Стража ввела меня в залу. Я только головой крутил и языком цокал. Вот в чём светлые эльфы знают толк, так это в красоте. Чтобы описать даже малую часть всего этого великолепия должным образом, понадобилось бы не менее тысячи томов книг, размером с меня. Потолок, стены украшали серебряные и золотые узоры в растительном стиле. Люстры из горного хрусталя сверкали так, что глазам больно, а вот свечи, наоборот, горели тёплым мягким светом. На стенах, между стрельчатых окон, висели щиты с гербами древних родов. Самые первые из дерева сделаны, создали в те времена, когда мои предки ещё не умели обрабатывать металл. На полу лежали шкуры неведомых зверей с мягкой и нежной шерстью. У дальней стены располагался трон в виде совы, символом мудрости у многих народов. Каждое пёрышко разглядеть можно, вместо глаз – два гигантских алмаза, в клюве рубин алый. Прямой узкий ковёр дорожкой бежал от входа до королевского трона.

Но краше всего была дева, что поднялась мне на встречу. Высока ростом, стройна, изящна и величава, пышные волосы, белые, короткие, пострижены так, чтобы под шлем помещались, «шапочкой», лицо истинной аристократки, серые глаза, холодные, как лёд, прямой нос, пухлые губы. На голове корона из чистого золота, облачена в доспехи из белого митрила, украшенные чеканкой. В руках две тонкие изящные сабли из звёздного металла.

– Надеюсь, ты знаешь – для того, чтобы стать мужем эльфийской принцессы из рода Оразиэлей, необходимо победить её в поединке? – произнесла красавица.

– Ой, нет-нет-нет, – я поднял руки, – вы немножко перепутали, ваше высочество, хотя ошибка понятна. Стать вашим мужем будет рад любой мужчина от двенадцати до ста лет, к какому бы народу ни принадлежал, однако я не могу претендовать на столь высокое звание. Хоть мой отец и был одним из цвергских старейшин, мать являлась простой рабыней – человечкой. От отца наследовал силу и руки золотые, а также ум, а от матери красивое лицо и высокий рост. Мы с родительницей, получив свободу, покинули подземное царство и переселились в ваш стольный град, поскольку здесь проще заработать. Я всего лишь механик, и прибыл, чтобы починить дверь, ведущую в казну.

– Ох, простите, – принцесса сразу расслабилась и даже чуточку растянула губы в улыбке, – так надоели эти претенденты, приходится изгонять по три человека в день, а всё не успокаиваются. Являются такие важные, в сверкающих доспехах, а после схватки валяются в ногах и умоляют о пощаде. Сейчас всё покажу.

По знаку воительницы стражи поспешно покинули залу, она же извлекла из кошеля на поясе ключ, нажала на глаз птицы на троне, который оказался створкой люка, под ним имелась прорезь. Дева в неё ключ вставила, повернула. Трон задрожал и начал медленно погружаться в пол, стена за ним чуть-чуть раздвинулась, образовав узкую щель.

– Вот, а дальше никак, заедает. Механизму уже сотни лет, хоть и смазывают, всё одно сломался, – принцесса смутилась, – нельзя как-то отладить, а то в собственную сокровищницу попасть не могу?

– Сейчас разберёмся, – я поклонился правительнице, приблизился к двери, протиснулся в щель, раздвигая створки, нажал изо всех сил. Послышался ужасающий скрип, но всё же я смог протиснуться внутрь.

Помещение оказалось гигантским, вполне можно парады устраивать, тысячи солдат туда-сюда гонять. И почти всё свободное место занимали сундуки, разумеется, с золотом и драгоценными камнями. За один такой любое государство прикупить смог бы, но полуцверга сокровищами не удивишь, даже разглядывать не стал, приблизился к стене у створки. В первый раз очутился здесь, но, если бы создавал механизм, расположил бы именно в этом месте. Тем паче, явно работа подземных мастеров, эльфы больше по части магии природной. Я нажал на невидимую панель, отъехала секция в сторону, обнажив внутренности. Ну конечно, вот и шестерня, лишившаяся двух зубов. Весь ремонт занял полчаса. Смазал механизм свежим маслицем, вернул секцию на место. Двери мягко и плавно разъехались в стороны, а после закрылись.

– Сделано, ваше высочество, – я отвесил низкий поклон, – гарантия – следующие двести лет, если сломается, вызовите мой дух из ада и заставьте ответить. Лучшей наградой на свете была бы ваша лучезарная улыбка, но жизнь и материалы ныне дороги, прошу уплатить обещанное презренное золото.

– Награду ты заслужил, – кивнула эльфийка, лицо её стало холодными, глаза способны были заморозить даже пламя, – хотя и не такую, как ожидал. Узнал секрет наш, и не должен вынести его из дворца. Дабы не открыть его другим, намеренно или случайно.

– Обижаете, ваше высочество, – я сощурился, – ещё ни один цверг не выдал доверенного ему, даже под пытками. Я ведаю о тайных сокровищницах половины домов стольного града, и похоронят их секреты вместе со мной. Да и какой безумец сунется в средоточие древней магии, даже ради такой горы золота? Сгинуть или подцепить проклятье проще, чем заработать. Сколько таких случаев было, с тех пор как эльфы появились в этом мире? Уверен, что ни одного. А коли опасаетесь, что в мою голову кто-то влезет, так в шапочку вшит особый кристалл, оберегает разум. Единственная причина, по которой стоит пролить мою кровь – кровожадность и любовь к убийствам. – При этом я пристально посмотрел в глаза эльфийке.

