Над приграничным лесом заходило солнце. В его последних лучах утопала одинокая сторожка охотника, стоящая на невысоком холме.

По своему обыкновению хозяин сторожки варил ужин перед вечерним обходом. Помешивая мясное рагу, он думал о странной комете, пролетевшей сегодня утром. Она упала далеко за лесом в чёрную крепость меж горами. Охотник знал, что она приземлилась в гиблое место - в обитель Тёмной Силы - потому боялся даже мысли отправиться её исследовать.

В дверь постучали. Охотник, глубоко ушедший в свои мысли и не ожидавший гостей, вздрогнул. Сжав рукоять разделочного ножа, он распахнул дверь. На пороге сторожки едва стояла остроухая девушка, которая с трудом придерживала бледного юношу в лохмотьях. Юноша был без сознания, однако крепко сжимал окровавленный меч в правой руке.

- Помогите нам... - пролепетала девушка и, обессиленная, рухнула на колени. Юноша повалился вместе с ней, так и не отпустив меч.

Охотник начал действовать не раздумывая. Он аккуратно подхватил юношу на руки и перенёс на свою кровать, затем вернулся за девушкой. Она лежала, согнувшись у входа, не в силах подняться и тяжело дышала. Её бледное, будто фарфоровое лицо казалось каким-то нереальным, эфемерным, идеальная кожа выглядела искусной иллюзией, но дрожащие губы и спутанные волосы напоминали, что она всего лишь человек. Охотник помог девушке подняться, но, заметив, как ее трясет, подхватил на руки.

Уложив девушку на кучу меховых шкур в углу дома, охотник бегло оценил состояние гостьи. Синяков, порезов и каких-либо других ран у неё не оказалось, да и сама одежда была целёхонька, в отличии от облачения её спутника. Охотник на мгновение задумался и переключился на юношу.

Его положение было на порядок хуже - все тело было покрыто ранами и ожогами различной тяжести. Больше всего досталось лицу и рукам, по которым проходили чудовищные обожженные участки. Подпалённая туника и штаны из тонкого прочного материала хоть и не полностью, но смогли защитить хрупкое тело юноши от дополнительных повреждений.

- Удивительно, что такие серьёзные раны никто не обрабатывал, - вслух произнёс охотник. Он начал бояться, что юноша не доживет до его возвращения. Нужно было сообразить, где можно быстро найти целебные травы вокруг сторожки. Ближе всего к ней росли багряный веер, ревень и болотный аир. Чуть дальше, за речкой Тихарой, можно было встретить шафран и зверобой, но путь до них был неблизким.

Охотник выглянул в окно. На приграничный лес начали опускаться сумерки. Надо было торопиться. Оставив больных, охотник пробежался по темнеющему лесу и набрал охапку из багряного веера и болотного аира. Ревеня он нашёл совсем мало - его не хватило бы на все раны юноши. Слегка опечаленный этим, охотник вернулся в сторожку.

Юноша мирно лежал на кровати, его дыхание было ровным, ничто не вызывало беспокойства. Однако девушка была словно мертвая. Охотник рванулся к ней, но приблизившись, он почувствовал её слабое дыхание и выдохнул сам. Подойдя к столу и взявшись за пест, он принялся толочь корни аира. Когда те превратились в порошок, охотник присыпал ими раны юноши. Ожоги на руках он обвернул широкими листьями веера с измельчённым стеблем ревеня.

Удовлетворённый своей работой, охотник глубоко вздохнул. Его нежданные гости уснули спокойным сном. Охотник укрыл девушку шкурой медведя и только тогда заметил меч, про который успел забыть.

Меч лежал на полу и в колеблющемся свете лампы был необыкновенно красив. Красив не как церемониальное оружие для торжественных парадов, а как подлинный шедевр кузнечного дела. Изящный, полутораручный, с навершием в форме золотого креста и широкой прямой гардой, он был сделан из высококлассной стали, превосходно заточен и, казалось, испускал сияние и холод. Желтый рассеянный свет лампы, падая на клинок, странным образом преломлялся и, окрашиваясь в синие тона, порождал своеобразный переливающийся ореол вокруг всего меча.

Нечасто доводилось охотнику видеть оружие такого уровня мастерства. Он неосознанно дотронулся до рукояти, покрытой лазурной драконьей кожей, но никакого холода не почувствовал. Только неясное манящее тепло, которое придавало смелости, призывало сжать рукоять и броситься в бой с несметными полчищами монстров. Охотник отдёрнул руку, и наваждение прекратилось.

Какое-то время охотник простоял возле меча, не решаясь сделать ни шагу. Он вновь переживал те странные чувства, в которые окунулся после прикосновения к рукояти, и обдумывал свои ощущения. Манящего наваждения не было, когда охотник вырвал меч из хвата юноши и отложил его на пол. А сейчас оно появилось, и охотник сам, не раздумывая, попал в его сети, попал из-за необъяснимого для него желания дотронуться до рукояти.

Нескоро охотник сумел отогнать посторонние мысли и отойти от меча. Однако когда это произошло, он взялся за давно остывшее рагу. Усевшись на стул у огня, он принялся есть, наблюдая за состоянием юноши и приглядывая за девушкой. Спустя час те по-прежнему спокойно спали, и охотник позволил себе расслабиться. Укутавшись в плед, он уснул на стуле.

