Алина выглядела спокойной. Разве что рука совершала чуть более резкое движение при расчесывании длинных каштановых волос, да взгляд то и дело соскальзывал на цифры часов, светящихся синим в углу высокого зеркала. Времени было еще достаточно, и девушка заканчивала традиционные, едва ли не ритуальные приготовления перед игрой. Это не заявлялось официально, но абсолютно всем было известно, что для более свежих ощущений в игру лучше заходить с чистым телом.

«Помыться перед отправкой в мир иной», - шутили некоторые, но Алина не разделяла этого юмора. За два последних года она успела убедиться, что на доли процента обостренные ощущения на те же доли повышают реакцию, а значит, и вероятность успешно выполнить квест. Особенно такой, что относится к категории невозможных.

- Пора! – сказала себе девушка.

Она шагнула в сторону, убрала косметические принадлежности в ящик стола – тот, закрываясь, хлопнул заметно сильнее обычного – и вернулась к зеркалу. Оно отразило противоположную стену, где запечатленные на большом плакате-фотографии сидели в-обнимку две улыбающиеся девушки. Обе выглядели чуть моложе Алины и были как две капли воды похожи друг на друга.

- Я тебя спасу, - тихо, но решительно произнесла Алина. – У меня получится!

Несколько секунд она смотрела на одну из близняшек, и лишь чуть заострившиеся скулы выдавали в ней внутреннее напряжение.

Часы на зеркале начали отсчет очередной минуты.

- Режим входа! – громко скомандовала Алина.

Одновременно с этим она одним движением скинула с себя легкий, разукрашенный цветами халатик, оставшись полностью обнаженной.

Зеркало успело отразить ее стройную, привлекательную во всех отношениях фигуру, чарующие изгибы бедер и талии, манящие холмики грудей, на которых играли тени от подглядывающего в окно вечернего солнца, тонкую нежную шею… и спокойный, полный решимости взгляд.

А затем изображение помутнело, появился хорошо знакомый всему миру неровный овал логотипа игры, и вдруг вся поверхность зеркала засветилась. Сначала едва заметно, но постепенно свет набрал силу, и через несколько секунд девушка стояла перед ярким прямоугольником, что светился спокойным светом полной луны.

Алина не медлила. Шагнула вперед и коснулась рукой светящейся поверхности.

… Вход в игру. Сколько копий об него сломано и в многочисленных научных диспутах, и на публичных политических площадках, и в бессчетных дружеских посиделках!..

Из едва заметных щелей на кромках зеркала с едва слышным шипением начал сочиться белесый туман. Он медленно двигался во все стороны, огибая встречающиеся препятствия и постепенно покрывая стены, пол и потолок.

… Создателя этой технологии называли и вторым Николой Тесла, и Эйнштейном двадцать первого века, и реинкарнацией Стивена Хокинга. Еще бы, за двадцать лет никто не смог повторить подобного. Вот только компания, даровавшая миру это чудо, и первые годы успешно скрывавшая тайну личности гения, однажды заявила, что создателя этой технологии бесполезно искать среди ныне живущих людей…

Стол, шкаф, кровать, небольшая люстра под потолком – все скрылось за белесой пеленой. Теперь туман медленно поднимался вдоль ног Алины, повторяя контуры ее фигуры. Вместе с ним по коже пробежали знакомые мурашки – детище неведомого гения изучало тело девушки, вызывая легкую реакцию нервных окончаний.

… За прошедшие десятилетия «Туманное Чудо» стало неотъемлемой частью человеческой жизни, но для большинства людей имело значение только одно - ее способность погружать человека в виртуальные миры. Никаких шлемов или капсул – внутри тумана формировался динамический кусочек другой реальности, и человек мог пользоваться собственными чувствами для взаимодействия с ним. Единственное исключение – как бы ты ни бегал и ни прыгал, туман оставит тебя на безопасном расстоянии от стен или предметов мебели…

Туман накрыл Алину с головой, а затем белесая пелена медленно рассеялась, открывая совершенно иной вид. Девушка стояла посреди небольшой комнаты в городской таверне. Деревянные стены и пол, простая, но добротная мебель, немногочисленные украшения в духе игры. Единственное, что роднило это место с реальностью – глядевшее в окно вечернее солнце, да плакат-фотография с сидящими в-обнимку близняшками.

