груди, где находится сердце, торчали опустошённые шприцы. Сопровождающий даже лежал в той самой позе, которую Крис видел в последний раз. На люстре болтался глава средних войск семьи Кватро. А главнокомандующий висел на сделанной наспех петле из одной шторы. Рука заместителя главного экономиста торчала из головы главного экономиста, а остальная часть тела уже уже обуглилась в камине. Другие трупы он не мог узнать, так как тебе были слишком изувечены. Ему удалось сдержаться от освобождения своего желудка от оставшейся в нём еды. Крис медленно прошёл кухню, где прислуга либо была сварена по кусочкам в кастрюлях, либо убита столовыми приборами. Там он освободил свой желудок. Через пару минут цель была достигнута. Маленькая комната, заставленная огромный количеством шкафов и ящиков, находилась рядом с подсобкой и, казалось, была меньше её раза так в три. Крис аккуратно опустился на пол и открыл ближайшую дверцу с надписью "От боли", где обнаружил маленький флакончик с таблетками сферической формы. Он дрожащими руками вытащил пробку и, просыпав несколько таблеток, проглотил всё. Вздохнув, Кристофер лёг на пол, давая восстановиться своему своему телу. Его веки медленно опустились, и он провалился во тьму. Ему ничего не снилось. Только темнота и тишина. Словно тело плавало в воде. Постепенно голова перестала болеть, а рёбра срослись. Всё было так спокойно, словно ничего не произошло. Плохие мысли исчезли, а... Тук. Что это было? Тук, тук. Шаги вывели Криса из сна. Кто-то был в гостиной. Открыв глаза, парень тихо закрыл дверь. Некто медленно зашёл в кухню. Неизвестный так сильно дышал, что его было слышно аж в лечебной комнате. Он подошёл к подсобке и открыл дверь. Кристофер не двигался и даже задержал дыхание, чтобы не выдать себя. Осмотрев подсобку, некто вернулся обратно в гостиную, что-то уронил и начал подниматься на второй этаже. Под его весом лестница так ужасно скрипела, что голова Криса, которая перестала ныть всего пару минут назад, вновь заболела. Звук шагов утих. Вероятно, неизвестный обнаружил комнату, в которой лежало три трупа. Послышался удар и громкий треск. Некто поспешно спустился со второго этажа и вышел из особняка. Кристофер не двигался ещё пару десятков минут. За это время все ранения полностью залечились. С помощью таблеток он ускорил регенерацию своего тела, поэтому сильно устал. Медленно поднявшись, Крис вышел из укрытия, прошёл через гостиную, поднялся на второй этаж и вернулся в комнату. Когда его разум прояснился, он понял, что совершил страшнейший грех. Грудь сковало цепью абсолютной безысходности. Ему было всё равно на забранные жизни, страшили последствия. Крис неохотно взглянул на внутреннюю сторону кисти, боясь увидеть метку грешника. Его опасения оправдались. Ровно посередине красовался перечёркнутый чёрный крест.

-Это конец. - подумал он, упав на колени перед двумя трупами мужчин и головой женщины. - Конец для моей жизни. Не будет перерождения, только вечное нахождение в клоаке этого мира.

По лицу Криса потекли слёзы. Осознание скорой неизбежной смерти окунуло в пучину отчаяния. Он не хотел умирать. Не так рано. Ему только недавно стукнуло девятнадцать.

-Точно, Архиэль! - надежда вспыхнула, словно костёр, в который вылили бутылку розжига. - Если я выиграю, он точно сможет стереть все мои грехи, но до этого надо зайти к отцу. Попрошу его отправить со мной, чтобы путь был не так опасен.

Крис резко встал, вытер слёзы и перешагнул трупы, направляясь к кровати, около которой лежала жёлтая маска, покрытая толстым слоем крови. Он, чуть не упав в проделанную Мелинхеймом дыру, смог добраться до неё. В особняке было так тихо, словно вместе со всеми гостями погиб звук. Только скрипел паркет, по которому элегантно ступал Крис, держа в руке маску. Эта тишина успокаивала. Подходя к двери, парень заметил огромное отверстие, которое, вероятно, проделал неизвестный, взбесившись от увиденного. Удар был сопоставим с ударом Мелинхейма. Крис бы не справился с воином подобного уровня в таком плохом состоянии. Блеск привлёк его внимание. Это были металлические ножницы, которые мирно лежали на залитом кровью Коула паркете. Свет, отражённый ими, бил прямо в глаза Кристоферу. Он поднял их, положил в уцелевший карман брюк и вышел из комнаты. Спускаться по лестнице было значительно проще, чем раньше. Она не скрипела под его весом, но парень этого не замечал. Крис думал о том, как ему пройти охрану территории, пока шёл по главной дороге, выйдя из особняка.

