Сказка про уродливую ведьму, жалкого старика и большую ложь

Не слушай обещаний, данных в голодные времена. Наступит новый день, и вчерашний оборванец не вспомнит о лишениях и долге.

Не доверяй юношескому чувству и детскому абсолютизму. Огонь потухнет, кровь остынет, а сорванные цветы и разбитые стекла будут ядом нежеланной ответственности портить душу.
c
Не верь ветру на перекрестке, бродячим кошкам и влюбленным ведьмам. Не думай, не жди, не бойся...

Чушь... Все это чушь.

Небон стал забывать людей, что говорили эти слова. Их голоса еще отзывались теплым чувством в груди, но Вечный больше не мог представить ни лиц, ни имен. Говорила ли это мать, от которой остались в памяти лишь ощущение тепла на щеке и запах сливочного масла? Или отец с суровым взглядом серых глаз и громким грубоватым смехом, дарующим покой и чувство защищенности?

Их жизнь закончилась так давно, что Небон успел забыть каково это - терять близких. Потребовалась еще добрая пара сотен лет, чтобы Вечный совсем потерял уважение к Смерти.

Напротив, ему начало казаться, что она - единственная, кто по-настоящему находится рядом. Оборачиваясь, Небон замечал следы босых ступней, что пачкали нефтяными пятнами разложения сочную траву и чувствовал невидимую костлявую руку на плече. Закрывая глаза, слышал, как белый балахон хлопающим вымпелом отсчитывает удары сердца для каждого живого существа.

Небон видел, как умирают старики, окруженные семьями, смехом и радостью вперемешку с печалью. Видел, как умирают молодые, переступая с ноги на ногу в нерешительности перед последней чертой, цепляющиеся немеющими пальцами за рвущиеся нити, что связывают их с этим миром. Видел, как задыхаются от страха дети, когда невидимая спутница тушит свет в невинных глазах.

Он видел это столько раз, что сама жизнь стала абсурдным затянутым ожиданием смерти. Ожидание превратилось в скуку. Скуку сменило безразличие.

Оттого особенно тошно было находится на сильмирамин-аминовом поле, среди радужных улыбок молодежи и горчично-сладких - матерей и отцов. Ветер толкал влажный воздух в стороны, тянул подолы сарафанов и поля широкополых шляп, подбрасывал в небо легкие девичьи локоны. Сладкий запах цветов разбавлялся чистой свежестью и прохладой реки. Солнце медленно плыло по небу, приближаясь к краю Земли, посылая резвящейся на поле молодежи последние теплые лучи.

Одним словом - мерзость.

Когда ты так стар, что помнишь смерть в момент рождения, становится тошно наблюдать за жизнью. Она напоминает лишь затянутый процесс гниения. Смрадной завистью душит желание стоять на месте молодого жениха и хотя бы раз в своем бесконечном существовании посмотреть в глаза, что светятся счастьем и любовью. Но не со стороны, а от первого лица.

Небон сплюнул.

На вершине холма священник поднял над головой писание. Голоса постепенно стали стихать. Не обращая внимания на замолчавших взрослых, дети продолжали резвиться и громко хохотать. Дождавшись когда матери поймают и успокоят их, старик разгладил рясу и заговорил:

- Есть ли среди присутствующих те, кто выступают против данного брака? Пусть встанут сейчас или молчат вечно!

- Молчу. Вечно. - Еле слышно пробормотал Небон, язвительно хмыкнув себе под нос. Прошло несколько мгновений, священник продолжил обряд. Поляна вокруг холма снова наполнилась голосами.

Одна из девчонок подбежала к Вечному, вцепилась крохотными ручонками в потрепанный балахон. Вечный попробовал было проигнорировать взгляд широко раскрытых глаз с по-детски чистыми, молочными белками. Но любопытство ребенка было неумолимо.

Огрубевшая от касания холодных ветров сотен зим кожа была покрыта паутиной мелких морщин. Щетина росла клочками, как у совсем молодого юнца, лишь цвет волос был ближе к серебряному. Небон в своем темном балахоне слишком отличался от других селян, понапяливших на себя все самое яркое, что было в доме.

Вечный вздохнул и решил избавиться от надоевшего взгляда.

- Уйди. Меня и так тошнит.

Видимо, девчонка еще не слишком хорошо понимала речь. Она лишь хлопнула ресницами и улыбнулась в ответ. Небон обнажил клыки и зарычал. Девочка испуганно отпрянула, сделала шаг назад, заревела и побежала к своей матери. Небон довольно улыбнулся и перевел взгляд на холм.

Наверху в свете закатного солнца жених и невеста связывали руки поясами. Молодожены стояли по колено в зеленой шерсти земли. Ветер поглаживал ее невидимой ладонью, пропускал сквозь огромные невидимые пальцы. Трава покачивалась из стороны в сторону, отвечая на его ласку.

Тонкие руки невесты касались грубых, мозолистых ладоней жениха. Левая с левой, правая с правой - перекрестие было обернуто двумя поясами: толстой кожаной портупеей снаружи и тонкой витой веревочкой изнутри. Пояса отцов и матерей связывались воедино и становились талисманом семьи. Переплетенные руки брачующихся создавали новую вязь, что теперь смогут носить их дети.

Небон провел рукой по своей талии и отвернулся. Его пояс порвался и потерялся черт знает сколько лет назад. Боги и нечисть не обращали на него внимания, оттого от оберегов все равно не было толку. Вечному показалось, что кто-то похлопал его по плечу. Небон прикрыл глаза и не стал оборачиваться.

Когда он открыл их снова, вокруг было темно. Рваные тучи закрыли тяжелыми телами солнечный свет. Они несли в себе кипящую злобу и низким басом ворчали на столпившихся внизу людей. Присмотревшись, Небон смог разглядеть на холме сгорбленный силуэт, который показался ему смутно знакомым, словно Вечный уже видел его раньше. Очень давно. Так давно, что стал считать это выдумкой.

