Стоя на крепостной стене, часовой отчаянно зевал, но о том, чтобы заснуть, не могло быть и речи. Если кто-то из десятников поймает его спящим - быть беде. Тем не менее, спать хотелось просто до жути и часовой рискнул протереть глаза. Несколько мгновений блаженства от сомкнутых век вскоре завершились, и часовой постарался проморгатся, дабы избавиться от пляшущих перед глазами мурашек и светящихся зелёных пятен. Первые быстро пропали, а вот вторые никуда уходить не желали. Вместо этого они слились воедино, образовав чётко видимое зелёное сияние, что находилось в отдалении от крепостной стены. Часовой попытался вглядеться, дабы определить расстояние. За этим его и застал проверяющий.

- Куда пялишься, салага! - громкий рык поднимающегося по лестнице ветерана заставил часового подпрыгнуть на месте и вытянутся по в стойку.

- Там это... - попытался было оправдаться часовой, но такого шанса ему не дали.

- Я сколько раз вам, баранам, говорил, чтобы не подходили к зубцам, стоя в дозоре! А то какая нить шушваль петлю кинет, а мне потом ищи твой вонючий труп под стенами! Для отчётности.

Десятник наконец-то полностью поднялся на площадку и, подойдя вплотную, упёр тяжёлый взгляд в подопечного.

- Конюшня или свинарник? - спросил ветеран, "великодушно" предлагая провинившемуся самому выбрать наказание.

- Там это... - снова попытался оправдаться часовой, но его прервала крепкая затрещина.

- Что ты мямлишь, ошибка древних?! Что ты мямлишь?! Ты солдат армии её величества или подтирка для великана? Что ты там увидел, голую бабу? - десятник перевёл взгляд за стену, - так там её... - в этот момент ему на глаза так же попалось зелёное свечение.

От неожиданности ветеран умолк на полуслове, но все же смог взять себя в руки.

- Салага. - Десятник обращался к дозорному, но сам при этом следил за зелёным свечением. - Поднимай тревогу. Быстро!

Следя краем глаза за непонятным свечением, часовой кинулся к небольшому колоколу, но не успел, так как в следующее мгновение аномалия взорвалась, и ударная волна тряхнула крепость до основания, заставив его упасть.

Первым в себя пришёл сержант.

- Форт к оружию! - заорал он и сам принялся звонить в тревожный колокол. Ему вторили колокола с других башен. Через некоторое время зазвонил большой колокол в центральном донжоне. А в это время во дворе крепости начинали строится разведчики, ожидая, пока конюхи выведут им сонных и испуганных лошадей. Лучники взбегали на стены, попутно проверяя своё снаряжение. Из центрального донжона, в кожаном панцире, одетом на домашний халат, и с мечом в руке вылетел командир форта. Подозвав ближайшего офицера, он что-то быстро у него уточнил и вместе они понеслись в направлении сторожевой башни, с которой первым зазвонил тревожный колокол.

Пока они взбирались по лестнице, ветеран успел немного успокоиться и привести себя и рядового в порядок. Непонятное свечение, тем временем, немного потускнело, но все же продолжало быть видимым.

Первым из люка появилась голова командира. Имея солидное телосложение, он, тем не менее, довольно ловко проскочил в люк, держа меч в одной руке и первым делом поинтересовался.

- Кто враг?

За ним, раздобыв где-то по дороге зажжённый факел, пролез офицер.

- Не знаю, - ответил сержант и, показав на аномалию, коротко изложил суть событий.

Поскольку на стены никто не лез, командир позволил себе подойти ближе к краю. Прищурившись, он попытался рассмотреть источник их тревог. Трое солдат почтительно ждали.

- Дай-ка факел, - попросил он офицера. Тот без лишних вопросов протянул необходимое.

Слегка размахнувшись, командир отбросил факел от стены. Тот, сделав кувырок, пропал. Послышалось лишь шуршание листьев и удары о ветки деревьев. Деревьев, которых ещё днём не было.

Рассвет крепость встречала в полной боевой готовности, но ни до, ни после восхода солнца враги так и не появились. Это не лучшим образом сказалось на боевом духе солдат. Первые несколько часов они ещё держались, напуганные и растерянные, но затем начались шепотки и вскоре кто-то уже дремал, аккуратно прислонив оружие к ближайшей стене.

Тем временем, в покоях командира крепости, обставленных по последнему слову столичной моды, такого спокойствия не наблюдалось. Сам хозяин нервно ходил из угла в угол, заставляя нервничать своих подчинённых.

- Птицу послали? - в очередной раз спросил он.

- Послали, - подтвердил главный, и единственный, писарь крепости. По совместительству - счетовод и архивариус.

- Да подстрелили её уже, - в который раз вставил своё слово глава немногочисленного контингента лучников.

- Тогда пошлём ещё одну, - предложил высокий коренастый усач, которого метания командира трогали меньше остальных.

- А где её взять-то? - огрызнулся писарь, - Коням твоим крылья прицепим? Или сам полетишь? Ты ж у нас быстрый, как ветер?

- Ану тихо! - не выдержал командир крепости. - Если есть дельные советы - давайте, а нет, так нечего собачиться!