***

Пернатого она узнала сразу. Тот расположился за одним из столов обеденного зала и, оправдывая игровое прозвище, чем-то напоминал сидящего на жердочке ворона – узкое лицо с острым носом, зачесанные назад черные волосы, черные же глаза и бесформенный балахон, похожий на сложенные за спиной крылья. Возраста он был тоже неопределенного, но для многих в игре было в порядке вещей настраивать игрового аватара, чтобы выглядеть моложе или старше.

Каблуки легких сапожек простучали по деревянному полу, и Алина без спроса заняла место напротив, спокойно глядя на данного представителя крылатых созданий.

Тот повернул голову и осмотрел девушку. Взгляд его прошелся по легкому камзолу, вороту свободной рубахи, магическому амулету на шее и замысловатой прическе. Затем он словно посмотрел куда-то внутрь себя – решил изучить Алину через игровой интерфейс.

- А-бал-деть! – через несколько секунд проговорил Пернатый резким, хоть и не похожим на карканье голосом. – Как у тебя это получается?

- Что? – спокойно уточнила Алина у собеседника.

- Ну, золотое имя, - тот неопределенно взмахнул руками. – У тебя в игре реальная форма тела. Как ты в реальности справляешься с поддержкой такой фигуры?

- Тяжело, - ответила девушка. – Но можешь мне поверить, этот квест не относится к невозможным. – Она в свою очередь взглянула через интерфейс. – У тебя самого имя серебряное. Колись, что менял?

Она многозначительно опустила взгляд вниз, словно умела видеть сквозь толстое дерево столешницы.

- Нос! – резко ответил Пернатый. – Только нос… Он у меня в реале слишком выделяется.

- И клевать им неудобно, верю, - кивнула девушка. – Давай к делу!

Ее собеседник заметно посерьезнел. Чуть склонив голову на бок, он пристально посмотрел на девушку и произнес:

- Давай.

Алина несколько секунд глядела на него в ответ, прекрасно зная, что ее собеседник в курсе деталей предстоящей работы. Но тот молчал.

- Наш любимый архимаг сегодня будет на приеме у короля, и мне нужно, чтобы ты не позволил ему телепортироваться в его башню, - сообщила, наконец, девушка.

- Срок? – уточнил Пернатый.

- Сколько получится, - последовал ответ. – Главное, чтобы он не застал меня врасплох.

- То есть ты нашла способ попасть в башню, минуя охранные чары?

В этом вопросе оказалось столько наигранной невинности, что девушка едва не рассмеялась.

- А с чего ты взял, что я тебе хоть что-то расскажу? – в свою очередь спросила она.

- Просто интересно, - ответил Пернатый. – Сама понимаешь, невозможный квест. Сколько лет он уже висит? Пятнадцать?

- Шестнадцать, - машинально уточнила девушка.

- И сколько неудач? Точнее, сколько сотен неудач? – Ее собеседник совсем по-птичьи наклонил голову в другую сторону. – Или у тебя есть секретный чит-код?

Девушка нахмурилась.

- Ты же знаешь, что взломать игру невозможно, - ответила она. – Но если тебе так интересно, то свои шансы я оцениваю, как один к трем. И у меня есть причины идти на такой риск.

- О я не отговариваю, - покачал головой Пернатый. – Но по поводу оплаты…

Алина резко хлопнула рукой по столу. Пробегавшая мимо официантка дернулась и едва не выронила поднос с едой и напитками.

- Стандартная. Форма. Контракта. – Она будто и не говорила, а наносила противнику удары тяжелым двуручным мечом. – И не надо парить мне мозги про «гильдия даст лучшую цену за журналы исследований архимага». Лучшую цену мне даст аукцион!

- Но глава гильдии…

- … снизошел до разговора со мной вчера, - снова перебила его Алина. – И был послан в…, - она огляделась, словно ее могли оштрафовать за нецензурную брань, - … в общем, далеко он был послан.

Пернатый поперхнулся своей следующей репликой и от неожиданности закашлялся.

- Ты… послала Темнейшего?! – болезненно просипел он. – Ты в своем уме?! Забыла, кто он?