Небо чуть прояснилось, выделяя рассеянным светом стоящих на вершине. Удивление окружающих и запах болотной гнили дало Вечному понять - ему не привиделось. Ведьма существует и она здесь, в реальном мире.

Тело отреагировало быстрее головы - не успел Небон собраться с мыслями, как обнаружил себя рвущимся вверх по склону. В голове назойливо звенело:

- Она обещала. Она ведь обещала...

Ведьма не отрывала от Небона взгляда.

Кривой желтый ноготь, больше похожий на скрученный болезнью коготь хищной птицы коснулся щеки невесты и медленно пополз вниз. На нежной коже выступила алая кровь. Вечный споткнулся и потерял равновесие. Чтобы не упасть, начал помогать себе руками, зарываясь пальцами глубоко в жирную землю. Рваные, угловатые движения делали его больше похожим на дикого зверя, чем на человека. Словно в подтверждение этого из горла, высушенного сбитым дыханием, вместо крика вырвался отчаянный рев, наполненный угрюмым осознанием.

Он не успеет.

Ведьма смеялась. Яркий свет солнца за ее спиной мешал разглядеть выражение уродливого лица. Но Небону и не нужно было видеть, чтобы знать, что морщинистые губы растянуты в кривой беззубой улыбке. Она поднесла палец ко рту и слизнула свисающую с острого ногтя алую каплю.

Когда Небон наконец забрался на вершину холма, Ведьма уже исчезла. Невеста лежала на руках своего жениха безвольной куклой. Ее густые волосы черной кляксой растекались вокруг казавшейся на этом фоне маленькой головы. Глаза стеклянными бусинами смотрели в пустоту. Замершая улыбка сожаления и кристаллы слез не портили ее красоты. Вечный сглотнул и отвернулся, все еще пытаясь восстановить дыхание.

Небон постоял немного, а затем медленно побрел вниз по склону. Босые ноги успели сделать только пару шагов, прежде чем жених тихо проговорил:

- Вечный… Что мне делать?

Сомневающийся в том что будет правильно Ветер словно не мог определиться с тем, куда прикладывать усилия. Он то подталкивал Небона в спину, практически роняя того на Землю. То, передумав, тянул его назад, на холм. Затем замирал и лишь слегка трепал полы одежд, будто отряхивая от пыли.

Вечный остановился и обернулся. Не в силах смотреть на неживое лицо невесты, он перевел взгляд на жениха. Из глаз того текли слезы, а дрожащие руки, несмотря на тугие канаты рабочих мышц, казалось из последних сил удерживали хрупкое тело возлюбленной.

Столкнувшись с реальностью, будущий муж сломался, сжался беспомощной дрожащей тварью, осознавшей свою ничтожность перед лицом несравненной мощи. Его голос срывался, менял тональность и громкость, Небон с трудом разбирал, что тот говорит. Минуту назад этот мужчина стоял гордо и непоколебимо, похожий на могучую скалу. А сейчас он больше напоминал жалкий придорожный камень, что хочется оттолкнуть носком с пути. Вечного передернуло от неприязни.

Ничтожество.

- Я не смогу жить без нее…

Небон сжал зубы и посмотрел на девушку. Презрение сменила злоба. Он не сдержался и прошипел, громче, чем ему хотелось:

- Слабак.

Жених услышал его слова и завыл пуще прежнего. Вместо сколь-нибудь внятных слов из его рта теперь вылетали совсем неясные звуки и хлюпанья. Небон устал это слушать, развернулся и проговорил:

- Ну так иди и умри за нее. Предложи Ведьме тело и душу в обмен на жизнь своей любимой. Уверен, она не откажется.

Скользким извилистым змеем ложь Небона вытекала наружу. Она наполняла рот железной горечью, щекотала заднюю стенку горла, вызывая тошноту. Небон говорил и морщился, слова звучали в воздухе коротко и глухо. Они падали, прижимаясь к земле, словно прибитые собственным весом. Растворялись в нарастающем шуме и гуле голосов людей.

Смерть естественна. Спит невеста, умерла ли, или просто забылась - неважно. Пройдет десяток лет, очередной голод унесет жизни самых слабых, поветрие заберет свою дань, война - свою. От того или другого она умрет вновь и вновь родится, а Небон вновь окажется рядом, ведомый злостью и болью.

Змей лжи в его голове пытался опутать гибким телом Истину. Но она раз за разом освобождалась от слабеющей хватки, острыми краями ранила чешуйчатую кожу. Небон хотел бы верить в собственное вранье.

Но тяжело обманывать вечно. Истина всегда остается видна, как ни пытайся ее спрятать. Она как упрямое дерево неумолимо растет от года к году. И вчера выглядящий на ее фоне как могучий Змей, сегодня больше похож на червяка.

И вот время пришло. Его хватка больше не вызывала удушья, его тело больше не закрывало обзор, его шипение больше не мешало слышать, помнить и знать.

Она не проснется. Она не проснется больше никогда.

Небон сначала не понял, что происходит. А когда осознал - было уже поздно. Сначала задубевшая от времени и грубой ткани кожа снова начала чувствовать зуд. Словно застывшая в венах кровь побежала снова. Еле слышный ропот толпы становился все громче, пока рокот грозы вдалеке не перекрыл его.

Небон не слышал начала заклятия и не понял, откуда священник его узнал. Но слова были названы и ветер был этому свидетелем. Услышав древнее наречие, он обрадовался, как малое дитя: срывал с людей их шляпы; толкал их в шутку друг на друга; дурачился, раскачивая могучие деревья и ломая толстые ветки.