 

Охотник проснулся от солнечных лучей, скользящих по его морщинистому лицу. За окном набирал силу новый день, а переливчатое пение малиновок с горихвостками-чернушками звучало будто в самой сторожке. Охотник потянулся на стуле и всмотрелся в юношу. Тот крепко спал с расслабленным лицом. Девушка тоже спала спокойно, словно ребёнок. Охотник удовлетворённо хмыкнул и встал, чтобы приготовить завтрак.

Он принялся варить рагу из кабана с пряными травами, напевая под нос весёлый мотивчик. Как он считал, хорошая порция мясного рагу способна поднять на ноги любого больного, а хорошая порция его фирменного кабаньего рагу с травами способна поднять на ноги даже мертвеца.

Когда охотник приступил к завтраку, проснулся юноша и чуть слышно застонал. В тот же самый миг пробудилась и девушка, словно бы они с юношей были одним человеком. Юноша сел и, обхватив свою голову, слабым голосом спросил у охотника:

- Надо полагать, это вы обработали мои раны. Как вас зовут?

Охотник сидел на пороге и любовался приграничным лесом. Услышав голос, он обернулся и, проглотив смачный кусок кабанятины, ответил:

- Сорин Сильвиу.

Оставив свою миску с едой у порога, охотник подошёл к очагу. Зачерпнув ковшом добрую порцию рагу в новую миску, он протянул её юноше:

- Это рагу из кабана. Ешь, тебе надо восстановить силы.

То же самое он предложил девушке, которая потирала глаза и скромно молчала.

Юноша поблагодарил и набросился на свою миску. Девушка без энтузиазма приняла свою порцию и так же вяло начала жевать. Пока юноша бодро ел, запихивая в рот по несколько кусочков мяса, охотник успел подогреть чайник и разлил душистый чай в высокие глиняные чашки без ручек. Чашку юноши Сорин поставил на прикроватную тумбу, а чашку девушки дал ей в руки, и, на мгновение задержав взгляд на рукояти меча, вернулся на стул рядом с окном.

- Нечасто в наши края забредают остроухие. Особенно с таким аппетитом, - охотник выразительно посмотрел на юношу. Затем перевёл взгляд на девушку. - Как вас зовут, и зачем вы пожаловали сюда?

- Нихэль Эймери, из героического рода Эймери, - прожёвывая мясо, ответил юноша. - А её зовут Беренис, она моя младшая сестра. Я преследовал дракона, что... - Нихэль сглотнул и, не взяв новой порции, опустил миску, - что разорил наше поместье и убил отца с матерью... Я должен его убить и свершить месть. Вы не видели куда он полетел?

- Соболезную твоему горю, Нихэль Эймери, - Сорин посмотрел в окно. - Но твоя дорога мести закончилась здесь. Дракон, которого ты ищешь, упал в чёрную крепость в Мёртвых горах. Он больше не жилец.

- Я не вернусь без головы этого дракона, - в голосе юноши появилась неожиданная твёрдость духа. - Как пройти к крепости, прошу, объясните?

Сорин серьёзно посмотрел на Нихэля:

- Нет.

- Вы не поняли! - Нихэль вскочил и с грохотом обрушил полупустую миску на тумбу. Беренис опустила свою чашку. - В роду Эймери никогда не было предателей и трусов. Если я не отомщу, то покрою позором всю свою семью. Прошу вас.

- Если твоей семьи и правда не стало, то за трусость тебя никто не осудит. Забудь про крепость, парень. Там живёт нечто более опасное, чем любой дракон.

Нихэль в бессильном отчаянии сжал руки и огляделся. Увидев свой меч в углу рядом с сестрой, он поковылял туда. Охотник провожал его взглядом. Сестра взволнованно вскочила и, отложив рагу и чашку на пол, подбежала к Нихэлю. Тот на неё не обратил внимания, упорно двигаясь к мечу. Взявшись за него, Нихэль поднял его острием вверх, насколько позволяла высота потолка. На этот раз ореол слабого синего света образовывали солнечные лучи, проникающие через окно.

- Этот меч - родовой меч моей семьи, Ас`Уайфи. В переводе с древнего языка это значит Жаждущий. Он жаждет битв. Он символ нашей семьи. Он даёт смелость свершать то, на что у других не хватает сил и мужества. Прошу, господин Сорин, расскажите как попасть в крепость. С Ас`Уайфи...

- Нет, - отрезал Сорин. - Ещё раз повторяю, твоя месть бессмысленна. Забудь об этом.

Нихэль глубоко вздохнул.

- Нам друг друга не понять... И всё же, спасибо вам. Сейчас я никак не могу отплатить вам за помощь, но обязательно отплачу. После победы над драконом я вернусь. А сейчас нам пора. - Нихэль взял Беренис за руку и направился к двери.

Сорин сорвался со стула и вцепился в плечо юноши. Тот вскрикнул от боли и повернул голову к охотнику.

- Я не позволю. Слишком много людей умерло там. Я не позволю вам пополнить их число! - Сорин стрельнул глазами в Беренис, и та послушно остановилась.

- Прощайте, - Нихэль и Беренис в секунду исчезли, оставив охотника в недоумении. Сорин сжал руку, в которой только что держал юношу. Ногти до крови впились в ладонь. Наступила тишина.