- Очень даже в своем, - ответила Алина. – И мне не нужна ничья щедрость, ни от гильдий, ни от поклонников, ни от игры, которая предлагает за невозможный квест неизвестную награду. Так что если про твоего Темнейшего говорят правду, то пусть он подключает своего папочку, потому что торги пойдут за реальные деньги.

От такой отповеди Пернатый на несколько секунд умолк. Отвел взгляд от девушки, осмотрел стол, затем почему-то изучил свои ладони.

- Так это правда? – спросил он, снова подняв взгляд на собеседницу.

- Что? – сухо поинтересовалась та.

- Что ты не просто так уже два года лезешь вверх по всем игровым рейтингам, - пояснил Пернатый. – Что собираешь деньги для лечения сестры.

Алина опустила взгляд.

- Правда, - тихо ответила она, в бессилии сжимая кулаки. - Есть какая-то экспериментальная методика с заоблачным ценником, и врачи говорят, что она может помочь. Шансы один к трем… Достаточно, чтобы попробовать…

Некоторое время оба молчали. Алина не знала, кому еще известно о предстоящей попытке выполнить этот квест, но надеялась, что гильдия ее в этом не подставит. Репутация у Пернатого и его коллег была очень хорошая.

- Тогда стандартный контакт! – кивнул Пернатый. – Работаем по предоплате, и это… - он задумчиво посмотрел в сторону. – У нас тут акция началась… В общем… только сегодня обладатели золотого имени получают расширенный пакет услуг.

Последние слова он сказал настолько наигранно-рекламным голосом, что Алина невольно улыбнулась.

- Спасибо, - ответила она.

***

Солнце ушло за горизонт, и лишь быстро растворяющаяся полоса света вдали напоминала о прошедшем дне. Небо заполнили яркие звезды, складывающиеся в причудливые созвездия, многочисленные далекие туманности раскрасили глубокую синь межзвездного пространства яркими красками.

Небо жило своей жизнью. Мерцали звезды, проносились сгорающие в атмосфере метеоры, из-за далеких гор величаво выплывал красновато-оранжевый спутник планеты размером в десяток земных лун. Он постепенно менял ночные краски игрового мира, и способные видеть в магическом диапазоне игроки могли заметить изменения в потоках льющейся из космоса на планету силы.

Именно поэтому сегодня был лучший день для свершения задуманного. В те периоды, когда Великий Спутник отворачивался от дневного светила и целиком посвящал себя Матери Ночи, та становилась особенно сильна. Но даже этого было недостаточно, чтобы одна из ее последователей сумела незамеченной пробраться в башню архимага.

Башня расположилась на огромном скальном выступе в нескольких километрах от столицы. С трех сторон окруженная обрывом, под которым раскинулся дремучий лес, она имела всего один подход по широкой, но хорошо охраняемой могучими големами дороге.

Башней это сооружение называлось лишь условно. Дом архимага состоял из трех гигантских колонн-башен, высотой метров тридцати. Они правильным треугольником окружали яйцеобразную сердцевину, что парила в воздухе, соединяясь с колоннами широкими мостами. Некоторые сравнивали это строение с космическим кораблем, вот только даже в этом мире летательные аппараты не строили из крупного отесанного камня.

Алина летела. Одетая в черный облегающий костюм, она бесшумной тенью скользила над верхушками деревьев. Ветер свистел в ушах, наполняя собой широкие призрачные крылья. Хотелось смеяться, кричать в детском восторге, но одна мысль не позволяла девушке отдать себя всю этой радости. Полет не вечен. За артефакт, что позволял на четверть часа подняться в небо, Алине пришлось выполнить цепочку сложнейших квестов. Наградой служил подарок от бога Свободного Ветра. К сожалению, этот артефакт, как и все ему подобные в игре, имел серьезные ограничения, как по продолжительности, так и по высоте полета.

Столь ценных артефактов у Алины было несколько. Готовясь к этой вылазке, девушка хорошо изучила структуру охранных чар, так что ее инвентарь содержал набор, который позволял рассчитывать на успех. И сейчас, приближаясь к скальному выступу, она готовилась перейти к следующему этапу плана. Она закрутила траекторию полета в дугу, издали разглядывая башню. Заранее выпитое зелье магического зрения позволяло ей проанализировать плотность защитных чар, окруживших башню. Заметных изменений не было, но глядя на переплетение магических структур, Алина в очередной раз подумала, что в башне живет параноик.

