Это был званый обед в честь приезда делегации из Пятипрестолья и Старой Империи. Клайву было неудобно в плотном и тесном парадном мундире, плечи и грудь были сдавлены, но он сдержанно улыбался зарубежным послам и другим высокопоставленным лицам. Слушал, пил дорогое вино и смеялся. Но все время был как натянутая тетива лука. Ожидая диверсии.

«Самое скверное, если среди гостей есть хотя бы один колдун-взрыватель», - пронеслась у него мысль. «Правда, после войны о них не слышали».

Другие из ТСК так же проходились по залу, играя роль вторых сыновей баронов, дальней родни короля или богатых купцов. Их подпустили ко двору, вот они и радуются.

Клайв усмехнулся про себя мыслям про колдунов, но припомнил, что Мика на самом деле страшился, что делегация бывшей Железной Империи прилетит на драконе. Все посмеялись в ТСК, но поставили на крышу дворца три баллисты.

Клайв небрежно протянул свой полупустой бокал (по последней моде Престолов, нельзя было пить вино до дна) в сторону. Его тут же наполнили.

- Вот поэтому я и развелся, - закончил, утирая потный лоб, граф Саттрик Саски, известный в официальных кругах тем, что имел прибыльные угольные шахты и семь бывших жен.

- Да, я вас понимаю, - ответил Клайв, светски содрогаясь.

Улыбка далась ему с трудом: граф был известен еще и тем, что содержал целую армию молодых невольниц и рабов, которых использовал и в шахте, и для игр на Арене. В прошлом месяце Клайв с Ораном и Микой освободили полсотни мужчин и женщин на юге земель графа.

Перед глазами на миг возникли бледные, худые до невозможности тела. Мешковина вместо одежды. Блеск отчаянных глаз. Запах мочи и кала.

Клайв пригубил вино и лениво огляделся.

Марен Беркут в черном кафтане с золотым отливом шептал что-то на ухо графине Монтераль (Клайв усмехнулся про себя тому, что старуха часто касалась его руки); Кар Змей – судя по блеску зеленых глаз и активным жестам – рассказывал какой-то фривольный анекдот бородатым главам Гильдии торговцев шёлком; Барти Овод, надувая губы и медленно кивая, держал серьезный разговор с джафаром Лунного Принца. Оран, второй после Старче, стоял у бара в костюме Буреградского чиновника и лениво перебрасывался фразами с представителями альянса Чернозема. Клайв сглотнул, представляя, какое напряжение скрыто за этим безразличием. Если эти трое хмурых здоровяков с квадратными подбородками дипломаты, то он готов съесть пуговицы своего мундира. Впрочем, именно такие люди и делали переворот в провинции Крим.

Клайв понимал, почему здесь нет многих его братьев – на задание отправили только тех, кто выглядел, как аристократ, и прекрасно овладел мастерством этикета – не менее сложным, как он думал, чем военное дело.

Все равно жаль, что Старче отправил больше трети людей на дело о Мертвом Принце на западе.

Сбоку от него встал Мика.

- Граф, виконт, - поприветствовал он их небрежно.

- Виконт, - ответил Саттрик, кивая.

Клайв видел, что Мика, молодой Жук, уже устал стоять и притворяться дворянином, что ему уже невтерпеж начать драку за короля или даже разоблачить кого-нибудь на предмет государственной измены. Мика сбросил воображаемую пылинку с пышного махрового воротника и надменно произнес:

- А вино здесь подают отвратное, сэры… Будто бы разбавленное.

Граф покосился на бокал.

- Вы тоже заметили, виконт? Ужасно. Вот на моих такого не бывает. – Мужчина с постной миной поставил бокал на поднос подавальщика. – Думаю, что вам, сэры, обязательно надо попробовать моё сухое вино, известное тем…

Клайв терпеливо поправил прическу, склонил голову набок, будто бы внимательно слушая дурака-графа.

«Что случилось? Я занят, выуживаю информацию».

Мика взял бокал в другую руку, почесал кончик острого носа.

«Король уединился в своих покоях с делегацией».

Клайв переступил с ноги на ногу.

«Я знаю».

Мика широко зевнул в кулак и выпил свое вино залпом.

«Мне кажется, нужно последовать за ним. Здесь ничего не происходит».

Клайв кашлянул и поднял ладонь, перебивая графа.

- Нисколько не сомневаюсь в том, что вы, достопочтенный граф, разделяете мое мнение, будто вмешательство правительства Буреграда в виноторговлю Синего Королевства в прошлом году действительно выглядело хамством и не имело на то логического обоснования, - произнес Клайв быстро.

Пока граф, надув пухлые жирные губы, задумчиво наполнял новый бокал светлым яблочным сидром, ответил Мика:

- Мне кажется – если вы позволите выразить мое скромное мнение, виконт, – что Союзу виноделов – безусловно, обладающему лучшей репутацией среди прочих гильдий, но совсем не идеальному, нужно умерить свой пыл и отказаться от политики тотального контроля… - Мика блеснул веселыми ореховыми глазами. – Кто поставил виноделов над остальными торговцами?