"Неужели они владеют магией, - подумал Сорин и, не сдержавшись, ухмыльнулся. - Тогда их сила, - охотник хищно сверкнул глазами, его руки задрожали, - сможет мне помочь. "

Сорин выбежал из дома и прислушался к звукам. До безветренного холма с парочкой деревьев и самой сторожкой доносилось только слабое пение лесных птиц. Сорин про себя чертыхнулся, ему нужна была сила его гостей. Он надеялся услышать хоть что-то, хоть малейший звук. Он надеялся, что они не переместились слишком далеко. Вдруг послышался шелест травы, и Сорин инстинктивно обернулся. Он моментально обогнул сторожку и увидел Нихэля с Беренис. Они успели спуститься с холма и сейчас продвигались сквозь заросли шумного перловника, доходящего им до пояса.

- Постойте, - крикнул Сорин. - Я проведу вас в крепость, - Нихэль остановился и обернулся. Беренис молчаливо прижалась к нему. - Просто подождите меня.

Сорин вернулся в сторожку, не веря своей удаче. Восемь лет он ждал подходящего момента и уже совсем отчаялся. Однако появился волшебник, способный к перемещениям, и всё изменилось. Изменилось также и потому, что в обитель Тёмных Сил приземлился живой дракон. Теперь идеальный момент настал, и Сорин жаждал действий.

Охотник наспех собрал сумку, закинув добротный моток верёвки, тёмную куртку, хлеб и кусок сыра, и в нерешительности посмотрел на нижний ящик тумбы. Открыв его, он забрал широкий кинжал и, прикрепив к поясу, покинул сторожку.

 

Нихэль ждал охотника, прислонившись к раскидистому ясеню. Бесцельно размахивая мечом, он смотрел наверх, где солнечный свет силился пробиться через густую крону. Вопреки ожидаемому, таинственный ореол вокруг меча не образовывался. Беренис сидела у ног брата и плела венок из бархатцев, качая головой и напевая под нос какую-то мелодию.

- Спасибо, что подождал, - начал Сорин, как только оказался в тени ясеня. Вытащив из сумки куртку, он продолжил: - Надень, а то смотреть больно.

- Господин Сорин, почему вы передумали? - Нихэль строго посмотрел на охотника, принимая одежду. Она оказалась на несколько размеров больше габаритов Нихэля и имела на себе множество пятен и потёртостей.

- Потому что не хочу больше сидеть в стороне. Да и тебя это волновать не должно. Я сдержу своё слово и проведу в крепость, обещаю.

Взгляд Нихэля смягчился.

- Спасибо, - поблагодарил он, накидывая куртку. - Честно, я и понятия не имел, куда идти.

- Пойдёмте, надо успеть до захода солнца. Путь до крепости неблизкий.

И они выдвинулись в лес. Сорин вёл самой короткой тропой, которая зачастую пролегала через обширные колючие заросли и крутые склоны. По ним Нихэлю было забираться сложнее всего. Пару раз он, не удержавшись, скатывался вниз, но Сорин помогал ему забраться снова. Беренис же на удивление легко шагала. Как ветер, она огибала заросли, то справа, то слева. Она перемещалась уверенно и вовсе не выглядела стеснительной. Однако ни одного слова так и не сказала. Так они прошли больше половины леса, пока не вышли к быстрой речке, текущей с Мёртвых гор.

- Мы близко, - уведомил Сорин, когда Нихэль продрался через очередной колючий кустарник и вышел на берег реки. - Перейдём Тихару и останется час пути.

- Эту речку называют Тихарой? Это что-то значит на вашем языке? - спросил Нихэль, освобождая свои штаны и куртку от цепкого репейника. Беренис помогала ему в этом, ловко перебирая пальцами по приставшим колючкам.

- Вот уж что значит - не знаю, - отозвался Сорин и двинулся вниз по течению реки. - Могу только сказать, что это имя. Давно ещё, когда Тёмная Сила не поселилась в крепости, этим краем управлял барон Фейн. На шестом году своего правления он влюбился в девушку, которую звали Тихарой, и чтобы доказать серьёзность намерений - переименовал реку. Этим Фейн как бы сказал, что Тихара - источник жизни всех его владений. Девушка оценила его жест, и вскоре они повенчались. Собственно, конец истории.

- Как мило, - заключила Беренис. Это были её первые слова за весь поход.

- Это с какой стороны посмотреть, - усмехнулся Нихэль.

Ниже по течению реки разместился крепкий на вид бревенчатый мост. На противоположном берегу лес стремительно редел, и проглядывалась безжизненная равнина перед горами.

Нихэль и Беренис сразу же ступили на мост и двинулись вперёд. Сорин остался на берегу, сверля глазами стремительный речной поток. Он отчётливо знал, что Тёмная Сила убьёт всех, как только они подойдут к крепости. Но так было бы в обычной ситуации. Сорина клятвенно уверяли, что Тёмная Сила боится огня дракона, но за все восемь лет он не имел возможности в этом убедиться. Ему оставалось лишь довериться.

Сорину вдруг невыносимо захотелось дотронуться до рукояти Ас`Уайфи. Захотелось снова почувствовать то бодрящее тепло. Но меч висел на поясе другого человека. Сорин почувствовал себя преданным.

- Вы там как, идёте? - окликнул Нихэль с другого берега. Сорин рассеянно повернулся.

- Д-да, иду, - проронил он. - Только сначала умоюсь, - Сорин нагнулся к реке и несколько раз ополоснул лицо. Стало значительно легче. Властное желание растаяло, не оставив следа.