И в очередной раз она отказалась от этой мысли, стоило ей взглянуть ниже. Алина не знала причину, но скальный выступ, над которым возвышалась башня, был чист от каких-либо проявлений магии. То ли архимаг считал, что башня и без того неплохо защищена, то ли полагал, что от подножия скалы взобраться на самый верх невозможно.

Девушка едва заметно улыбнулась, и крылья направили ее прямо на побитый временем камень, на отвесную стену. Подлетев на полной скорости к скале, она одним движением погасила скорость и тут же активировала сразу два артефакта. Черная фигура прилипла к камню, а затем словно растворилась на его поверхности. Лишь крылья еще можно было разглядеть в ночном свете, но через несколько секунд исчезли и они.

«Работает!» - обрадовано подумала Алина. Магическое зрение продолжало действовать, но девушка перестала видеть в нем себя. Странное чувство, когда ты понимаешь, где рука касается камня, но не видишь этого. Еще более странное ощущение возникло от второго артефакта – Алина поняла, что ровная скала стала для нее надежной опорой, и падение ей не грозит. Оставалось лишь проверить главную догадку. Уверенно поднявшись на два десятка метров по скале, девушка оказалась возле башни архимага. Пробежав десяток метров к гигантской колонне, она смело положила руку на ее прохладную поверхность.

Ничего не произошло. Защитные чары, хорошо видимые в магическом зрении, попросту не заметили неожиданного вторжения.

«Работает!» - На это раз радость была куда более сильной. Алина положила на обтесанный бок башни вторую руку, а затем уперлась ногами, и осторожно поползла вверх по шершавому камню.

***

Большой круглый зал был пуст. Сейчас здесь не горел свет, и центральная его часть, окруженная с двух сторон полукруглыми каменными стенами, терялась во мраке. За внутренними стенами прятались ниши, уставленные столами с магическими инструментами, шкафами с книгами и прочими необходимыми для исследований атрибутами. Потолок словно отсутствовал – силы ночного света не хватало, чтобы достигнуть его из распахнутого настежь широкого окна.

Ничто не нарушало этот величественный покой. Даже порыв ветра, случайно влетевший в окно, словно пугался этой полной неподвижности атмосферы и превращался в легкий проветривающий сквознячок.

Возле одной из внутренних стен сгустился клочок мрака. Секундой позже он принял облик женской фигуры, одетой в черную обтягивающую одежду. Та несколько секунд стояла неподвижно, а затем сделала осторожный шаг в сторону.

Она справилась! Это было невероятно! Алина пока еще не могла поверить в то, что сумела незамеченной пробраться на лабораторный этаж башни архимага. Позади остался проведенный на каменных стенах час и несколько хитрых ловушек, рассчитанных как раз на тех, кто специализируется на тайных проникновениях. Личный инвентарь обеднел еще на пару редчайших артефактов, и времени едва хватило, чтобы забраться внутрь.

Удачей можно было считать и то, что внутри самой лаборатории не было никаких охранных чар. Алина резонно полагала, что в таком месте их быть не должно, иначе даже после их развеивания остаточные эманации будут мешать экспериментам хозяина башни. В этом она оказалась права. И теперь девушка осторожно ступала по устланному коврами полу, обходя лабораторный этаж по кругу.

Странности, все же, обнаружились. Некоторые предметы интерьера в магическом зрении казались черными провалами, отсутствующими в этой реальности. Алина присмотрелась и намного увереннее двинулась дальше, точно зная, что ей надо искать. Потому что именно так выглядели вещи, сделанные из магически инертного материала. На длинном пути к вершинам игровых рейтингов ей удалось обзавестись кинжалом из такого материала. Идеальное оружие для убийства магов. Да, его нельзя было зачаровать, но и магическая защита на него не реагировала – лишь честная броня могла от него уберечь. На аукционе за такое оружие предлагали весьма неплохие деньги, но здесь, в лаборатории архимага, магически инертный материал использовался в куда больших объемах и в совершенно иных целях. Кто-то назвал бы это расточительством, но Алина не стала забивать голову такими мыслями. Ей нужен был ровно один предмет.

