Солнце освещало зелёное наливное поле. День выдался жарким, и люди, собравшиеся здесь, вытирали выступившие на лбу капли пота. Две враждующие армии окрасили зелёное поле красными и жёлтыми знамёнами. Они встретились в решающем сражении, сегодняшняя битва должна была решить исход войны. Пехотинцы-ополченцы выставили вперёд свои пики и копья, где-то на флангах мелькали рыцарские отряды. Как только солнце прошло зенит, огромные массы людей двинулись друг на друга. И спустя несколько минут зелёное поле окропили первые капли крови.

В центре огромного поля битвы отчаянно сражался закованный в железную кольчугу воин с вышитой на плаще жёлтой лилией. Он отчаянно рубил своим топором всё новых и новых противников, ведя свой отряд вперёд. Благодаря его усилиям центр был продавлен. Казалось, что красные начали отступать перед ним. Его отряд рванул в образовавшийся прорыв, и тут же был сметён стремительным налётом кавалерии. Топоры и мечи мало что могли противопоставить бронированным всадникам. Копейщики же остались в стороне и не могли помочь отряду. Люди были сметены и втоптаны в грязь, а красные всадники ворвались в самый центр построения жёлтой армии.

Они не медлили и стремились зайти во флаг вражеских подразделений. Но на них резко налетели кавалеристы с жёлтыми плащами, своими копьями сбивая с сёдел людей. Ржали лошади, погибали титулованные рыцари, гибли в мясорубке люди. На каждого убитого солдата находилось двое новых. Каждый спешенный рыцарь, способный держать оружие, рвался в бой. Смерть летала над полем брани, обильно поливая его кровью и собирая свою жатву.

Солнце уже клонилось к закату. Небо становилось алым, а бой всё не утихал. Войны в красном активно зажимали своих жёлтых оппонентов. В дали уже слышалось отчаянное ржание загнанных коней, их топот их неуклонно возрастал. А красные всё сильнее теснили жёлтых, их подкрепление было уже рядом, конец был уже близок.

Неожиданно то там, то тут красные стали отходить назад, напор их стал слабеть. Целые части и колонны стремились покинуть сражение. Они ринулись обратно, смешивая свои ряды, мешая своей же кавалерии.

Жёлтые ополченцы тоже стали отступать, но более стройно и организованно. При этом они что-то искали на небесах.

- Вон там! – кто-то крикнул.

Щурясь от заходящего солнца, рыцари и ополчены наблюдали, как на алом фоне постепенно растёт чёрная точка. Обе армии предпочли ускорить свой шаг. Жёлтые хоть и смешиваясь, но организованно уходили. А вот в рядах красных наступил полный хаос. Подкрепление рыцарей нарвалось на отходивший авангард, из-за чего добавило ещё больше неразберихи. Люди валились с лошадей, ругались, топтали друг друга. И постоянно смотрели на неизбежно приближающуюся чёрную точку.

Жёлтые отряды продолжали отходить, пока над их головами не промчалась вытянутая чёрная тень. Солдаты резко останавливались и смотрели на летевшего по небу четырёхкрылого дракона, на спине которого был виден всадник в чёрных доспехах.

Дракон подлетел к красной армии, и начала медленно планировать среди бегущих солдат: кто-то уже понял обреченность своего положения, кто-то ещё надеялся уйти, - а дракон уже раскрыл свою пасть, и на солдат и рыцарей полился огонь. Горевшие люди носились по полю, стремясь сбить пламя. Рыцари умирали в раскалённых доспехах, крича от боли. Лошади бешено ржали и в страхе топтали своих же владельцев. А дракон всё продолжал поливать огнём убегающие части. К ночи всё было кончено, лишь самые прыткие смогли уйти из того ада. На поле остались лишь пожухлая и сгоревшая трава да обгоревшие трупы. Где-то там лежал обугленный плащ с вышитой на нём жёлтой лилией. И лишь отдельные очаги пламени освещали ночное небо.

***

- За победу!