Хоть его недавно положили, но асфальт успел обзавестись огромный количеством трещин, которые, вероятно, появились из-за почвы, насыщенной тьмой. Око-защитник светило так сильно, что через пару минут красная рубашка Криса была полностью мокрой. Дорога пролегала через лес, состоящий из разноцветных деревьев. Каждый листочек на каждом дереве имел свой собственный вкус. Один мог быть сладким, другой солёным, а третий острым. Часто путешественники питались ими, экономя провизию. Вот и Крис не стал исключением.

Территория, принадлежащая Коулу, была очень обширная. Чтобы из неё выйти, необходимо потратить два дня. И к концу первого парень слишком поздно подумал о том, что надо было взять еду из особняка. Ночью тускло светило второе око-защитник, разрушенное богом Вотером около четырёх сотен лет назад, что ознаменовало начало великих войн за центральный остров. Всего через два года откроется сундук с желанием, но получить его будет практически невозможно, так что Крис сразу выбросил эту идею в мусорную корзину. Архиэля хотя бы возможно победить.

-Прохладно... - пробубнил парень, сидя рядом с костром.

Второе око-защитник почти не выделяло тепло, так что ночи были холодными.

Шум леса медленно усыплял Криса. Его глаза закрылись, и... Он чётко ощутил какое-то движение. Не успев открыть глаза, парень услышал низкий приятный голос:

-Здравствуй, путник. Я тоже путешествую. Не позволишь ли мне погреться у костра в столь холодную ночь?

Около Криса стоял высокий мужчина лет шестидесяти в костюме, состоящим из тёмно-синих брюк, пиджака такого же цвета и светло-голубой рубашки. Седые длинные волосы были собраны в конский хвост, который касался поясницы. Он излучал ужасающую мощь.

-Эй, да что ты спрашиваешь так неожиданно? Видишь, он весь покрылся потом. Скрой хотя бы присутствие, чтобы не пугать его. - проворчал неизвестный, сидящий у дерева параллельно Крису. - Эй, парень, мы не убьём тебя, не бойся. Нам всё равно на знак, так что можешь не прятать его. Наша цель - особняк, от которого ты уходишь.

Кристофер молча потянулся к ножницам, лежащим в кармане. Неизвестный выглядел очень необычно. Смуглая кожа, яркие розовые волосы, цветная футболка на размер больше, чем нужно, такие же пляжные шорты и синие шлёпанцы. На вид ему было лет двадцать. Пальцами он держал зажжённую сигарету, которую резко метнул куда-то поверх правого плеча Криса и, пока тот на секунду отвлёкся, переместился за него, поймав брошенный предмет левой рукой, а другой схватил правую руку парня, держащую ножницы.

-Неа, отпусти эту опасную штуку. Ещё раз повторяю, мы тебе не враги, так что успокойся, бро. - тихо произнёс неизвестный.

Крис медленно положил ножницы в карман и кивнул.

-Окей, вроде бы уяснили. - курильщик отпустил руку и сел на своё место. - Моё имя Линк, а этот... - он указал на старика. -Виоль.

Молчание.

-Видишь, старик, ты его напугал! Теперь он даже имя не говорит. - проворчал Линк, встав с земли и направившись к автомату с напитками. - Ладно, я тебя угощу. Что хочешь? - он взглянул через стекло на напитки и начал перечислять. - Кофе с молоком бигуфа, коктейль из кожи зелёного кота, ибица с кровью, холодный чай или сильно разбавленный морс с тьмой?

Крис показал три пальца.

-Окей, одна ибица с кровью, принято. - курильщик достал из карманы пять монет и по одной начал закидывать в автомат. Потом нажал на панель с кнопками, и две бутылки упали вниз. Присев, Линк открыл маленькую дверцу и достал их. Он повернулся к Крису и аккуратно, словно боясь его спугнуть, протянул руку с напитком. Тот настороженно поднялся, взял угощение и сел. Напитка, что удивительно, был горячим.

