У всех есть прозвища. У одних прилипает одно и навсегда, другие меняют за жизнь несколько или имеют сразу пару-тройку. А что будет, если вдруг все люди станут тем, кого или что видят в них окружающие? Причём в самом прямом смысле!

 

Никто не знает, почему это произошло. Мир моментально погрузился в хаос и докапываться до причин не имело смысла и выжившие довольно быстро восприняли это, как данность. А вышло следующее: все люди в один миг превратились в то, что обозначали их клички, прозвища и «погоняла».

 

В принципе, мне ещё повезло. Благодаря оканчивающейся на «о» фамилии в школе меня окрестили Хохлом. Относительно неплохо, да, но эти вот чёртовы оселедец и свисающие до груди усы первое время изрядно напрягали, особенно если учитывать, что на тот момент мне стукнуло всего двенадцать. Сбривать было бесполезно, практически мгновенно всё это великолепие отрастало по-новой. Но и тут грех жаловаться. Например, мой приятель Ромка Шуман. Самый что ни на есть арийский немец родом из Казахстана, обзавёлся шикарными вьющимися пейсами и крючковатым носом. Стереотипы, мать их!

 

Но пожалуй, больше всех досталось чиновникам и руководителям всех мастей. Иной раз остановишься на привал, глядь — в куче мусора роется жирный боров. И вроде первой проскальзывает мысль о сочном шашлычке, а потом осознаёшь, что относительно недавно несчастный свин мог сидеть в удобном кожаном кресле и управлять каким-нибудь городом или на худой конец — предприятием. А с учётом того, что обратившиеся сохраняли разум, то это уже каннибализм получался. По этой же причине я и на оленей не охотился — знавал в прошлой жизни нескольких.

 

Но самое забавное в другом. Видимо эта штука с прозвищами срабатывала по принципу «Чем больше народу величает, так тому и быть!». Поэтому всякие там тёмные маги Святозары и прочие потомственные колдуньи Глафиры реально обрели сверхъестественные силы. Причём, один мой знакомец по кличке Шаман, который до всей этой чертовщины никакого отношения к разного рода колдунству не имел, начал действительно шаманить и довольно успешно. А пяток лет назад тип по кличке Кашпировский загипнотизировал несколько команд рейдеров и попытался взять штурмом небольшой городок. Нападение отбили, экстрасенса пленили и в лучших традициях Средневековья сожгли на площади, предварительно вырвав язык и сломав руки. Во избежание, так сказать.

 

А я вот почему-то страстью к салу так и не воспылал и на мове не заговорил. Зато саблей внезапно научился махать — залюбуешься. Странно, однако довольно полезно. Не знаю, на что и грешить — мультик про казаков или гоголевского «Тараса Бульбу». Да не суть, тем более закономерности хоть и прослеживаются, но не стопроцентные. Так мне довелось ходить в рейд с двумя братьями с говорящими именами Биба и Боба. На удивление, оказались довольно смышлёными парнями. Зато знакомый матёрый уголовник Профессор мозгами так и не обзавёлся, только несбриваемой козлиной бородкой и лютой близорукостью.

 

Что с детьми? Рождались, само собой. Люди плодиться будут при любых условиях, этого у нас не отнять. На свет появлялись вполне себе обычные младенцы. Но в мире, где всё было завязано на кличках, все ими обзаводились и тут уж кому как везло. Разумеется, это пытались пресекать, но бесполезно — рано или поздно находилась «подходящая» с соответствующим итогом.

 

В итоге ничего не изменилось только для Рыжих с Толстыми, а некоторым Рэмбо и Качкам так вообще повезло. Я вот никогда не думал, что увижу живого Терминатора, а оно вон как вышло...

 

Народу на планете осталось не так уж и много. Изрядная часть превратилась в животных, некоторые вообще стали в неодушевлёнными предметами. У кого-нибудь был во дворе местный чмошник с погонялом Сопля? А у меня был. Тошнотворное зрелище.

 

С тех пор минуло уже полтора десятка лет и оказалось, что коробки из стекла и бетона без человеческого ухода изрядно обветшали и люди, точнее весь этот жуткий бестиарий, в который они превратились, перебрались поближе к природе.