- Они занимаются делом и не пытаются строить свою королевства, как Лига Специй.

- По паршивой овце стадо не судят.

- Сейчас у гильдий и Союза есть более важные дела, чем выяснять отношения, - резко сказал Клайв, чувствуя, как краснеют уши. – У них всегда была общая цель.

- Например, служить королю, - отрезал Мика.

- Именно что служить, а не прислуживаться.

- Сэры, сэры, - примирительно подняв руки, сказал граф. – Прошу быть благоразумными. Спор о вине не должен так горячо протекать. Хотя, смею заверить, все мы – патриоты своей страны.

Мика усмехнулся. Клайв едва заметно отрицательно покачал головой.

- Прошу простить меня, виконт. – Он глубоко кивнул. – Был неправ.

- Не более, чем я, виконт, - ответил Клайв. – Я согласен с вами и считаю, что каждый должен быть своем месте.

Мика хотел что-то сказать, но лишь хмыкнул.

- Позвольте мне откланяться, сэры.

- Горячий характер, - неуверенно протянул граф, когда Мика ушел. – Молодость и горячий характер. Я и сам таким был. Помнится…

Клайв рассеянно ответил, оценивая ситуацию. Все на своих постах. Гостей они знают поименно, а Старче распорядился, чтобы Шлима Медведь и Олех Барсук на входе, притворяясь обычной дворцовой охраной, вежливо, но внимательно проверяли всех входящих на предмет оружия. В потайных комнатах на первом и втором этаже ожидает человек тридцать – на случай неожиданностей. Артикус, верный королю до последнего седого волоса на голове, дежурит вместе с Мадленой в подвале дворца, желая пресечь любое колдовство со стороны послов и дворян.

И всё равно Клайву кажется, что король и Старче что-то упустили.

Он сделал глоток вина и кивнул на пустое замечание графа о политике невмешательства Севера.

Тревога не отпускала. А спустя три часа король Синего Королевства был убил.

 

Нечто на грани слышимости вырвало его из сна. На том месте, где он планировал месть. Кровавую месть.

То, что Клайва хотели убить, было безусловно. Все обстоятельства говорили об этом. Тем не менее сам этот факт не был давно в новинку. Беспокоило другое: количество попыток его сжить со свету резко возросло в последние два месяца – после почти восьмилетнего перерыва.

Мужчина распахнул глаза. Кто-то пытался открыть дверь. Работал тихо.

Клайв перестал дышать и прислушался. Нет, ни шепота возможного подельника, ни перебирания разными отмычками, ни, разумеется, сопения. Почти бесшумно. Значит, убийца, как минимум, знает свое дело. С одной стороны, это хорошо: не придется церемониться, если кто-то просто решил ограбить его.

«Ограбить… - подумал Клайв машинально. – Было бы что брать».

Все его вещи влезают в наплечный мешок.

С другой, это плохо. Таверну придется покинуть. Скорее всего, и поселок. Двинуться дальше на север, даром что осень. Снова случайные заработки.

«Может, дойду границы с Севером, узнаю, как живут варвары с оборотнями».

Он стянул со стола нож для масла.

Шума будет немного, когда обнаружат тело (его или убийцы) – это не далеко не столица.

Замок наконец подался, повернулась металлическая ручка двери.

Клайв уже стоял справа от входа. Мышцы напряглись, во рту пересохло.

Фигура – потертый дорожный плащ с широким капюшоном, мягкие ботинки – двинулась к кровати. Застыла, глядя на одеяло, всклокоченное и выпуклое из-за подушки и сумы, которые Клайв забросил вместо себя.

- Ястреб… - сказал негромко убийца.

Клайв решил не ждать. Пинок по обратной стороне колена. Убийца потерял равновесие. Одной рукой Клайв заломил ему руку, вторую – с зажатым в кулаке ножом – поднес к шее ночного гостя.

- Не вынуждай меня выбрать вариант с пытками. Кто тебя послал и сообщил мой позывной?

Убийца, что удивительно, не сопротивлялся.

- Ястреб, - произнес он спокойно. – То, что ты стоишь за дверью, я понял сразу же, как вошел в комнату.

Мгновенье Клайв все еще не двигался.

- Проклятье, Оран, я чуть не перерезал тебе горло.

- Этой штукой?

Он отпустил мужчину. Тот поднялся с колен и развернулся, потирая руку.

- Прикрой дверь, нам не нужны лишние уши.

- Хорошо… Оран, драть меня на конюшне… Откуда? Я думал, ты в Буреграде.

Оран отрицательно мотнул головой и откинул капюшон. Строгое лицо мужчины за сорок, острые скулы, седые виски. И уставшие глаза.