-Я не буду говорить своё имя незнакомцам. Опасное это дело. Вдруг то, что вы искали в особняке, это я? - сказал Крис, с наслаждением попивая ибицу. - Можете звать меня Кеном.

Виоль тихо снял свой пиджак и положил его на землю, а потом лёг и заснул, сказав перед этим пару слов:

-Так, Линк, твоя очередь дежурить.

Курильщик, вытаскивая сигарету изо рта, выдохнул и ответил:

-Спи, старик. Я прослежу, чтобы этот малыш не отправил тебя к пламени.

Криса это задело.

-Малыш? Да ты чуть старше меня! - воскликнул он.

Линк усмехнулся:

-Да ну? Никогда не слышал про изобретения клана Океана?

-Так ты из этих, последователей Вотера? - напрягся парень. - Хотя имя тебя выдаёт.

-Ой, да не бойся ты. - махнул рукой курильщик.- Я ушёл из клана уже давно и стал последователем Красного Демона. Надо во всём видеть свои плюсы. Например, если бы я был последователем Вотера или Фауста, то ты бы сейчас уже направлялся в клоаку этого мира, так как совершил величайший грех - убил женщину.

Крис молча вернул ножницы в свой карман.

Линк смял и выбросил банку куда-то в глубь леса, после чего прошептал:

-Давай поговорим в другом месте.

Он направился в ту же сторону, куда бросил банку.

Крис, немного подумав, встал и пошёл той же дорогой. Листья деревьев слабо светились, показывая путь. Парень шёл вперёд минут пять, пока не вышел на набережную. Около фонаря, рядом с урной, курильщик сидел на лавочке, смотря на водоём, из которого торчали крыши домов.

-Знаешь, мне очень нравятся подобные пейзажи. Они словно кричат о том, что у них есть своя история, которую я бы хотел услышать. Если не присматриваться, то в такое время суток этот водоём можно спутать с обычным.

Крис напряг глаза. И правда, вместо воды там была тьма.

-Зачем ты меня сюда привёл?

Линк повертел в руках свою пустую банку и, бросив её в урну, продолжил говорить:

-Не хотел будить старика. Мне вот интересно, как ты хочешь провести остаток жизни перед вечными муками? Хотя зачем я спрашиваю. Ты же последователь Фауста, значит найдёшь себе сильного противника и падёшь в бою.

Парень сел на лавку рядом с курильщиком. Взяв протяную сигарету, он произнёс:

-Я не собираюсь умирать. Думаю, ты с верхнего острова, да? Там же имена начинаются на л и на в? Значит ты прошёл через драконьи горы. Понимаешь, к чему я веду?

Линк присвистнул:

-Собрался к Архиэлю? Кен, если у тебя есть отец, то у него будут проблемы. Ты о нём не подумал? Его будут пытать, пока он не расскажет про тебя.

Крис забыл про восьмой закон. Если сын совершает грех, отец должен отказаться от своих чувств и начать принимать своё чадо за врага. Если родитель не повинуется, то смерть от пыток неизбежна.

-Я успею до этого. Сняв метку, я перестану быть грешником. - ответил парень, сделав первую затяжку.

Чей-то рёв вдали прервал недолгое молчание, вызвав кратковременную рябь на тьме.

Крис отскочил назад:

-Что за чёрт?

Линк рассмеялся, спокойно сидя на лавке:

-Боже, ты реально думал, что в этом лесу никто не обитает? Ты смешон.

-Заткнись. - прорычал покрасневший парень, нервно бросив в урну смятую банку.

Над лесом, за водоёмом, возвышались три огромных силуэта. Из шеи были вытянуты и, казалось, доставали до облаков. Курильщик встал с лавочки и поклонился удаляющимся гиганта вслед.

-Хранители леса. Эх, как же они прекрасны. Смотря на них, я понимаю, что даже в это безумном мире есть что-то великолепное. - вздохнул Линк. - Ну, тебя не понять. Ты обманываешь самого себя. Ладно, пойду обратно. Холодно стоять так.

-Не неси чушь! Я следую пути Фауста! Это мой долг! - взбесился Крис.

-Хаха, это даже звучит смешно. Дело твоё. Меня это не касается. - бросил уже скрывшийся за деревьями курильщик.