Сейф обнаружился, вмонтированный в стену рядом с одним из столов. Прямоугольник высотой в метр и шириной в полметра не был замаскирован, и при взгляде на него становилось понятно, что этого и не требовалось. Возможность вскрыть такой замок без использования магии была, вот только Алина сомневалась, что справилась бы быстрее, чем за неделю, даже при условии хорошо развитого личного навыка взлома и в период, когда Мать Ночи входит в полную силу.

Если только заранее не обзавестись подходящим инструментом. Со вздохом девушка достала из инвентаря простую деревянную палочку. Направив ее на замочную скважину сейфа, она тихо прошептала:

- Сим-сим, откройся!

Палочка ожила, пустила ростки, которые нырнули внутрь, и принялись чем-то там активно пощелкивать. Именно в это момент по внутриигровому чату пришло предупреждение от Пернатого. В нем не было слов – простой смайлик в виде желтого восклицательного знака.

- Черт! – прошипела девушка, глядя на работающий артефакт. – Давай же!

Предупреждение означало, что на приеме у короля архимаг заметил блокировку телепортации.

Алина почувствовала, как мелко дрожат ее руки. От скорости работы артефакта сейчас зависело все. Девушка чувствовала, как утекает время, а с ним и надежда на успешный исход дела.

Громкий щелчок заставил ее дернуться. Артефакт в ее руке рассыпался в труху, но дело свое сделал, и дверь сейфа едва заметно приоткрылась. Не теряя времени, девушка распахнула ее и мгновенно обнаружила на одной из полок четыре толстых журнала. Но стоило ей протянуть к ним руку, как в лаборатории вспыхнул яркий свет, и спокойный мужской голос спокойно произнес:

- Ну, здравствуй.

Она среагировала мгновенно. Эти манипуляции она репетировала долго, ожидая чего-то подобного. Переместить журналы в игровой инвентарь. Открыть меню аукциона и выставить лот на торги по заранее подготовленной схеме. И только после этого с огромным облегчением на душе использовать кристалл экстренной телепортации. Меньше трех секунд.

Алину окружила тьма. Верх и низ несколько раз поменялись местами, по телу прошла сильная дрожь, к горлу подкатил неприятный комок. Такова была цена за возможность спастись в критической ситуации, и девушка воспринимала это как должное. Но в следующую секунду ее резко дернуло назад, и она больно ударилась спиной о что-то твердое и холодное.

- Ах! – Дыхание выбило из груди, в ушах зазвенело, а на глазах выступили слезы.

- Неужели ты думаешь, что от меня можно сбежать таким примитивным способом? - донесся сквозь пелену неожиданной боли все тот же голос.

- Что?! – девушка резко открыла глаза и попыталась смахнуть слезы.

У нее это не получилось. Проморгавшись от слез, она огляделась, и по спине пробежал предательский холодок страха. Она по-прежнему находилась в лаборатории архимага, только оказалась распята на вертикальной плите, установленной посреди зала. Руки и ноги были разведены в сторону и плотно зафиксированы захватами. Но самое страшное, она была полностью обнажена, что нарушало главное правило всех игр подобного рода – раздеть игрока можно только с его полного согласия. В довершение всего игровой инвентарь странным образом опустел. Исчезло оружие, пропали деньги и зелья, испарились в неизвестном направлении оставшиеся бесценные артефакты.

- Какого черта?! – Алина попыталась вывернуть руки из захватов, но те словно были частью самой плиты и держали крепко.

- Думаю, это выражение можно списать на стресс, - голос говорил с заметной издевкой.

Пленница посмотрела на говорившего, и ответная реплика застряла где-то на языке. Перед ней стоял совершенно незнакомый человек, ни капли не похожий на знаменитого на всю игру архимага. Лет сорока, коротко стриженный, если не лысый, с высоким лбом и внимательным взглядом. И неожиданно атлетического телосложения, что не могли скрыть простые темно-синие штаны и бежевая рубаха.

- Ты… ты кто? – Удивление перебороло страх, и Алина вспомнила, что находится в игре.