- Стой, дурак! - Небон срывал голос, пытаясь перекричать бурю. Но ветер играючи затолкал слова обратно ему в глотку. У дороги пыль взвилась столбом и поднялась до самого неба, заслонив солнце и обещая осыпаться на головы дождем и бурей. Наблюдая краем глаза за зловещим предзнаменованием Небон пытался вскарабкаться на холм, но ветер раз за разом стряхивал его вниз.

- Они запросят плату!

Небон понял, что не успеет… Снова.

- Ей этим не поможешь…

Вечный сделал последнее усилие и упал на землю. Собрав остатки гордости и страха, он прокричал, удивившись радости, которая прозвучала в голосе:

- Стой! Я спасу ее...

Ветер моментально утих, будто обиженный его заявлением. Небон опустил голову. Горькая ухмылка застыла на его лице. Ведьма не обманула - обратно он не вернется. От когтей осознания сердце облилось кровью и вновь застучало, разбуженное неожиданным прикосновением.

Ноги сами несли Небона дальше от людей, с которыми у него давно не было ничего общего. Вечный шел к темному лесу, чтобы найти свою смерть глубоко в чаще. Гибкая палка со свистом рассекала воздух. Небон с силой рубил высокую траву и мелкие ветки, что и так словно пригибались и расступались перед ним.

- Спасибо, Вечный! - Донеслось с холма.

Небон не обернулся, вжал голову в плечи и ускорил шаг. За его спиной ветер поднимал примятую траву и отрывал надломленные ветки.

...

Солнце не успело окончательно переплыть за край земли, когда чаща сменилась на жидкий подлесок.

Прошлый раз тот же путь дался ему куда тяжелее. Деревянными когтями лес цеплял полы одежды. Тропка норовила раствориться в высокой траве, трава и корни путались под ногами, как надоедливое домашнее животное. Прошлый раз сомнения и страх боролись с решимостью.

Сейчас же казалось, что дорога сама стелилась перед ним, лишь пение птиц и мягкий шелест листвы сопровождали тихое шлепанье босых ног по теплой тропинке.

С прошлого раза опушка почти не изменилась, хоть вокруг не осталось ни одного дерева, окружавшего жилье Ведьмы. Красная нить с прозрачными, кристально чистыми каплями детских слез на ней опоясывала опушку. На месте разрыва красовался узел бантиком. Небон остановился перед ним в нерешительности.

Она сидела на пенечке. Переливающаяся в свете закатного солнца медной рекой толстая коса стекала с плеч. Мелкими ручьями несколько выбившихся прядей подкрашивали красным бледную, идеально ровную кожу шеи и спины. Ведьма выглядела все также молодо, как и в первую их встречу. Мягкая улыбка тронула ее губы. Вся злоба почему-то улетучилась.

- Чего приперся, старый? Я предупреждала раз, предупрежду... предупрежу? Тьфу ты, весь момент испортила!

Она в сердцах всплеснула руками. Затем опомнилась и продолжила:

- Кхм... Короче, еще раз говорю! Если опять, то есть второй раз пройдешь за эту… как ты ее там называл? Не важно в общем… За ниточку пройдешь - обратно не вернешься.

Ведьма строжилась, хмурила брови и грозила Вечному пальцем, но в ее голосе звучала какая-то странная теплота, а уголки губ норовили уползти вверх. Оттого она выглядела солнечно и красиво, чуждо и неуместно этому болоту и окружающему мраку. Небон невольно засмотрелся на нее. Разозлившись на собственную слабость и глупость, Вечный скривил лицо и отвернулся.

- Я же видел тебя в истинном облике.

Ведьма широко улыбнулась и ответила:

- Видел.

- Тогда зачем опять натягивать иллюзию?

Ведьма в голос рассмеялась, словно удавшейся шутке. Невинно, открыто и по-детски.

- Чтобы творить магию, люди должны верить в то, что ты можешь это делать. А правда не всегда работает на руку в таких вопросах. Людям не нужна правда. Люди ищут той лжи или части правды, что может подкрепить их заблуждения.

Ведьма вытянула руки в сторону Небона и пошевелила пальцами, изображая пасы заклинания. Небон никак не отреагировал. Ведьма перестала паясничать и склонила голову набок.

- Я знаю что ты ведьма. Знаю, что ты умеешь колдовать. Ради меня можешь не утруждаться.

Девушка закивала с серьезным лицом.

- Хорошо, не буду.

Она убрала прядь волос упавшую на глаза, улыбнулась, но облик менять не стала. Небон не выдержал взгляда зеленовато-желтых глаз и отвернулся. Не поднимая головы он пробормотал:

- Я, собственно, по делу...

Ведьма наклонилась вперед и приложила ладонь к уху.

- Не слышу. Что ты говоришь?

Вечный почувствовал себя глупым ребенком. Сделав небольшой шаг вперед и глубоко вдохнув, он поднял голову и твердо проговорил:

- Я пришел заключить сделку.

- Ты же сам говорил, что знаешь, что я старая и глухая. - Ведьма почмокала губами. - Совершенно не могу расслышать, что ты там говоришь.

- Мы только что разговаривали и ты прекрасно меня слышала. - Пробормотал Небон себе под нос.

Ведьма улыбнулась в ответ.

Вечный вздохнул и переступил черту. Ведьма не стала ждать, когда он подойдет. Поднялась и двинулась в сторону дома. Легкая походка выглядела так, словно она сейчас побежит вприпрыжку, как простоволосая девчонка. Ее босые ступни были белоснежными в отличие от серовато-коричневых ног Небона. Вечному казалось, что от ее шагов земля становится чище а трава зеленее. За ним же все также тянулся шлейф масляных пятен.

Небон поймал себя на том, что не может отвести взгляда от ее… Платья. Зеленая ткань слегка покачивалась из стороны в сторону, словно гипнотизируя. Небон поднял взгляд чуть выше и встретился взглядом с обернувшейся Ведьмой. В глазах ее мерцал странный блеск, который Вечный никогда до этого не видел. Радужная оболочка теперь отливала темно-фиолетовым. Небон смутился и отвернулся.