 

Достигнув границы леса, Сорин остановился. Повертев головой, он высмотрел у самого края высокий вяз с царской кроной.

- Вот и он - Северный сторож. Пойдём, сделаем привал. Силы нам не помешают. Нам как-никак предстоит биться с драконом, в лучшем случае... - многозначно произнёс Сорин и, сняв сумку с плеча, присел в тени развесистого вяза.

- Мне биться. Не вам. Это моё дело чести, - ответил Нихэль.

- Да как угодно, - Сорин пожал плечами. - Но если тебя сожрут, придётся биться и нам с твоей сестрёнкой, - Сорин выудил из сумки хлеб и сыр. - Будете?

- Я бы лучше попил, - Нихэль присел рядом. - Беренис, а ты что будешь?

- Ломтик хлеба с большущим кусочком сыра, - развалившись на траве, она руками обозначила, насколько большущим должен быть кусок сыра, и продолжила рассматривать небо.

Сорин испытал умиление. Вчера вечером Нихэль и Беренис появились у его порога измождённые и раненые. А сейчас они прошли почти весь лес, и на их лицах светились улыбки. Сорину, разменявшему не один десяток, было отрадно это видеть. У него даже промелькнула мысль, что пора обзавестись собственными детьми. Но сперва предстояло решить важное дело в обители Тёмной Силы.

- Насчёт такого огромного куска сыра, уж не знаю. Но кусочек поменьше гарантирую, - Сорин подмигнул. - Попить тоже найдётся. -Пошарив в сумке, он вынул пухлый бурдюк и откупорил его. - Так-с, что тут у нас, - Сорин наклонился к горлышку и втянул воздух. - Настой из клюквы и шиповника. М-м-м, самый сок, - блаженно произнёс он и протянул кожаный бурдюк Нихэлю. - Больше пить нечего, будешь?

- Конечно. - Сделав пару глотков, юноша посмотрел на Мёртвые горы. Теперь они предстали во всей красе, не скрываемые деревьями приграничного леса. Теперь Нихэль увидел кусок стены и башню чёрной крепости, которые выглядывали из-за ближайшей невысокой горы. Не отводя взгляда, юноша спросил: - Эта чёрная крепость расположена за горой?

Сорин, погружённый в свои мысли, отвлёкся и посмотрел туда же, куда и Нихэль.

- Не совсем, - ответил он. - Крепость поделена на две части. За горой, равно как и между другими горами, расположен внутренний двор. Сама крепость внутри вон той горы, - Сорин показал на верхушку горы, идущей следом за ближайшим пиком.

- Понятно. А земля вокруг всегда была такой? - снова спросил Нихэль, но на этот раз он глядел на опустошённую местность между горами и приграничным лесом. На ней не было ни единой травинки, только голые камни и чёрная почва.

- Раньше здесь рос лес. Приграничный лес доходил до самых Мёртвых гор. Но после того как объявилась Тёмная Сила, вся жизнь как в крепости, так и вокруг, погибла. За несколько лет Сила уничтожила всё, до чего могла дотянуться. Однако дальше этого вяза так и не прошла. За это его и прозвали Северным сторожем.

- А откуда в крепости взялась Тёмная Сила? И что она вообще такое? - не унимался Нихэль. Теперь его взгляд был прикован к охотнику.

- Да кто его знает, - Сорин откусил от бутерброда с сыром и, прожёвывая, ответил: - Никто не хочет думать об этом. Особенно после всех смертей.

- Смертей тех, кто жил в крепости? - уточнил Нихэль.

- Не только. Многие авантюристы хотели прославиться, уничтожив Тёмную Силу. Но я не видел, чтобы кто-то из них возвращался.

- Понятно. А как давно она появилась?

- Восемь лет назад. - Сорин прищурился. - Позволишь узнать причину твоей заинтересованности?

- Хочу узнать, с кем предстоит иметь дело, только и всего, - Нихэль с серьёзным видом повернулся к крепости. - Вы так много знаете о Тёмной Силе, господин Сорин. Но не знаете одного - что она такое? А вы уверены, что она действительно существует? Вы её видели лично?

Сорин сглотнул под тяжестью немигающего взора Нихэля. В этом хрупком юноше вновь проявилась та самая твёрдость духа, впервые вспыхнувшая в сторожке.

- Лично я её не видел, - Сорин старался ответить ровным тоном. - Но знаю, что она существует.

- Если вы об этом знаете, то почему тогда пошли с нами? Этот вопрос не покидал меня всю дорогу. После того, как я применил свою силу, вы неожиданно согласились. Что изменилось?

Беренис села и повернула голову к охотнику, её тоже волновал этот вопрос. Сорин тяжело вздохнул, отложил бутерброд и уставился на Мёртвые горы.

- Разумеется, всё изменило твоё перемещение. Чёрная крепость закрыта. Это сделали её защитники, чтобы не впускать внутрь заблудших путешественников. Открыть её можно только изнутри, но, сам понимаешь, внутрь так просто не попасть. Парень, ты не боишься идти туда, потому что движим местью и не веришь в Тёмную Силу. Я не стану убеждать тебя в обратном. Но если бы вы плутали по лесу и добрались до крепости глубокой ночью, то Сила бы точно вас не пощадила... Честно, я вообще не понимаю, зачем ты так стремишься умереть вместе со своей сестрой. Плюнь на дело чести и спасай свою шкуру. Я бы так и поступил... Ладно, нам пора. Поболтать ещё успеем.