Ярость сжигала парня из нутри. Он подошёл к лавке и начал со всей силой бить ногой по тому месту, на котором сидел Линк, пока та не сломалась, после чего плюнул, и отошёл облегчиться прямо в озеро, заполненное тьмы. Только когда Крис закончил, до него дошло. Этот водоём его не притягивал. Парень даже не ощущал тьму, которая так сильно к нему взывала в особняке. Он отбросил почти сразу мысли об этом и, посмотрев в последний раз на далёкие силуэты огромных монстров, последовал к костру тем же путём, каким пришёл на набережную.

Ночь была холодной, но недавно поглощённая ибица делала своё дело, позволяя Крису чувствовать себя в порядке даже при низкой температуре. Единственное, что не позволяло комфортом добраться до костра - это корешки цветов засыпаек. Они цеплялись к одежде, пытаясь остановить парня. Если бы он остановился, почувствовал слабость во всём теле и захотел бы спать. Когда жертва засыпает, корни цветка создают кокон, вечно поддерживающий находящегося внутри в состоянии сна, чтобы потом свободно высасывать из него все жизненные соки. Страшная смерть. Поэтому Крис максимально быстро пытался идти вперёд, попутно подкрепляясь листиками деревьев. Но всё же рядом с автоматом он упал, зацепившись ногой за корень. Корешки схватили за ноги с двойной сильной, да парень не растерялся и вспомнил про ножницы, с помощью которых потом и срезал их. Цветы нападают только в темноте, поэтому двух источников света, не считая око-защитника - лампочки в автомате и костра, вполне хватало. Крис нарвал пару десятков листьев, обращая внимание на сидящего рядом с деревом Линка, и сделал себе импровизированное покрывало. Лёг и под шум костра заснул.

Он оказался в темноте. Только впереди из окон маленького магазинчика бил свет. Парень направился к нему. Земля, по которой шёл Крис, была сделана из крохотных серебряных шариков. Они приятно массажировали его стопы, выводя всё напряжение из тела. Ступеньки магазина, как и сам магазин, были сделаны из дуба. Медленно открыв пластиковую прозрачную дверь, он зашёл внутрь. От прилавка до выхода расстояние достигало сантиметров шестидесяти. За прилавком возвышались два шкафа, отделяющие вторую половину магазинчика, вероятно, которая была складом, от первой. Из маленького радио, стоящего на полке, прибитой рядом с выходом, доносился игривый бибоп, создавая в этом месте довольно приятную и ностальгическую атмосфера. Продавец - парень лет тридцати, носящий поло, мирно сидел на табуретке и почитывал газету с ярким заголовком "Женщины не богини, они тоже хотят умирать." Погладив короткую русую бородёнку, он вздохнул и задумчиво произнёс:

-Вроде бы неплохо получилось.

Отложив газету, продавец поднялся и подошёл к прилавку, позволяя тем самым Крису узреть его необычные глаза. Два ярких зрачки в виде красной буквы "Y", казалось, смотрели в саму душу.

-Ну, чего желаете? - спокойно спросил продавец.

Крис не успел ответить.

-Понял, секунду. - бросил продавец, неожиданно скрывшись за шкафами.

Послышался громкий стук, и он вышел с белой коробкой. Медленно опустил на прилавок и открыл так, чтобы парню не удалось увидеть то, что там лежало. Продавец вытащил оттуда жёлтую маску, покрытую кровью, и чьё-то сердце, пробитое кинжалом.

-Что выберишь? - спросил он, жутко улыбаясь.

Крис испытал ужас, взглянув в его горящие глаза, пока недоверчиво тянулся к двум вещам одновременно. И вот, когда он почти коснулся их, дверь открылась, и что-то вытянуло Криса обратно во тьму. Магазин исчез.

Парень проснулся. Линка и Виоля уже не было, а костёр потух. Надо идти. Лес почти не шумел, словно боясь побеспокоить кого-то. Тучи сгущались в той стороне, куда Крис направлялся. Ещё один день ему осталось идти. А потом... Кто знает, возможно, придёт конец. Рядом с территорией Коула, буквально на расстоянии десяти метров, начиналась территория его отца. Не такая большая, но всё же день нужно потратить, чтобы добраться до дома. Если ему удастся пройти Охранника Коула, то потом всё будет гораздо легче.