Ведьма подошла к дому и замерла в шаге от порога. Тонкие пальцы замерли на деревянной ручке. Играясь, Ветер качнул подол платья, пропустил сквозь пальцы свободные от ленты волосы. Небон почувствовал пряный запах диких цветов и свежей травы. Ведьма погладила свою косу, глянула на своего гостя, отвернулась от двери и пошла обратно. Сделав пару шагов, села на резную скамью, откинулась назад и вытянула ноги. Черные глаза смотрели на Вечного.

- Помой. - Ведьма поболтала ногами в воздухе.

Небон скривился и сел на колени перед виновницей своих несчастий. Протянув руку в сторону, набрал ковш в лохани с дождевой водой. Тонкой струйкой вода стекала по почти помещающимся в его ладони ступням. Вечный осторожно массировал нежную кожу смывая несуществую грязь. Вытирая влагу мягким полотенцем, Небон с неудовольствием отметил, что наслаждается процессом. Ведьма довольно улыбнулась и пошевелила пальчиками. Вечный покрутил головой, стараясь избавиться от очарования, очевидно, наложенного магией.

- Вовсе не обязательно было меня унижать… - Тихо проговорил он, не поднимаясь с колен.

Ведьма помрачнела и пошлепала ногами по земле, разбрызгивая вокруг воду, что скопилась после мытья в лужицу. Затем устало вздохнула, встала и не ответив, пошла в избушку.

- Я имела ввиду, чтобы ты свои ноги помыл. - Бросила она через плечо, уже зайдя внутрь.

Вечный смутился. Немного погодя все же послушно сел на скамью и набрал воды в ковш уже для себя.

Внутри дома было просторнее, чем казалось снаружи. От растопленной печки было душновато, но тепло создавало дополнительный уют. Пучки засушенных трав маленькими аккуратными вениками свешивались с потолка, почти задевая макушку. Комната полнилась ароматами пряностей и лесных цветов.

От двери по полу потянуло холодным болотным воздухом. Небон торопливо прикрыл ее.

На лакированный ларь, стоящий рядом с большой двуспальной кроватью запрыгнула кошка с глазами разного цвета. Под гладкой, чистой и ухоженной шерстью угадывались шрамы и проплешины старых ран. Животное село, выпрямив спину, укрыв пушистым хвостом передние лапы.

Посмотрев несколько мгновений на Небона, она потеряла к вошедшему интерес и широко зевнула. В повадках и взгляде кошки угадывалась дерзость и наглость свободного зверя. Не было в ней аристократической вредности и надменности “благородных” домашних питомцев. Она познала цену свободы, вкусила прелести вольной жизни и сама выбрала сожительство.

- Как ты ее назвала?

Спросил Вечный, чтобы как-то начать разговор.

- Она мне не сказала…

Ведьма помолчала.

- Если честно, мы не особо разговариваем. - Девушка грустно усмехнулась и повернулась лицом к плите.

- Так что и имя ей не нужно... - добавила она спустя несколько мгновений. Ведьма опустила глаза, будто расстроившись собственным словам. Зажурчал водой и запыхтел можжевеловыми ягодами блестящий самовар. Перед носом Небона появилась парящая кружка и тарелка с сушками.

Небон отхлебнул подслащенного медом чая и сломал сушку в ладони.

- Можно же называть ее просто кошкой. - Сказал Вечный, не желая сидеть в тишине.

Жалобно звякнула ложечкой с силой опущенная на стол чашка. Ведьма зло посмотрела на Небона, затем отвернулась, нашла глазами кошку и ответила скорее ей, чем Вечному.

- Нет. Уж лучше не иметь имени вовсе. Это все равно что называть иву деревом, или морошку ягодой или… А, неважно.

Небон почувствовал взгляд синего и желтого глаз с вертикальными зрачками. Сожительница ведьмы казалось негласно соглашалась с хозяйкой дома. Снисходительно прищурившись, кошка снова зевнула и, вытянув лапы, положила на них голову. Небону стало неуютно. Он сделал еще глоток травяного чая и аккуратно поставил чашку на место.

Помолчали.

Небон прочистил горло и неуверенно начал:

- Почему сейчас? Ты же обещала ей вечное счастье…

Ведьма усмехнулась.

- Как и любой другой мужчина - помнишь только то, что удобно помнить… Я обещала не это. И я выполнила обещание. Рыцарь устал. Принцесса превратилась в тыкву. Магия иссякла.

Небон хотел возразить, но как и любой другой мужчина понимал, что вне зависимости от того, прав ты или нет - спорить с женщиной бессмысленно. Тем более если она Ведьма. Поэтому решил перейти к главному:

- Ты можешь ей помочь?

- Могу конечно, я же ведьма. Ведьму младенцами не корми, дай кому-нибудь помочь.

- Ну так… Поможешь?

- Нет.

Девушка улыбнулась, поднесла чашку к губам и отхлебнула, смотря на Вечного поверх края. Небон нахмурился, затем решительно поднял глаза, словно приняв какое-то важное решение и произнес:

- Мария, силой твоего имени…

Ведьма поперхнулась, уронила сушку в чашку, удивленно уставилась на Вечного и закашлялась.

- Стой, стой! Помогу, помогу, не надо этого всякого.

Отряхивая капли чая с груди она по-старушечьи проворчала:

- Напугал, бесноватый. Мог же просто попросить…

Осмотрев декольте и удовлетворившись результатом, девушка подняла голову и увидела отвернувшегося в сторону Небона. Тот поджимал губы и внимательно рассматривал пейзаж за окном. Ведьма перевела взгляд вниз, затем на гостя и снова вниз. После чего некоторое время оба старались не встречаться глазами.

