Нашим небольшим княжеством славно правил одинокий князь, потерявший любимую княгиню, когда та рождала ему наследницу.

Княжна Зарема, как и подобает особе княжеских кровей, росла в любви и вседозволенности. Любые капризы и желания исполнялись по первому её требованию.

Например, в пять лет она изъявила желание иметь собственного придворного скомороха. Помощник князя сбился с ног, заслушивая смышлёных и способных детей со всего княжества. И, на его счастье, нашлась девочка, которая отлично справлялась со своей повинностью развлекать княжескую дочь.

На свой десятый день рождения княжне захотелось собственного коня. И не какого-нибудь, а именно норовистого Сив-бура. Князь долго искал храбреца, который решился бы изловить зверя, и пообещал удальцу невысокий титул и земли. В окрестных же лесах, по случаю, как раз недавно видели прыгающего по верхушкам сосен коня. Но, как известно, он не даётся первому встречному. Поэтому охотнику, который собрался схватить Сив-бура, пришлось просить о помощи своего сына: чистое и доброе создание.

Княжна становилась старше, делалась более своенравной и капризной. Ни няньки, ни даже сам князь не мог с нею управиться. Единственно, что отвлекало девчушку от проказ: знания. Она часто просиживала с учителями в широких горницах, узнавая новое.

Но знания не спасали княжну от смелых, порой даже диковатых желаний. Однажды, когда Зареме вот-вот должно было исполниться пятнадцать лет, она панибратски вбежала в тронную палату, где князь обсуждал с придворным скоморохом необычное зрелище, которое тот должен будет предоставить на пиру в честь дня рождения княжны.

- Батюшка, я придумала, что хочу получить в подарок, - с порога решительно заявила княжна. Её уверенный вид не предвещал ничего хорошего, отчего князя передёрнуло: каждый праздник он ожидал с дрожью и с ужасом на лице.

Но, тотчас сменив испуг на угодливую маску, князь откликнулся:

- Слушаю тебя внимательно, дитя м…

- Я хочу, - нетерпеливо перебила его Зарема, не обращая внимание на ещё одного человека в комнате, - розу, которая будет всегда, постоянно, вечно цвести и радовать меня. Она должна быть неизменно распущенной и благоухающей. И, конечно же, она должна быть изумительной по красоте - под стать мне.

По мере изложения желания у князя вытягивалось лицо: о чудесах вечноцветущего растения никто никогда не слыхивал. Но делать нечего. Лёгкий, безнадёжный кивок в сторону дочери и княжна, оживлённо хлопая в ладошки, была такова.

Князь пригорюнился, головушку повесил, видать задумался, где же ему сыскать такую невидаль как бессмертный цветок. Настолько ушёл в свои мысли, что сперва даже не расслышал слабых слов, брошенных скоморохом, скромно затихшим подле престола.

- Великий князь, не пужайтесь дочерних желаний. Есть у меня знакомый, мастер на все руки. Он может сделать такие диковинные вещицы - одно заглядение, - князь удивлённо посмотрел на говорившего. - Если вы смолчите княжне о том, где раздобыли цветок, то я попрошу его подсобить вам.

Кузнец Камай отличался среди своих собратьев ловкими руками и богатым воображением. Однажды к нему обратился бравый богатырь, попросив смастерить чудо меч. Камай, не раздумывая, украсил клинок всевозможными витиеватыми узорами. Поставил крепкую и чудную рукоять и заточил меч так сильно, что пришедший в восторг богатырь тотчас располовинил наковальню, оказавшуюся под быстрой рукой. После этого у кузнеца ни дня не находилось, чтобы к нему не заглядывали полюбоваться его диковинными работами.

- Здрав будь, Камай, - в кузню вошёл скоморох - в ярких одеждах и с неизменной улыбкой на лице.

- Здравия тебе, Путята.

Кузнец работал с каким-то небольшим округлым предметом, еле уместившемся в его большущей руке предметом. Путята-скоморох не стал расспрашивать Камая о работе, а сходу поведал о просьбе.

Задумался кузнец. Обещанная плата была настолько высока, что мастер смог бы до конца жизни не трудиться. Но Камай ответил так:

- Хорошо, возьмусь я за работу. Но никаких наград мне не надо. Пусть князь пообещает: княжна никогда не узнает ни откуда появилась роза, ни тем более то, кто её сотворил.