Нихэль ответил одобрительным мычанием и продолжил сидеть. Беренис грациозно вспрыгнула и, не говоря ни слова, помчалась к вязу. Пока Сорин собирался, она решила осмотреть вяз со всех сторон, порой притрагиваясь к его старой коре. В какой-то момент она остановилась и возложила свой венок к его корням, будто оказывала уважение тому, что Северный сторож защищал приграничный лес от посягательств Тёмной Силы.

Нихэль смотрел на небо, по которому солнечный диск, давно перешедший зенит, плавно катился к горизонту. Нихэль вдруг вспомнил, как в детстве наблюдал за солнцем. Тогда он лежал на крыше в своей излюбленной просторной одежде - тунике и коричневых штанах - и наслаждался выдавшимся спокойствием. Эти моменты были редкостью, потому что Нихэлю приходилось много учиться различным наукам и его нелюбимому фехтованию. Он терпеть не мог орудовать мечом - у него это не получалось. Однако родители, видя это, продолжали настаивать на усиленном обучении. Его родители были героями, и единственному сыну предстояла та же участь.

Тем не менее, было в его детстве и кое-что хорошее - Беренис. Нихэль помнил, как они наперегонки бегали вокруг больших дубов в соседнем лесу. Она тогда так звонко смеялась, раз за разом обгоняя брата. Когда её синее, словно незабудка, платье порхало над ковром из васильков и колокольчиков, когда она в очередной раз заливалась смехом или плела венки, Нихэль был по-настоящему счастлив. Беренис была единственным, ради чего он вновь и вновь продолжал браться за меч.

 

Дорога по опустошённой земле была безрадостной. Нихэль предавался внезапно нахлынувшей горькой ностальгии и всю дорогу молчал. Беренис, словно почувствовавшая мысли брата, пыталась подбодрить его и отвлечь разговорами о живописности гор, но тот лишь задумчиво мычал и хмыкал.

Сорин неустанно вёл вперёд и под нос напевал песни, чтобы прогнать подбирающийся страх. Сейчас, когда они почти обогнули гору, каждый шаг Сорину давался с трудом. Чем ближе он был к крепости, тем больше нарастало беспокойство. Иной раз оно достигало очередного апогея, и он, забывая слова песни, сбивался с ритма. Тогда наступал черёд страха, и взгляд Сорина упирался в чёрную крепость, приближающуюся с каждым шагом.

Через какое-то время чёрная крепость предстала перед ними во всей красе. Она была искусно вписана между крутым и относительно пологим склонами гор. Эта исполинская чёрнокаменная цитадель с высокими грозными башнями и мощными стенами казалась неприступной и неприветливой.

Сорин понизил голос и, поглядывая на крепость, произнёс:

- Эта дорога словно язык в пасти чудовища. Чувствую, как многие погибали здесь. Из-за Тёмной Силы, которая вопреки мыслям людей не изжила себя и до сих пор властвует в крепости.

- Вы её чувствуете? - уточнил Нихэль.

- Да. Она всё ещё там, - Сорин ответил, не оборачиваясь. Он старался не показывать встревоженного лица.

- Вы боитесь, - произнёс Нихэль. - Вы, очевидно, верите в существование Тёмной Силы. Но вы никогда с ней не сталкивались, - Нихэль заглянул в измождённое морщинами лицо охотника. - И вы этого очень боитесь.

Сорин ответил равнодушным взглядом.

- Возможно я скажу глупость, - продолжил Нихэль, - но не странно ли боятся того, о чём вы даже не знаете? Вы не видели Тёмной Силы и уж тем более не сталкивались с ней лично. Вы просто верите в её существование. Но... но если она просто миф? Если всё это время ваши страхи были безосновательны?

- Тёмная Сила существует, - твёрдо произнёс Сорин. - Именно она уничтожила всё вокруг... Впрочем, чужеземцу этого возможно не понять, - Сорин отстранился. - Пойдём, закат приближается, не стоит терять времени.

В молчании они приблизились к чёрной крепости настолько близко, что можно было ощущать сосущий мрак, исходящий от стен. Нихэль больше не поднимал эту щекотливую тему. В конце концов, он и правда не был особо знаком ни с этим краем, ни с историями о Тёмной Силе. Однако, хоть он и не говорил вслух, он продолжал сомневаться в её существовании.

Остановились они у массивной решётки. Солнце, ещё не до конца скрывшееся за горами, освещало две гигантские створки ворот внутри крепости, ведущие во внутренний двор. Нихэль поёжился - через них определённо кто-то смотрел на него. Он почувствовал это так же отчётливо, как если бы его проткнули раскалёнными копьями.

- Внутри что-то есть, - поделилась тревогой Беренис. - Оно тоже на тебя смотрит, братец?

- Да. Это, наверное, дракон.

- Или Тёмная Сила, - Сорин наклонил голову вбок и скрестил руки.

- Не думаю, что она там вообще есть, - вдруг серьёзным тоном сказала Беренис. - Да, вокруг крепости нет никакой живности, даже растений, но это не доказывает существование Тёмной Силы. Вы слишком боитесь её, брат был прав. И из-за вашего страха мыслить здраво вы не можете.

