Дурацкий дождь!

 

Джейкоб промок насквозь. Он дрожал от холода, сырости и непомерной злобы, клубившейся внутри него. Вся его сущность клокотала от ярости и гнева на этот противный лес, в котором нельзя шагнуть и шагу без того, как вляпаться в лужу грязи; на этот омерзительный дождь, который лил уже третий день подряд; на самого себя за то, что не рассчитал деньги и был вынужден тащиться на охоту в такую поганую погоду; на своё ружьё, которое с каждым часом становилось всё тяжелее и тяжелее, словно издеваясь.

 

Размокшая земля хлюпала под его тяжёлыми ботинками, приходилось до боли в глазах прищуриваться чтобы разглядеть надёжную почву. Шаг в сторону - и охотника могло так засосать, что он бы и погиб в этой грязи. Ужасно! Просто кошмар какой-то! Ну почему, ну почему он должен был потратить все свои накопления до конца сезона дождей?! Теперь вот приходилось с силой вырывать ноги из мешанины земли и воды, время от времени терять в этом болоте свою обувь, ругаться и продолжать продвигаться вперёд.

 

Ни одного следа животных нельзя было разглядеть в этой грязище, однако даже если бы Джейкоб и приметил отпечаток копыта оленя или лапы медведя, он бы только чертыхнулся про себя и пошёл дальше. Он знал, где гнездятся какие птицы и где прячутся от дождя глухари. Он мог найти вепря по следам на коре деревьев и лося по объеденным грибам.

 

Но ему было всё равно.

 

Охотник преследовал совсем другую тварь. Очень скрытную и трусливую, её приходилось выслеживать днями, если не неделями или даже месяцами. К тому же Эври были умными. Они мастерски обходили ловушки и не попадались в облавы, они боялись людей и умели скрываться в чаще леса. Однако, как профессионал своего дела, Джейкоб давно приметил стаю. Возьми он хороший след, уже через пару часов мог бы быть дома, лежать в тёплой ванне и благополучно стирать воспоминания об этом кошмаром походе из своей головы.

 

Следа не было. Даже малейшего. Эври не оставляли за собой ни сломанных веток, ни экскрементов, ничего! Они как будто знали, что на них ведётся охота, а потому старательно заметали все следы своего пребывания где бы то ни было.

 

Джейкоб вновь выругался сквозь зубы. Как сквозь землю провалились! Он огляделся по сторонам и прошипел что-то нечленораздельное, когда огромная капля упала на его голову. Это было невыносимо! Как будто весь лес, нет, вес мир обернулся против него!

 

Охотник уже начал было подумывать о том, что неплохо было бы повернуть назад и поймать пару лис, как вдруг где-то совсем рядом треснула ветка. Парень мгновенно замер, не смея даже дышать. Во время дождя в лесу не было тихо, скорее, наоборот: капли барабанили по листьям, ветер завывал среди деревьев, старые стволы скрипели и чуть ли не стонали под напором воды. Что уж говорить про треск сучьев!

 

Однако этот звук отличался от всех остальных, и Джейкобу не составило никакого труда это понять. Он весь обратился в слух, и даже его сердце начало биться медленнее.

 

И вот он, опять! Парень распахнул глаза и впился взглядом в переплетение ветвей. Затем медленно, чудовищно медленно опустился на вязкую землю, которая предательски зачавкала под ним. Охотник поморщился - Эври обладали невероятным слухом, могли броситься в бег из-за малейшего шума.

 

Однако этого не произошло, и сквозь ветви и стволы мокрых деревьев Джекоб смог разглядеть силуэт желанной твари. Почти что человек, только над головой у Эври росли ветвистые рога, подобно оленьим. Судя по их относительно небольшому размеру, данное существо было молодой самкой. Её шерсть, которая могла вполне сойти за волосы, была коротко и неровно отрезана каким-то острым камнем. Чёрт знал, почему эти звери так заботились о своей шкуре.

 

Эври остановилась и запрокинула голову, принюхиваясь к воздуху, и впервые за всю охоту Джейкоб был рад дождю. В такую погоду ни один запах почувствовать невозможно! Охотник тихо-тихо зарядил ружьё особым снарядом.