На том и порешили.

Роза была готова ко дню рождения княжны Заремы. На пиру князь поднёс дочери яркий, цветущий, волшебной красоты цветок, находящийся в невзрачном железном горшке.

В течении года Зарема каждое утро подходила к растению, смотрела на его цветистость, наблюдала, не изменилось ли оно. Княжне было интересно, где отец раздобыл розу. И вот она решила спросить:

- Батюшка, где ты нашёл мою розу? - князь обсуждал с боярами народные дела. Княжна даже не удосужилась подождать, ответ ей нужен был немедля.

- Понимаешь, Зарема, мне запрещено тебе этого говорить.

Князь всегда был честен с людьми. Ничего не утаивал. И Зарема ведала о подобной отцовской, как думали многие, слабости.

- Как запрещено? - взвилась княжна. Щёчки её покраснели, кулачки сжались от того, что не получалось выведать желаемое. - Ах так, тогда я сама всё узнаю.

Зарема вернулась к розе. Чтобы рассмотреть корни бессмертного цветка, девушка высыпала землю, но нашла лишь стебель, прямо выходящий из донышка горшка. Княжна нахмурилась.

Схватив горящую лучину, она поднесла огонь к разноцветному растению. Пламя охватило розу. В горнице тотчас запахло розовой водой и горящими травами. Спустя секунду от растения осталось лишь железо в виде цветка, сделанного очень искусно и тонко.

- Как необычно, - довольно хмыкнула княжна. - И все-то верили, что это настоящая вечноцветущая роза. Признаться, сделана она очень умело. Даже я не сумела за год рассмотреть истину.

Зарема собралась. Никто не видел, как она выскользнула из палат и направилась в соседнюю деревню. Девушка никогда не выходила из терема, но любопытство и желание обучиться такому же тонкому делу подстегнуло её на этот смелый шаг.

- Кузнец, обучи меня своему ремеслу, - Камай чуть не выронил клещи и молоток от резкого возгласа, раздавшегося с порога, где стояла молодая княжна.

- И зачем княжне кузнечное дело? - без удивления уточнил кузнец.

- Я хочу делать вещи, которые годами можно принимать за настоящие и которые будут храниться в вечности, оставаясь после человека, - глаза Заремы затуманились от надежды.

- Вы не к тому обратились, княжна, - кузнец прикинулся простачком, надеясь, что девушка перестанет проситься в ученики.

- Это же ты сделал мне розу, ведь так? - бросила княжна. Кузнец нахмурился, - Вижу, что ты. Целый год я думала, что цветок настоящий, но потом засомневалась: не бывает таких цветов. Проверив, я углядела, что моя роза сделана из железа.

Княжна насмехалась над ним, но кузнец не собирался поддаваться её дерзким речам.

- Но с чего вы решили, что именно я сотворил розу? - вопросительно поднял брови кузнец.

- С того, что я тоже имею уши, и знаю, что это ты сделал богатырю Ставру Степанычу железную палицу, которую никто в нашем дворе кроме него и не смог поднять, - закончила княжна и цокнула каблучком, словно ставя точку в споре.

Понял кузнец, что препираться нет смысла. Раскусила его княжна Зарема. Что делать. Придётся учить девушку. Но тут Камай задумался.

- Чтобы поступить ко мне в ученики, нужно пройти испытание, - медленно молвил Камай. - За широкой рекой, находящейся в дне ходу южнее от нас, есть пещера. В той пещере живёт великан Волот. В его жилище горит костёр, разожжённый волшебным огнём. Вам, княжна, надо принести мне уголёк с этим огнём.

- Почему же ты сам не отравишься за этим огнём, - увлечённо спросила Зарема.

- Это ваше испытание, княжна. Могу лишь показать дорогу и место, дальше вы должны сами справиться, - закончил, ухмыляясь, кузнец.

- Завтра на рассвете отправляемся.

Князь не хотел и слушать о намерении княжны. В кои-то веки он проявил твёрдость, запрещая даже думать о странствии. Но княжна Зарема была самым упрямым, уверенным ребёнком в близлежащих землях. И отец в итоге уступил ей.