В зале раздавались оглушительные радостные крики. Стукались кружки, лилось пиво и вино. Звучал хохот могучих воинов, которые вели ополченцев. Это был единственный повод низкородным и благородным собраться вместе и отпраздновать победу, не взирая на титулы и звания. Веселье началось ночью, сразу после победы. Люди даже не стали переодеваться. Их пустили в очищенный королевский зал, где было заготовлено множество бочек с напитками и едой. Теперь рыцари беседовали с ополченцами, ополченцы со своими командирами, а командиры помигивали прекрасным дамам. В данный момент победа могла списать многое.

Неожиданно двери зала медленно распахнулись, и всё присутствующие затихли. По залу разнеслись звонкие удары металлических сапог по каменному полу. Они оглушительно отражались от стен, создавая зловещее эхо. В чёрном ощетиненном иглами доспехе, с остроконечными перчатками, длинным красным плащом за спиной и устрашающем шлеме в зал ступал Чёрный рыцарь, тот благодаря кому и была достигнута победа.

Рыцарь прошёл весь зал, так что каждый смог его оценить и проводить угрюмым взглядом. Он остановился у единственного пустующего места, по правую руку от канцлера королевства графа фон Моншера. Руки в перчатках, взялись за шлем и ловким движением сняли его. По залу пошёл шёпот.

На чёрную броню упали светлые длинные волосы. На зал без эмоционально взирали большие зелёные глаза. Никто не мог поверить, что под маской Чёрного рыцаря скрывалась девушка. Да ещё и такая молодая. Ей нельзя было дать и восемнадцати лет.

Сама героиня в это время взяла стоящий рядом кувшин и налила себе полную кружку вина. После чего начала жадно пить. За первой последовала вторая, затем третья, и только после этого она взялась за закуску. Уже спустя несколько минут была видна дрожь её пальцев. А она продолжала пить как не в себя. Кто-то даже стал делать ставки сколько ещё она сможет выпить. Но спор был вскоре прерван.

Из-за стола поднялся молодой парень. Сначала никто не обратил на него внимание. И только когда он, слегка покачиваясь, упёрся на стол перед девушкой, все прекратили разговоры.

- Привет, что ты тут делаешь? – сказал он.

Девушка его проигнорировала и продолжила пить из кружки.

- Ты же понимаешь, почему тут все собрались? – продолжал он.

Девушка всё также пила.

- Знаешь, а вот у меня сегодня погиб брат. И теперь я тут, пью за него, понимаешь.

Но девушка всё также игнорировала его.

- Ты вообще слышишь меня? Ты слышишь боль тех, кто тут сейчас сидит? Слышишь, как плачут семьи и друзья погибших? Нет, ведь для тебя это было всего лишь полётом над полем боя. Ты ничего не сделала, лишь махнула крылом да уничтожила всех там, но дрались и умирали там мы!

Напряжение набирало обороты. Девушка в это время выпила ещё одну кружку. Фон Моншер упорно кого-то звал, возможно стражу. А парень распалился до того…

- Почему ты раньше со своей ящерицей не явилась?! – крикнул он, и тут же рухнул на пол.

… что пересёк черту.

Надо столом стояла девушка с прищуренным глазами и выставленным вперёд кулаком. С металлической перчатки на стол капала кровь. На полу валялся и корчился парень, ему явно сломали нос.

Девушка в это время взяла шлем и чуть покачиваясь направилась к выходу.

- У меня там брат погиб! – всё кричал парень. – Из-за тебя!

Девушка остановилась в дверях и развернулась.

- И ради вас я должна воевать?

Крикнув это в зал, она удалилась.

Люди снова зашептались, а граф фон Моншер под кивок короля выскользнул из зала и побежал догонять девушку.

- Мисс Катерина! Мисс Катерина! – достиг он её на первом же повороте и теперь вышагивал рядом. – Вам не стоит так горячиться. Вы даже меня удивили своим поступком. Видимо даже вам не чуждо насилие.