- Сходить бы, - тихо сказал сидящий у окна мужчина в куртке разведчика, заставив всех повернутся к нему.

- Сходить? - не понял усач. - Крейд, ты с ума сошёл? До ближайшего города два дня пути на лошадях пустым ходом. С обозом - в два раза дольше. А сколько ты будешь добираться пешком по незнакомому лесу, кишащему ушастыми тварями, даже древние не скажут.

- Погоди, - оборвал тираду кавалериста командир. - Ты ведь не в город собрался, так? - спросил он, пристально глядя на Крейда.

- В город вы и без меня сходите. Я предлагаю сходить к этому мерцанию.

В комнате повисла тишина.

- Я прошу прощения, - аккуратно начал писарь, - но что вы надеетесь там найти? Эльфийских колдунов?

Это была шутка, но никто не засмеялся. Все продолжали смотреть на разведчика.

- А хоть бы и так, - не стал отпираться тот. - Нам всем талдычат, что последний эльфийский колдун был убит последним нашим магом двести лет назад. Если вдруг эльфы нашли нового, пусть даже необученного, то у нас явные проблемы, о которых лучше знать наверняка.

- Значит так! - Командир повысил голос, привлекая к себе внимание, - сейчас вы все разойдитесь и проведёте проверку личного состава. Поскольку крепость продолжает находится на осадном положении, то не позднее, чем через час, у меня должны быть отчёты о нашем состоянии. Сколько у нас людей, еды, воды и оружия. Пересчитать всё, до последней крошки, до последней полоски стали, если она заточена. Не заточенную подать отдельным списком! За стену никого не выпускать до моего личного распоряжения. - И, немного задумавшись, добавил, - и никого не впускать. Даже родную матушку. Все свободны. Крейд, задержись.

- Думаешь, это и правда колдун? - переспросил командир крепости, когда они остались наедине.

- А ты знаешь естественные причины, по которым лес может появится за считанные мгновения? - удивился разведчик.

- Я уже ничего не знаю, разбери тебя понос.

- Точно? - зачем-то уточнил разведчик.

- Что ты имеешь ввиду? - напрягся командир.

Вместо ответа, разведчик поднялся со своего места, и как можно тише подошёл к двери. Взявшись за ручку, он резко её открыл и выглянул в коридор. Убедившись, что никого нет, он плотно прикрыл дверь и повернулся к начальнику.

- Не прикидывайся, Отар.

- Не понимаю, о чем ты.

- Бросьте, ваша светлость, мы знаем друг друга уже двадцать лет, и все эти двадцать лет ты был амбициозным ублюдком, неужели что-то изменилось?

- Крейд, прекрати валять дурака, или я тебе рожу начищу, как двадцать лет назад.

- Ладно, я спрошу прямо, - разведчик прошёл через всю комнату и уселся возле окна. - Как сказал наш уважаемый Гофрид, до ближайшего города несколько дней пути. До ближайшего крупного города - и того больше. Это если углубляться в наши земли. С другой стороны у нас есть никому не нужная пустошь, населённая редкими отщепенцами, которые с трудом перебиваются с хлеба на воду. Дальше - горы, в которых нет ни одного перевала. В нашей области уж точно. Тем не менее, совет генералов её величества держит тут полный гарнизон, полностью укомплектованный конницей и частично - лучниками, которым командует троюродный брат Её величества. Зачем? Уж не из-за этого ли? - Он кивнул на окно, намекая на раскинувшуюся за крепостными стенами буйную зелёную растительность.

- Распустил я тебя, холопа, - улыбнулся командир. Подойдя к стене, он открыл неприметную дверцу и достал мутную бутылку и два фужера на толстой ножке. Когда пробка покинула своё место, по комнате разлился терпкий запах дорогого алкоголя. Разлив густую синеватую жидкость по бокалам, он отошёл к одному из стульев, что стоял рядом с комодом, и кивнул разведчику на второй бокал. Тот не стал себя дважды упрашивать. Взяв свою порцию, он отсалютовал хозяину, а затем, следуя его примеру, залпом выпил.

- Паскуда ты Крейд. Умная паскуда. Не скажешь, что в деревне родился.

- Так ты мне не скажешь?

- Не скажу. Чего придумал, государственную тайну ему подавай. Единственное, что я тебе скажу, так это то, что я понятия не имею, что происходит, но к твоему вопросу это не имеет ни малейшего отношения, - и, поставив бокал на комод, закончил, - свободен.

Ближе к обеду командир снова собрал совещание, на этот раз в арсенале. Среди многочисленного оружия ему всегда чувствовалось спокойнее, как и большинству присутствующих, кроме, разве что, казначея. Последний попытался расположится как можно ближе к выходу. Ему не препятствовали, тем более что большая часть внимания была прикована к виновато стоящему в центре дюжему усатому мужику, который отвечал за боевую подготовку новобранцев.

- Это кошмар, - негромко отчитывал его комендант. - Время построения превысило норму в три раза. В три, Тагар! И это при том, что все были предупреждены. Что тогда было ночью, когда поднялась тревога? Если бы к нам приехал проверяющий, то мы бы с тобой уже ехали в одной карете в белых рубахах. Совсем распустились! У нас вокруг крепости черти что творится, а офицеры по углам кухарок тискают. А чем в это время занят личный состав? Грибы собирают? Много собрали?