- Я месяц ищу тебя… Тайную службу… - Он продолжил еще тише. – ТСК, всех наших, пытаются убить. Используя наемников или наших старых врагов.

- Заметил, - ответил Клайв и натянул рубаху. – Трижды за два месяца меня пытались застрелить из арбалета, один раз на меня накинулось трое в таверне. И один профессионал неделю назад подобрался ко мне очень близко – в лесу.

- Порез на груди.

- Да, - поморщился Клайв. – Подпустил его вплотную.

Оран скупо кивнул и сказал:

- Зашит плохо… Барти, Шлима мертвы. Со мной Мика.

 

Когда король принял в ТСК новый (последний, как оказалось) набор рекрутов, он назвал Мику Жуком. Парень обиделся, хоть и попытался скрыть это перед всеми. «Потому что низкий, Ваше Высочество?». «Потому что жужжишь много».

 

Уже светало, если судить по светло-серым полосам на чернильном полотне. Осеннее небо было неприветливо серым. Холодный воздух сразу же сбил с Клайва остатки сна, он плотнее запахнул полы куртки.

- Что случилось, о, старый Ястреб, поистрепались твои пестрые перышки? Не остры твои хищные когти и не зорки глаза?

- А ты совсем не изменился, Жук, все такой же болтун.

Они пожали руки.

- Как вы нашли меня?

Мика усмехнулся уголками губ и пристально посмотрел на Клайва.

- Это не тот вопрос, Ястреб. Угадай, сколько дают сейчас на рынке за голову из ТСК?

Клайв неопределенно повел плечами.

- С учетом того, что о ТСК мало кто знал на момент распада, думаю, монет сто.

- Двести стальных королевских циклов, если быть точным. Я уточнял в Гильдии Героев.

- Хватит трепаться. Идем. – Оран пошел первым.

- Как скажешь, вождь, - фыркнул Мика.

Они прошли две безлюдные улицы и встали на небольшой площади с кривым деревом в центре. Оран сел на скамью и вздохнул.

- Ты заметил? – спросил Клайв.

- Еще бы. «Северные братья»?

Мика насторожился.

- О чем вы?

- Двое идут за нами с постоялого двора.

Жук нахмурился, засунул руки в карманы.

- Бред. Я следил за улицей.

Клайв улыбнулся.

- Дело в том, Жук, что вас Старче не успел научить следить не только за горизонтом, но за вертикалью земли и неба… Они идут по крышам.

- Проклятье.

- «Крючок»? – спокойно спросил Оран.

- Тебе решать. Для «Петли» нас слишком мало. Если их больше двух, то проблемка.

Оран на миг прикрыл глаза. Его лицо осунулось.

- «Крючок». Час на реализацию.

- Удачи, - бросил Клайв и метнулся в подворотню.

Мика открыл рот, чтобы ответить, но площадь была пустынна.

 

Он помнил, как его засекли в столице.

- Стоять!

- Дорогу! Остановите вора!

Стражники, хэкая и громко дыша, гремели ботинками за три поворота, Мика улыбался. Он всегда улыбался, когда понимал, что убежит.

За конюшней он наскочил на двоих десятников, болтающих с рослым конюхом. Миг, когда на нем сходятся взгляды. Он: потные волосы прилипли ко лбу, дыхание сбилось. Десятники медленно тянутся к дубинкам.

- Там! – изображая ужас на лице и добавив дрожи в голос, крикнул Мика. – Убийца барона Ранот! Убийца! Я – свидетель…

Десятники переглянулись.

- Стоять! Задержите преступника! – раздались голоса стражников позади.

- Жди здесь, парень.

Десятники вбежали в переулок. Мика решительно кивнул конюху и в два приема перепрыгнул через забор. Наплечная сумка тяжело билась о бок.

За забором юноша шагнул в неказистую дверь для прислуги. Напялил чью-то видавшую виды соломенную шляпу на голову, прошел мимо женщины с безразличным взглядом за стойкой и нескольких ранних выпивох.

Уже на выходе из рюмочной его за руку схватил толстый вышибала.

- Ты чего через ту дверь, а? Это для тех, кто работает.

Мика состроил невинное лицо подростка.

- Я новый полотер, - негромко произнес он.

На широком лице толстяка отразилась задумчивость. Руку он не разжал.

- Донни где тогда? Обычно Донни приходит.

Мика снял шляпу, опустил глаза.

- Вчера рыбой отравился насмерть…

Охранник опешил, отпустил Мику и быстро-быстро заморгал.

- А…

Когда дверь за Микой захлопнулась, он спросил в пустоту:

- А коли полотер, то чего ушел?

Но у него возникли другие заботы в виде пятерых злых и тяжело дышавших стражников.

Мика рыбкой нырнул в разношерстную толпу возвращающихся с работы служащих, напялил какому-то парню своего роста шляпу, бросил бездомному свою курточку, выхватил с прилавка красный нашейный платок, которые вошли в моду в этом сезоне, и повязал. Все это с улыбкой.