- Я повторяю вопрос! Ради чего я вынуждена была воевать? Ради их?

- Мисс Катерина, прошу, простите их. Они все сейчас на взводе, все устали, каждый кого-то да оплакивает.

- Я не желала этого кровопролития. Это вы затеяли войну! И это вы уговорили меня участвовать в ней!

- Да, ведь я также не желал кровопролития. Иначе было уже нельзя, так сложились обстоятельства, на нас давило другое государство. Поверьте мне, если бы не вы, жертв и крови было бы гораздо больше.

- Я надеюсь, господин граф. А теперь простите, мне надо побыть одной.

- Конечно, конечно, всё же вы наша героиня, можете смело отдыхать.

И с улыбкой на губах он удалился.

***

По ночной улице продвигалась белая тень. Ночь была лунной, и случайные свидетели вполне могли принять странную белую фигуру за призрака. Но в такое время простые люди уже легли спать, а победители продолжали праздновать в королевском зале.

В этой части города самым высоким зданием оставался местный храм, всегда открытый для постояльцев. Так что девушка-послушница не удивилась скрипу дверей и возникшему неожиданно сквозняку. Лишь повернувшись поприветствовать вошедшего, она тихо что-то зашептала и перекрестилась. Но фигура в белом одеянии просто прошествовала мимо, не задев и не обратив внимания на девушку. Оглушающий звук шагов стих только, когда таинственный посетитель подошёл к алтарю и поставил несколько свечей. После чего присел на колени и замер в позе молитвы.

Девушка не рискнула отвлекать его, тем более он упорно прятал своё лицо. Так что она решила просто удалиться в келью. Но неожиданно чья-то металлическая рука схватила её.

- Подождите. Могу ли я вам высказаться?

- К…Конечно… - ответила девушка.

Они прошли в отдельную комнатку, и зашли в две двери. Теперь между ними была лишь перегородка.

- В чём… В чёс вы хотите покаяться? – начала девушка. – Я готова вас выслушать.

- Я, - голос собеседника нельзя было определён. – Я убийца… Я… участвовал в убийстве нескольких десятков, если не сотен человек.

Несколько секунд девушка сидела в шоке, глубоко глотая воздух.

- Вы… - продолжила она. – Вы участвовали в убийстве по собственному желанию?

- Нет. Нет, меня убедили участвовать, но легче от этого не становится.

- Если вы не желали, то почему пошли?

- Мне сказали, что таков мой долг. Что иначе умрут гораздо больше людей. Они сказали, что тоже не желают смерти. И всё же… Всё же… Я убийца! Я не желала в этом участвовать! Простите!

Девушка не успела среагировать. Она услышала открывшуюся дверь. Но когда выглянула наружу, посетитель уже исчез. С мрачными думами, послушница продолжила заниматься уборкой храма, он должен был быть готов в утренней молитве…

***

Звон металлических сапог по каменным ступеням уходил далеко вверх. Рыцарь в чёрных доспехах поднимался всё выше и выше. Наконец, пред ним оказалась дверь. Он толкнул её и оказался в комнате. В самой высокой башне замка располагалась клетка, а в клетке сидел дракон. Клетка была сделана в виде множества частых решёток, чтобы дракону было легче передвигаться.

Рыцарь снял шлем, показывая дракону большие глаза, чистое лицо и светлые волосы. Зверь секунду рассматривал посетителя, затем оттолкнулся от решётки и плавно спланировал, демонстрируя четыре своих крыла. Каждое из них было продолжением его пальцев, так что задействовать он мог лишь по одному когтю на каждой лапе. Ими он пользовался, чтобы цепляться за решётку.

- Привет, привет Алан. Красавец, я вижу, что ты счастлив меня видеть.

Девушка открыла дверь клетки и вошла внутрь. По пути к дракону она медленно снимала с себя одежду. Позади остались чёрные перчатки и остроносые сапоги. С плеч слетел красный плащ. Дёрнув пару ремней, девушка стащила с себя остальную броню и повесила её на крючок. И теперь в одних холщовых штанах и рубахе, она подошла к дракону и крепко обняла того за шею.