Этот риторический вопрос, тем не менее получил вполне конкретный ответ.

- Ни одного, - ответил Крейд, сидящий на перевёрнутом бочонке, в котором когда-то хранились стрелы.

- Слепые, что ли? - удивился кавалерист.

- Не было грибов. Откуда им там взяться? - попытался оправдаться ветеран, но наткнулся на злой взгляд командира, и умолк.

- Деревья же откуда-то взялись, почему грибов нету? - продолжил зубоскалить кавалерист.

- Нет там грибов, - заступился за инструктора Крейд.

- Ты-то откуда знаешь? - удивился комендант. - Я же приказал не покидать крепость без моего разрешения.

- Так я до этого успел сходить, - не растерялся следопыт.

По выражению лица командира было понятно, что тот ему не поверил, но развивать тему самоуправства не стал, вместо этого спросил.

- И что, совсем нет грибов?

- Ни грибов, ни ягод. А ещё ни одной ветки или прошлогоднего листика. Только трава какая-то и кусты вдалеке, но я к ним не ходил.

- Значит, - задумчиво протянул комендант, - это всё таки лес появился вокруг нас, а не мы в лесу. Но это не оправдывает паршивую дисциплину!

- Виноват, ваша светлость! Готов идти добровольцем!

- Каким добровольцем? - не понял комендант. - Куда?

- Так это... - ветеран огляделся в поисках поддержки, но комендант уже сам догадался.

- Крейд, змею тебе в тёщи, твоё самоуправство доведёт тебя до виселицы. Я сам вздёрну тебя на ближайшем суку. Деревьев в округе теперь много, выбор большой. И ходить никуда не нужно.

- Прошу прощения, ваша светлость, - виновато потупился разведчик.

- Прощения он просит, - немного ворчливо произнёс комендант и обратился к ветерану:

- Свободен. Найдёшь Крейда через полтора часа.

Когда тот скрылся за дверями, командир крепости пододвинул себе ещё один бочонок из-под стрел и тяжело на него уселся.

- Я так понимаю, вы даёте разрешение на разведку этого... явления? - осторожно поинтересовался разведчик.

- Ни черта ты не понимаешь! - вызверился комендант. - Что ты там разведывать собрался, волшебник чертов? Ты в этом что-то понимаешь? Нет? И я нет. Лет двести уже никто в этом ни черта не понимает. Ни тут, ни там.

- Тогда... что? - удивлённо спросил Крейд.

- А то, - зло выговорил комендант и на некоторое время замолчал. Подчищенные не рискнули его переспрашивать, но вскоре он сам заговорил. - Сейчас у нас мир с эльфами. Даже торгуем чем-то. Потому что воевать не выгодно. Мы сильные, они - быстрые. Но если у них появился хотя бы один маг... - комендант сделал паузу и обвёл починенных взглядом, - нам не выстоять.

- Мы должны предупредить королеву! - горячо воскликнул кавалерист. - Я лично отправлюсь, дабы доставить послание Её величеству!

- И что ты ей расскажешь? Что тут лес появился? Так это, поверь мне, и без тебя заметили.

- Мы должны предупредить про эльфийского колдуна!

- Какого, поимей тебя жаба, колдуна? Ты его видел? Или ты, как базарная торговка, будешь любую сплетню за чистую монету выдавать?

После этой тирады кавалерист пристыженно склонил голову, а комендант тяжело вздохнул.

- Отправляйтесь к своим людям. Опросите, кто умеет ходить по лесу, или, может, кто сражался с эльфами - пусть найдут Крейда и перейдут в его подчинение. У вас два часа.

- Так, а что мы будем искать?

- Не что, а кого. Если это и вправду эльфийский колдун, и если то, что пишут в старых документах правда, то после всего вот этого, - комендант обвёл рукой стены оружейной, намекая на лес, что раскинулся за крепостной стеной, - он будет ослаблен и вам нужно будет его убить.

Кандидатов оказалось не так уж и много, несмотря на внушительный гарнизон крепости. Всего семь человек, считая самого Крейда.

- Кто ранее воевал в лесу, или имел дело с эльфами? - задал он первый вопрос.

Из шести человек трое подняли руки. Одним из них был тот самый ветеран, что одним из первых обнаружил аномалию, вторым - мужчина в такой же форме, как и у самого Крейда.

Двое были одеты в такую же в форму, следопытов, но все щеголяли одинаковыми комплектами оружия, хотя было видно, что многим висящий на плече лук непривычен.

- Ласконова резня, верно, Талон??

- Двадцать шестой стрелковый, имени Его величества Ласкона второго, храни боги его душу, - подтвердил разведчик.

Командир разведчиков прошёлся вдоль редкого строя, затем обернулся и подошёл к командиру гарнизона.

- Ваша светлость, вы серьёзно?

- Остальные хуже.

- Это же сброд.

- Остальные. Хуже. Тем более - это добровольцы. А ты сам объявил о сборе добровольцев. За моей спиной, между прочим. - повторил комендант с нажимом.

- Алкаш, деревенщина, каторжанин и конокрад?