– Вряд ли моя репутация станет лучше, если узнают, как поступаю с работниками и оплачиваю их труд, – воительница поджала губы, – и стражи также способны проболтаться. Если что-то знают двое, выведают и другие. А так, скажу, что напал и попытался снасильничать. Цверги развратны, грубы и невоспитанны, способны поддаться чувствам. Вставай на колени и склони голову, если не хочешь, чтобы ещё и колени раздробила. Обещаю, что заберу жизнь быстро!

– К сожалению, я не воин, а простой ремесленник, не выстою против девы с саблями и мига, – я опустился на колени и положил ладони на длинный ковёр, – мог бы проклясть вас, но думаю, и без того без кары не останетесь. До встречи в аду, бессердечная!

Эльфийка в мои намерения поверила, расслабилась, сделала один шаг вперёд, а напрасно. Стояла на том же упомянутом ранее ковре, а я ухватил его за край, мощный рывок – и девчонка не удержалась на ногах, упала на спину, да ещё головой о створку ворот казнохранилища ударилась, оглушило. Я вскочил, кинулся к жертве, ударом сапога выбил сначала одну, а после и вторую саблю. Развернул тело за ногу и принялся в ковёр закатывать, поднял на руки и в схорон занёс. Положил уже аккуратно на сундук, не удержался и поцеловал в мягкие губы. Права была принцесса насчёт чувственности цвергов. Да и терять всё одно нечего, да и вряд ли кому расскажет, если вообще вспомнит.

Выбрался, повернул ключ, створки начали закрываться, вытащил ключик и забросил внутрь. Двери захлопнулись, отгородив убийцу. Вскоре наверняка обнаружат, что эльфийка пропала, начнут искать, запасным ключом воспользуются, а до этого времени одному полуцвергу стоит унести ноги. Я поднял сумку с инструментами, оправил одежду, пошёл к выходу, стараясь двигаться медленно и чинно, как и положено уважаемому ремесленнику. Распахнул створки ворот, что вели в залу.

– Куда? – рыкнул один из стражей.

– Простите, добрый господин, – я поклонился, вытащил свиток и показал собеседнику, – работу закончил, и их высочество изволили расплатиться и отправить восвояси. Вот и пропуск.

– Не вижу здесь личной печати их высочества, без него выпустить права не имею! – возразил воитель.

– Наверное, их высочество запамятовала, – я пожал плечами и развёл руки в стороны, – сейчас вернусь и попрошу оформить, как положено.

Закрыв ворота, я выругался вполголоса. И где, спрашивается, печать искать? Неужели придётся открывать казнохранилище, обыскивать красотку, которая наверняка очнулась и зла, как легион демонов. Даже вытащил из сумки отмычку, когда стукнул что-то ногой, опустил голову и узрел длинный цилиндр. Поднял, покрутил и обнаружил знакомый герб. Пока дрались, видать, и выпала вещица! Чернильница при себе имелась, быстро шлёпнул знак. Подул на него, полюбовался работой, печать спрятал за троном, чтобы не враз приметили, поспешил обратно, неспешно открыл створки ворот, показал пропуск.

В этот раз вопросов не возникло. Спокойно покинул дворец. Возвращаться в мастерскую нельзя, придётся бросить всё, что нажил. Хорошо, матушка не дожила, а то или оба попались бы, или пришлось бы её оставить на милость эльфам, а это просто немыслимо. Теперь к крепостной стене. Ещё и нельзя торопиться или выказывать страх с обеспокоенностью, а то поймают или замучают расспросами. Одно радует, подозревал, что вся эта история может плохо закончиться, властьимущие, они такие, непредсказуемые, не знаешь, осыплют ли сокровищами или кинжал в спину сунут. Никогда не выхожу из дома без полезных приспособлений и толстенького кошелька, мало ли, взятку кому сунуть или поесть захочется, разные случаи бывают. Присоединился к простым путникам, покидающим столицу, заплатил у золотых врат.

– По какой причине уезжаете? – спросил офицер.

– Разве вы видите фургон и лошадей? – я улыбнулся. – Просто один важный господин, живущий в соседней деревне, попросил починить кое-что в его поместье. Работа на пару дней всего. Кто же, по доброй воле, покидает прекраснейший город на всём белом свете?

– Это да, – служивый улыбнулся и махнул рукой, – доброго вам пути, господин мастер.

– И вам счастливого дня, – поклонился я, – пусть клинок ваш не покидает ножен!

Путь мой и вправду лежал к ближайшей деревне, хотя и не совсем по той причине, о которой рассказал. У первого встречного купил лошадь, не торгуясь, вскочил на неё и ударил пятками по бокам. Мои низкорослые сородичи не очень любят высоких зверей, но у меня таких проблем нет. Добрался до древнего леса, оставил загнанную коняжку и дальше пошёл пешком.