 

Убивать этих существ не было смысла. Вернее, он всё-таки был, ведь их рога использовались как для украшения, так и для некоторых эзотерических лекарственных препаратов, однако куда выгоднее было продавать Эври живьём. Многие богачи сходили с ума от "хорошеньких зверушек с рогами и красивыми пятнышками", а потому нередко отстёгивали за них неплохие деньги.

 

Сам Джейкоб не считал Эври чем-то особенным. По интеллекту не превышая обезьян, а по уровню агрессии не выше божьих коровок, они жили стаями в лесу и пытались избегать людей. Питались они всем, что попадётся под руку, словно макаки или крысы, умели создавать примитивные орудия из палок и камней. Однако почему-то все сливки общества считали своим долгом приобрести такую тваринку и приучить её выполнять приказы, показывать трюки. Некоторые особо умные Эври могли даже научиться исполнять роль слуг для своих хозяев. Одна беда - такие питомцы жили долго, а потому очень тосковали, когда их владельцы погибали.

 

Однако сейчас перед охотником стояла не домашняя зверушка с бантом на шее и щенячьей преданностью в глазах. В зарослях пряталась самая настоящая дикая Эври, уже готовая пуститься в бег. Слабый свет, пробивающийся сквозь плотное одеяло облаков, осветил её миленькую, почти человеческую мордочку. Если бы не изящные рога и не аккуратные зелёные пятна на её лбу и щеках, напоминающие боевую раскраску индейцев, она вполне бы смогла сойти за молодую выпускницу школы.

 

Джейкоб дотронулся до ружья, уже готовый выпустить заряд с парализующим ядом, как вдруг Эври дёрнулась и ринулась в лес. Бормоча про себя проклятья, охотник вскочил на ноги и с трудом помчался вслед за убегающей самкой. Теперь, когда она его услышала, смысла скрываться не было, оставалось лишь надеяться и молиться на свою скорость и проворство.

 

Эври бежала подобно дикому зверю. Она мчалась всё быстрее, инстинктивно определяя вязкие участки перед собой и перелетая через, как дикая лань. Джейкоб спешил за ней, практически воя от бешенства. Только бы выдалось одно-единственное мгновение, только бы вскинуть ружьё на плечо и нажать на курок... Но тварь вовсе не хотела останавливаться. Казалось, будто она могла бежать таким образом не одну вечность.

 

И тут лес ожил.

 

Вокруг охотника затрещали сучья. Он резго оглянулся, едва успев боковым зрением заметить тень, прячущуюся где-то там, где деревья сплетались друг с другом. Эври застыла, тоже услышав в лесу это странное нечто.

 

Джейкоб почувствовал, как волны ужаса легонько коснулись его ног. Все охотники знали о Безымянном. Никто не мог сказать с уверенностью, что это была за тварь: одни твердили, что это нечто вроде огромного медведя со вросшими в шкуру черепами и костями его жертв. Другие же утверждали, что Безымянный выглядел как гигантский лось с забрызганной кровью шерстью и мордой. Третьи же клялись и божились, что своими глазами видели, как из тьмы выползает червь толщиной с трёхсотлетний дуб, с девятью мелкими болезненно-жёлтыми глазами и тремя рядами острых акульих зубов.

 

Однако же большинство охотников либо не верили в существование этой твари, либо не считали, что её внешний вид может быть описан человеческим языком. Джейкоб же предпочитал просто не думать о том, кто прячется во тьме, однако всё же предпочитал убираться из леса до наступления ночи.

 

Вот и сейчас он закрыл глаза и сделал глубокий вздох, отталкивая от себя этот первобытный страх. Мифический Безымянный был ничем по сравнению с налогами, которые росли из года в год, со счетами за электричество и воду, с настоящей жизнью. Охотник отвернулся от переплетения ветвей позади него и взглянул на Эври.

 

Она припала к земле на небольшом холме, дрожа от страха. Её изумрудные пятна позволяли ей прятаться в зелени и, наверняка, не раз спасали её от разных хищников, однако человека она обдурить не могла. Могло показаться, что из такой позиции ей будет сложно выскочить на ноги и побежать дальше, однако Джейкоб явно видел, как напряжены были её мышцы, как она косилась на него и как она опиралась на носки ступней. Становилось ясно: сделай он хоть одно неправильное движение, она стрелой пустится в заросли, да так, что поймать её будет весьма и весьма затруднительно.