Через несколько мгновений девушка поерзала на месте и поднесла чашку к губам. Хрустнула сушка. Неловкая тишина рассеялась. Рассасывая сухое тесто и оттого шепелявя, Ведьма проговорила:

- Помогу в общем. Но не за просто так. Ты же знаешь правила - мне надо украсть что-то плохое, чтобы сделать что-то плохое. И забрать что-то хорошее, чтобы сделать что-то хорошее. Я как этот, Робин Гуд, знаешь такого?

Вечный с облегчением подхватил настроение и спросил:

- Кто это? Твой муж? Разбойник какой-то?

- Почти. - Ведьма положила локоть на стол, повернулась вполоборота и наклонилась ближе к Небону, словно делясь секретом:

- Благородный вор.

Вечный поморщился.

- Благородных воров не бывает.

Мария махнула рукой.

- Благородных не бывает в принципе.

Ведьма долила чая в чашку гостя и свою, затем села на место, кивнув на слова благодарности. Выдержав небольшую паузу, она вернулась к деловому тону и спросила:

- Ну, что на этот раз?

- Хочу взять назад свои слова и желание.

Ведьма рассмеялась.

- Я тебе кто, рынок на тахте? Никаких прав потребителя. Цена заплачена, колдовство осуществлено. Никаких взад-назадов. Как я тебе обратно магию затолкаю? Я бы сама иной раз…

Мария замолчала и задумалась, пристально глядя на Небона. Ее взгляд постепенно смягчился.

- Хотя нет. Даже так - нет. В наше время женщины больше знают о том, как держать слово. Когда я родилась, такими были мужчины. Мало того, что нежные стали, как кисейные барышни, так и слепые же вовсе.

Небон яростно закивал, соглашаясь.

- Иной раз думаю, ну что ж ты идиот своего счастья не осознаешь? Анна же жена твоя, а он все по сторонам смотрит, сравнивает. Тут я с тобой согласен.

Мария улыбнулась в ответ.

В тишине комнаты было слышно только, как Небон разламывает сушку, затем отдает маленькие кусочки ведьме, а большими хрустит сам. Хрясь, хрум, хрум, хрум…

- Ну, так и что делать?

Хрясь, хрум, хрум, хрум…

- Так понятно что. Магию.

Хрясь, хрум, хрум, хрум…

- Чем платить будешь?

Хрясь, хрум, хрум, хрум… Хрясь, хрум, хрум, хрум…

- Последним светлым, что осталось… Воспоминаниями.

Последнее слово снова погрузило комнату в тишину.

- Уверен?

Небон посмотрел в глаза Марие, та грустно улыбнулась ему в ответ.

- У меня больше ничего нет.

Ведьма отвернулась и проговорила смотря в окно, через силу выдавливая из себя слова:

- Проблемы можно решать разными способами. Можно заплатить злом и сделать что-то нехорошее. Необходимое зло тоже может помочь.

Небон помолчал. В ее словах была истина. Но то что истинно, не всегда правильно.

- Наверное, ты права… Ничего хорошего я все равно не сделал. - Мария развернулась и посмотрела Вечному в глаза, в ее глазах стояли слезы.

- Но я по-крайней мере не хочу делать ничего плохого.

Ведьма хихикнула и вытерла глаза, вмиг снова став веселой.

- Ну что ж, не прокатило. А теперь…

Мария облизнула аккуратный отполированный ноготь на мизинце.

- Я должна проверить чистоту товара.

Небон недоуменно посмотрел на нее в ответ.

- Что?

- Проехали.

Небон чувствовал холодные пальцы на висках и дыхание Ведьмы. Перед закрытыми глазами так быстро проносились воспоминания, что Вечный толком не успевал осознать, что же произошло, прежде чем забывал это. Вспышками загорались и гасли моменты из детства и юношества, затертые и полузабытые и без помощи Ведьмы. Моменты, которые Небон и так хотел забыть. И с каждой минутой, каждым потеряным воспоминанием, Небон переставал быть Небоном и все больше становился Вечным.

Словно он всегда был тем, кто есть и никогда не был кем-то другим.

Ведьма как до хруста сухая ветошь впитывала воспоминания. И Небон не жалел почти ничего, обходя лишь то, что касалось прошлого посещения. Эти воспоминания словно причиняли ему физическую боль. Вечный боялся прикоснуться к ним.

Но чем больше он забывал, тем меньше места оставалось где можно было бы их спрятать.

Небон изо всех сил зажмурился, представляя, что в последнем углу его сознания ничего нет. Ведьма настойчиво тянула на себя вуаль убеждения с этой области памяти. Вечный почувствовал, как холодные пальцы оторвались от висков, а затем щек коснулось что-то мягкое и теплое. Отвлекшись на новые ощущения, он не успел среагировать на стремительный рывок Марии в сторону заветного угла. Вуаль была сдернута.

Когда ничего больше не осталось, вернулся страх. Последнее, что объединяло его и Анну.

Небон чувствовал себя связанным внутри своей же головы, маленьким и беззащитным, опутанным шелковыми нитями. Вечный смирился и перестал сопротивляться. С отрешенным безразличием он наблюдал за тем, как Ведьма поглощает воспоминания.

Эта часть сознания почти не знала его присутствия. Небон старался не соваться сюда, пытаясь сберечь свое благоразумие. Воспоминания здесь были как новые. Веками они оставались заброшенными в самые темные углы разума, законсервированными. Будучи на самом видном месте, целый пласт памяти был практически невидим. Как слепое пятно перед носом - не то что не существует, а то что подсознательно выбираешь не замечать.

Завороженно и испуганно Небон смотрел на то, что случилось раньше. На мгновение Вечный перестал был Вечным, снова став Небоном, еще совсем молодым мальчишкой, что прорывается сквозь неприветливый лес навстречу неизвестности. Он закрыл глаза и очутился там, в том времени, много много лет назад…

...