Сумку он засунул поглубже в бочку с песком на углу главной пекарни.

В парке имени Глики Четвертого сел на скамейку напротив входа и отдышался. Пот стекал по спине. Мика достал из нагрудного кармана папиросу и огниво. Сердце предательски стучало. Он ожидал появления десятника или даже констебля, который сообщил бы, что дела его плохи и светит ему колония или повешение, если судить будет сотник.

Через несколько минут в парк вошел мужчина средних лет. Неприметное худое лицо, коричневый плащ, мягкие ботинки. От сердца отлегло.

Мужчина сел на соседнюю скамью, положил руки на колени.

- План был неплох. На рынке ты вел себя неплохо, тебя легко потерять в потоке, но совать это в бочку было неразумно. - Он вынул из-за пазухи сверток, с которого сыпались песчинки.

Мика побледнел, напрягся.

- Брось, - мужчина улыбнулся. – Вынь руку. Своей бритвой на щепке ты меня не достанешь… Вообще-то сработано неплохо, да, особенно у конюшни… Если спросишь мое мнение, тебе не хватает планирования. На улице Свеч сейчас идёт шествие театра «Браво», ты мог бы затесаться к ним в ряды, если бы озаботился костюмом или маской… Стиль есть. Сколько тебе? Семнадцать?

- Шестнадцать, - машинально ответил Мика и поджал губы.

Мужчина протянул сверток.

- Бочку ты трижды посещал на этой неделе. А десятники могли и не купиться на твое представление… Хочешь научиться уловкам посерьезнее?

Так он познакомился с Ястребом.

 

- Сначала я начал искать вас в «Вереске», но потом бездомный выпивоха со взглядом лошади подсказал, что есть место похуже и на букву ближе к А… Хвоста нет, - сказал Мика, садясь к ним за дальний стол в таверне «Бочонок». – Но я видел их вплотную. Практически чувствовал чесночный запах из ртов.

Оран мотнул головой, чтобы парень продолжал. В зале было шумно.

- Опиши, - попросил Клайв.

- Прислужники Серых монахов, - наклонившись над покрытым застарелыми пятнами столом, протянул парень. – Большие бляхи на ремне, широкие рукава, тупоносые тесаки и дурацкие серые ботинки… Как пить дать.

- Либо имитаторы, - веско произнес Оран.

Клайв постучал по столу костяшками пальцев и положил тупой нож для мяса острием в сторону мужчины с бородой, что сидел за два стола от них. Бородач иногда бросал на троицу заинтересованные взгляды, но делал вид, что смотрит на туалет.

- Этого с ними не было. – Мика нахмурился. – Дурацкая история. Думать, что все хотят тебя убить, я про это.

Клайв сделал глоток из глиняной кружки.

- «Крючок» сработал?

- Не знаю… Сложно быть червячком в городе, который посещал лишь дважды, - он сделал паузу, - но в последний раз я видел их за собой на той же площади с дурацким деревом, откуда вы так быстро ломанулись вдвоем.

- Какого рожнам нужно «серым псам» от нас? – задумчиво протянул Клайв.

- Смычка, - предположил Оран. – Кто-то слил им на нас информацию, какую-нибудь дурацкую. Например, что у нас есть Ключ от Восьми Дверей.

- Или они теперь служат всем, кто платит, а не только Серым.

- Все выживают, как могут, - согласился Мика.

Оран кивнул и подозвал разносчицу.

- Кувшин легкого вина, три мяса в горшочке, хлеб и запечатанную бутылку самого сильного пойла, что у вас есть.

Девушка равнодушно приняла монеты и удалилась.

- Давно пора нажраться, - неуверенно начал Мика, глядя на Орана.

Его фраза осталась без внимания.

- Про кого ты знаешь? – спросил Оран у Клайва.

- Беркут стал торговцем на западе: шёлк, пряности, оружие… Я видел его в караване в прошлом году. Потолстел, окружен охраной. Жену не завел. Он теперь живет в Пятипрестолье, дела Синего Королевства его почти не касаются. Жив и здоров, одолжил немного деньжат… – Клайв повел плечами. – Ему не интересно наше прошлое, а будущего у ТСК он не видел сразу же после распада.

Оран кивнул.

- А Барсук приходил ко мне за работой – я тогда служил в Гильдии Героев… Такой же молчаливый и улыбчивый… Затем устроился начальником охраны в одной из тюрем Чернозема – мне рассказали в Гильдии. Был на смене во время восстания.

Помолчали.

- Ты похоронил его как подобает?

- К тому времени, как мне сообщили, концов уже было не сыскать… - Клайв принял от девушки кувшин и поставил на стол. Дождался, пока она уйдет. Они молча выпили не чокаясь. – Слышал еще о нескольких, но не встречал…

- Надеюсь, тот, кто нас преследует, не рискнет напасть на команду, - сказал Мика.