 

Охотник начал медленно, кошмарно медленно опускаться на корточки, почти не моргая. Сперва тварь напряглась и практически взвилась в воздух, однако постепенно она позволила себе немного расслабиться, хотя взгляд её глаз всё ещё был прикован к человеку. Тот вздрогнул, и на миг ему показалось, что на земле напротив него лежит не безрассудное существо, а настоящий человек.

 

"Она же понимает, что я делаю!" Промелькнуло у него в голове, и почему-то по спине его пробежал холодный электрический ток страха. "Ей-богу, понимает!"

 

Эври принюхалась и медленно-медленно поднялась на ноги. Она напоминала хрупкую лань, готовую в любой момент сорваться с места и припустить подальше быстрее пули. Джейкоб не шевелился и старался не дышать дабы не спугнуть это осторожное создание, чья главная слабость начала брать верх над страхом.

 

Эври сделала осторожный шаг по направлению к человеку, в её глазах засияло любопытство. Как удачно. Возможно, даже не придётся использовать заряды со снотворным, можно будет просто накинуть аркан ей на шею и дело будет в шляпе.

 

Охотник незаметно напрягся, когда драгоценная добыча подошла ещё ближе, хотя в висках его стучала кровь. Той рукой, что была незаметна для Эври, он выудил из набедренного мешка верёвку и расправил заранее связанную петлю.

 

И тут раздался треск, от которого содрогнулась земля. Эври мгновенно припустила в кусты, Джейкоб выругался и помчался вслед за ней. Вскинул ружьё на плечо, однако никак не мог прицелиться: умнейшая тварь начала петлять, бежать зигзагами. Да ещё то и дело нужно было смотреть под ноги и перепрыгивать через корни деревьев, которые, подобно мертвенно-белёсым змеям начали вылезать из вязкой земли.

 

Поминутно чертыхаясь и проклиная скорость этих существ, охотник летел вслед за Эври, уже не столько пытаясь поймать её, сколько стараясь просто не потерять её из виду. А она неслась между деревьями да кустами, и её грации мог бы позавидовать даже пятнистый олень.

 

И тут она упала, и до ушей Джейкоба донёсся тонкий плач, который заставил его поёжится. Мелкие лапки страха, подобно лапкам жуков, зацепились за его кожу когда тварь вновь раскрыла пасть и издала протяжный, душераздирающий стон. Казалось, в одном этом звуке была сосредоточена вся боль, всё страдание этого мира. И в ответ на этот стон что-то в лесу хрюкнуло, треснуло и затихло.

 

Охотник осторожно подошёл к лежащей на земле твари и с каким-то мрачным удовлетворением заметил расщеплённый пополам корень, в котором застряла задняя лапа Эври, напоминающая человеческую ногу. Тонкая кожа, усыпанная зелёными веснушками, в одном месте порвалась, и землю уже начала оросять багряная кровь, чуть темнее человеческой.

 

Тварь забилась, пытаясь вырваться из ловушки своего родного леса, однако повредила свою лапу ещё сильнее. Джейкоб усмехнулся, когда Эври оскалила зубы и издала гортанный звук, который должен был его отпугнуть. Клыков у неё, понятное дело, не было, ровно как и когтей. Почему он должен был её бояться, было непонятно.

 

- Ну, хватит бегать, - Мужчина покачал головой и расправил петлю аркана ещё больше, затем прижал грудь твари коленом к земле - она замерла, быстро и поверхностно дыша - и осторожно натянул петлю вначале на красивые ветвистые рога, потом на практически человеческую голову, а в конце затянул на шее Эври. Та мелко-мелко дрожала, косясь на своего пленителя, однако в её глазах не было слёз страха или отчаяния. Это понятно: как и все животные, она не умела плакать в человеческом смысле слова.

 

Охотник с облегчением повесил ружьё себе за спину, освобождая ноющие от тяжести оружия руки. Можно сказать, ещё повезло, что не пришлось использовать парализующие снаряды. От них Эври отходили довольно тяжело, иногда с побочными эффектами, да ещё и снаряды такие стоили просто уйму денег. А что пришлось побегать, ну... Какой же смысл от охоты, если добыча не пытается выжить?