К концу второго дня Крис добрался до маленькой деревушки, где обитали последователи Вотеру. Это место они с сопровождающим прошли мимо. Для последователей Фауста здесь опасно. Говорят, что люди этой деревни способны затуманивать разум. Поэтому парень прикрыл ладонь и с особой осторожностью зашёл в небольшую трактир у края деревушки. Круглые столы были заняты только справа о входа. Там сидели деревенщины, попивая один из неблагородных алкогольных напитков. Бармен стоял за стойкой, протерая её чуть намоченной тряпкой и качая головой под джазовый хип-хоп. Никто не обращал внимание на прибывшего, что даже немного задело Криса. Он быстрыми шагами подошёл к трактирщику и спросил:

-Сколько стоит ночлег.

Седой мужчина медленно окунул грязную тряпку в ведро, наполненной водой, и хмуро взглянул на путника, произнеся:

-Тридцать монет за одну ночь. За пять монет могу ещё сготовить быстрый ужин, состоящий из двух яиц и одной крысы.

Парень вытащил маленький кошель и достал тридцать пять монет. И когда отдавал, случайно показал метку. Бармен мельком взглянул на неё, но никак не отреагировал, спокойно протянув ключи от комнаты, что удивило Криса.

-Еда будет готова через пять минут. - произнёс трактирщик вслед поднимающемуся по ветхой лестнице Крису.

Тот кивнул и скрылся на втором этаже. Коридор был очень запутан, а номера комнат хаотично раскиданы, что заставило парня потратить шесть минут на поиски свою. Провернув ключ в скважине один раз, он открыл дверь, сопровождая это ужасным скрипом. Прямо перед входом стояла твёрдая кровать, справа от неё располагась маленькая побитая тумбочка, на которой стояла лампа. Окна отсутствовали. Ну, большего и нельзя было ожидать от комнаты за тридцать пять монет. Запах жареных яиц заставил Криса быстро спуститься вниз. Маленькая тарелочка с едой стояла на барной стойке. Трактирщик с абсолютным безразличием на лице протерал бутылку красной ибицы. У яиц не было вкуса, словно картон. Только крыса имела какой-то кисловатый привкус. Листья не могли полностью утолить голод, поэтому Крис вгрызался в этот дешёвый ужин, как голодный волк в молодого ягнёнка.

Никто не обращал на него внимание. Это очень бесило его. Люди, сидящие за ним весело о чём-то говорили, пока парень был на взводе. В его голове застряла одна мысль: "Почему они такие спокойные, когда последователь Фауса здесь? Они не воспринимают меня всерьёз?"

Он не заметил, как случайно проживал крысу со всеми её костями. И когда постояльцы рассмеялись, Крис не выдержал. Надев жёлтую маску, коя всегда висела на верёвочке, привязанной к штанам, парень вытащил ножницы из кармана и метнул их в ближайшего человека, сидящего спиной к нему. Если бы не его компаньон, поймавший оружие в воздухе, мужик бы умер. Спаситель хмуро зыркнул в сторону Криса и спросил:

-Что тебе надо?

На что получил только презрительный фырк. Парень бросился вперёд, пнув один из столиков в последователя Вотера. Мужик отбил стол, но не успел среагировать на удар в голову вилкой, поплатившись за это жизнью. Второй метнул в Криса стул и ударил в живот кулаком. Третий сделал подсечку, уронив парня на пол. Сорока летний русый мужик со всей силы ударил Криса в лицо, сломав маску и нос. Его подняли и потащили куда-то из таверны. Не долго они шли. Остановились у леса, бросив парня. Перед тем, как уйти, один из последователь Вотера произнёс:

-Так как мы последователи Вотера, ты останешься жив, но если вдруг тебе приспичит вернуться в эту деревню, то ты умрёшь. Вали вперёд. Это самый короткий путь до выхода из территории Коула.

На последок мужик плюнул в лицо Крису и ушёл.

Это был абсолютный позор. Парень лежал на сырой земле. Его гордость была уничтожена пьяницами. Он медленно вытащил несколько кусков маски, которые воткнулись в лицо. Слезы потекли рекой. Ему казалось это несправедливым. Почему последователи Вотера так сильны? Они же почти не сражаются.

Делать было нечего, Крис встал и пошёл в указанном направление, попутно себя жалеч.  Его ног хватило только на два часа, и он заснул, уткнувшись лицом в холодную грязь.

Линк сидел на той же лавке на набережной, тихо покуривая настоящую сигарету и смотря на водоём, наполненный тьмой. Парень сел рядом.

-Ну, что? Выбрал? Или всё также в неопределённости? - спросил курильщик, предлагая сигарету.