Зарема подъехала к кузнице на Сив-буре. Камай заворожённо рассматривал коня. Он слышал, что у них дикий норов, что они могут в любую секунду понести в неизвестном направлении наездника. Но княжна ловко, совершенно не боясь, управляла животным. Кузнец даже проникся симпатией к девушке.

Через полдня хода они остановились возле небольшой речушки. Напоив коней и перекусив, княжна изъявила желание вздремнуть, на что нахмурившийся Камай заметил:

- В таком случае не успеем управиться за пару дней.

- Ну и ладно. Я никуда не тороплюсь, - беззаботно ответила Зарема и расположилась на травушке. Камаю ничего не оставалось, как сесть и дожидаться.

Спустя некоторое время он услышал дивную песню, влекущую его к воде, где находилась прелестная девушка. Незнакомка высунулась по пояс из сизых вод и сладко пела. Её длинные, светлые волосы прикрывали голое тело, но Камай смотрел лишь в блестящие голубые глаза зовущей. Девушка протянула к нему руки, словно призывая кузнеца вложить в них свои кисти. И он сделал бы это не задумываясь, но гневный окрик с берега прервал начавшееся воссоединение:

- А ну, брысь, нечистая, пошла от него, - в девушку полетели ветки и комья грязи. Она зашипела, оскалилась, грозно зыркнула на обидчицу и погрузилась в воду, подняв брызги.

Камай так и остался в воде, глупо хлопая глазами.

- Тоже, хорош мужик, вылезай скорей пока тебя за ноги не утащили, - зло прокричала с берега Зарема. - Ты чего к водянихе поплёлся, жить надоело?

- Да я знал, что они тут водятся. Хотел поймать одну, - кузнец бодро закончил оправдываться и уверенно глянул на княжну.

- Будем считать, что я тебе поверила. Правда, теперь ты мне должен, - ухмыльнувшись ответствовала Зарема. - Поехали дальше, а то мало ли тебе захочется ещё какую-нибудь нечисть поймать.

Камай с досады скрипнул зубами, но спорить не стал.

К широкой реке они подошли поздним вечером. Кругом трещали сверчки, которых не мог заглушить даже шумный поток.

- Будем на том берегу утром, в ночи сложно будет отыскать переправу, - голос у кузнеца был уставший.

- Есть другое предложение, - задумчиво проговорила Зарема. Камай не видел, как девушка нежно и уверенно погладила своего коня по гриве, что-то прошептав тому на ухо. Конь ответил задорным ржанием. - Пересаживайся ко мне.

- Что это вы задумали, княжна? - Камай не хотел показывать испуг, но он был наслышан о том, как Сив-буры взмывали в небеса и оттуда скидывали нерадивых наездников. - Ваш конь точно сможет перепрыгнуть реку?

- Я уверена, что он справится. Тебе нечего бояться, кузнец, это не так опасно, как, например, ловить водяних.

Зарема снова насмехалась над Камаем. И, вероятно, он понял это, потому как соскочил со своей лошади и уверенно расположился позади княжны, схватившись за круп коня.

- Думаю, тебе лучше держаться за меня, кузнец, - с задорной улыбкой добавила Зарема.

Он лихо сцепил руки на тонком стане княжны, когда конь с лёгкостью начал бежать к воде.

Они без труда взмыли в небо. И спустя пару мгновений оказались недалеко от входа в пещеру, до которой им после переправы предстояло бы добираться ещё полночи.

- Сразу нельзя было так сделать? - удивлённо выдохнул Камай, скатившись с коня.

- Было бы не интересно, - отозвалась Зарема, грациозно спрыгнув на землю. - Что ж, думаю, теперь дело за мной?

Кузнец снова подивился её стойкости и храбрости. Ведь девушке предстояло пойти в пещеру самого Волота, который был знаменит тем, что похищал прекрасных барышень.

Княжна уверенно двинулась ко входу.

- Постойте, княжна, - робко окликнул её Камай. - Вот, держите ободок. Если вам будет грозить опасность, накиньте его на голову и проговорите “Чур, меня здесь нет”. Ободок скроет вас от любых глаз на несколько мгновений. Но учтите, его можно использовать лишь раз, после чего он сломается.

- А говорил, что не ты сделал розу, - с благоговением пролепетала княжна, беря ободок. За свою жизнь она успела повидать множество невозможных вещей, но такого чуда ещё не встречала.