 

Городок Прибрежный родился из коттеджного посёлка с таким же названием. Сотня жилых домов, оружейный магазинчик, продуктовая лавка и три кабака. Один — для местной элиты, другой — для фермеров и работяг, а в третьем собиралось всякое отребье, вроде рейдеров с повадками уголовников и специалистов по неприятностям за деньги, то бишь банальных наёмников. Вот аккурат в последнем, прозванном у завсегдатаев «Базой», сидел я. Потягивал недурное местное пиво и ждал нанимателя. Кто он такой и что за дело у него ко мне было, мой агент не сообщил. Дескать, будь в «Базе» во столько-то. Ну а мне чего? Мы не гордые, подождём и послушаем. Прилично уже без работы сижу, деньги заканчиваются. А в этом новом безумном мире золото так и осталось драгоценностью. Вроде и должно было его остаться просто завались, а нет — его всегда будет меньше, чем людей. Вдобавок буржуи давненько по норкам весь презренный металл растащили и где эти вожделенные закрома — никто и не знает.

 

Заведение было с закосом под салун времён Дикого Запада и редкие посетители отказывали себе в удовольствии с пафосом распахнуть двустворчатые дверки и по-ковбойски ввалиться в помещение. Очередной гость исключением не оказался. Когтистая лапа с грохотом впечаталась в створки и в кабак вошла немалых размеров тварь, представляющая собой что-то среднее между гориллой и динозавром. Передвигалось оно на двух конечностях, одето было в камуфляжные бриджи с кучей карманов и такой же расцветки футболку, плотно обтягивающую мускулистый торс. Лицо плоское, вполне человеческое, только глазищи в половину морды, две дырки вместо носа и зубастая пасть, напоминающая медвежий капкан.

 

«Рептилоид» внимательно рассмотрел немногочисленных посетителей и его вертикальные зрачки слегка расширились, когда взгляд остановился на мне.

 

- Хохол? - полуутвердительно поинтересовался подошедший монстр, аккуратно мостясь на хлипковатый для его туши стул. - Узнать было не сложно, хех!

- Угу, - кивнул я, накрутив на палец левый ус. - Дай-ка угадаю... ммм... Ящер?

- В дырочку! - осклабился в жутковатой ухмылке мой потенциальный наниматель.

- Ладно, будем считать, что с официальной частью покончено. Чего хотел-то?

- Давай для начала я расскажу тебе небольшую историю из своего детства.

- Обожаю чужие детские истории, - ухмыльнулся я. - Но если поставишь пива, так уж и быть, выслушаю.

- Не вопрос! - Ящер задрал вверх руку, выставив два увенчанных чёрными когтями пальца.

 

Буквально сразу у столика материализовалась официантка и поставила пред нами два высоких запотевших бокала. Я глянул на девушку и вздрогнул. Уже который раз, никак не привыкну к этому зрелищу. Бедняжку звали Барби. Представьте себе живую копию этой куклы, полностью копирующую фигуру и лицо прототипа — жуть! Интересно, а нижняя часть у неё тоже кукольная? Фу, что-то не в ту степь меня понесло.

 

- Ну так вот, - Ящер в один глоток осушил половину бокала и протяжно отрыгнул. - В детстве, до всей этой херни, отдыхал я у бабки в деревне. Хорошо там было: речка, рыбалка и всё такое... Ну не суть. В общем, на отшибе той деревеньки дедок один жил. Нам тогда казалось, что он вредный и злой, а сейчас понимаю, что сами виноваты — то яблок наворуем, да так, что больше веток наломаем, чем выхлопа с того налёта, то просто пакость какую-нибудь устроим. Эх, весело было...

- Ближе к делу!

- Прозвище у него было Дракон. Смекаешь?

- Предлагаешь сходит принцессу спасти? - я не смог удержаться от улыбки.

- А мне говорили, что ты смышлёный. Нет. Дракон, понимаешь? Ну тут же вокруг нас сплошная фэнтезя творится, а драконы они кроме того, что непонятно за каким хреном девок воруют, так еще и сокровища копят!