Сухие ветви разрывали остатки насквозь промокшей от проливного дождя одежды. Небон не знал, что толкает его вперед, что заставляет дрожащие от холода конечности двигаться. Были ли это страх, зависть или злоба. Или все эти чувства вместе взятые.

Старики говорили, что в этом лесу живет Ведьма. Что те кто доберутся до нее, смогут просить что угодно. И Небон был достаточно смел, глуп и безрассуден, чтобы попытаться.

Очередная еловая лапа схватила его за болтающийся нелепым шлейфом рукав, развернула, закрутив вокруг собственной оси. Издевательски захохотала сова.

- За смазливого Митьку захотела? - Небон зло выругался и рванул остатки ткани. Шов не выдержал, жалобно хрустнул и распался.

- Так он пол деревни попортил. Что тебе в нем?

За спором с самим собой Небон не заметил, как болото, с чавкающей под ногами жижей кончилось. Он стоял на границе с другим миром. Несколько толстокожих дубов опоясывали круглую, плоскую как блин опушку. Между могучими деревьями была натянута красная нить, на которой висели капли кристально чистой воды.

В нескольких шагах от нити лежало бревно с потертой корой, на котором сидела спиной к Небону девушка. Волосы ярким пожаром рассыпались по хрупким плечам. Она тихо напевала, перебирая пальцами лепестки лесных цветов:


Ой, хоть не знакомо мне то чувство,
 
Что воспевает современное искусство,
 
Суженого сердце велит найти,
 
Чтоб косу верной женушки заплести…

Небон невольно заслушался нежным и грустным голосом хозяйки леса. Он шагнул вперед, не отдавая себе отчета в том, что делает. Нить натянулась, от тряски в траву мириадами полетели капли. Небон опомнился лишь тогда, когда она порвалась:

- Ой...

- А!

Словно кошка, девушка вскочила и резко развернулась на месте в сторону говорившего.

- Твою ж... Зачем подкрадываться-то?

Осознав, что опасности нет, она кашлянула в кулачок, успокаиваясь. Затем уперла по-старушечьи руки в боки, нахмурилась, пристально посмотрела на Небона и спросила:

- Чего?

- Я…

Небон прижал руку ко рту и отвернулся. Собравшись с силами, он продолжил:

- Я порвал нить…

Девушка удивленно подняла брови. Подумав, недоверчиво сказала:

- Ну… Молодец?

Небон схватил себя за горло. Казалось, темная магия уже наложила отпечаток на его естество и начала свое грязное дело, извращая и оскверняя невинную душу.

- Это древний артефакт отделявший мир простых смертных от мира колдовства? Теперь я буду навечно проклят?

Небон явственно почувствовал, как на плечо легла холодная рука и сжала костлявые пальцы, словно подтверждая - он обречен.

- Это просто нить и роса на ней.

- Как же, просто нить... Что роса вообще может делать на нитке?

Ведьма задумчиво прижала палец к подбородку. Некоторое время ничего не происходило, а затем она щелкнула пальцами, показала указательным на Небона и радостно проговорила:

- Конденсироваться?

Парень побелел.

- Ком Дин Сци… Это на каком языке? Это какое-то заклинание?

Девушка сжала пальцами переносицу и вздохнула. Небон, казалось, обиделся.

- Ну не хочешь говорить, ну и не говори, больно надо...

Ведьма устало потерла лоб, подумала пару мгновений и ответила:

- Хорошо, да - это особый, магический оберег. На нем появляются капли, когда мои… эм… О! Когда мои злые дела приносят страдания невинным ребятишкам. Называется… Ожерелье детских слез!

Девушка улыбнулась и выпятила грудь, довольная собой. Хотя Небону было непонятно, как можно радоваться тому, что ты приносишь боль кому-то другому. Осознание произошедшего пронзило Небона.

- И… И что будет если… Если кто-то порвет нить?

Парень замер от испуга и с трудом проглотил похожий на сгусток раскаленной стали комок в горле. Улыбка Ведьмы стала неловкой. Казалось, девушка уменьшилась в размерах. Она разочарованно протянула:

- Ваааа… Проехали. Ты чего пришел-то?

Небон не понял кто куда ехал, но решил промолчать. Прокашлявшись, он постарался избавиться от оцепенения. Не сразу, но у него это получилось.

- В общем, есть одна девушка…

Ведьма поморщилась, остановила парня жестом и ответила, не дав тому договорить:

- Пусть рожает. Был мужиком на сеновале, будь мужиком на брачном ритуале.

- Чего? А… Да нет… Мы не…

Небон замолчал. Ведьма озадаченно посмотрела на него, тот выглядел подавленным. Немного подумав, девушка хлопнула себя по лбу и проговорила, извиняющимся тоном:

- Оу… Со всеми бывает, но у тебя видимо раньше началось… Сочувствую. Как говорится, мягкая морковка - кобыле на зубок.

- А?

Парень некоторое время соображал, а затем выпалил:

- Да нет же!

Ведьма снова задумалась прижав по два пальца к вискам.

- Ммм? А что тогда?

Небон уже хотел было продолжить, но девушка помахала ему рукой, останавливая. Некоторое время спустя она счастливо улыбнулась и протянула:

- Аааа… Все поняла теперь. Не по лопате черенок? Тоже бывает, винить некого - гены. Знаю я одно упражнение. Значится, нужна гиря, шнурок, две пиявки и огурец, размером с большой палец, который не нужно срывать с грядки…

- Да уймись ты, окаянная! Нет у нас ничего… Не видит она никого, кроме Митьки своего.

- Выборочная слепота?

Небон вздохнул и начал посматривать в сторону леса. Ведьма тут же приняла серьезный вид.

- Ну ладно. Рассказывай, что там у тебя.

Парень перевел недоверчивый взгляд на Ведьму, но продолжал молчать.