- Если мы соберем команду. Что у вас?

Оран пододвинул к себе блюдо с мясом.

- Медведь спился и стал низкопробным наемным убийцей на службе у группировок Города Лордов.

- Шлима? – удивился Клайв, подумав, что ослышался. Его ложка застыла на полпути ко рту.

Мика вздохнул.

 

Оран по покровом ночи наблюдал с крыши двухэтажного здания, как Шлима Медведь, человек, которого он учил обращаться с мечом и использовать боевые стойки, отделяется от стены и шагает навстречу профессиональному игроку в карты с двумя охранниками.

- Что он делает? – почти одними губами спросил Мика, стоящий справа. – Неужели это?..

- «Пьяный бродяга», - глухо прошептал Оран, мрачнея. – Уловка, которую он презирал.

Шлима, шатаясь и припадая на одну ногу, приближался к купцу.

- Прочь с дороги, - раздался голос одного из телохранителей.

- Мне бы только монетку… - Он икнул. – Пару циклов. Шанс на новую жизнь.

Игрок захохотал, засунув большие пальцы за ремень.

- Какой, к демонам, тебе шанс? Судьба сегодня не благосклонна к тебе, старина. – Взмах рукой. – Прогоните его и проучите…

Телохранитель шагнул навстречу Шлиме, выставив руку, чтобы оттолкнуть бродяжку. Медведь будто потерял равновесие и упал на него, обняв одной рукой, а вторую прижимая к груди. Стражник издал странный звук – резкий и жалобный – и сделал неверный шаг назад.

- Хлой, не можешь одолеть бездомного? – разозлился игрок.

Он еще не видел, что Хлой пытается сжать руками маленькую, но глубокую рану на груди, из которой все вытекала и вытекала кровь. Второй охранник вынул тяжелую дубинку и попытался ударить Шлиму по голове. Тот резко скрючился, будто готов был опорожнить желудок, затем выкинул руку с зажатым в ним шилом. Одного удара в грудь хватило, чтобы стражник удивленно выронил оружие.

Игрок попятился и развернулся. Медведь быстро вынул пращу из кармана и подобрал булыжник. Топот. Свист разрезаемого воздуха. Мимо.

Оран со вздохом прикрыл глаза рукой. Игрок забежал за угол.

Громко ругаясь, Медведь побежал следом.

- Ты по земле, - приказал Оран и перепрыгнул на соседнюю крышу.

Мика проворчал что-то вслед.

Когда Оран заглянул за край крыши, «пьянчужка» уже стоял над неподвижным телом и прятал шило.

- Надо давать людям второй шанс, - пробормотал он.

 

- Мы последовали за ним домой, - сказал тихо Оран и повторил. – Домой.

- Представь себе самый маленький и дешевый дом в самом нереспектабельном районе, - подсказал Мика.

 

Оран легко открыл запертую изнутри на крючок дверь и почти что физически ощутил волну вони. Он, преодолевая желание зажать нос, хмуро кивнул, когда увидел разбросанные по полу осколки стекла и сухари.

Перешагнув через эти ловушки, а затем через множество пустых бутылок, он зашел в комнату, которую, наверное, можно было назвать спальней.

Горела одинокая оплывшая свеча на столе. По тарелке с заплесневелым хлебом и чем-то бурым ползал бесстрашный таракан.

- Ты промахнулся, - сказал Оран громко вместо приветствия.

Шлима, уснувший в кресле, разлепил глаза и дернул головой. Поморгал.

- Опять ты… Уходи, сегодня никаких… лекций о морали. – Он зевнул и потянулся к бутылке, на дне которой еще оставалось янтарное пойло. Таракан убежал на край стола.

- Ты промахнулся, Медведь. С десяти метров. В одну цель.

- Погоди. – Шлима вскочил, бутылка глухо перевернулась, жидкость потекла на стол, затем на пол. Таракан скрылся. – Ты сон или реальность?

Он потер глаза.

- А еще ты изобразил «пьяного бродягу», хотя сам всегда ненавидел такие трюки и ругал Змея, когда он делал их на заданиях.

Шлима широко раскрыл рот и отшатнулся, словно ему дали пощечину.

- Оран?.. Не глюк.

- Что с тобой случилось, Медведь?

Голос Орана дрожал от гнева, хотя бывший офицер и старался быть спокойным. В дверь постучали. Один длинный – два коротких – еще один.

- Это Мика, - пояснил Оран.

- И он здесь?.. – Медведь осел на кресло, потянулся к бутылке.

Мика зашел внутрь, демонстративно перешагивая пустые тары и размахивая перед лицом надушенным платком.

- Ну, и дыра. Привет, Медведь. Ты похудел. Облез… И от тебя воняет. Кстати, трюк с сухарями ничего так, хотя и способствует появлению тараканов.

- Привет, Жук. Что есть, то есть.

- Что случилось, Шлима? – повторил вопрос Оран.