- Ну во-первых, - принялся я загибать пальцы. - Дед тот мог уже давно помереть. Во-вторых, за столько лет кто-нибудь другой мог его грохнуть и загрести всё и в третьих — не факт, что он что-то там копил.

- Дедок был довольно крепкий, такому небо коптить еще три десятка лет минимум было. Это раз. Деревня у чёрта на куличках и к тому моменту почти вымершая была. Это два. Сотня золотых задаток и ещё столько же после рейда, если дело не выгорит. Если выгорит — процент с добычи. Это три. Насчёт накопил — не накопил... Есть проверенная информация: пару лет назад лихие парни подломили хату мужичка с погонялом Кощей, так вот он там реально над златом чах. Ну так что?

- Будем считать, что убедил, - кивнул я. - А мы как, вдвоём или...

- Или. Если согласен, пойдем, с пацанами тебя познакомлю.

 

Ящер с командой сняли небольшой домик на окраине Прибрежного. Во дворе стоял потрепанный жизнью, но вполне бодрый джихад-мобиль: пятиместный пикап с зачехленным пулемётом на турели, судя по габаритам — что-то особо зверского калибра.

 

- «Утёс», 12,7 миллиметров, - с гордостью ответил на мой немой вопрос Ящер. - Любую тварь в фарш перемолотит!

 

Я пожал плечами. На Дракона идём, вполне может пригодиться. Люди моего нанимателя сидели в просторной гостиной на первом этаже и увлечённо чистили оружие. Приятно пахло железом, маслом и табачным дымом, мужской парфюм, однако! На наше появление бойцы отреагировали короткими кивками.

 

- Это Чахлый, - Ящер ткнул когтем в сторону болезненного вида мужичка неопределенного возраста. Дать ему можно было от пятнадцати до сорока пяти. Словно подтверждая своё прозвище, тот натужно закашлялся в кулак.

- Дохлый, - представил командир следующего. Мать-перемать, натуральный зомбак! Худющий, серая кожа, фиолетовые круги под глазами, а под правым ухом засохла струйка чего-то зеленоватого, похоже — гноя. Ну хоть не воняет. И надо же, не помер из-за клички, а вот в такое превратился. Ладно, бывает.

- Тощий, - последний член команды выглядел немногим лучше мертвяка и отличался разве что цветом. Скелет, обтянутый кожей.

- Мдааа. Сборная мечты прям, - вздохнул я.

- Ты на физику не смотри, они духом мощные! - хохотнул Ящер. - Не в первый рейд вместе ходим. Тощий у нас за пулемётчика, Чахлый — сапёр и водитель, а Дохлый — снайпер, каких поискать. Глаз-алмаз.

- Угу, я вижу, - я с сомнением посмотрел на белёсые бельма, что служили зомбаку органами зрения. - А я вам тогда зачем, такой красивый, ежели у вас и так сплочённый и проверенный коллектив?

- На всякий случай. Ну если чего — условности соблюсти. Во всех сказках и легендах драконам бошки отрубают. Вдруг без этого тварь не сдохнет, а мечников среди нас нет, - Ящер кивнул на торчащую у меня над плечом рукоять сабли.

- В принципе, резонно, - согласился я. - Два вопроса: где задаток и когда выезжаем?

- Вот задаток, - командир кинул мне увесистый мешочек. - А выезжаем утром.

 

Путь оказался действительно неблизким, а с учётом того, что дорог практически не осталось, то и не очень комфортным. Утомительная тряска по колдобинам, езда с черепашьей скоростью по заросшим бурьяном и кустарниками поля, пришлось даже пару раз форсировать в брод небольшие речушки. Без стрельбы тоже не обошлось. Примерно на полпути за ними увязались раздолбанная «Нива» и дышащий на ладан УАЗ. По ним вдогонку даже саданули дуплетом из какого-то древнего ружья, но погоня закончилась, когда Тощий на ходу расчехлил «Утёс» и дал очередь в три патрона, угодившую прямиком в лобовое стекло несчастного УАЗика. Прыть у разбойников мигом сошла на нет и дальше уже ехали спокойно.