- Да слушаю, слушаю. Говори уже.

Небон отвел глаза, пожевал губу и неуверенно начал свой рассказ. Ведьма терпела не очень долго и стала комментировать его слова себе под нос:

- Анна, дочка знахарки местной. Я ее с рождения знаю…

- Как увидел ее, еще беззубую и голозадую, так сразу и влюбился?

- Я на седьмую зиму заболел сильно, так теть Зина меня отпоила травами, а Анну меня выхаживать приставили…

- Теть Зина?

- Баб Валя тогда говорила, что меня прям с того света вытащили…

- Баб Валя?

- Я тогда мало что помню. Помню, как просыпался в поту, жарко, голова кругом идет. Митька говорил, что я пел даже, на непонятном языке.

- Еще и Митька?

- Помню пахнет травой степной, пряно так. И горечь во рту, а слюна густая - ни сглотнуть, ни сплюнуть. И звуки все далеко-далеко…

- Да когда же эта история закончится…

- А на лбу руки ее маленькие, белые, как снег и такие же холодные.

- Так она померла уже может от скуки к тому моменту?

- Я тогда глаза открываю, а Анна глаза свои зеленые широко открыла и так счастливо улыбнулась. А в глазах слезы стоят. “Живой”, - шепчет. Я кивнул и отрубился.

- О, Господи…

- А когда следующий раз проснулся ее рядом уже не было. С тех пор и…

- И? Иии… Иии, наконец, все?

Небон замолчал, задумавшись о своем, с идиотской улыбкой на лице. Ведьма зевнула и проговорила уже громче, так, чтобы парень услышал:

- Ну так и скажи ей все тоже самое. Коль суждено быть вместе - так ты ее позовешь, она опять глаза свои зеленые вытаращит, а ты ей всю эту липко-сладкую гадость расскажешь. Бабы странные бывают - любят такое. Ведьма то тебе зачем?

Небон поморщился.

- Она недавно с Митькой, сыном старосты, стала встречаться.

Ведьма кивнула.

- Ну ясно дело. А ты где был? С седьмой зимы который год пошел? Вон лоб какой здоровый вымахал. Хотя погоди не отвечай. Ведьма то тебе зачем?

- Ну так Митька всех девок попортил уже в деревне. Он смазливый и скользкий гад, как угорь. Мы иной раз поколотить его хотели, так эти дуры за него и вступились - мол не виноватый он, это все само. Это еще даже до того, как он к Анютке полез, тогда помню староста…

- АААА, хватит! Если б я ваши истории слушать хотела, так не забралась бы в глушь такую. Ведьма то тебе зачем?!

Парень твердо посмотрел на нее и ответил:

- Хочу, чтобы она его разлюбила.

Ведьма поморщилась и помотала головой.

- Нельзя повлиять на чувства другого человека. Ты чтоль сказок не читал? Все давай шуруй отсюда, голова болит.

Небон упрямо сжал губы и остался стоять на месте.

- Тогда я желаю, чтобы она нашла истинную любовь.

Ведьма замерла, наклонила голову и, собрав волосы в пучок, начала расчесывать их пальцами. Помолчав некоторое время, заинтересованно проговорила:

- Истинную любовь говоришь? Это дорого стоит.

- Я заплачу. Я готов на любую гнусность… Что там нужно? Продать душу? Окропить пентаграмму кровью? Украсть звезду с неба?

Девушка рассмеялась, разделила густую копну волос на три одинаковых потока и, не отрывая глаз от Небона, ответила:

- Нельзя платить злом за добро и добром за зло, а жадность нельзя пустить на благо. Магия так не работает, мальчик. Надо желать того, за что можешь заплатить. И цена всегда будет огромной именно для того, кто желает. Иначе никто не поверит в искренность желания.

- Тогда я отдам всю доброту и тепло, что у меня есть. Если и этого мало, я отдам все, что есть и во всех грядущих жизнях.

Ведьма улыбнулась. Ловкие пальцы сплетали волосы, словно творя магию, превращая хаотичный пожар на ее голове в яркую реку, стекающую от затылка по ключицам и груди к животу. Девушка прикрыла глаза, а через мгновение открыла их снова.

- Сделано.

Небон недоверчиво похлопал ресницами.

- Стой. Что, это все? Я ничего не чувствую.

Чем ниже опускались ее руки, тем аккуратнее и медленнее становились движения.

- Так ты же не для себя просил. Истинная любовь твоей Анне гарантирована. Ее душа теперь связана с душой ее суженного, и сколько бы жизней они не прожили - будут вместе.

Ведьма достала ярко-красную атласную ленту и туго завязала ее на кончике косы.

- Как ты можешь это гарантировать?

Парень не унимался. Ведьма подумала и отвернув голову в сторону, проговорила:

- Я назову тебе свое имя. Правда, толку от него будет немного. Ты сможешь его использовать, лишь если придешь ко мне снова.

Девушка повернулась к Небону, и добавила:

- Но если придешь - назад не вернешься.

Сколь бы глуп и молод не был Небон - он знал силу истинного имени. Да каждый ребенок это знает. Парень кивнул и неуверенно потоптался на месте, не зная, что делать дальше.

- Прежде чем ты уйдешь, я должна рассказать, как буду брать плату. Видишь ли, добро не может быть отнято. - Ведьма погладила косу.

- А если ты мне его подаришь, так от тебя не убудет. Его ж только больше станет. Есть только один способ забрать Добро - от него нужно отказаться самостоятельно, тогда оно спрячется от холода и одиночества. А потому ты будешь рядом со своей Анной, коли готов отдать все, что есть, ради ее счастья... И ты вечно будешь один.

Ведьма опустила голову, словно произносить эти слова ей было неприятно. Небон не видел ее глаз, но у него сложилось впечатление, что она вот-вот заплачет. Парень потряс головой - где это видано, чтобы ведьмы плакали?