- Сестра, нельзя так резко. Простите её грубость, - Нихэль поклонился в пояс, и, выпрямившись, продолжил: - Ваше обещание исполнено, вы проводили нас в крепость, спасибо вам. Однако если вы подождёте нас, мы отплатим за ваш труд.

- Моя задача была провести вас в крепость, а не к крепости, поэтому я не уйду. Пока что. - Сорин перевёл взгляд на Беренис: - Как я уже говорил твоему брату, Сила существует. Но чужестранцам с иным складом ума этого не понять.

Беренис ответила холодным взглядом, не свойственным для неё.

- Как мне открыть ворота, когда я буду внутри? - спросил Нихэль.

- Там должна быть лебёдка, рядом с воротами. И, парень, остерегайся тёмных углов, Сила может быть везде, - посоветовал Сорин. - И ни в коем случае не сражайся один с драконом.

Нихэль дошёл до ворот и внезапно остановился.

- А откуда вам известно про лебёдку рядом с воротами? Я думал, из чёрной крепости никто не возвращался.

- Это было давно, - отозвался Сорин. - Я пару раз оставался в ней проездом. До того, как Тёмная Сила воцарилась там.

- Понятно. Спасибо за искренность.

Нихэль закрыл глаза и позволил внутренней силе увести его вперёд. Снова он ощутил болезненный толчок, вызывающий покалывания по всему телу, будто бы Нихэля пытались насильно протащить сквозь тысячу иголок. Когда нарастающая боль становилась невыносимой, всё сразу же прекращалось, и парень оставался один в полной темноте, не чувствуя абсолютно ничего. Нихэль давно научился терпеть эту боль, но вот с чем он не мог свыкнуться, так это с чувством пустоты - было в ней что-то неестественное, запретное и притягательное. Хотелось остаться в ней подольше и в то же время сбежать от неё настолько далеко, насколько это было возможно. Когда Нихэль открыл глаза, он уже был внутри, перед массивными дубовыми воротами, скрывающими внутренний двор.

Нихэль осмотрелся. Чёрные стены, отгораживающие внутренний двор, простирались в обе стороны, будто бы внутри крепости была ещё одна, только меньше. Там, где второй ряд стен заканчивался, клубился мрак. Нихэлю стало не по себе. Он чувствовал, что эта до омерзения аккуратная тьма, словно изучает его. А возможно это была просто игра теней и безупречно гладких чёрнокаменных стен. У Нихэля пробежалась мысль, что Сила вполне может быть реальной.

Заставив себя отвернуться, он заметил рядом с решётчатыми воротами выпирающую лебёдку и, стараясь не смотреть на мрак, принялся её крутить. Решётчатые ворота со страшным лязгом начали открываться.

- Ты молодец, Нихэль, - восхитился Сорин.

- За этой дверью дракон. Теперь я это отчётливо чувствую, - Нихэль показал на большие створчатые ворота. - Когда мы туда войдём, прошу, господин охотник, не вмешивайтесь. Я должен сам разобраться.

- Обещаю, - заверил Сорин.

- Тогда я пошёл. - Нихэль крепче сжал рукоять и двинулся к внутренним воротам. Беренис подбежала к нему и заключила его в крепкие объятия.

- Ты справишься, - сказала она и отошла назад к Сорину.

Нихэль кивнул и ушёл. В его глазах все еще читалась упрямая уверенность, но без былой убедительности. Помедлив, Сорин последовал за ним внутрь крепости, положив руку на свой кинжал у пояса. Он вдруг вспомнил то тепло, что вселял Ас`Уайфи. Сорин захотел хотя бы на секунду ощутить его снова.

Нихэль распахнул ворота, и открылся вид на широкий внутренний двор, в котором не росло ни единого кустика, дерева или травинки. Была лишь абсолютно голая земля с грудами камней. В самом углу возвышалась большая арка, ведущая вглубь горы - в сердце чёрной крепости. Однако всё это меркло на фоне того, что находилось в центре двора. Огромный смоляной дракон с изорванным крылом и укороченным вдвое хвостом величественно лежал, положив голову на давно иссохший каменный фонтан.

- Я ждал тебя, Нихэль из рода Эймери, - его голос был величественным, но слабым, как у короля на закате своей жизни.

Нихэль выставил меч перед собой и медленно начал подходить к дракону. Сорин и Беренис остались у ворот.

- Твоё сердце полнится местью. Она вела тебя весь этот путь, - начал дракон. - Я очень хорошо знаю это состояние и не стану винить за то, что ты хочешь сделать. Я лишь хочу поведать тебе причину, почему я совершил свой ужасный поступок. - Нихэль остановился.

В давние времена, когда магия ещё бурлила в мире, род Эймери был героическим родом. Они спасали слабых и защищали угнетённых. Но время и несмолкаемая людская похвала сыграли с родом Эймери злую шутку. Спустя пару сотен лет род Эймери отошёл от своих идеалов. Люди, что носили некогда знатную фамилию, превратились в многоуважаемых разбойников. Они поставили своей целью получение наживы и не гнушались любыми способами её достижения.

Твои родители преуспели на этом поприще больше всех. Они взялись за убийство драконов. Подлое и бесчестное убийство. Каждый дракон, что пал от рук твоих родителей, умер во сне, не встретив честного боя. Пока мы один за одним умирали, твои родители богатели и становились только сильнее. Дошло до того, что они начали зачаровывать нашу кожу и создавали из нее свои смертоносные мечи, напитывающие фальшивой отвагой. Один из них ты держишь в руках - Ас`Уайфи, принадлежавший твоему отцу. Однако тебе не ведомо, что сделан он из кожи моей родной сестры, - Нихэль с ужасом посмотрел на свой меч.