- Алкаш, между прочим, твой подчинённый. А Крух - хороший воин.

- А мелкий?

Комендант проигнорировал последнее высказывание.

- Выступайте, - и махнул рукой, приказывая открыть ворота. За стенами уже ждали двое разведчиков. Войдя в крепость, они отчитались, что все чисто, и группа выдвинулась в поход.

Лес встретил прохладой, которую давно здесь давно не видели в это время года. Ветер гулял в кронах, заставляя листья шелестеть. Семь человек настороженно пробирались между деревьев, поминутно оглядываясь по сторонам. Когда крепость скрылась между деревьями, Крейд остановил отряд, и выслал Талона на разведку. Тот вернулся спустя некоторое время. На вопросительный взгляд командира лишь пожал плечами.

- Вообще ничего? - не поверил Крейд.

- Деревья. Трава эта. Тут просто негде спрятаться. Даже эльфам.

- Может и нет тут никаких эльфов? - С надеждой спросил смуглый лучник Альзен, которого Крейд ранее окрестил "конокрадом".

- Может и нет, - вынужден был согласится глава следопытов. - Но это не значит, что можно расслабится. За несколько мгновений лес сам по себе не вырастает.

- Боги любят пошутить, - прозвучал грубый голос Круха. Крейд решил оставить замечание каторжника без комментариев, вместо этого нужно было наконец-то рассказать подчиненным план.

- Значит так, - он осмотрел притихших людей, - Через пол дня пешего пути от крепости есть так называемая Нора...

Первым Нору нашёл, что удивительно, Тобни. Просто споткнулся о выступающий из земли корень и растянулся под деревом, уткнувшись носом в руку скелета, что иначе была скрыта невысокой травой. Поняв, что произошло, он истошно заорал, и подорвавшись с земли, попытался залезть на дерево. Успокоился он только получив затрещину от Тагара. Крух присел возле кости и, проследив взглядом за её положением, аккуратно раздвинул траву. Крейд заглянул через плечо и внимательно осмотрел находку каторжанина. Это был человеческий череп, частично оплетённый травой. Его беззубый рот был открыт в беззвучном крике.

- Нора где-то рядом.

- Примерно в том направлении. - сказал каторжанин, показывая в сторону, противоположную взгляду скелета. Дальше шли осторожно. Непривычная обстановка напрягала

- Людей нет, - пробормотал Талон, внимательно осматривая остатки поселения. Некоторым шатрам посчастливилось уцелеть, другие же, словно содранные шкуры, свисали с внезапно выросших деревьев.

- Живых, - Мрачно поправил его Крейд. Сняв с плеча лук, он взялся за один из его концов, вторым же аккуратно раздвинул стебли травы. Среди них лежала костлявая нога, обутая в драный сапог.

- А тут трава толще, - заметил Тобни.

- Чего? - не понял Альзен, и парень немного сжался, но Крейд услышал.

- Ну-ка повтори? - попросил он.

- Грю, тут трава толще, - оживился Тобни, - Вона, где мертвецы лежат, там стебли толще.

Крейд тут же присел и вырвал один из стеблей возле сапога. Потянувшись, он вырвал ещё один стебель, и, поднеся их к глазам, начал рассматривать. Действительно, имея примерно одинаковую длину, травинка, которая росла возле трупа, была немного толще той, что росла в отдалении.

- Слышь, дубина, - Альзен также рассматривал местную флору, - а ты с каких пор такой наблюдательный?

Здоровяк лишь пожал плечами.

- Я в деревне вырос.

- И что, там вас в траве учат разбираться? Так ты к Дубине обратись, он тебе работёнку-то поприбыльнее найдёт.

- Шо, правда? - здоровяк с надеждой повернулся к бывшему заключённому. Тот со злостью глянул на лучника, но ответить наивному простолюдину не успел. Горло последнего пробила стрела. Выражение лица Тобни из одухотворённого стало удивлённым, а затем испугано-обречённым, когда он, хватаясь за пробитое горло и хрипя, начал оседать на траву.

- Враг! - первым закричал Тагар, выдёргивая из ножен короткий пехотный клинок, и, пригнувшись, бросился в укрытие. Мгновение спустя по его шлему черкнула стрела.

Крейд также первым делом бросился за ближайшее дерево, так, чтобы оно разделяло его и тело Тобни, краем глаза заметив, что травинки, на которые упала кровь начали шевелится. Перехватив лук поудобнее и наложив стрелу на тетиву, командир отряда первым делом начал целится перед собой, высматривая противника.

- Тварь! - закричал Альзен.

Крейд рискнул выглянуть из-за дерева, и увидел, как смуглый следопыт, получив стрелу пониже спины, упал с дерева, на которое пытался залезть и громко заорал. Командир попытался определить местоположение остальных членов отряда, но дерево, за которым он прятался, а также разбросанные везде остатки жилья сильно мешали ему в этом.

Альзен продолжал кричать, но стрелы больше не летели. Крейд попытался подняться, но неожиданно почувствовал будто его что-то держит. Опустив взгляд он увидел как необычная трава начала оплетать его ноги. Незначительно, но все же уже довольно ощутимо. Немного усилий - и зелёные путы удалось легко порвать.