Подтверждая его мысли, девушка подняла голову и, сузив глаза, зло посмотрела прямо на него. Лишь увидев ее почему-то разгневанное лицо, Небон осознал, насколько она красива. И, несмотря на страх гнева ведьмы, залюбовался ей.

- А в день, когда ты пожалеешь о своем решении, я пойму, что долг выплачен. И заберу ее жизнь.

Небон избавился от оцепенения из-за нечистого очарования Ведьмы, вмиг снова став серьезным.

- Что за бред? Получается, как только я рассчитаюсь, то и договору конец?

Ведьма закинула ногу на ногу, расправила складки на платье. Затем, сложив пальцы в замок и обняв колено, ответила деловым тоном:

- Это контракт с невозобновляемой подпиской, и периодическими платежами.

- Что?

Девушка закатила глаза.

- Ой, все. Я ведьма, что ты хотел? Должен же быть подвох? Это он.

Небон ухмыльнулся.

- Значит, главное - не пожалеть?

Ведьма вернула ему улыбку.

- Вроде того.

- Если она будет счастлива, я никогда не пожалею.

Ведьма лишь весело рассмеялась в ответ.

Узнав ее имя, Небон развернулся и двинулся в сторону края опушки. Там за порванной нитью шелестел черными тенями и шершавой листвой неприветливый лес. Уже у самой иллюзорной границы парень все же не выдержал и обернулся. Ведьма сидела на бревне, облокотившись на колени и положив подбородок на руки.

- Мария… - Неуверенно начал Небон.

Ведьма вскинула брови.

- А покажи как ты выглядишь на самом деле.

Ведьма, недолго думая, щелкнула пальцами и превратилась в уродливую старуху с молодыми озорными глазами, что глупо и совершенно неуместно смотрелись на ее сморщенном, как перезрелое яблоко, лице. Небон скривился.

- Ях.. Спасибо. Вот теперь точно никогда не вернусь.

Ведьма снова рассмеялась, только в этот раз в ее детском смехе слышалась нотка грусти.

Небон отвернулся и сделал шаг навстречу своей судьбе. Уже слегка углубившись в лес, он услышал отдаленный крик.

- Ээээй…

Парень остановился и прислушался. Казалось сам лес притих, давая ему возможность лучше расслышать ее слова.

- Я таких, как ты, ненавижу. Надеюсь, мы никогда не увидимся вновь.

Небон очнулся в избушке. Напротив него сидела рыжеволосая девушка. И наклонив голову мило улыбалась. Небон кашлянул.

- Кхм. Где я?

Красавица ответила:

- У меня дома. Меня зовут Мария, я ведьма. Ты отдал свою память ради того, чтобы сделать очередную мужицкую глупость.

Девушка с сочувствием кивнула и похлопала его по плечу. А затем кратко рассказала тому, кого раньше звали Вечным, о его же деяниях. Небон опустил взгляд вниз и с интересом рассмотрев загорелые мозолистые руки, тихо проговорил:

- Интересно, стоило ли оно того?

- Трудно сказать… Девчонку то эту я вернула. Истинная или нет, но какая-никакая любовь у нее будет. Ну и толку от этой магии? Тебе ли не знать какую цену нужно заплатить, чтобы она удалась?

- К сожалению, я не помню какую…

Ведьма смущенно покашляла в кулачок. Через пару мгновений она снова повернулась к Небону.

- А и не важно. Вопрос в том, стоило ли мучиться? А было бы хуже, не лезь ты ко мне со своими желаниями? Сомневаюсь...

- Не знаю, как насчет сомнений. Но звучит так, будто я сильно ее любил. Хотя если бы действительно любил, смог бы забыть? Как бы то ни было - сейчас я ничего не чувствую, кроме облегчения. Ощущения такие, будто очень долго волочил на себе гору. А сейчас почти лечу.

Ведьма провела большим пальцем по краю чашки и проговорила:

- Я думаю, ты сначала любишь кого-то и лишь затем пытаешься найти причину. С первого взгляда ты знаешь - вот он. Но не можешь этого сказать, слова застревают у тебя в горле и ты ищешь окольные пути, придумываешь фразы, которые поймете только вы оба, испытания, которые пройдет только он.

Подумав, она добавила:

- Хотя, может и нет. Может сначала ты ждешь Причину? И каждое действие лишь проверка всех и каждого, в надежде, что найдется тот, кто их наконец пройдет и ответит на все вопросы правильно, не зная правильных ответов. Ведь иной раз ты и сама не знаешь ответ… Куда там, иной раз ты не знаешь даже, что вопрос уже был задан. А он ответит. Просто потому, что сам чувствует - в этой ситуации именно так будет правильно. И ты наблюдаешь за ним, и каждое его действие лишь укрепляет тебя в этой уверенности. Вот она Причина. Причина, по которой я люблю его.

Ведьма не отрывала взгляд от чашки с травяным чаем. Небон задумчиво сказал:

- Странно.

Мария подняла голову и посмотрела на Небона.

- М?

Вечный улыбнулся.

- Почему-то я знал, что ты скажешь именно это.

...

Небон стоял у выхода с поляны, у иллюзорной границы, рядом с дважды оборванной нитью и переживал стойкое чувство дежавю.

- Я правда могу уйти?

- Конечно, тебя же тут ничего не держит.

- Но ты ведь говорила, что я не вернусь обратно, если приду снова.

Мария погладила косу со старой выцветшей лентой на конце. Ее голова была повернута в сторону избушки, она не смотрела на Вечного, когда говорила:

- Может я не заклинала, а просто говорила то, что хотела.

Небон наклонился, поднял обрывки нити и связал их крепким морским узлом.

- А что там, есть еще этот твой чай ягодный?


Оцените прочитанное:  12345 (Ещё не оценивался)
Загрузка...