 

К деревне подбирались на своих двоих, тихо и аккуратно. Залегли на небольшом пригорке и в два бинокля и один оптический прицел принялись изучать окрестности. Деревенька действительно была вымершей: провалившиеся крыши, разросшиеся и одичавшие сады, поваленные заборы. Везде, кроме одной хаты на отшибе. Двор был ухожен, огород разбит на аккуратные прямоугольники грядок, дом в относительном порядке.

 

- Слышь, Ящер! - я толкнул рейдера в бок. - А зачем Дракону овощи?

- Не знаю, - раздражённо откликнулся тот. - Может он мелкий и этот, как его... Вегетарианец. Твою мать! Возле бани! Дед Пахом, вообще не изменился!

- Ну так может не вся деревня его Драконом величала, большая часть — Старым Пердуном и он теперь круглые сутки воздух портит, - я еле сдерживался, что бы не заржать. Двести золотых за поездку с минимумом приключений тоже очень даже неплохо. - Сворачиваемся?

- Если приехали, то давай хоть к деду заглянем, - вздохнул Ящер. - Хоть переночуем с комфортом, да может чем домашним получится перекусить.

- Все вместе? - спросил я. - Может кого оставим присмотреть?

- Да ладно, - махнул лапой рейдер. - Безобидный он. Пойдём.

 

Но добираться к хибаре старика решили по-тихому: мало ли, пальнёт старик с перепугу из какой-нибудь берданки и привет. Пахом к тому времени уже скрылся в хате, Ящер поднялся на скрипучее крыльцо, побарабанил когтями в дверь и тут же спрятался за косяком.

 

- Кого там черти принесли? - слева от входа распахнулось окно, в которое высунулся сначала ствол ружья, а потом сморщенное, как печёное яблоко, лицо с куцей седой бородкой.

- Я это, дед Пахом. Митька Стрельников, бабы Дуси внук.

- А ну-ка, покажись, внучек!

- Ты только не пугайся, дед. Я немного того, изменился, - сказал Ящер, спустился с крыльца и встал перед окном.

- Ох ты ж мать чесна! Образина какая! Но изменился не сильно, сразу признал - рассмеялся старик. - Ты один?

- Нет, с товарищами.

- Ну заходите тогда, я как раз вечерять собирался.

 

На кухоньке было тесновато, но разместились все. Пахом плюхнул на стол чугунок с горячей картошкой в мундирах, большую миску залитой пахучим маслом квашеной капусты с лучком, трехлитровую банку с хрустящими даже на вид огурчиками. Над всем этим простым великолепием возвышалась длинная бутыль с прозрачной жидкостью.

 

- Извиняйте, хлопцы, мясного ничего пока нет, - виновато развёл руками старик.

- Это поправимо! - улыбнулся Тощий, подтянул свой рюкзак и вытащил завёрнутый в тряпку шмат сала.

 

Ящер по-быстрому распластал кусок на тонкие ломтики, Пахом наполнил гранёные стопочки самогоном. Выпили, закусили огурчиками. Я украдкой наблюдал за Дохлым. Тот тоже махнул свою порцию, а вот закусывать не стал. Интересно, чем он питается?

 

- Смотрю, дед, ты не сильно удивился, когда меня увидел. Видать знаешь, что в мире произошло? - спросил Ящер, закидывая в зубастую пасть горсть капусты.

- А как не знать, знаю. К людям выбираюсь, есть у меня такая надобность. Ты мне лучше расскажи, как тебя сюда занесло?

- Честно, дед... - рейдер нахмурился. - Убивать тебя приехали, но не будем, не бойся.

- А чего это вы меня порешить вдруг решили? - старик отреагировал на признание удивительно спокойно.

- Ну как тебе сказать... в общем, мы же тебя всегда Драконом называли, вот и подумалось, что может ты в него и превратился пятнадцать лет назад и сидишь теперь на горе золота.