Мужчина смотрел на него пару мгновений, а потом отвел глаза и надтреснуто рассмеялся. Мика сглотнул, ему не понравился этот новый смех Медведя.

- Ну, раз вы все видели, то уже ничего страшнее нет… - Он поднял на Орана глаза. – Мне нечего тебе сказать, вождь. Я все просрал.

- Ты убиваешь людей за деньги, - ледяным голосом сказал тот.

- Да. Иногда за наркотики.

- Ты пьешь каждый день.

- Да. Иногда я не помню, какой нынче день… Это неудобно, потому что…

- Скажи сейчас же: ты убивал кого-нибудь из ТСК?

Повисла тишина, стало слышно, как в соседнем доме усиленно мирится какая-то пылкая пара. Оран сверлил взглядом бывшего подчиненного. Тот сдвинул брови к переносице. Одна его рука была в кармане. Мика перекинул вес на одну ногу, ругаясь про себя, что не встал справа от Медведя.

- Никогда. Никогда я не принимал такие заказы.

- А они были? – удивился Мика.

- Да. Месяц назад пришел заказ за головы из ТСК – заказчик неизвестен. Отказался сразу. Я не покидаю город, поэтому… - Он кашлянул. – Я передал через Слона сообщение.

- Но ты нарушил многие клятвы Кодекса, - сказал Оран.

Шлима печально усмехнулся, развел руками.

- Короля нет. Нет старых клятв…

Оран кивнул, а затем шагнул к нему и коротко ударил по лицу. Мика деликатно отвернулся.

- Сучьи потроха, Оран, удар у тебя что надо… Я заслужил это, наверное… - Медведь поднялся и сплюнул на пол кровью.

- Собирайся. – Мужчина решительно шагнул к кривому комоду и открыл его. – Мы выступаем через час. Есть дело.

Шлима, все еще ощупывая губу, перевел взгляд с него на Мику.

- Старик сошел с ума?

- Нет, друг мой. Давно пора было собрать Службу и решить множество вопросов: мои долги, личную жизнь Орана…

- Тайную службу можно объединить, - оборвал его Оран. – Есть план.

Медведь потер лицо.

- Вы берете меня с собой?

- Да.

- А если я не захочу?

Оран резко повернулся к нему.

- Хорошо-хорошо… - Медведь отстранился, вытянул худые руки впереди себя. – Я же только спросил… Просто это так неожиданно.

Оран кидал его одежду на кровать. Мика заглянул в шкатулку из малахита, но она была пуста.

- Для дурман-травы, - пояснил Медведь.

- Понятно. У нас могут быть неприятности с «Альфой» или «Чайками»?

- Откуда вы это… А, ну, да. Оран. Как там?.. «Любой успех должен быть тщательно спланирован». Позвольте поинтересоваться, сколько наших с вами?.. Как вы меня нашли, я не спрашиваю – это было легче легкого, надо полагать.

- Ты не ответил на вопрос, Медведь.

Мика принялся пересчитывать деньги, которые лежали под матрацем.

- Оран, да, у нас могут быть неприятности – и еще какие. – Наемный убийца покачал головой. - Нас точно не пропустят через ворота – мои портреты там... Плюс соглядатаи банд на каждом углу. Ну, и мои кредиторы.

Оран кивнул, просто принимая это к сведению.

- Что делал в городе Слон?

- Был здесь проездом… Большой шишкой стал. Уехал с телохранителями. Постойте. – Медведь смотал одежду и засунул в холщовый мешок. – У меня вопрос… Я понимаю, что его нет смысла задавать…

Оран стремительно, как вода, сократил расстояние между ними и положил руку ему на плечо.

- Ну, тогда и не задавай.

Тот быстро заморгал.

- Мы не могли оставить тебя тут, Медведь, - радостным голосом сказал Мика. – Меня Оран тоже вытянул. – Он пнул пустую бутылку. – Правда, не с такого дна… Мы все-таки братья, пусть и не по крови.

- Но главное – нам нужно твое умение драться, Медведь. Ты нужен нам не меньше, чем мы тебе, - пояснил Оран.

Медведь отвернулся, кашлянул.

- Подождите меня на улице… - В голосе у него стояли слезы. – Я никуда не убегу, клянусь. Соберусь, помоюсь и выйду.

- А чего тогда ты все время не моешься, если есть возможность? – начал Мика, но Оран вытолкал его наружу.

- Спасибо, вождь… - бросил Медведь им вслед негромко.

 

- Но он мертв, ты сказал, - перебил его Клайв нетерпеливо.

Оран промолчал.

- Когда мы выехали за город и сделали привал, он покурил… - Мика закусил губу. – Трава была отравлена, Ястреб. Его убили, когда продали ему эту дурь – мы не знаем, кто и когда… Оран сделал все, что мог, но Медведь задохнулся и даже не успел сказать и слова.

Клайв дрогнул, поднял бокал и отпил не чокаясь. Друзья последовали его примеру.