-Я ещё не знаю. - пробурчал Крис, с удовольствием покуривая сигарету с кнопкой.-Правда.

Маленькая розовая птица села на край трубы какого-то погруженного под тьму дома и начала чистить перья от грязи.

-Ты это, не затягивай, надеясь, что всё это само собой разрешится. - бросил Линк встав с лавки. - Ни для кого это не закончится хорошо.

Крис наблюдал, как его собеседник прыгает во тьму, медленно доходя до точки невозврата.

Парень проснулся. Земля забилась в его сломанном носу, который ужасно болел. Нарвав несколько листьев, Крис позавтракал и отправился в путь. Через шагов сто он наткнулся на озеро тьмы и, обойдя его, продолжил идти в заданном направлении. С проводником они не ходили через это место, так как здесь, если верить слухам, жил сын тьмы Ксион, который убивал каждого встречного. Через несколько часов эти слухи подтвердились. Чем дальше Крис уходил от деревни, тем больше он встречал озёра тьмы. Обходя одно из таких, парень заметил какие-то штуки, висящие впреди над верхушками деревьев. Крис начал с осторожностью приближаться к ним. Вскоре он понял, что это были люди. Десяток мужчин висел в воздухе с поднятой вверх головой. Изо рта у каждого торчал чёрный шарик на верёвочке, который и тянул тело вверх. Кожа у людей была белая. Единственная странность в этом то, что их тела не чернели. Когда человек умирал, его тело постепенно начинало превращаться во тьму, но у этих мужчин не было подобных признаков. Крис продолжал смотреть на них, пока шёл, поэтому не заметил верёвочки, которую случайно задел. Прозвучал гудок. Парень сразу же вытащил ножницы из кармана, прислонился спиной к дереву и начал слушать. Кто-то небрежно шёл впереди. Из-за деревьев показался высокий мужчина крупного телосложения с яркими длинными красными волосами, достигающими земли, одетый в свободные спортивные штаны и в лёгкую серую ветровку без карманов. Он улыбнулся, показав свой оскал, и произнёс:

-Ох, ещё один подоспел.

Крис прочувствовал такую сильную жажду крови, что от страха случайно выронил ножницы. Парень попытался их поднять, но враг быстро метнулся к нему, ударив ладонью в грудь. Крис схватился за горло. Что-то лезло изнутри. Его рот непроизвольно открылся и оттуда вылетел белый шарик, который почти сразу попытался поднять парня вверх, но Ксион схватил того за ногу и понёс туда, откуда пришёл. Крис не мог дышать, но и нуждны в воздухе не чувствовал. Просто медленно погружался в сон, безуспешно пытаясь остаться в сознание. Тьма.

Линк опять сидел на том же месте, мирно попивая красную ибицу. На скамье рядом с ним стояла вторая баночка с аналогичным напитком.

-Ну, что? Рад? - поинтересовался курильщик, взглянув собеседника. - За тебя сделали выбор, так? Теперь ты свободен от дум.

Крис молча сел на лавочку и взял напиток. На конце какой-то трубы сидела птичка в гнезде, кормя птенцов маленькими червячками. Хранители леса спокойно пили тьму из озера, создавая рябь и течение. Абсолютное спокойствие. Не надо о чём-то думать. Всё уже закончилась.

-Скорее да, чем нет. - ответил Крис через несколько минут молчания.

Линк сжал уже пустую банку и бросил в урну, но не попал, поэтому ему пришлось встать и поднять её, чтобы уже нормально выкинуть. Сев, он достал сигарету. Зажёг её и произнёс:

-Люблю я обычные сигареты. Не те многоразовые, что богатеи курят, а простые. У многоразовых теряется эта... Искра? Думаю, можно так сказать. Нет этого чувства конечности, говорящей: "В этой жизни всё кончается. Это и сигарет касается". Вероятно, тебе сложно понять, да?

-Да, ты прав. Я хочу чувствовать иллюзию бесконечности. - пробормотал Крис.

Линк зажёг ещё одну сигарету. Та неестественно быстро начала сгорать и, добравшись до другого конца, перекинула огонь на руку. Курильщик молча сгорал. Через пару мгновений от него осталась лишь горстка пепла.