 

Джейкоб завязал свободный конец верёвки на своём запястье крепким узлом и осторожно раздвинул половины корня, расширяя щель. Нога твари мгновенно выскользнула из западни, а в следующий миг острая боль пронзила его запястье. Охотник выругался и с гневом поглядел на Эври, которая задыхалась в затянувшейся на шее петле.

 

- Хватит бегать, я сказал! - Прикрикнул мужчина и немного ослабил аркан. Тварь издала другой протяжный плач и начала сучить передними лапами, пытаясь поддеть удавку. Будь они хоть на треть такие же развитые, как человеческие руки, выбраться ей бы не составило никакого труда.

 

Джейкоб поудобнее схватил верёвку и легонько потянул. Эври вскрикнула, а затем послушно потрусила вслед за человеком, склонив голову.

 

- Хорошая девочка, - Ухмыльнулся Джейкоб и огляделся по сторонам. Его вспыхнувшая было радость от поимки желанной добычи мгновенно затухла когда он понял, что эта часть леса была ему незнакома. В погоне за тварью он совершенно забыл о том, чтобы хоть как-то отмечать свой путь, и теперь перед ним стояла плотная стена деревьев и клубящейся между ними тьмы.

 

- Завела прямо в чащу леса, дрянь, - Охотник хмыкнул и не смог удержаться от того, чтобы резко дёрнуть за верёвку. Эври взвизнула (почти как человек, надо же!) и упала на колени, судорожно царапая петлю на шее. Лишь когда её обломанные слабые ногти начали раздирать нежную кожу в крапинках болотного цвета, лишь тогда Джейкоб соблаговолил ослабить натяжение.

 

Тварь тихонько засопела, однако не попыталась бежать или хоть как-то защищаться. Она смиренно последовала за мужчиной, её передние лапы безвольно качались в воздухе.

 

Охотник пошёл обратно по своим следам, благодаря грязь за то, что в ней были так хорошо видны отпечатки его ботинок и босых задних лап Эври. Деревья выстроились в тёмный коридор, и внезапно он осознал, что на него сверху больше не капало. Неужели дождь закончился? В кои-то веки! Ну ничего, через пару-тройку часов он будет отогреваться в своём тёплом доме, попивая чай с лимоном и считая деньги.

 

Размокшая земля чвякала и чавкала под его ногами, однако пленённая тварь шла практически бесшумно. Она становилась только на носок, держа пятку на высоте, что значительно заглушало все звуки прожорливой почвы.

 

И снова раздался хруст ветки. Джейкоб замер. Эври тоже. Затем она резко обернулась, уставившись в непроглядную чащу тем взглядом, которым так хорошо владеют все коты и который так пугает людей. Страх перед чем-то, что было видимо только ей. Дикий, первобытный страх.

 

Охотник вновь отогнал от себя волну ужаса, следуя дальше по своим же следам. Тварь не сопротивлялась и тащилась следом, тоненько взвизгивая каждый раз, когда где-то во мраке был слышен шум. Она явно предпочитала компанию человека тому, что пряталось в переплетении ветвей.

 

"Она пугается своей же тени. Это нормально. Все Эври боятся всего на свете. Там просто бродит лиса или волк, вот и всё."

 

Да. Лиса или волк или, быть может, медведь. Встреча ни с одним из них не сулила ничего хорошего, однако по какой-то даже ему неведомой причине Джейкоб всей душой пожелал встретить именно их, можно даже всех вместе.

 

О чём он вообще думает?!

 

Охотник прикусил губу от злости на рой глупых мыслей, гудевший у него в голове. Там совсем ничего не было! Просто тень и ветер, вот и всё! Эври нервно переминалась с одной лапы на другую, её звериные глаза были полны страха. Ей-то чего бояться? Уж кто-кто, а она должна была знать, что ветер вовсе не страшен.

 

- Пойдём уже, - Пробормотал Джейкоб и поплёлся гущу леса, злость и первобытное роптание перед тьмой клубились в его груди. Постепенно к нему начало приходить осознание, что весь лес вокруг него ожил. Деревья шумели над головой, роняя на землю крупные капли, которые во тьме листвы казались кроваво-алыми. Белёсые корни, подобно слепым червям, выползли над землёй и растянули свои мертвенные телёса на всю длину как раз на высоте человеческой лодыжки. Сама земля ходила ходуном под ногами мужчины, грозя засосать его с громким чваканьем.