Считается, что эльфы в лесу способны отыскать любого, деревья, травы, звери с птицами помогут. Но тот, кто обзавёлся защитными артефактами (а без них средь остроухих жить нельзя, любой зачаровать может, ради шутки или из ненависти к цвергам), останется невидимым, а маскировать следы умею отлично. Извлёк из сумки один из любимых приспособлений – фальшивые подошвы, развёрнутые задом наперёд. Пусть попробуют сообразить, кто и куда шёл? Тем паче, дождя давно не было, земля затвердела. Следы не слишком чёткие. Не забыл и подобрать подходящую толстую палку.

Шёл до самой ночи, а после забрался на дерево, привязался верёвкой, чтобы не свалиться, и задремал. Однако разбудило меня совсем не солнышко, а чьи-то горькие рыдания. Сначала думал заткнуть уши кусочками мха и продолжить отдых, но незнакомец или незнакомка плакала так жалобно. А сердце моё не камень. Выругался вполголоса, отвязался, спустился, пошёл на звук и обнаружил странное существо, похожее на маленького человечка, только с зелёными волосами, да вместо носа – сучок. Ножка оказалась зажата в капкане.

– Ох, бедолага, и как тебя так угораздило? – я всплеснул руками. – Не слышал, чтобы во владениях остроухих водились браконьеры.

– Мы тоже так думали, – пленник вытер слёзы, – потому и не сберёгся. Не выручите, добрый господин?

– До утра всё одно заняться нечем, да и твои крики всю округу поднимут, – я сунул палку в капкан, нажал, потом и руками обхватил створки, развёл, малыш тут же вытащил пострадавшую конечность.

Попробовал встать бедненький и опять упал, видимо, ножка сломана. Разрыдался ещё горше. Домой добраться самостоятельно не сможет. Я достал чистые тряпки из сумки, подготовил, выщипал корпию и перевязал рану, поднял малыша на руки и понёс, куда показывал, прямо вглубь чащи. Наконец, узрел впереди маленький бревенчатый домик с земляной крышей, стены мхом изукрашены. Постучал ногой в дверь, которая сразу и открылась, показалось женское личико, с носом сучком, волосы зелёные, увидела малыша, издала испуганное восклицание, тут же у меня приняла и скрылась, а сменил её невысокий мужичок с зелёными волосами и бородой, поклонился низко.

– Благодарю вас, добрый господин, за то, что сына спас, чем могу отблагодарить?

– Да о чём разговор? – я смутился. – Кто ребёнка в беде оставляет, не заслуживает права зваться добрым и порядочным существом. Прошу, будьте осторожны, раз завелись браконьеры, не уймутся.

– Уж поверь, их ждёт очень тёмное будущее и многие страдания, – собеседник глазами сверкнул гневно, – в своих владениях злодеев не потерплю. А ты, добрый незнакомец, по торговым делам странствуешь или ради удовольствия?

– Ремесленник я, – пояснил я, предпочитая не распространяться на эту тему, – слышал, в соседнем государстве хорошо живётся горшечникам, открыли залежи особенной глины.

– Так я тебе путь помогу сократить, быстрее добраться, силы сохранишь, разбойников избежишь, – улыбнулся мужичок, приложил ко рту два пальца и свистнул, так громко, что чуть не оглушил. Тут же послышался громкий топот, и прискакал огромный могучий лось. Вот, садись на него, до самых границ моих владений донесёт.

Поклонился я низко, благодарил благодетеля и вскочил на могучего зверя. Вдвойне радовался, мало того, что доберусь быстрее, так и кто догадается, что полуцверг смог оседлать дикого зверя? Шансы жизнь сохранить возросли изрядно. Путь, на который месяц бы ушёл, часа за два миновал. К сожалению, лось отчего-то не мог везти дальше, полагаю, просто опасно для животного, а до границы всё одно пока далеко. Поблагодарил гиганта, почесал ему за ухом и пошёл дальше.

Сутки прошли спокойно, но вот впереди увидел странный фургон. Большой, чёрный, украшен золотыми звёздочками. В данный момент выглядел несколько плачевно, накренился, заднее колесо отвалилось, возле него стояли седой согбенный тощий старик с длинной бородой, завёрнутый в серый плащ, и рыжекудрый мальчик лет восьми, в белой длинной рубахе и голубых портах. Никак не мог я пройти мимо, приблизился. Странники повернулись ко мне, встревожились. Паренёк быстро спрятался за спину старца.

– Доброго вам времени суток, не волнуйтесь, – я улыбнулся и поднял руки вверх, – я не причиню вам никакого вреда. Что случилось?

– Добрый день, – кивнул пожилой странник, – понимаете ли, дело в том, что я – волшебник, хотя и не очень могущественный. Создал вот этот фургон, способный двигаться без лошадей и волов. Но завёлся в сих краях недобрый дух, что зовётся «Вредителем». Главная его задача – губить всех, кого сможет, особенно тех, кто душой чист и добр сердцем. В нашем случае тёмная сущность сломала колесо и заклятье наложила, чтобы на него светлая магия не действовала, теперь не можем дальше двигаться, а бросить жалко.

– Хм-м-м, – я погладил подбородок, – а не это ли создание сломало дверь в казнохранилище эльфийского дворца, а после подкинуло капкан на дороге лешачонку?

– Вполне возможно, – кивнул старик, – хотя может иметь место и простое совпадения. Вредителя никто не видел в глаза, не удавалось вступить с ним в схватку или прогнать.