- У нас есть план? У вас есть версии, кто нас преследует и почему?

- Сначала ты выскажись, Ястреб.

- «Драконы»?

Мика энергично кивнул.

- Я того же мнения.

- Сомневаюсь, - покачал головой Оран.

- Почему? Первое: у них еще есть влияние в этой части света. Второе: многие их агенты ненавидят нас, потому что наш король срезал их организацию под корень.

Мика стукнул кулаком по столу, но тут же сник под взглядом Орана.

- Потому что «Драконы» не знали нас так хорошо, чтобы отследить почти пятьдесят человек по всему миру. А если вас это не убедило… - Он помолчал. – Я говорил с их магистром.

Жук вскочил. У Клайва челюсть отпала.

- Вождь, скажи, что пошутил.

- Сядь, - коротко приказал мужчина.

Мика послушался.

- Их магистр жив?

- Более чем. Я видел его два месяца назад – когда на меня впервые напали… Мы с ним иногда встречаемся в условном месте и обмениваемся новостями. Нас многое связывает.

- Он отдавал приказы убивать наших... Он – враг, - сказал через зубы Мика.

- Вот это их и связывает, - понял Клайв. – В мире, где бандиты становятся королями, торговцы устанавливают границы государств, а Империи рушатся, точно карточные домики, они могут рассчитывать, что хотя бы это не меняется.

Оран продолжил:

- Это не его люди… Могу сказать также: у них свои проблемы – в Империи «Драконов» преследует новый Император, который взял курс на восстановление отношений с Королевством.

- Очередная оттепель, - хмыкнул Клайв.

- Он посочувствовал, выразил свое отношение к происходящему в нашей стране и сказал одну важную вещь. – Оран отодвинул пустую тарелку. – Искать муравья в муравейнике.

Мика с Клайвом переглянулись.

- Не может быть… - сказал Ястреб.

- Я правильно понял?.. – Мика выпил залпом вино. – Предатель, вождь?

- Завтра мы поговорим со Слоном, - ответил тот. – Он теперь барон Чайной Провинции. Он многое знает и подскажет, какой муравей пытается подняться на гору.

Жук присвистнул.

- Ты думаешь, это Змей?

Клайв повел плечами.

- Это может быть любой. Жизнь меняет людей. Это точно не Слон?

- Только не Слон, - вставил Оран громко и вывел что-то пальцем в луже вина.

- Скорее уж, Змей, - так же громко согласился Клайв.

Они вышли на улицу. Высоко стояла бледная луна.

Оран поднял бутылку на уровень глаз.

- Все-таки я не понимаю, зачем мы взяли это бухалово, если не собираемся ее пить? Что это, водка?

- Самогон, - пояснил Оран, откупоривая пробку зубами. – Градусов много.

- Но зачем?

- Тебе еще многом нужно учиться, Жук, - сказал Клайв мягко. – Ты видел наколку у того бородача?

Оран протянул руку к Мике:

- Дай свой платок.

- Да, синий круг в квадрате – на руке, - ответил Жук и отдал платок. – Кажется, это банда «Мирный путь». Центр – в Стариле.

- Вот. Сколько человек с такой же татуировкой вошли в помещение за час?

Мика выругался и кивнул.

- Я не заметил.

- Семеро, - ответил Клайв. – Не будем рисковать. Что хотели, мы сказали. Нам нужно время.

Оран протянул Ястребу бутылку с длинным платком, заткнутым в горло. Тот размахнулся и бросил ее в закрытую дверь постоялого двора, где сбоку от входа горел факел. Дверь тут же вспыхнула.

- Ястреб и есть ястреб, - усмехнулся Мика и похлопал его по плечу.

- Черный вход у них отсутствует, я проверял, - сказал Оран. – Уходим.

 

Слон был неимоверно толстым. Его розовые щеки тряслись, когда он смеялся или жестикулировал. А смеялся и жестикулировал он много.

Справа от него стоял охранник, грозного вида верзила со шрамами на все лицо.

- Да, я помню-помню, ужасный был казус… Графиня вылезает из кровати и спрашивает: «А где мое белье? Я помню, что у меня было белье».

Он замахал пухлыми руками с перстнями и захохотал – высоко и громко.

- Да, было время, - ответил Клайв, делая глоток вина.

- Нет, а ты помнишь, как ты тогда мне сказал: «Графини приходят и уходят, а дворцы кому-то нужно заполнять»? Очень, очень разумный совет.

Стол ломился от яств и напитков.

- Я всегда считал, что ты пробьешься наверх, Слон. Женщины и деньги тебя любят… - Клайв улыбнулся и наложил себе салат с какими-то щупальцами.

- Только вот форму потерял, - вздохнул Оран беззлобно.

Слон расстегнул несколько пуговиц халата.

- Прости, вождь, что подвел. Не все клятвы получилось сдержать.

Оран скупо улыбнулся.