Но несмотря на это, с тяжестью в сердце и бесконечной скорбью о родных я простил твоих родителей и хотел вместе со своей семьёй улететь далеко, в те земли, куда они не доберутся. Но я не успел. Твои родители убили мою жену и детей – и этого я простить никак не мог. Месть заполнила моё сердце, и я не смог сдержаться. Прости меня, Нихэль из рода Эймери. Из-за недостатка терпения я позволил гневу взять верх и обрушил его на твою семью. Ты имеешь полное право мстить мне так же, как я мстил за смерть своих родных.

Однако мне уже не повезло, я упал в логове ужасного монстра. Пока что он не показывается, он боится моего огня. Но я знаю, что он здесь. Я знаю, что он опустошил всё вокруг. И знаю, что он набросится на вас, как только ты убьёшь меня. Поэтому я прошу тебя об услуге. Моя жизнь так или иначе окончена, но твоя может расцветать дальше. Сдержи свой гнев и покинь крепость, чтобы остаться в живых.

- Ты... ты думаешь, я тебе поверю? - спросил Нихэль. - Мои родители были хорошими людьми, они были героями, они не убивали невиновных. Ты просто лжёшь!

- Воля твоя, - отозвался дракон. Он по-прежнему был безупречно неподвижен.

- Я тебя всё равно убью, - настойчиво произнёс Нихэль и крепче сжал меч, не двигаясь с места.

- Обойди его сзади, - посоветовала Беренис. - Я думаю, он хочет, чтобы ты потерял бдительность, и тогда он зажарит тебя, как крысу на вертеле.

- Лучше брось это дело, - внезапно раздался голос Сорина. - Дракон прав, нам стоит уйти, тогда останемся в живых.

- Что? - вскрикнула Беренис своим тонким голоском. - Да это очевидная ложь! Дракон просто хочет восстановить силы, поэтому и хочет нас спровадить. Тёмной Силы не существует, это лишь байка.

- Это не байка, - огрызнулся Сорин.

- Да даже если так, она наверняка давно сгинула. Сколько лет то прошло?

- Она не сгинула, - продолжал гнуть своё Сорин. - Она здесь, в засаде. Она прячется и хочет нас всех убить.

- Да с чего ты так уверен?! - Беренис буквально кричала.

- Знаю, и всё, - отрезал Сорин и отвернулся, игнорируя все вопросы.

- Нихэль, надеюсь ты не поверил в эти глупые россказни. Покончи с драконом, отомсти за наших родных, - голос Беренис дрогнул.

Нихэль всё это время стоял в боевой стойке, погружённый в свои раздумья. Он вспоминал своё прошлое, все те моменты, когда родители вели себя необычно. С каждой новой частичкой прошлого мозаика складывалась, и Нихэль всё больше осознавал, что дракон может быть прав. Он сам понимал, что родители скрывали от него что-то, и, кажется, теперь он знал, что именно.

Осознавая весь ужас происходящего, Нихэль посмотрел на себя. Его привела сюда жажда мести, как и дракона в поместье Эймери. Нихэль только сейчас понял, что они с драконом похожи. Они оба мстили за убийство своих родных.

Нихэль поднял взгляд на дракона. Это величественное существо почти что мёртвым лежало перед ним, и Нихэль волен был нанести ему последний удар. Мудрый и милосердный дракон был загублен жаждой мести. Нихэлю стало безмерно жаль его. Он глубоко вдохнул и с шумом выдохнул.

- Прошу, прости моих родителей вновь, - сказал он, встретившись взглядом с драконом. - Обманываешь ты меня или нет - не важно. Я пришёл сюда с ненавистью к тебе, но сейчас.. сейчас ненависти больше нет, - Нихэль опустил оружие. - Ты заслуживаешь жизни, как и любое другое живое существо. Я не стану тебя убивать.

- Когда я был ребёнком, я встретил Михаэля из рода Эймери, - произнёс дракон. - Меня поразила его честность, она была выше, чем у многих людей и даже драконов. Ты, Нихэль, истинный наследник рода Эймери. Пусть жизнь твоя будет вовеки безоблачной, какой была у Михаэля.

Дракон слегка склонил голову, Нихэль ответил тем же.

- Нет! - Беренис завопила и топнула ногой. - Убей дракона, Нихэль. Живо! Именно он сжёг наш дом. Именно он убил родных. Убей его, утоли нашу жажду крови.

- Сестра, я тебя не узнаю. Что с тобой? - забеспокоился Нихэль.

- Убей! - голосок Беренис резко снизил тон. В её глазах бушевало алчущее пламя.

Дракон впервые за весь разговор перевёл на неё взгляд и медленно произнёс:

- Нихэль из рода Эймери, перед тобой преступление твоей семьи. Она не твоя сестра. Она кукла, ведомая духом проклятого меча Ас`Уайфи. Она жаждет крови, как и сам меч. Неужели твоя сестра и правда выжила в том пожаре?