– В любом случае, я простой ремесленник, а не борец со злом, с духами в жизни не сталкивался, – я вздохнул, – а вот вам помочь могу вполне.

Приблизился я к фургону, взял колесо, поставил вертикально, после само транспортное средство ухватил, крякнул и приподнял. Перед глазами круги зелёные замелькали, что-то в спине хрустнуло, но сдюжил. Странники колесо подкатили и на ось надели, теперь можно отпустить. Постоял я несколько минут, приходя в себя, после достал из сумки деревянный молот и стальную втулку, забил в ось, фиксируя колесо. Старик полез на козлы, начал тянуть за какие-то рычаги и нажимать на педали, проверил, двигается ли его изобретение? К счастью, всё оказалось в порядке.

– Куда вы идёте? – спросил волшебник. – С радостью подвезу, хоть немного, если нам по дороге, конечно, и платы не возьму.

– В соседнее государство спешу, – пояснил я, – говорят, там горшечникам хорошо, открыли некую глину особую.

– К самой границе доставить не сможем, к сожалению, – старик вздохнул, – торопимся на встречу с другими магами, будем думать, как от Вредителя избавиться, однако, две трети пути сократите, сбережёте силы и время.

– Был бы вам очень благодарен, – улыбнулся я.

По знаку старика полез в фургон, устроился со всем возможным комфортом, хотя транспортное средство изрядно трясло. Сразу видно, что волшебник в механике мало смыслит, к сожалению. До вечера мучились, после вылез я размять ноги и спину, чувствовал себя немного разбитым.

– Вижу, моё творение вам не по душе? – огорчился чародей.

– Само по себе оно удивительно, но требует некоторой доделки, – я вытащил из сумки свиток, чернильницу и перо, – позвольте предложить кое-что. В своё время я занимался экипажами, в том числе, по заказу очень богатых аристократов, а эти господа весьма нежны и не терпят тряски вовсе. Если вот здесь установить пружины, то...

Кое-что имелось у меня с собой из полезных приспособлений, старик также взял в дорогу много запасных деталей, всю ночь и половину следующего дня возились, зато после фургон стал двигаться куда мягче, при движении скорее укачивал, нежели растрясал. Волшебник чуть с ума не сошёл от радости, долго благодарил. Хотел мне и денег всучить, но я счёл, что грех обирать бедных путешественников.

Конечно же, зачарованный экипаж двигался в разы быстрее, чем обыкновенный, путь, на который ушёл бы месяц, проделали за одну седмицу. А после ещё и расставаться не хотелось, особенно маленький ученик чародея расстроился. Но мне было необходимо как можно скорее покинуть владения эльфов.

Отправился дальше, три дня прошли спокойно, а на четвёртый, когда сел, чтобы поужинать, услышал вдали громкое испуганное карканье. Только голосочек слишком громкий и пронзительный для обычной птицы.

– Интересно, а чего бы вы все делали, если б мне не пришлось сбежать из столицы? – проворчал я. – Такое впечатление, что все в беду попали, или Вредитель за мной гоняется и усложняет жизнь всячески.

Убрав продукты и затушив костёр, поспешил я на шум. Вот деревья расступились, и я увидел большое болото, затянутое зелёной ряской, в трясине билось нечто, похожее на огромную птицу. Рассмотрев тварь, я убедился, что передо мной – настоящая гарпия! Однако, каким бы ни было ужасным создание, а погибнуть дать права не имею. Вытащил я свёрнутую верёвку, бросил конец чудовищу, та зубами вцепилась, начал тянуть. Пришлось изрядно помучиться, но, наконец, выволок утопающую на берег, оба долго лежали и пытались отдышаться. Надо сказать, спасённая выглядела и вправду мерзко – полуженщина-полуптица с крыльями и лапами грифа, с длинными острыми когтями, но с головой и женской грудью. А теперь ещё перья от грязи слиплись. Пришлось взять запасной плащ, положил на него утопленницу, отволок к ближайшему ручью, помог отмыться, пожертвовал своим мыльным корнем.

– Спасибо тебе, уже и не надеялась выжить, – кивнула та. – Я – Аэллопа, одна из четырёх сестриц гарпий. Может, смогу как-то отблагодарить?

– Да какие благодарности, – отмахнулся я, – никто не заслуживает смерти, тем более такой. Уж не злой ли дух по имени Вредитель тебя в болото столкнул?

– Насчёт духа не знаю, увидела я цветок, красоты необычайной, в бутоне которого лежал голубой драгоценный камень, – крылатая смутилась, – попыталась схватить, но оказалось, что он – всего лишь морок, иллюзия, когти в трясину погрузились, и начала тонуть. Сколько ни рвалась, только сильнее затягивало. А куда ты направляешься?

– Ремесленник, – пояснил я, – слышал, в соседнем государстве хорошо живётся горшечникам, открыли залежи особенной глины. Надеюсь разбогатеть изрядно.