- Я вам так скажу: я больше не воин... – Он ткнул в свой обширный живот. – Но теперь я барон – уже год как. И окажу вам всяческую поддержку, братья.

- Хоть я этого и не одобряю, - начал Оран, - но должен признать, что иначе погибнут многие наши.

Слон стал серьезным.

- Вот именно. Какая-то сволочь пытается сжить нас со свету. Это предательство. Для меня клятвы все еще живы. – Он покосился на живот, на золотые перстни. – Ну, основные клятвы… Слыхали, что Утор Колибри стал учителем фехтования?

- Не шути!

Оран почесал подбородок.

- Почему я о нем не слышал?

- Он берется учить только самых богатых отпрысков Домов, - пояснил Слон.

Оран кивнул. В комнату вошел слуга в хламиде, с капюшоном на голове. Забрал пустые графины и ушел.

- У тебя есть мысли, кто бы мог организовать и оплатить столько покушений? Деньги и влияние нужны немалые.

Слон задумчиво пожевал толстую губу.

- Мне кажется, вы думаете о Змее… Не знаю, поможет ли вам это. Я знаю, где он.

- Не томи, Слон. Мы готовы.

Барон отпил вина. Двое последовали его примеру. Он довольно улыбнулся.

- Он сейчас работает в Министерстве Внутренних Связей.

- Сука! – Выругался Клайв. – Прости, вождь.

- Ничего. Ты уверен, Слон?

- Да, мы виделись пару раз. Он выступил с инициативой организовать новую тайную службу у регента… Кажется, «Тени» и как-то так. Мы с ним неплохо так поговорили.

Клайв сжал кулак.

- Но ведь Змей понимает, что…

- Что служит регенту, тому, кто стоял во главе коалиции? – Слон поднял тонкие брови. – Понимает ли он, что регент не пускает Элизабет, которой исполнилось уже шестнадцать, на трон, потому что армия и торговцы смотрят ему в рот? Ну, что я могу сказать… Сейчас регент – сила, с этим надо мириться.

Слон широко улыбался. Оран кивал. Клайв не сводил глаз с охранника.

- А бароны тоже ему служат?

- Это точно, мой друг. – Его глаза заблестели. – Скоро все изменится.

Слуга с капюшоном на голове внес новую порцию вина.

- Но зачем это Змею?

- К сожалению, - Слон погрустнел, - Это уже не важно. Мне очень жаль, друзья.

Оран кивнул. Слуга оказался позади верзилы с двумя клинками. Один он упирал тому в шею, вторым поигрывал меж ног.

- Мне тоже… Хорошо, что мы выпили «шипучку» перед твоим вином, Слон.

- Ты знал? – спросил Слон, поднимаясь.

Клайв встал рядом с ним и заставил сесть.

- Догадывался… - Оран повернулся к слуге. – Мика, сколько было наемников снаружи?

Мика дернул головой, отбросил капюшон.

- Человек пятнадцать. Целая толпа убийц. Хорошо, что мы подключили еще пятерых наших.

- Но как?.. – Слон облизнул губы. – Где вы нашли?..

- К сожалению, это уже не важно, злорадно ответил Мика.

- Только у тебя была возможность, Слон… - начал Оран. – Мы сразу поняли, через кого действовал Змей. Ты ведь барон…

- А у баронов глубокие карманы и связи везде.

- Даже если надо заставить алхимика сделать состав с дурман-травой, который убьет мгновенно. – Клайв вынул кинжал. – Без глупостей,

- На том постоялом дворе было много твоих людей… И вообще за Ораном ты следил давно. – Мика ударил верзилу рукоятью по черепу.

Тот обрушился на стол.

- Чем их только кормят?..

- Мы сказали то, что ты хотел услышать в «Бочонке».

- И ты впустил нас к себе, думая, что мы не опасны.

Толстяк отстранился от них.

- Такова была наша договоренность со Змеем. Мы. Вместо вас… Я не причастен к убийству короля. Клянусь!

- Знаем, иначе ты бы уже был мертв. Давай сюда кольцо барона. – Оран протянул руку. – Твой голос теперь наш.

- Вы же не собираетесь? – На лбу барона застал ужас. - Это ничего не изменит.

- Еще как изменит. Соберем голоса всех восьми баронов и поменяем правила в Министерстве. Даже регент ничего не сможет.

- Это бред.

- Нет, это цель. Сначала доберемся до Змея, а там и голоса соберем.

Толстяк с трудом стянул печатку с пальца.

- Что вы будете со мной делать?

Трое переглянулись.

- По законам Тайной Службы за предательство. Отвезем в пустыню и оставим там на съедение песчаным собакам.

- Уж лучше убейте…

- Да нет. Мы посмотрим, как они сдерут с тебя кожу, Слон.

- Как хорошо, что мы снова собрались ребята, - сказал Мика.- Жаль, что для этого понадобилось восемь лет.