- Я-то? – незнакомец вскинул брови. – А тебе не кажется, сначала гость должен назвать хозяину дома свое имя. Тем более, такой симпатичный гость.

Он внимательно ее осмотрел, и девушка впервые пожалела о золотом имени. Впрочем, она быстро взяла себя в руки. У каждого игрока была надежная возможность защититься от потенциального насилия – кнопка выхода из игры в интерфейсе.

Алина внимательно оглядела своего пленителя в ответ.

- Ты не хозяин этой башни! – заявила она. – Думаешь, я не знаю, как выглядит архимаг?

- Ты имеешь в виду того голема, что сейчас пытается телепортироваться из королевского замка? –будничным тоном спросил незнакомец.

- Что?!

На миг Алина забыла обо всем. О том, что висит распятая на каменной плите, о своей миссии, об отправленных на аукцион журналах… Все затмила одна мысль. Один факт, настолько банальный, что казался откровенной насмешкой. Но именно из-за него невозможный квест никто не смог выполнить. До сегодняшнего дня.

- Так ты настоящий архимаг! – кивнула девушка. – Это многое объясняет... Но я все равно тебя обыграла! Поэтому ты раскрыл мне свою тайну?

Она произнесла эти слова с заметными нотками превосходства в голосе, но ответная улыбка архимага заставила ее насторожиться. Странная она была какая-то. Как будто это он у нее украл нечто бесценное.

- Ты про них? – Архимаг поднял руку ладонью вверх, и на ней материализовались те самые журналы.

Сердце девушки пропустило удар. Мысленно повторяя «Нет! Нет!», она открыла в игровом интерфейсе меню аукциона.

Выставленный на торги лот был пуст.

- Нет! – Она дернулась в захватах, чувствуя, как в душе растет отчаяние, а глаза наполняются слезами. – Не-е-ет!!!

Хозяин башни стоял и спокойно смотрел на бьющуюся в истерике пленницу. Слезы текли по ее щекам, грудь вздымалась от рыданий, руки и ноги напрягались в попытке освободиться.

Архимаг поднял вторую руку, и девушку на несколько секунд окутало зеленое сияние. Мышцы девушки расслабились, осознание провала резко отступило, оставив вместо себя ощущение чернейшей пустоты. Алина перестала дергаться и замерла, неотрывно глядя на журналы.

- Это невозможно! – прошептала она.

- Девочка, ты просто не представляешь, что такое «невозможно»! – В голосе архимага послышались нотки усталости. – То, что выполняла ты, - это так, подарок от игры, которой не нравятся мои исследования. – Он отвернулся и осмотрел зал. – Я бы мог подчинить себе и эту игровую механику, но намного удобнее, когда попытки кражи отвечают моим планам. – Он развел руками. – Сегодня мне понадобился игрок с золотым именем.

- Игры?! – Девушка подняла голову и удивлением посмотрела в глаза архимагу. - Так ты что, не… Нет, ты ведь не игрок! Но… как?

- Вряд ли это получится объяснить в двух словах, - спокойно ответил тот. – Да и вряд ли ты поверишь.

- Да не надо ничего объяснять! – Внезапное осознание еще одного простого факта породило в душе Алины волну ярости. – Ты читер! Ты взломал игру! Ты… Из-за тебя…

Она не стала размениваться на ругательства. Считалось, что невозможно нарушить даже самого малого закона игровой механики – сама туманная технология не давала такой возможности. Но все когда-то случается впервые.

Она задействовала свой последний козырь. Да, архимаг неведомым образом лишил ее всех вещей, но оставались еще и игровые способности, среди которых были и уникальные, не менее ценные, чем потерянные артефакты. Те, которые можно было обрести лишь выполняя самые сложные квесты.

- Мать Ночи, к тебе взываю! – воскликнула девушка, активируя способность.

Над головой сверкнуло, а затем стены и потолок исчезли, уступив место глубокому ночному небу. На нем все так же сияли звезды и туманности, Великий Спутник продолжал свое неспешное путешествие от горизонта до горизонта. Но это была не просто ночь – в ней чувствовалось присутствие кого-то, обладающего великой силой.

Девушка ощутила на себе могучий взгляд, а затем раздался грозный женский голос:

- Кто посмел сотворить подобное с моей…

- Кажется, ты забыла, в каком виде тебе разрешено появляться передо мной! – В голосе архимага не было ни капли угрозы, но эффект превзошел все ожидания.