– Так могу помочь перебраться через границу, дай только обсохнуть, – гарпия дождалась, пока я костёр разведу, потом все мои припасы с жадностью проглотила, до последней крошки. Дождалась, пока смогла подняться в воздух, взвилась в небеса и каркнула громко, особым образом. Через малое время послышался шорох крыльев, примчались ещё три твари, спустились ко мне. Звали их Аэлла — «Вихрь», Окипета — «Быстрая», Келайно — «Мрачная» по прозвищу Подарга — «Быстроногая». Предложили лечь на всё тот же плащ, благо успел постирать от грязи. Подхватили его за концы и подняли, равномерно размахивали крыльями. Признаюсь честно, немного страшновато, вдруг уронят? Путь, на который ушло бы месяца полтора, одолели за три часа, приземлились уже в степи.

– Спасибо, – я поклонился низко, – и мечтать не мог, что кто-то так покатает.

– Рано благодаришь, – Аэллопа каркнула, – хотим мы выяснить, вправду ли злой дух меня убить пытался? Если так, он тебе отомстить захочет обязательно, а значит, понадобится какое-нибудь оружие или волшебный предмет, способный зло отогнать или изничтожить.

– Слышал я, что волшебники встречу назначили, как раз по этому вопросу, возможно, коли отправитесь к ним, что-нибудь и подскажут или предложат. Точного места не знаю, но если отыщете следы колёс фургона, который едет без лошадей, по ним доберётесь.

И вот крылатые девоптицы умчались с громкими криками. Я не удержался и начертал в воздухе руну «Пельты», оберегающую от нечисти. Есть такие знакомые, с которыми лучше бы и не встречаться. Но помогли мне изрядно, ничего не скажешь. Хуже другое, понятия не имел, в какую сторону идти. И запас продуктов иссяк, спасибо гарпии. В лесу хоть что-то раздобыть можно было... а в степи, кроме ковыля и сухой земли, ничего нет.

Несколько дней бродил, чуть вправду не помер от голода и жажды, но, к счастью, встретил купеческий караван, подобрали, смог купить еды и место на верблюде. Направились к ближайшему городу. Совсем не походил он на эльфийские. Низенькие глиняные домики с плоскими крышами, узкие улочки, странные смуглые бритоголовые люди в длинных халатах и чалмах, на ногах – туфли с загнутыми носами. Рядом располагался гигантский рынок, на нём не только торговали, но и работали ремесленники. И лавку арендовать было не очень дорого. Всё складывалось хорошо вроде, однако я помнил о злом духе, не начнёт ли и здесь вредить?

За первый месяц я организовал торговлю, изготавливал горшки, но старался делать их обыкновенными, похожими на местные, зарабатывал столько же, сколько остальные, лишь бы не выделяться, носил халат, чалму и туфли, отрастил бороду, выучил язык. Скоро уже никто не сможет опознать полуцверга в бедном ремесленнике.

Только судьба не собиралась даровать покой. Как-то, ближе к утру, примчался гонец на взмыленном коне и поведал, что к городу идёт орда диких варваров. А значит, несчастных жителей или убьют, или уведут в рабство. О сопротивлении не могло быть и речи, крепостных стен нет, дома не выдержат осады. Рынок охраняли наёмники, однако, они ни за какие деньги не согласились бы рисковать своими жизнями. Разумеется, они удрали, ещё и многих торговцев ограбили. Пришлось всем собирать пожитки и уходить, надеясь, что варвары не станут преследовать.

Я не собирался идти с медлительной толпой. Враги не станут преследовать одиночку, купил карту, самую точную, какую нашёл, ослика, старого, но крепкого, собрал лишь деньги, запас одежды, воды и продуктов, направился совсем в иную сторону, чем остальные. И не прогадал, варвары и вправду погнались за жителями.

Долго я ехал по степи под жарким солнцем, ослик через пару седмиц благополучно скончался. Думал, что за ним последую, когда в небе появились огромные птицы, закружили. Грифы труп обнаружили и надеются, что к первому и второй прибавится? Ну нет, не позволю такого. Меж тем пернатые начали спускаться, я положил ладонь на рукоять кривого кинжала. И услышал до отвращения знакомое карканье, спешили ко мне гарпии. Уж лучше бы любители мертвечины, честное слово!

– Не так-то просто отыскать тебя, полуцверг! – выкрикнула Аэллопа. – В какой-то момент даже решили, что погиб, наткнулись на огромное количество мертвецов – мужчин, женщин, стариков и детей, но средь них не обнаружили знакомого запаха.

– Будем считать, что мне повезло, – я кашлянул, – с чем прибыли, милые дамы?

– Вредитель совсем распоясался, – одна из девоптиц вздохнула, – чем больше зла творит, тем сильнее становится. Волшебники долго совещались, ворожили, читали древние свитки, и узнали, что есть камень особенный зачарованный, с его помощью можно духа пленить. Однако, схорон, в котором он находится, очень старый, двери не открывали несколько тысяч лет, замки заржавели, отпереть не выходит. И магия на них не действует вовсе. И вот тут вспомнили, что есть такой механик и изобретатель, и послали нас принести спасителя. Сумеешь распечатать и достать сокровище, благодарности не будет предела. Думаю, сокровищами одарят, не придётся работать вовсе.

– Надеюсь, схорон не на землях эльфов? – уточнил я. – Потому как мне туда путь закрыт навсегда. Ни за какие сокровища не соглашусь вернуться, тем паче, что цвергов с золотыми руками и светлой головой полно. И любой согласится помочь, за хорошую плату.

– О, лететь придётся совсем в другую сторону, – хохотнула Аэлла, – не беспокойся об этом, пожалуйста. Ещё дальше в степи находится то хранилище. Плащ-то старый сохранил?