- Чисто! - услышал он выкрик, и уже смелее выглянул из-за дерева. Из нагромождения хлама выбрался Тагар и, пряча клинок, подошёл к Тобни. Достав из-за голенища сапога нож, он принялся обрезать траву, что успела обильно оплести тело бедолаги.

Крух подошёл к раненому следопыту и одной рукой поднял того на ноги.

- Аккуратней, идиот! - возмутился Альзен. Вместо извинений, каторжанин размахнулся свободной рукой, и заехал следопыту в челюсть. Голова бедняги дёрнулась, и он умолк.

- Чтобы удобнее было перевязывать, - ответил Дубина на вопросительный взгляд командира. Тот понимающе кивнул и пошел к основному действующему лицу. Талон стоял и смотрел на под ноги. Подойдя ближе, Крейд увидел мёртвого эльфа. Длинное, худое существо в порванных лохмотьях лежало среди помятых зелёных стеблей, которые даже и не думали его оплетать.

- Интересно, где это он так? - спросил Крейд, рассматривая многочисленные травмы нелюдя. У того отсутствовала одна левая рука и оба глаза, а также серьёзно было повреждено левое ухо. Щеки украшало две красные дорожки, словно существо плакало кровавыми слезами.

- Она, - уточнил Талон. Он присел рядом с телом и убрал часть ткани, что была обмотана вокруг шеи на подобии шарфа. На шее висело ожерелье из зубов. Человеческих зубов. - Мужчины делают браслеты, которые видно всем и каждому. Женщины у них редко сражаются, и это считается дурным тоном, поэтому свои трофеи они прячут, показывая лишь семье или братьям по оружию.

Разведчик достал небольшой нож и обрезал нитку, на которой держались зубы. Вытащив жуткое украшение, он отшвырнул его подальше.

- Посмертие хуже будет, - пояснил разведчик, - существует поверье, что после смерти боги начнут спрашивать, как она жила. Если скажет, что была воином, то её попросят показать зубы поверженных врагов. Если этого не сделать, то за ложь последует наказание.

- И ты в это веришь?

- Мне плевать, а вот они - верят. - Талон поднялся и начал обходить тело эльфийки. Найдя искомое, он наклонился и достал причудливой формы лук, который тут же постарался пристроить себе за спину. Только сейчас командир заметил, что свой лук разведчик где-то оставил, о чем незамедлительно спросил.

- Одна из стрел попала прямо в излучину. Повезло. Хотя бы пол пальца влево, и я лежал бы сейчас рядом с Тобни. Так что буду ходить с трофейным.

- Сможешь с ним управиться?

- Если она - разведчик презрительно пнул труп, - смогла с тремя руками, то я со своими двумя уж как-то управлюсь.

Понурив голову, к ним подошёл Тагар.

- Ваша светлость, нам бы мёртвых похоронить.

- На это нет... - начал было Крейд, но запнулся, - Мёртвых? А кто ещё?

Вторым оказался новичок. Найдя укрытие, он неудачно приземлился затылком на перевёрнутый колышек, что раньше использовался для закрепления многочисленных палаток кочевников.

- У него были родственники? - спросил командир.

- Да кто ж его знает, - понуро ответил ветеран.

Талон достал из внутреннего кармана небольшую фляжку и, приготовившись помянуть павшего, спросил.

- Как его хоть звали? - от этого вопроса Тагар сжался ещё больше. На умудрённого опытом ветерана было жалко смотреть.

- Не знаю, - тихо сказал Тагар.

Рука с фляжкой замерла в воздухе.

- То есть как? - Не понял следопыт.

- Норт. - Крейд вырвал из его рук фляжку. Задумчиво покрутил в руках, и прежде, чем пригубить, он сурово посмотрел на Тагара, но выговаривать старику не стал, вместо этого немного приподнял фляжку над головой в своеобразном салюте. - За Норта и Тобни. Храбрых воинов Её величества.

Сделав глоток, он передал фляжку Тагару. Ветеран приложился обстоятельно, из-за чего Талону пришлось вырывать посудину силой.

- Должен будешь, - зло бросил следопыт и залпом допил остатки.

Сзади, несмотря на габариты, бесшумно подошёл Крух. Заметив каторжанина, Крейд невольно вздрогнул, но быстро взял себя в руки.

- Что с Альзеном?

- Стрела не пробила кольчугу. Остался только синяк на заднице. Идти сможет. А если пнуть хорошенько, то и бежать, да так, что не угонимся.

- Нужно вырыть могилы.

- Сколько? - деловито уточнил каторжанин.

Командир сначала удивлённо на него посмотрел, но затем, поняв, что Крух имеет ввиду, ответил:

- Две. Эту тварь хоронить не будем.

С могилами провозились до темноты. Когда все было закончено, Крух, сжимая небольшой медальон культа мёртвых, прочитал короткую молитву, а Крейд скомандовал отбой. Ночевать среди плотоядной травы никому не хотелось, поэтому решено было закрепится на деревьях.

Проблема возникла с Альзеном, который не мог самостоятельно залезть на дерево, но после обещания оставить его на земле, быстро справился со своей травмой. Ночь выдалась спокойной. Никто не нападал на спящих из темноты, а деревья не пытались поглотить засевших у них на ветвях людей, хотя в глубине души почти все этого ожидали.