- Вроде и вырос ты, Митька, а так дураком и остался. Ещё и душегуб в довесок. Я же знаю, что кто бы какой уродиной не стал, а внутри всё равно человек.

- Прости, Пахом...

- Да хрен с ним, Митька. Наплевать мне на твои извинения. А вообще это вы очень удачно зашли. Как вам самогоночка? В ножки уже дала? - дед недобро оскалился, продемонстрировав крепкие жёлтые зубы, среди которых особенно выделялись чрезмерно длинные клыки.

 

Я попытался шевельнуться, но оказалось, что дедов самогон действительно «дал», причем не только в ноги. Пошевелиться почти не получалось и не падал я потому, что мы с Ящером сидели, привалившись спинами к стене. Зато Дохлый с Тощим и Чахлым по очереди повалились с лавки. В глазах стремительно темнело и последним, что я услышал было:

 

- Это вы, засранцы малолетние, Драконом меня назвали. А вся страна... запамятовал слово это умное... А, заочно! Дали мне прозвище Уральский Людоед. Никто не знал, кто я, а всё равно сработало. Только теперь я до человечины страсть охочий стал. Вы подъели слегка, теперь и мой черёд!

 

Очнулся я от хлёстких ударов по лицу. С трудом разлепил глаза и увидел Дохлого, заносящего руку для очередной пощёчины. Причём бил он меня исключительно по левой стороне. Сфокусировав взгляд, я понял почему: одна рука у зомбака отсутствовала по локоть, из сероватой бескровной плоти торчал желтоватый оголовок сустава с лохмотьями сухожилий. Перевалился набок и в паре метров от себя увидел лежащего на полу деда Пахома. Тот остекленевшими глазами уставился в потолок, скрюченными пальцами он держался за горло, на котором виднелись глубокие царапины, лицо было бледным, с синими прожилками. Под головой расплылась огромная, начавшая подсыхать по краям лужа, кисло смердящая рвотой.

 

- Что случилось? - осипшим голосом спросил я.

- Старый идиот решил начать с меня, - Дохлый вытянул вперёд культю. - Наверное зомби никогда не видел. А я хоть и не воняю мертвечиной, трупный ядом пропитан насквозь. Отравился наш людоед.

- Да, чуть не влипли, - прокряхтел уже очухавшийся Ящер. - Вот тебе и сварливый дедушка-божий одуванчик. Тощий, Чахлый, вы как?

- Нормально, командир, - ответил за обоих Чахлый.

- Сколько мы тут провалялись? - спросил я.

- Да утро уже. Ладно, парни, идём за машиной. А Дохлый пусть пока...гхммм... позавтракает, - Ящер вопросительно посмотрел на меня. Я улыбнулся и пожал плечами, дескать у каждого свои привычки с предпочтениями.

 

Мы скинули с внедорожника маскировочную сеть, расселись по местам, причём Ящер вместо переднего «командирского» места плюхнулся на заднее сиденье рядом со мной. Чахлый завёл двигатель.

 

- Слушай, Хохол, - рейдер с прищурил свои змеиные глаза. - Есть у меня к тебе ещё предложение.

- Без обид, но иди на хрен!

- Да ты подожди! Тут недалеко, сотка сверху.

- Слушаю.

- Да вот вся эта история с Пахомом-людоедом мне кое-что напомнила. Был у нас во дворе хмырь один. С бородой и вечно синий. Так и прозвали его Синяя Борода. Ты сказку эту читал?

- Не доводилось, - честно признался я.

- Ну так вот, этот персонаж баб своих мочил почём зря и...

- Дай угадаю: и копил сокровища?

- Ну вроде того, богатый был до безобразия. Сгоняем проверим? А вдруг?

- Ничему тебя, Ящер, жизнь не учит. Хотя мне от чего-то вдруг стало любопытно. Тем более, раз у тебя есть лишняя сотня золотых, хотя такая щедрость довольно подозрительно выгладит.

- В команду тебя хочу, - раскрыл карты рейдер. - Люди шепчутся, что везучий ты. И похоже, это действительно так. Чудом нас не схарчили. Что скажешь?

- Поехали. Подёргаем Бороду за бороду.