И вот понесли меня крылатые «скакуны», одно радует, пешком идти не надо, да вверху и несколько прохладнее. Два дня путешествовали, наконец, пошли на снижение и оказались у огромной ямы. Там уже ждали и знакомый волшебник с учеником, и лешак, и много кто ещё, представители разных народов и рас. Видать, дух многим навредил.

– Приветствуем тебя, – старый чародей поклонился, – просим вниз спуститься и отпереть двери. Сможешь, отблагодарим щедро, нет, станем искать другого мастера. Но верим в твои способности. Чего желаешь получить в качестве награды?

– Многого не требуется, – я откашлялся, – хочу переселиться ещё дальше от эльфийских земель, чтобы и за десять лет добраться не смогли обидчики, туда, где не слишком холодно и не чересчур жарко, и можно заработать, не опасаясь врагов.

– Хорошо, – кивнул собеседник, – радует твоя благоразумная умеренность. У нас есть много чего полезного, выбери то, что может пригодиться.

И вот спустили меня на верёвке вниз, оказался у двух толстых плит, украшенных полустёртыми рисунками, имелись и два отверстия для ключей. Прежде всего, смешал я три вида масла, залил в отверстия, достал отмычки и начал ковырять, случайно нажал ладонью на один из символов – и он загорелся вдруг, створка вокруг него полностью изменилась, стала новой. Хм-м-м, видимо, дело совсем не в замках. Принялся я изучать знаки. Не очень уверен, но похожи на протоцвергские. Знаю их плохо, ведь язык древний, уж лет триста никто не разговаривает, просто нужно было описание старого, но полезного механизма, пришлось освоить. Руна, коей коснулся, первая в алфавите. Отыскал, хоть и не сразу, вторую, прочитал короткую мантру, нажал. Засветилась. И пошло дело потихоньку, не успокоился, пока обе створки не обновились, послышалась красивая музыка и дверцы распахнулись.

Вошёл внутрь и оказался в большой зале. На полу пыль толщиной в руку человеческую, тут же лежал скелет какого-то чудовища. Стены в трещинах, с потолка древесные корни спускаются. В дальнем конце горкой лежали куски мрамора. Приблизился осторожно, начал разбрасывать осколки и средь них нашёл небольшой тусклый кристалл. На всякий случай ещё поискал, но больше ничего полезного не обнаружил. Оставалось вернуться обратно, стоило покинуть схорон, как створки исчезли, будто их и не было никогда, запрыгнул на верёвку и быстро полез вверх.

Я протянул добытое волшебнику с улыбкой.

– Нет-нет, – старик кашлянул, – схорон-то, как, оказалось, был цвергским, или каких-то их древних предков, кто ещё сможет воспользоваться вещицей, как не потомок подземного народа?

– То есть, вы хотите, чтобы я, сделав одну работу, ещё и бился со злым духом? – мои брови поползли вверх. – Разве похож я на воина или колдуна, обученного?

– В такой схватке достаточно сильной воли и упорства, – пояснил собеседник, – мы же не мечом махать предлагаем, хотя подозреваю, что ты и этим искусством владеешь. Просто не позволяй чудовищу вырвать кристалл из рук, да терпи. Сколько бы ран ни нанёс, сколь бы тело ни изувечил, всё вылечим, главное, не умирай.

– О, это, вне всякого сомнения, зависит от моего желания, скажу недругу, что не хочу помирать, и тот пообещает сохранить жизнь, – я сощурился, – лучше бы, честное слово, принцессе поддался, та обещала лёгкий уход.

– В любом случае, дух уже почувствовал, что опасная для него вещь вернулась в тварный мир, и мчится сюда, – «обрадовал» меня обманщик, – не остановишь, все умрём с гарантией. Выбора просто нет.

– Говорила мне мама, что с волшебниками связываться нельзя, – я топнул ногой, – ладно, отойдите в сторону и прикройтесь каким-нибудь барьером.

Союзнички с радостью воспользовались советом, благо, Вредителю они пока не нужны и не интересны, другая жертва имеется.

И вот грянул гром, небо заволокло чёрными тучами, неслось ко мне что-то неведомое, послышалось громкое гудение. Я вытянул руки с зажатым в пальцах кристаллом, стиснул зубы. Враг обрушился, подобно горной лавине, ударил, меня отбросило назад, покатился по земле, как не выронил сокровище, не ведаю. Сознания не потерял, перевернулся на живот, прижал к груди кристалл, который запульсировал радостно, будто почувствовал нечто знакомое. А дух злой начал охаживать по спине, вгонял в твердь. Боль адская! Пришлось напрячь мускулы, надеясь хоть как-то защитить плоть. Порождение тьмы вцепилось в ногу, прокусило кожу, мышцы до самой кости, принялось трепать, как собака крысу. Я стиснул зубы и лишь порыкивал иногда. Молился только, чтобы не потерять сознание и не уронить оружие, которое пока что не очень помогало.