- Ты тёплый.

Девушка долго держалась за шею своего друга, согреваясь его теплом. Иногда она поглаживала его вытянутую мордашку. После этого дракон улёгся на живот, а девушка осторожно залезла ему на спину и улеглась там между двумя рядами шипов.

- Мы оба с тобой носим броню… - произнесла она.

Тепло и ласка после холодной ночи и алкоголя погружали в сон и морили. Но Катерине не хотелось спать. Слишком всё было напряжённо.

- Тебе же тоже тяжело, да? – спросила девушка.

Зверь удивлённо скосил на неё свои зелёные глаза.

- Когда сегодня, да и не только сегодня, мы летали над полем боя, что ты чувствовал? Я помню, как просто ты выдыхал огонь по моему приказу, но что испытывал ты сам в этот момент? Хотел ты этого? Скажи мне.

Зверь выгнул шею и посмотрел на девушку. Его морда хоть и не выражала эмоций, но глаза смотрели пристально и как-то грустно. Хвост зверя стал двигаться из одной стороны в другую, царапая пол.

- Не доволен, значит? Прости, что заставляла. Хоть я и твоя хозяйка, но я не хочу принуждать тебя делать то, что ты не хочешь. Чем я лучше этого графа в таком случае. Мной двигает долг, честь, а тобой что? Лишь мои отвратительные приказы.

Морда дракона приблизилась к девушке, и длинный язык лизнул её щёку.

- Не надо, пожалуйста. Мне просто надо выговориться. Это скоро пройдёт. Прости…

Голос предательски надломился. Горло точно сжали тиски. В глазах проступила влага. Катерина боролась с этим, но слишком много произошло за последнее время.

- Прости… Я должна была… Ради этих… Слышал бы ты, что мне сказали… Если бы не я, они бы всё…

Девушка окончательно разревелась. Она уже не могла сдержать слёзы. Капли побежали по белоснежным щекам, и стали капать на шкуру дракона. Девушка села, упёрлась лицом в руки и заревела. Алан с грустью наблюдал за своей хозяйкой, а затем обдал её горячей струей воздуха. По телу Катерины побежали мурашки. Боль слегка улеглась. Она посмотрела на морду Алана, затем потянулась к нему и обняла её.

- Спасибо… Мне кажется, ты лучше всех меня понимаешь… Если бы только ты мог говорить…

Она ещё некоторое время сидела на спине дракона, согреваясь его жаром. Пока дракон мирно посапывал, Катерина думала. Война закончилась, но что же ждало их впереди? Канцлер ничего не говорил о будущем после окончания войны. Свободна ли она теперь? Может ли взять Алана и уйти прочь отсюда? Одни неопределённости, да и только. Свобода манила, но перед ней был долг по защите жителей. Но делать из Алана машину для убийства? Она не могла пойти на такое.

- Алан, - тихо позвала его девушка. – Алан.

Дракон очнулся и удивлённо посмотрел на Катерину.

- Алан. Нам нужно бежать. Вернее, тебе нужно бежать. Уходить.

В глазах Алена отразилось его удивление.

- Понимаешь, если ты останешься, тебя продолжат использовать. Но ты же не оружие, ты мой друг. И я не хочу видеть тебя несчастным.

Дракон понимающе смотрел на неё.

- Я открою клетку, и ты улетишь. А я встречу тебя снаружи, и мы попрощаемся. Понимаешь? Алан будет свободным.

Дракон взглянул на Катерину грустными глазами и лизнул её языком.

- Да, я тоже не желаю расставаться. Но ещё я желаю, чтобы ты был счастлив. Так что давай сделаем это!

Катерина вскочила и бросилась отпирать замки клетки. Благо ключ всё ещё был у неё. Она дёрнула несколько замков, и раскрыла ворота на балкон. Алан двигался за ней.

- Давай! – девушка взмахнула руками.