Ночь неожиданно исчезла, вернулся на место ярко освещенный интерьер лаборатории, а рядом с архимагом возникла фигура женщины, стоящей на коленях и упирающейся лбом в пол. Лица не было видно, но то, что это сама Мать Ночи, Алина поняла, узнав ее переливающиеся живой тьмой черные волосы.

- Я не верю… - с ужасом прошептала девушка. – Не верю!

- Зря, - протянул архимаг. – Только поверив мы можем совершить невозможное. – Повинуясь движениям его руки, журналы поднялись в воздух и уплыли в сторону сейфа. – Ты назвала меня читером? Да, в чем-то ты права. – На этих словах глаза девушки вспыхнули яростью. – Но что ты будешь делать, когда узнаешь, что тебя убьют при выходе из туманного кокона? Как ты поступишь, если единственным способом выжить для тебя будет перенос своего сознания в игру?

Спокойствие исчезло из голоса архимага. Теперь он говорил яростно, делая резкие движения руками.

- А потом что?! – продолжил хозяин башни. – Сколько лет просуществует игра? Когда отключат последний сервер? И что нужно сделать, чтобы игра сохраняла популярность на протяжении целого поколения?

Алина ответила не сразу. В голове бились друг о друга десятки мыслей, вызывая такой сумбур, что становилось попросту невозможно мыслить логически. Одна мысль, все же, выпорхнула на поверхность.

- Так ты… создатель туманной технологии? – тихо спросила она.

- В какой-то мере, - кивнул архимаг и пристально посмотрел ей в глаза. – Только с чего ты взяла, что это именно технология?

- Что... Что ты имеешь в виду? – пленница почувствовала какую-то опасность в его словах, но понять ее не смогла.

- «Туманное Чудо» не просто так называют чудом, но… это лучше продемонстрировать, - сообщил архимаг и бросил взгляд на замершую на полу богиню. – Сгинь!

Та тут же исчезла, а напротив пленницы появилось большое зеркало, очень похожее на то, что висело на стене у нее дома. Мгновенно помутнев, оно принялось исторгать из себя знакомый белесый туман. Он знакомо растекся по внутренней части лаборатории, а затем сконцентрировался на девушке. За несколько секунд он покрыл всю ее фигуру целиком, и в следующий миг Алина закричала от боли, которая пронзила каждую клетку ее тела. Это было настолько невыносимо, что она практически рефлекторно нажала кнопку выхода из игры.

***

Боль исчезла. Осталась лишь туманная пелена перед глазами, так что в первый момент даже Алина не поняла, вышла она из виртуальной реальности или еще находится внутри. Но туман уже начал медленно растворяться, и сквозь него проступили знакомые контуры ее комнаты. Одновременно с этим в душе девушки наливались силой ярость и отчаяние. Провал! Полный и абсолютный! Столько усилий, куча потраченного времени, а на выходе – лишь смутная и невнятная информация об истинной сути архимага. Информация, которая не представляет никакой ценности без веских доказательств.

- Прости меня, сестренка, - прошептала она, поворачиваясь к плакату-фотографии на стене. – Я не справилась!

- Мы еще не закончили, - раздался из-за плеча голос хозяина башни.

Алина вздрогнула от неожиданности и резко обернулась. Зеркало больше не светилось лунным светом. Теперь внутри него стоял архимаг и смотрел прямо на нее. За его спиной виднелась плита с распятой на ней фигурой игрового аватара девушки. Вся остальная лаборатория оставалась скрытой пеленой тумана.

Хозяин башни вытянул руку, и Алина почувствовала, что не может двигаться. Туман не пускал ее, медленно приподнимая над полом.

- Какого черта! – Девушка рванулась со всей мочи, а затем попыталась закричать.

Ее сдавило так, что дыхание вылетело из груди, а вместо крика получился сиплый стон. Вдохнуть получилось, но совсем немного, и Алина впервые ощутила настоящую панику.

А затем туман медленно понес ее навстречу зеркалу. Гладкая поверхность шла волнами, архимаг на той стороне совершал странные пассы, и, повинуясь его жестам, туман совершал сложные эволюции по обе стороны стекла.