Парень проснулся. Он лежал на полу в каком-то ветхом доме. Сквозь трещины в крыше просачивался свет, позволяя увидеть скудный интерьер этого места. Старая железная кровать с жёлтыми простынями стояла справа от него. Слева была маленькая кухня, заставленная грязной посудой. Около металлической двери, рядом с окном, стоял стол, за которым сидел Ксион, сосредоточенно пытаясь что-то прочитать. Крис медленно поднялся, пытаясь не привлечь внимание хозяина дома.

-Не бойся, я увидел твою метку. Для меня бессмысленно убивать свояка. - улыбаясь произнёс он, показывая метку на левом плече. - Не думал, что спустя двести лет появится ещё один кандидат на сына тьмы. Надеюсь, ты выживешь в клоаке этого мира.

-Я! Я не собираюсь умирать! - воскликнул Крис, подойдя к Ксион. - Архиэль! Вот мой выход!

-Да ну? - мужик скептично взглянул на собеседника и рассмеялся, когда понял, что тот всерьёз. - Ты слишком слаб, чтобы лезть туда. Если лица тебя увидят, они будут просить разбить их, но на всех тебя не хватит, тогда те начнут кричать, призывая драконов. Не думаю, тебе удастся это пережить.

-Ты ошибаешься! - ударил по столу кулаком Крис. - Ты не видел моих навыков.

Парень открыл дверь и хотел уже выйти, но Ксион остановил его:

-Тебе лучше сейчас не выходить. Посмотри в окно. Что ты видишь?

В небе висели сотни людей. Казалось, они медленно опускались вниз.

-Последствия твоей способности.

-Вот именно! А когда они опустятся, шарик вернётся в тело, заставив то взорваться, покрыв довольно широкую область клубами тьмы. Хоть ты и кандидат на сына тьмы, но выдержать такое количество ты не сможешь. Так что сиди и жди. Дом покрыт защитным полем, тьма сюда не попадёт.

Другого выбора у Криса не было. Спустя несколько минут люди спустились вниз, и тьма накрыла лес. Ждать пришлось долго. Всё это время никто ничего не говорил. Через пару часов, когда тьма почти полностью рассеялась, Крис молча вышел из дома и отправился в путь, определив своё местоположение по двум горам, выглядывающим из лесного моря. Несколько раз он случайно замечал висящих людей. У некоторых шарики были белые, а у других серые. Чем светлее был шарик, тем выше человек висел.

Парень увидел холм, когда уже стемнело. Всё сжалось внутри. Если охранник что-то заподозрит, ему конец. О силе Ментера слагают легенды. Говорят, это именно он своим ударом разделил великий континент на четыре острова. С трудом поднявшись, Крис обнаружил, что охранник покинул свой пост. На холме стояла одинокая деревянная табуретка. С другой стороны, у подножия холма, деревья были сломаны. Тут точно кто-то сражался. Парень облегчённо вздохнул. Возможно, это Линк с Виолем убили его. Осталось только добраться до отца. От радости он сел на землю. Ещё один рывок и это закончится. Крис поднялся. Ему надо дойти до дома за эту ночь.

Холод пробирал до костей. Око-защитник освещал своими серебристыми лучами путь. Монстры ревели где-то вдалеке. Но парня это не волновало. Дорога была прямая. Редко приходилось куда-то сворачивать. Иногда встречались люди, но те не обращали внимание на путника. Время тянулось очень медленно. Ничего не происходило. Но Крис это не волновало. Он не думал ни о чём. Просто радовался тому, что уже находился на территории своего отца. И вот показался особняк. Парень подошёл к двери. Никто его не встретил, но он этого не заметил. Зайдя внутрь, Крис глубоко вздохнул. Ему нравился запах свежего хлеба, который вечно витал в доме. Из гостиной резко раздался грохот. Отец выбежал оттуда с кинжалом в руке.

-Пап, что тут...- не успел Крис закончить, как лезвие воткнулось в грудь, где находилось сердце.

-Это лучшее, что я мог сделать для тебя. - заплакал отец.

Громко топая, огромный мужчина с розовой головой зайца выбежал следом за отцом и, взмахнув своей мускулистой рукой, убил того, после чего бросился к Крису, схватив парня за горло.

-Чёрт! - прорычал он.

Его тяжёлые шаги были знакомы Крису, он слышал их в особняке. Это был...

-Охранник! - прошипел парень.

Его глаза закрылись, и он умер.

Шум далёких волн звучал откуда-то снизу. Крис падал в клоаку мира, дабы вечно мучиться там за совершённые им грехи.