Алан раскрыл свои чёрно-перламутровые крылья, которые в свете Луны блестели голубоватыми бликами. Несколько раз взмахнув ими, Алан стал взлетать. Посмотрев ещё раз на Катерину, которая махала ему, он двинулся в сторону городской стены.

Девушка проследила за ним, а затем пошла в башню. Там она вновь одела броню и двинулась вниз по лестнице. Выйдя на улицу, она поспешила было к воротам, как вдруг сильный удар заставил всё в глазах потемнеть.

***

- Итак, - граф фон Моншер смотрел на Катерину, сидящую за решёткой. – Я надеюсь, ты понимаешь, что сделала?

- Отпустила друга, - ответила девушка.

- Ты убила жителей этого города.

- Я уже убила всех их врагов! Всё, городу больше ничто не угрожает. Я бы могла улететь вместе с Аланом, но решила остаться. Что вам ещё от меня надо?

- Дракон твой, девочка! Или ты думаешь, что дети тех, кого ты убила, не придут мстить?

- Не сейчас. Им ещё надо несколько раз подумать. Страху надолго хватит. Вы же этого хотели?

- Ты думаешь, они единственные? Не они, так другие, но опасность всегда будет висеть над нами. Как же ты этого не понимаешь? Только благодаря мне ты всё ещё жива! Кто-то вообще предлагал тебя сразу судить и казнить, но я настоял на приватном разговоре.

Катерина отвела и потупила взгляд.

- Суд будет завтра, - сказал граф. - Подумай, как ты будешь смотреть в глаза людям. Подумай и вспомни, за что ты сражаешься. А люди вынесут своё решение.

Фон Моншер встал и покинул камеру.

Эту ночь Катерина не спала. Она постоянно ворочалась, думая об Алане. Как он там, что он подумал, когда она не явилась. Сон пришёл лишь под утро.

К удивлению Катерины, ей дали поспать до середины дня. Она встала, съела остывшую овсянку. После этого начались долгие часы ожидания. Девушка бродила по камере и не могла найти себе место. Долг и горечь смешались в ней. Она всё отдала для защиты этих людей, и такова их благодарность? Девушка понимала, что что-то неправильно во всей ситуации, но не могла понять, что именно.

Конвоиры пришли поздним вечером. Перед выходом они приказали девушке одеться в простую одежду. Катерина сложила чёрную броню на отдельный стол, и конвоиры унесли её. Затем они вернулись за ней.

Девушку вели длинными коридорами. Все окна были зашторены, людей им не попадалось. Привели её к массивным дверям, за которыми располагался королевский зал. Когда двери открылись, девушка была удивлена. На протяжении всей залы стояло множество стульев, где расположились люди самого разного положения. Но она уже поняла, кто это был. Рыцари, командиры, простые солдаты и ополченцы, их всех собрали здесь, чтобы они судили её.

Катерина шла, потупив голову. Она не хотела смотреть в глаза этих людей. Её привели и усадили на стул перед королевским троном. Справа от короля стоял граф фон Моншер.

- Слушается дело Катерины из Литицы! – произнёс он. – Обвиняемая, знаете ли вы, в чём вас обвиняют?

- Да, - выдохнула девушка.

- Вы самовольно выпустили на свободу опасное чудовище, которое теперь угрожает нашей стране! – произнёс он.

«Что?» - Катерина подумала, что ослышалась.

- Своим вопиющим действием, вы поставили под угрозу не только нас, но и соседние страны. Более того, в процессе прошедшей войны вы выставили себя как ненадёжного союзника и бесчестного противника.

- Это же ложь, - прошептала девушка, ничего не понимая.

- Пускай выскажутся свидетели.

Перед троном стали появляться множество людей. Все они, рыцари и оруженосцы, командиры и ополченцы, несколько часов говорили о бесчестном поведении Катерины на поле боя. Об атаках отступающих войск врага, о запоздалой поддержке и уповании плодами победы, о пьянстве и разгуле. А сама Катерина всё больше бледнела, не понимая, что несут эти люди.