- Не говорил. Просто людям не стоит знать, что я могу творить подобные чудеса, - грустно ответил ей Камай.

- Это почему же? - Зарема удивлённо подняла глаза на кузнеца.

- Потому что найдутся те, кто попросит невозможного. Или же возможного, но сделает худо народу. Не хочется, чтобы от рук обычного кузнеца пострадал простой люд.

- Зачем же тогда тебе волшебный огонь, с помощью которого можно сделать и более мощные предметы нежели этот ободок?

Кузнец долго молчал, всматриваясь в заинтересованное лицо княжны.

- Потому что желаю сделать одну вещицу для себя, - тяжело ответил Камай.

- Отчего же сам и не отправился за огнём?

- Оттого, что в пещеру может зайти либо один Волот, либо с ношей, - кузнец многозначительно глянул на Зарему, словно намекая.

- И всего-то. Тебе просто нужна была девица, которая принесёт уголёк? - хмыкнула княжна. - Так бы и сказал, а то придумал ещё: испытание. Я бы и так согласилась тебе помочь.

Кузнец засел среди деревьев, ожидая княжну. Рядом с ним тихо посапывал Сив-бур.

Зарема быстро дошла до логова великана, хоть в дороге и было темно. В центре огромной пещеры, словно бы полностью раскинувшейся под горой, горел высокий костёр, от которого исходило лёгкое тепло.

Княжна медленно двинулась к огню, ища великана. Зарема уже решила, что никого нет в пещере, но тут своды содрогнулись от громкого храпа: прямо за кострищем спал Волот.

Девушка ужаснулась тому, каким большим казался спящий великан. Она по возможности бесшумно подошла к уголькам, валяющимся у подножия костра. Княжна присела подле огня, не сводя при этом глаз с Волота, который обеспокоено стал хмурить лицо, словно ему снилось что-то неприятное.

Зарема зачарованно протянула руку к угольку, пытаясь его схватить, и с негромким “ой” тотчас отдёрнула ладонь: несмотря на то, что огонь был волшебный, он всё равно обжигался. Но негромкого возгласа хватило, чтобы сон великан прервался.

- Кто здесь? - Волот сонно приподнял голову и огляделся. Никого не заметив, он со стоном перевернулся на другой бок и вновь захрапел.

Ободок на голове Заремы лопнул и разлетелся на маленькие кусочки. Сердце княжны трепетало, словно пойманная в силки пташка. В стороне девушка заметила опрокинутую шкатулку, и, ловко закатив в неё тлеющий уголёк, поспешила на выход.

Обратная дорога оказалась быстрей: Зарема опасалась, что за ними погонится Волот, и настояла, чтобы они снова поехали на её коне. Кузнец был не против.

В кузне Камай стал хлопотать возле печи, желая сразу же приступить к делу. Зарема держала шкатулку в руках и смотрела, как он суетится, раскладывая старые веточки и сухой мох в нише печи.

- Разрешите? - кузнец протянул руки к шкатулке, которую Зарема так и не выпустила.

- Нет, - бросила княжна. Камай растерялся, - я отдам тебе эту шкатулку лишь при условии, что мы вместе сделаем вещь, которую ты желаешь смастерить.

Руки кузнеца безвольно повисли вдоль тела. Прищурив глаза, он, в который раз за эти дни, осмотрел княжну.

- Договорились, - видимо ему понравилось то, что он увидел.

Они работали весь день. Кузнец вытягивал тонкую нить металла, после чего княжна немного неумело, но аккуратно работала молотком. Её удары были не сильны, но точны, отчего работа продвигалась быстрее. Камай показал Зареме, как выбивать узоры на железе. И княжна сама украсила крупное, мужицкое кольцо, которое они изготовили вместе.

- И что оно делает? - Зарема трепетно рассматривала работу.

- Благодаря кольцу, меня никто не сможет заставить сделать то, чего я сам не захочу, - с удовольствием ответил ей Камай. Он уже собирался примерить перстень, когда княжна, схватив за руку, остановила его.

- Перед тем как наденешь кольцо, я же могу тебя заставить взять меня в ученики? - княжна улыбалась. Её раскрасневшееся, покрытое каплями пота лицо светилось от счастья.

- Можешь попробовать, - живо откликнулся Камай, надевая кольцо.