На схватку как-то не похоже, скорей на расправу. Повезло, что мы, цверги, такие крепкие и живучие создания, привыкшие к тяжкому труду, боли в мышцах, стёртым и покрытым мозолям ладоням. Нас завалы не убивали, лава вулканическая не прожаривала, хищники подземные не могли сожрать, не дамся и какому-то сгустку отрицательной энергии!!! Меж тем, недруг попробовал у меня кожу с живого содрать. От боли глаза из орбит вылезли, язык прикусил, развернулся, попробовал чудовище ногой лягнуть, но как можно ударить то, что неосязаемо? Вытянул перед собой волшебный предмет, который засветился фиолетовым светом, враг отпрянул.

– Что, не нравится? – заставил себя встать на одно колено здоровой ноги, хотя и качало из стороны в сторону, кровь текла струёй из ран, но это уже неважно. Цверги не сдаются! Это закон. Как бы ни было больно, сколько костей ни сломали, даже если кожа висит лохмотьями, нас не сломить и не отобрать того, что считаем своим. А коли сзади ещё союзники, коих необходимо защитить, и подавно. Не отступлю! Недруг начал медленно-медленно отплывать назад, как будто даже бледнее стал.

– Это куда это мы направились? – прошипел я. – Никто и никуда не отпускал!

Кристалл полыхнул ярче звезды, Вредитель взвыл дурным голосом, развернулся, попробовал улететь, но не смог, кристалл втягивал его в себя. Жертва погружалась и кричала истошно, по телу её пробегали розовые и белые молнии, снова грянул гром, наконец, порождение тьмы погрузилось полностью. По артефакту побежали трещины, образовалось отверстие, из которого вверх ударил луч алого света. Коснулся солнышка, которое сменило цвет на красный, после принялся утончаться, пока не иссяк, кристалл полностью рассыпался, а через два удара света и светило вернуло себе обычный цвет. Тучи побелели и разбежались в разные стороны. А мои силы будто вытянул кто, завалился на бок и лишь после этого позволил себе потерять сознание.

****

К счастью, союзнички не солгали, когда очнулся, почувствовал себя куда лучше, раны не болели, уже почти затянулись. Открыл глаза, и тут же раздался дружный радостный вопль. Будь здоровее, небось ещё и качать бы принялись. И одежду новую справили, от старой остались лишь обрывки, пропитавшиеся кровью. Когда успокоились немного, старый волшебник и лесовик помогли сесть, ученик чародея на колени карту расстелил.

– Ну, – старик улыбнулся, – выбирай, где жить хочешь, доставим мигом.

– А что с духом случилось? – спросил я.

– Кристалл отобрал у него всю украденную накопленную энергию, очистил её от тьмы и вернул в природу, солнышко каждому дарует обретённую частицу, – пояснил собеседник. – От сущности же не осталось совсем ничего. Но подчинить своей воле волшебный предмет и заставить его активироваться мог только кто-то с волей твёрже камня, тот, кого проще убить, чем сломить. Вредитель всё испробовал, но сдался первым, попробовал удрать и не успел. Больше не вернётся, если только зло в душах обитателей нашего мира не станет сильнее добра.

– Тогда, хорошо, – я погладил бороду, – вот здесь как с условиями жизни?

– Зимы тёплые, летом жарко, но терпимо, – пояснил волшебник, – славятся вкусным и крепким вином, оливками и сыром, обитают в основном люди. Немного горячи, склонны к коварству, но кто с эльфами жил, тот и к таким приноровится. Искусства всевозможные процветают, изобретателей весьма ценят.

– К сожалению, не могу показывать свои истинные способности, – я поморщился, – слава опасная штука для изгнанников. Как и поминал, заделаюсь простым мастеровым, каких тысячи, сольюсь с толпой. И вас прошу держать язык за зубами, будто и не встречали никогда. Всем поведаете, что сами от духа избавились. Это ведь не очень сложно?

Выстроились все присутствующие в круг, взялись за руки, принялись читать заклинание, глаза засветились белым, розовым и голубым светом, ударили из них лучи, соединились в одной точке, которая начала расти-расти-расти, пока не превратилась в портал, в который я и вошёл.

Выбравшись, оказался среди виноградников, которые, казалось, убегали куда-то до самого горизонта. Ну, здесь заблудиться не страшно, от голода не умру. Побрёл куда-то, несколько часов блуждал, пока не столкнулся с каким-то сатиром, одетым, как слуга. К счастью, он знал общедемонический, хотя и говорил на нём со странным блеющим акцентом. Рогатик же и вывел на общую дорогу, ещё и пару кистей винограда с собой дал.

Добрался я до ближайшего города, который был куда меньше эльфийской столицы, зато мраморных статуй, изображавших мужчин и женщин, оказалось много. Можно седмицами бродить и любоваться. Художники работали прямо на улицах, зарисовывали изумительные виды природы. Сновали туда-сюда разносчики, торговавшие водой и тёплым вином. По-моему, здесь мне понравится жить. Возможно, сумею создавать горшки чуть более красивые, чем прежде, какое-никакое, а искусство. Увы, не мог себе позволить бездельничать и глазеть на окружающие виды, болтать с весёлыми местными жителями.

Снова открыл я горшечную мастерскую, получилась лучше прежней. Правда, опять приходилось копировать местных, побрил бороду, отрастил длинные усы и волосы, кривой кинжал сменил на прямой, облачился в длинные одеяния, но хоть зарабатывать мог больше. Несколько седмиц был счастлив, когда однажды, как только вошёл в мастерскую, накинулись на меня сзади, почувствовал, как остриё кинжала ткнулось в спину.