И тут морок начал осыпаться. Сознание Нихэля, медленно раскачиваясь, возвращалось к нему. Он вспомнил хрупкое белоснежное тельце Беренис, покрытое чудовищными ожогами. Она лежала в развалинах дома, разрушенного драконом. Её шея была неестественно свёрнута, взгляд остекленел, изодранное платье в некоторых местах всё ещё горело, из глаз текли слёзы. Настоящая Беренис погибла ещё при нападении дракона.

Но кто же та девушка, что прошла с ним весь этот путь? Нихэль медленно, с нарастающим страхом, перевёл глаза к той, которую всю дорогу называл сестрой. Незнакомка подняла к нему взгляд полный нестерпимой злобы. Нихэль попятился, в его голове зазвучал грубый шершавый голос:

- Убей!

А затем девушку накрыл бушующий поток пламени, пущенный драконом. Заколыхалось её платьице, волосы мигом сгорели, кожа начала облезать, оголяя черный скелет. Но её взгляд, казалось, стал только злее.

- Меч, брось его на землю, сейчас же, - приказал дракон.

Нихэль с отвращением отбросил от себя меч. Дракон поднял голову, вобрал воздух, и вторая огненная струя поглотила Ас`Уайфи. Крик девушки перестал быть человеческим. Отражаясь от гладких черных стен и набирая силу, он пугающе вибрировал и будто бы взывал к слепой ярости. Нихэль и Сорин рухнули на землю, зажав уши и стараясь не поддаваться зову. Всё это продолжалось, пока меч полностью не расплавился, оставив от себя лишь обугленный эфес и молчаливую фигуру девушки. Её очертания расплылись, взгляд остекленел, и спустя мгновение она полностью растворилась в воздухе.

Сорин давно отметил одну странность: чем ближе они были к крепости, тем больше говорила Беренис, и тем настойчивее она казалась. И теперь этому нашлось объяснение - сила куклы возрастала по мере приближения к крепости, возрастала из-за близости к объекту мщения. Вспомнив ту робкую Беренис, что зашла в сторожку, и увидев нынешнюю, опалённую драконом и приказывающую убить, Сорин не смог поверить, что они были одним человеком.

- Теперь дух моей сестры навеки упокоится, - произнёс дракон. - Спасибо тебе, Нихэль из рода Эймери.

Нихэль резко опустил голову и смог вымолвить только одно слово:

- Простите.

- Я прощаю тебя, - сказал дракон. - Но тебе пора идти, солнце покидает нас, и с наступлением мрака возрастёт мощь Тёмной Силы. Ступай и не оглядывайся, Нихэль из рода Эймери, удачи в пути.

Сорин бесшумно двинулся к выходу. На пороге Нихэль ещё раз поклонился дракону и сомкнул створки ворот. Когда Сорин окончательно вышел из крепости, Нихэль прокрутил лебёдку и опустил решётчатые ворота. Переместившись, он присоединился к нему на той стороне.

- Что теперь? - спросил Сорин у Нихэля.

- Не знаю, - юноша почесал переносицу. - Знаю только, что должен отблагодарить вас, господин Сорин, но не знаю как. Я хотел отдать вам фамильный меч, но теперь у меня нет даже его.

- Не волнуйся, платы я не возьму. Ты сделал для меня гораздо больше, чем можешь себе представить. - Сорин слегка улыбнулся. - Для начала давай вернёмся в сторожку, тебе надо залечить раны. Да и нечего шататься тут, особенно ночью.

- А ведь правда, моя сестра погибла ещё тогда, - Нихэль грустно улыбнулся. - Видимо, я отказывался принять её смерть, и меч воспользовался этим. Мир.. так сложен для понимания.

- Скорее не мир, а магия. Она всегда шутит самые несмешные шутки. Послушай, Нихэль, если ты будешь ходить по нашей стране, не упоминай, что владеешь магией. Или рассказывай это только тем людям, которым очень доверяешь. Хотя нет, даже им не стоит. И вот почему... - Сорин схватил его за локоть, и они двинулись прочь от крепости.

 

В закатных лучах они шли по опустошенной земле, чёрная крепость осталась далеко позади. Нихэль плёлся следом за Сорином в добрых метрах двадцати. Он так сам захотел, он должен был обдумать произошедшее и не собирался показывать охотнику своих слёз.

Сорин не возражал и тем не менее чутко прислушивался к шагам Нихэля. Он по-отечески переживал за парня и хотел хоть как-то помочь ему, но знал, что делать этого сейчас не стоит. Сейчас Нихэль сам должен преодолеть горе, оно должно закалить сердце юноши, подготовить его к суровому реальному миру.

Сорин тайком вытащил из мешка на поясе небольшой серебряный медальон, покрытый кусками земли. Он нашёл его во внутреннем дворе крепости, пока дракон рассказывал о своём прошлом. Серебро в некоторых местах почернело, в прогалы звеньев цепочки забилась грязь, но Сорина это не интересовало. С щелчком открыв медальон он заглянул внутрь. В уходящих солнечных лучах высветилось имя: "Сорин Сильвиу". Сорин улыбнулся, закрыл медальон и обрадовался, что теперь ему нет смысла торчать рядом со смертоносной крепостью. Теперь он мог отправиться обратно на родину, потому что был уверен, что медальон никто не найдёт. А следовательно, никто и никогда не заподозрит скромного охотника в том, что он протащил источник Тёмной Силы в крепость. Теперь уже пустой, безобидный, маленький серебряный источник, подписанный его именем.