За ночь трава отвоевала два вырытых холма и даже начала неуверенно оплетать тело эльфийки. Не теряя время, отряд двинулся дальше, хотя и не прежним темпом, так как Тагар жаловался на боль в голове, а конокрад - в заднице. Ближе к полудню ветеран прекратил жалобы, зато Альзен свои удвоил, из-за чего они чуть не пропустили очередную странность.

Необычное дерево они заметили случайно. Оно отличалось от остальных кривизной ствола и более широкой кроной. В обычном лесу этому бы никто не придал значения, но когда всё вокруг одинаковое - любое отличие бросается в глаза. Так и с деревом. Его перекрученные ветви росли как бы под наклоном, в отличие от остальных, а пышная крона вовсе не стремилась к небу, как у других деревьев, а загибалась к земле, словно пытаясь вернутся в почву, из которой совсем неожиданным образом было выращено.

Стараясь не шуметь, разведчики подобрались поближе. Необычное дерево стояло как будто посреди поляны, где почти отсутствовала любая растительность. Даже вездесущая плотоядная трава не рисковала расти рядом с покалеченным гигантом.

- Нужно ближе посмотреть. Добровольцы есть? - Крейд оглядел свой поредевший отряд. Его взгляд остановился на раненом. Альзен, почувствовав неладное, попытался отползти.

- Я пойду. - Старый десятник осторожно снял с плеча поклажу и поправил меч на поясе. Крейд только кивнул ему. Причин останавливать ветерана у него не было.

Первых несколько шагов по безжизненной поляне старик прошёл с осторожностью, но чем ближе он приближался к странному дереву, тем быстрее был его шаг. В конце концов он оказался перед самым стволом и в нерешительности остановился.

Когда Тагар повернулся к отряду, Крейд жестом приказал ему обойти вокруг дерева, что ветеран тут же и сделал.

- Тут это... - послышался голос десятника, когда он скрылся за деревом, - морды эльфячьи.

Командир сцепил зубы, чтобы не выругаться, но в целом он понимал, что винить кроме себя ему некого. Именно он должен был предупредить членов отряда, что слепая эльфийка, стреляющая на звук лучше, чем любой из королевских стрелков, могла быть в лесу не одна. Тем не менее, судя по всему, Тагар был ещё жив, и никто его убивать не собирался.

- Сейчас я подойду! - Крикнул он десятнику и так же скинул поклажу. - Крух, со мной. Талон, остаёшься здесь. Если наш друг - он взглядом указал одному следопыту на другого, - снова попытается удрать...

Следопыт кивнул. Неоконченная фраза произвела на конокрада неизгладимое впечатление.

Когда они были уже на пол пути, до слуха разведчика донёсся звук вынимаемого из ножен меча и голос десятника, что произнёс:

- От щас я вам дам.

После чего послышался громкий чавкающий звук, с каким добрая сталь вгрызается в незащищённую плоть. Спустя мгновение послышался визг. Дерево встрепенулось переплетённые стволы отделились друг от друга, из-за чего силуэт стал больше похож на сгорбленного великана. Все присутствующие застыли в изумлении, чем гигант и воспользовался. Махнув громадной «рукой», он ударил десятника. Изломанное тело ударилось о ствол ближайшего дерева и застыло у его корней. Затем дерево со скрипом выпрямилось и развернулось к остальным людям. Оно более чем в два раза возвышалось над остальными деревьями в лесу. Его переплетённые ветви напоминали конечности, с которых садистским образом содрали кожу. Поднявшаяся крона уже не казалась такой пышной и сквозь неё можно было рассмотреть остальной ствол дерева, на котором чётко выделялись два лица, одно из которых наискось было пересечено кровоточащим разрезом. Его глаза были широко раскрыты и безжизненны, в то время как второе лицо, крича, взирало на окружающий мир с ненавистью и болью.

- В стороны! - выкрикнул Крейд и они с Дубиной разбежались. Как раз вовремя, так как гигант попытался сделать шаг, но что-то пошло не так и он начал заваливаться вперёд, круша деревья под собой, прямо на то место, где остались Альзен с Талоном. Короткий вскрик сообщил, что не все успели убраться. В глубине души командир малодушно понадеялся, что именно конокрад их больше не побеспокоит, но вынужден был тут же отбросить эту мысль как несвоевременную.

Пока дерево ворочалось на земле, командир успел вытащить меч. Подбежав к противнику, он со всей силы опустил его на покрученный ствол. Оружие вонзилось в неожиданно податливую древесину почти на всю ширину лезвия, но непохоже было, что это как-то досаждает монстру. Он продолжал неуклюже ворочаться в попытке если не подняться, то хотя бы достать кого-то из так ненавидимых им людей.

- Командир, вы в порядке? - послышался голос Круха с той стороны от дерева.

- Да! - отозвался Крейд и попытался выдернуть оружие. Безрезультатно. Лезвие сидело намертво, о чем он поспешил предупредить починенного.

- Поздно. - С сожалением отозвался каторжанин, - мой меч так же застрял.