– Не советуем сопротивляться, а то заколем, – послышался громкий шепот, (незнакомец говорил на эльфийском), – с нами поедешь, господин мастер. Пора возвращаться домой, их высочество заждалась, спать-есть не может, от нетерпения рычит на окружающих.

Я тихо выругался, вот не было печали, злые духи накачали! Стоило бы хоть попытаться драться, но врагов оказалось четверо, вооружены до зубов, а после к ним присоединились ещё два десятка солдат, включая и офицера-мага. Меня посадили на лошадь, вывезли из города. Как только отъехали достаточно далеко, чародей принялся читать заклятья, призывая портал в межмирье.

– И как вы меня смогли найти, да ещё так быстро? – поинтересовался я. – Полагал, что удрал достаточно далеко и вёл тихую, серую, спокойную жизнь, ничем не выделяясь.

– Очень «спокойную», – хмыкнул похититель, – полагаешь, можно пленить, а после и уничтожить злого духа и сгинуть после в безвестности? Да вспышку магической активности не увидел разве что какой-нибудь мёртвый волшебник, в гробу запертый. Артефакты оставляют след на тех, кто их использует, что-то вроде «запаха», и по нему я легко сыскал беглеца. Ваши союзники пытались мешать, до определённого момента, но не могли со мной сравниться по могуществу, память восстановил стёртую, после переговорили по душам, объяснились, и они сдались. Иногда полезно встретиться и побеседовать, помогает избежать ряда проблем и недоразумений. Если бы это понимали, войн и конфликтов было бы в разы меньше.

– Вот и помогай людям, проливай свою кровь за чужие интересы, – я сплюнул, – лучше бы злой дух и дальше развлекался. Благодарные союзники отступились при первой опасности и обрекли на верную погибель! Испугались за собственные шкурки. Впрочем, понятно, живут подле эльфов, зачем ссориться?

Офицер лишь хмыкнул, меня завели в проход межмирья, а выбрались уже в знакомом зале, во дворце. Всё как прежде, ничего не изменилось, разве принцесса переоделась в белое платье, украшенное вышивкой, делавшее её ещё прекраснее. Улыбается радостно, ровные белые зубы блестят, подобно жемчугу.

– Доброго вам времени суток, ваше высочество, – я поклонился низко, – поздравляю вас, сможете закончить то, что не успели. Теперь можно и не скрывать намерений и не пачкать руки лично. От желающих отомстить за оскорбление и унижение отбоя не будет.

– Помолчал бы ты, глупый, – девушка вздохнула, – хорошо же бегаешь и прячешься, думала, что больше не увидимся.

– Я так очень надеялся на это, – я скрестил руки на груди.

– Неужели я совсем нехороша, не красива? – воительница надула губы.

– Краше всех, кого встречал, – я пожал плечами, – только мне от этого не легче. Приговорённому к смерти нет разницы, красив его палач или уродлив.

– Только тебя никто не собирается убивать, пока что, – эльфийка потупилась, – хочу сознаться, как только увидела, приглянулся, и лицом хорош, и голова светлая, и силушка имеется, и руки искусные. Но не могла сразу сказать о своих чувствах. Лишь тот, кто победит в бою принцессу, может взять её в жёны. Потому пригрозила смертью, надеясь, что сопротивляться станешь, и получила, что хотела. Единственно, потеряла сознание после удара головой, не смогли переговорить, а когда выпустили из казнохранилища, уже далеко был. Столько времени потеряли напрасно. Хотя, не сбежал бы, не свершил великого подвига. Никто другой со злым духом не справился. Теперь не просто какой-то там полуцверг, но герой истинный, спасший многие жизни, осушивший слёзы женщин и детей!

Я удивился, услышав такое, но не слишком-то. Какая правительница признает, что была побита каким-то жалким ремесленником? Куда разумнее придумать романтическую историю, жених потенциальный, тем паче, внебрачный сын цвергского старейшины, имеет право одолеть принцессочку, никто не осудит. Выйти за него замуж, а после убить потихонечку, или терпеть, если окажется благоразумным и не станет лезть, куда не надо, и не будет пытаться править. Красивенький истукан рядом с королевой.

Ну, сбежать пока что не смогу, отказаться – значит сразу на плаху лечь. Придётся играть в её игру. Тем паче, девица хороша и миловидна весьма. Оставшиеся немногие годы (месяцы, седмицы, дни), проведу в удовольствиях всевсяческих. А коли смогу стать чуть-чуть полезным, буду давать полезные советы, обеспечу армию боевыми машинами, изобретёнными цвергами, да в постели не опозорюсь, глядишь, и поживу немножко.

– Для меня честь и счастье стать вашим мужем, ваше высочество, – я поклонился низко, – надеюсь, не пожалеете о своём решении и настойчивости.

– Уж в чём-в чём, а в людях я разбираюсь очень-очень хорошо, – эльфийка приблизилась, – ты не мог бы поцеловать меня ещё раз, как тогда, в хранилище? Теперь не придётся для этого связывать.

– Ну, это я могу, – кивнул я и привлёк к себе коварную красотку, наши губы соединились, солдаты завопили радостно, подняли руки вверх.

Так начался новый этап моей жизни...