- Она сама дьявол! – крикнул в завершении своей речи парень, которого она ударила. – Из-за неё погиб мой брат, погибли ваши друзья и родственники. Если бы не её садистский ум, все они были бы живы! Героиня никогда бы не допустила тех кровопролитных битв! А данная женщина обычная преступница!

В зале наступила тишина.

- Вам есть что сказать в своё оправдание? – обратился к Катерина король.

Девушку как будто выдернули из оцепенения. Она несколько раз моргнула и выдохнула.

- Я отдала всё, саму себя и своего друга на защиту этого города. Я убивала вопреки самой себе, я брала весь этот груз на себя. А теперь вы мне говорите, что я какой-то монстр? Да что вы знаете, чёрт вас побери!

- Подсудимая, успокойтесь! – сказал фон Моншер. – Сейчас решается ваша судьба, вам желательней не бросаться такими словами. Если вы поможете нам с поимкой дракона, вас простят.

- Значит, теперь вы хотите натравить меня на моего друга? Так же, как и на тех людей? Ведь их армии тоже угрожали безопасности. Чего вы хотите, канцлер? Всё так же мира? Говоря о мире, вы лишь разжигаете войну! Но при чём тут я? Я лишь хочу, чтобы никто никого не убивал! Но вы сделали из меня оружие! Я сражалась ради вас, брала на себя ношу убийства, а теперь вы обвиняете меня в том, что я убийца.

- Вы должны были воевать! Это ваш долг!

- Нет… - выдохнула Катерина. – Тут у меня совсем не было долгов. Ведь для этих людей я никто. Для короля я никто. И для вас я тоже никто. Так что идите к чёрту с вашими планами и ложью о защите!

- Как пожелаете, - холодно сказал граф. – Стража! Уведите девушку!

Солдаты подошли, чтобы взять девушку под руки, но остановились на пол пути. Неожиданно ветровое окно, что находилось за троном, разлетелось на осколки. Все люди в зале пригнулись и уткнулись головами в пол. На оконной раме, зацепившись за неё когтями, висел дракон. Он осматривал зал, пока не увидел Катерину в самом центре. Стража, не дойдя до неё, легла и уткнулась лицом в пол.

Девушка встала, подошла к графу фон Моншеру и с размаха ударила его ногой по лицу. Тот прокатился по полу и остановился возле стула, где Катерина сидела.

- Ты говорил, что мне не чуждо насилие? Что же, спасибо вам граф, благодаря вам мне действительно перестало быть чуждо насилие. Только это насилие будет у меня на службе, и только я буду решать, когда его применить.

Девушка подошла к столу, где была уложена её чёрная броня и стала одеваться. В это время граф с трудом, но смог опереться на стул и встать.

- Ты хоть понимаешь, что сделала, девчонка?! – крикнул он.

- Поняла глубину вашего падения? – саркастично ответила девушка. – Хватит меня обманывать, ладно. Я никогда не должна была воевать за ваши интересы. Спасибо за этот урок. Позвольте вам его продемонстрировать…

Катерина повернула голову к Алану и сказала:

- Файэ!

Дракон, чувствуя настроение своей хозяйки, выдохнул на канцлера струю пламени. Того мгновенно объял огонь. Люди стали в ужасе выбегать из помещения. Король бился в судорогах за своим троном. Фон Моншер не долго мучился. Уже спустя минуту на землю рухнул обожжённый человеческий труп.

Катерина отвернулась. Она взяла свой шлем и стала забираться на спину Алана. Когда дракон почувствовал, что хозяйка крепко за него держится, он оторвался от витража и полетел.

- Спасибо тебе! – плакала от счастья Катерина. - Теперь мы вместе свободны!

Немного подумав, она добавила.

- Думаю, нам надо научится защищать себя.

Алан повернул в неё свою голову и потёрся об Катерину.

- Рада, что ты согласен, а теперь вперёд, начнём же новую жизнь!

И счастливые девушка и дракон устремили на встречу восходящему утреннему Солнцу.