Дерево тем временем приняло какое-то решение и вместо беспорядочной возни начало совершать более осмысленные действия. Оно подогнуло под себя одну из рук и начало что-то ею нащупывать. Поиски увенчались успехом и уже вскоре над лесом разнёсся душераздирающий крик. Спустя мгновение он оборвался, и со стороны кроны послышались какое-то скрипение, что ножом прошлось по нервам, заставив поёжится всех, кто мог его услышать.

С содроганием Крейд понял, что это смех.

- Дитя змеи и лягушки! - с ненавистью выкрикнул он и предпринял ещё одну попытку вытащить оружие. Увы, клинок сидел крепко.

Видимо дерево услышало и, более того, поняло обращённое к нему оскорбление, так как скрип оборвался, и оно начало яростнее возится на земле. Крейд продолжил попытки вытащить меч, но монстр вдруг начал заваливаться на бок, пытаясь раздавить командира разведчиков и ему пришлось убираться под защиту других деревьев.

- Отходим в сторону норы! - выкрикнул он подчиненным и по широкой дуге как можно тише направился в сторону, откуда отряд прибыл. Почти сразу же он наткнулся на Талона, который сидел, прислонившись спиной к дереву. Правая рука следопыта была покоилась вдоль тела, плотно прижата правой.

Посчитав, что достаточно отошёл от опасного дерева, Крейд перестал таится, поэтому Талон услышал шаги и открыл глаза.

- Мы прячемся от дерева между деревьев. Так себе план, командир. - Сказал он на удивление чистым голосом, что обрадовало Крейда. Значит ранение было не столь серьёзным, как сначала подумалось.

- Придумай получше, - огрызнулся лидер следопытов и присел возле подчинённого, - что у тебя?

- Конокрад, зараза, подложил свинью перед смертью. Вцепился как клещ когда эта гадина падать начала, а я дёрнулся резко. Ну руку и вывихнул.

Крейд аккуратно прощупал руку Талона, дабы убедится, что та не сломана, а затем резко потянул. Разведчик сцепил зубы, пережидая вспышку боли.

- Это не страшно. А то я подумал, что ты помер, когда тебя под деревом увидел. Неужели так больно?

- Фляжку потерял, - сквозь зубы выдохнул разведчик.

Командир некоторое время переваривал эту информацию, а затем заходился диким смехом. Спустя мгновение его поддержал и Талон. В таком виде их вскоре и нашёл ещё один выживший - Крух Дубина.

- Вы чего это? - удивился каторжанин, стоя немного в отдалении.

- Извини, нервы.

Усилием воли Крейду всё-таки удалось успокоится, и он поднялся, после чего подал руку Талону. Разведчик поспешил её принять и, немного похихикивая, так же поднялся.

- Что это было? - спросил Крух, дождавшись, когда оба разведчика успокоятся.

Ответа на этот вопрос у командира не было, поэтому он лишь вопросительно посмотрел на Талона, но тот так же пожал плечами.

- Понятия не имею. Я про такое никогда не слышал. Даже во время войны они ничего подобного против нас не выпускали.

- Да уж, - огорчился здоровяк, - как мы его убивать-то будем, командир?

- А никак, - ответил Крейд после непродолжительных раздумий, чем вызвал непонимание у подчинённых.

- Оно ведь Алзена убило! - воскликнул Крух. Хотя конокрад никому не нравился, он всё же был частью отряда, поэтому командир старался успокоить оставшихся членов отряда.

- И мы за него отомстим, но не сейчас. У нас задание, и если мы все поляжем, то кто его выполнит?

Возразить было нечего, поэтому после короткого отдыха троица выживших выдвинулась дальше. Так они прошли некоторое расстояние, пока шедший впереди Крейд вдруг не заметил, что их осталось лишь двое.

- Где Талон? - спросил он, резко остановившись. Крух так же остановился и с удивлением обернулся. разведчика нигде не было.

«Если он за фляжкой вернулся», - думал Крейд, пока они вдвоём, наплевав на всякую осторожность, бежали обратно, - «я этого пьяницу собственноручно придушу»

Увы, реальность оказалась несколько иной. Несмотря на солидный крюк, противный скрип, которым сопровождались движения дерева - переростка они услышали издалека. Как на зло, Крейду вспомнилось, что на его временный отказ от мести следопыт абсолютно никак не отреагировал, а лишь молча смотрел в землю. Паззл сложился, но легче от этого командиру не стало. Грязные ругательства, немного приглушённые расстоянием, подтвердили догадку о том, что Талон отправился убивать чертово дерево, игнорируя распоряжения своего непосредственного командира.

Приблизившись к месту боя, удалось, наконец, увидеть полную картину. Так и не поднявшееся дерево тяжело ворочалось, пытаясь раздавить излишне мстительное маленькое существо, что отчаянно цеплялось за его покрученные ветви. Очевидно, разведчик преследовал какую-то цель, когда взобрался на изуродованный ствол, но с нею пришлось попрощаться, поскольку, как отметил про себя Крейд, в этот раз двигался монстр гораздо резвее, видимо привыкая к своему нынешнему состоянию.