Хозяин башни шагнул в сторону, и девушка увидела, что фигура ее игрового аватара покинула плиту и также медленно плывет навстречу. Две женские фигуры, реальная и ее цифровая копия, постепенно сближались, готовясь соприкоснуться. Девушка чувствовала, что вот-вот произойдет что-то страшное, но не имела не малейшей возможности сопротивляться. Отчаяние и паника, замешанные на ярости бушевали в душе пленницы, и осознание собственной беспомощности лишь распаляло этот коктейль эмоций.

Касание гладкой поверхности стекла оказалось сродни удару молнией. Алина дернулась, изображение комнаты на секунду слилось с видом на лабораторию мага, а затем пленница поняла, что смотрит через экран на свою комнату. Пустую комнату, в которой медленно рассеивались остатки тумана.

***

Архимаг сидел за столом в своей лаборатории и разглядывал затянутые кожей обложки четырех толстых журналов. Первый назывался «Выживший» и был заметно тоньше остальных. Второй имел заголовок «Властелин мира». Из него торчало множество закладок с подписями и мелкими значками. Третий был озаглавлен «Реальные возможности», и оказался самым толстым из всех. Четвертый назывался просто: «Вернуться и отомстить». Архимаг провел пальцами по десятку закладок и открыл журнал на последней. Наверху страницы была сделана надпись: «Осуществить полный и окончательный перенос реального человека в игру». И ниже: «Сложность: невозможно». Далее следовали подробные схемы с многочисленными пометками, формулы, и абзацы мелкого текста.

Пролистав раздел до конца, архимаг достал из ящика обычную шариковую авторучку, и спокойно добавил подпись: «Выполнено». А затем на следующей странице аккуратно вывел новый заголовок: «Перенести живое существо из виртуального мира в реальный». Всего на мгновение его рука замерла, а затем продолжила с новой строки: «Сложность: невозможно».

Следующая пауза продлилась заметно дольше. Хозяин башни около минуты сидел и молча смотрел на сделанную надпись. Затем он отложил журнал, взял из другого ящика несколько листов чистой бумаги и принялся чертить первую черновую схему.

***

Обнаженная девушка сидела на мягком ковре на полу одной из комнат башни. Неверяще качая головой, она раз за разом безуспешно пыталась вызвать перед взглядом игровой интерфейс.

- Неправда! – шептали ее губы. – Не может быть!

Дверь отворилась, и на пороге показался архимаг. Алина затравленным зверем взглянула на него снизу вверх.

- Ты бы хоть оделась! – Хозяин башни кивнул на большой шкаф возле стены.

- Я тебя уничтожу! – яростно прошипела девушка. – Я тебе…

- Это вряд ли, - покачал головой архимаг. – Видишь ли, в этом мире я всесилен, и, если ты до сих пор не поняла, предпринимаю некоторые шаги, чтобы стать таковым и в том, откуда мы с тобой пришли.

- Чего тебе от меня надо?! – Ненависть в глазах девушки, казалось, могла прорезать дыру в ткани реальности.

- Чтобы ты сделала выбор, - последовал ответ. – Мне предстоит выполнить целую серию экспериментов, и я хочу знать, добровольно ты будешь принимать в них участие или нет.

- Я не собираюсь… - резко начала Алина, но вдруг осеклась.

Одна маленькая мысль, возникшая на краю сознания, почему-то не позволяла послать архимага в тех же выражениях, в каких недавно был послан глава гильдии. Мысль о том, что перед ней стоял человек, способный совершить невозможное. И эта мысль росла, постепенно вытесняя все остальные.

Нет, ненависть к архимагу никуда не делась. Желание отомстить за то, что он перечеркнул два года усилий, что сделал ее игрушкой для экспериментов; за то, что он совершил нечто непоправимое, похитив ее из реального мира… Это чувство билось в груди, едва ли не пытаясь вырваться наружу, обретя реальное воплощение.

Но вместе тем ширилось и крепло другое чувство. Желание пасть на колени и обещать сделать все, что угодно.

Лишь бы он спас ее сестру.

Алина сидела на полу, глядя на спокойное лицо хозяина башни и не знала, какое из этих двух чувств одержит верх.