 

Охотник выругался и посмотрел наверх, где сквозь голые обшарпанные ветви куста можно было увидеть оторванный от небосклона клочок голубизны. Даже он выглядел каким-то тошнотворным, болезненным, а уж кривой диск светила на нём вообще казался червивым.

 

Эври резко обернулась на шум из-за деревьев, чуть было не заехав своему пленителю рогами по лицу. Тот едва успел увернуться, и всё его существо замерло, когда тварь издала полный страха скрежет, чем-то напоминающий плач раненого оленя. Бледные пятна света на её не менее бледной коже, не привыкшей к свету солнца, придали ей предсмертный вид. Как будто Безымянный уже коснулся её своей безжизненной костлявой рукой...

 

Джейкоб вздрогнул и поднял голову, стараясь изо всех сил отогнать от себя цепких жучков ужаса. Он вновь взглянул на небесный диск, пытаясь определить своё местоположение.

 

Голые ветви куста исчезли.

 

Охотник замер. Закрыл глаза, мгновенно распахнул их - ветвей не было. Страх волной захлестнул его до самой груди, сбил дыхание, толкнул на землю. Мужчина даже не почувствовал пружинистую холодную траву, которая сразу же поспешила забиться под его одежду и начать колоть его нежную и такую хрупкую кожу. Верёвка червем выскользнула из его ладони, которую прошиб ледяной пот. Петля на шее Эври ослабла.

 

Тварь стояла и смотрела, как человек медленно вставал, глядя прямо в её дикие звериные глаза. И внезапно в них зажглось что-то болезненно-человеческое, что-то, что присуще только людям и никак не неразумному существу из глубины леса. И это что-то заставило кровь охотника замереть в жилах. В сумраке деревьев бледная кожа и тёмные пятна Эври делали её голову похожей на череп. И вот этот череп раскрыл пасть и издал низкое, горланное клокотание. То ли смех, то ли рёв.

 

И Джейкоб бросился в бегство. Он мчался по скользкой траве и вязкой земле, не обращая внимания на клочки одежды, оставшиеся на хищных ветках кустов. Он пытался удержать равновесие на склизком мху, из которого сочилась гниль. Кровь стучала у него в ушах, кровь стекала по его разодранному ветвями лицу, кровь, кровь, кровь питала этот дикий лес, где людям было не место.

 

Шума погони не было. Глупые человеческие инстинкты заставили мужчину остановиться и отдышаться, но как сказать инстинктам, что тишина - вовсе не залог безопасности?

 

Охотник замер и склонился к земле, опираясь рукой на дрожащие колени и судорожно глотая воздух. Всё. С него достаточно. Отныне никаких Эври.

 

Он поднял голову - и понял, что "никаких Эври" уже не получится. Они выходили из-за деревьев, пять - десять - двадцать рогатых пятнистых существ человеческого рода замирали вокруг Джейкоба подобно деревьям или камням. Неподвижные, они казались причудливыми идолами, изваяниями, в которых тело самое человеческое из всех чувств. Оно горело у них в глазах, оно сквозило в каждом из них, оно наполнило весь лес.

 

Звери не испытывают радости от охоты. Волки убивают потому, что таков закон природы. Львы убивают потому, что они голодны. Потому, что если не убивать, нельзя выжить.

 

Людям же нравится охота. Люди вешают себе на стены шкуры и головы убитых животных в качестве трофеев. Люди делают из рогов и бивней изящные статуэтки, из кожи - одежду и аксессуары, из шерсти - одежду. Люди - это единственные существа на свете, кому охота в радость.

 

И видимо, Эври не так сильно отличаются от людей.

 

Одна из тварей подняла руку, и что-то острое и бледное блеснуло в слабом свете солнца. Джейкоб отвёл глаза от каменного кинжала. Его рука инстинктивно было потянулась к оружию, но он уже знал, что вряд ли выйдет отсюда живым.

 

Безобидные как божьи коровки, существа с неподдельным интересом наблюдали за тем, кто сейчас чувствовал себя тлёй. Одна из Эври, с петлёй на шее и кровоточащей лодыжкой, склонила голову стоило охотнику взять в руки ружьё. Они не боялись. Они знали, что он будет сражаться. Они были готовы.

 

Ведь какой же смысл от охоты, если добыча не пытается выжить?