Вылетев на поляну, Крейд жестом послал Круха в обход, а сам направился прямиком к дереву. Чтобы хоть как-то привлечь его внимание он начал бросаться комьями земли и выкрикивать те немногие слова на эльфийском, что каким-то чудом задержались у него в голове. По странному стечению обстоятельств, это были ругательства.

Неизвестно, на что именно среагировал оживший кошмар, но он все же повернулся в сторону нового противника и ненадолго застыл. Этим и воспользовался Талон. Отцепившись от ветвей, он спрыгнул на землю, но боги, видимо, смотрели в другую сторону. Короткий вскрик сообщил о том, что приземление было не совсем удачным. Крейд успел заметить, как подчинённый припал на одну ногу, но все же попытался уйти от разбушевавшегося деревянного демона. Тот заметил изменившееся положение человека и попытался его пришибить, но из своего положения ему не удалось нанести точный удар, из-за чего разведчик отлетел совсем недалеко, а сам монстр упал на собственную «руку». Послышался треск ломаемой древесины и Крейд поспешил вернутся под защиту деревьев, чтобы обойти монстра по дуге. Пока он этим занимался, Крух успел добраться до раненого и вытащить того в условно безопасное место, где они и встретились.

Подходя к Талону, Крейд сразу отметил, что выглядит тот не важно. Следопыт тяжело и хрипло дышал. Видимо, даже неудачный удар от подобного противника тяжело сказался на организме, который и без того сегодня уже получил травму.

- Ты как? - спросил командир, опускаясь на колено.

- Замечательно, - ответил Талон. Увидев замешательство на лицах товарищей, он попытался объяснить, но закашлялся. Крух тут же приложил к его губам свою фляжку, но раненый отказался.

- Не переводи добро, - сказал он, когда кашель немного отступил, - все равно я скоро сдохну.

- И стоило так рисковать из-за конокрада? - поинтересовался Крейд, - не припомню между вами особой любви.

- К черту этого ублюдка, - хрипло произнёс следопыт, - я эльфов ненавижу. Прости, командир, но когда я встречаю ушастую тварь, то сдыхаю либо я, либо она. Теперь, вот, моя очередь. Но не мог я этого, - кивок в сторону поляны, - просто так оставить. Не мог и всё тут.

- И что в этом замечательного? - Крух непонимающе уставился на раненного.

- А то, что я сдохну скоро, - ответил Талон, - не маши головой, я сам чую, что эта паскуда мне всё нутро отбила. До завтра я не дотяну. А значит никакого королевского военного суда, после которого меня четвертовали бы.

- Думаешь, я бы тебя под суд отдал? - Крейд мрачно осматривал раненого. - Невысокого же ты обо мне мнения.

- Не отдал бы, так я бы сам сдался. Таковы законы в армии.

- Что-то эти законы не мешали тебе напивается по углам, когда мы в крепости были.

- Так войны же не было, - беспечно ответил следопыт и снова закашлялся.

- Как ты вообще собрался его убивать? - поинтересовался Крейд, когда очередной приступ прошёл.

- Командир, а ты заметил, как он двигался? - задал Талон встречный вопрос и сам тут же на него ответил. - у него две морды. Одну из них Тагар мечем приласкал, а вот вторая целая. Именно та часть и двигается, пока вторая висит мёртвым грузом. В морду бить надо, тогда всё остальное само отвалится. - он снова закашлялся, после чего продолжил, - я бы справился, но конокрад, зараза, видимо перед смертью за излучину дёрнул, а эльфийские луки этого не любят, вот он и распался у меня в руках, когда я уже целится начал. Пришлось, как идиот, с мечем на него идти, да и тот потерял.

Слова Талона заставили Крейда задуматься. С одной стороны - в них был смысл, но с другой - это дерево уже убило двоих его подчинённых, а третий вот-вот отправится за ними следом. Кроме того, эта тварь не преследовала их, очевидно у неё не было возможности покинуть поляну, так что смысла в ещё одной попытке прикончить чудовище командир не видел, о чем прямо и сообщил подчиненным. Заявление встретило волну негодования, и если Талон, в силу своего состояния, возражал слабо, то вот Крух проявил невиданную ранее кровожадность.

- Врагов нужно убивать, - доказывал он, - иначе они ударят в спину!

- И мы этим обязательно займёмся, но у нас есть задача, и мы должны её выполнить.

- А как же месть? Черт с ним, с Альзеном, но ведь оно Тагара убило! За своих нужно мстить, иначе их души не найдут покоя и будут являться в ночных кошмарах.

- Я сказал нет! - повысив голос отрезал Крейд. - Это приказ, а приказы не обсуждаются!

Удар, направленный в голову, он чуть не пропустил. Спасло лишь то, что Крух бил с неудобного положения и почти без замаха. Хитрый удар, популярный среди уличного отребья, не сработал против тренированного солдата. Командир успел уклонится, но и бывший каторжник тоже не вчера родился. Он бросился на лидера пытаясь повалить того на землю дабы использовать своё преимущество в силе, но Крейд не дал ему такой возможности. Разорвав дистанцию, он успел пнуть починенного в пах, но немного промахнулся и удар не возымел должного эффекта. Тем не менее, он заставил бывшего каторжника поостеречься и следующую атаку он провёл уже более обдумано. Достав короткий охотничий нож, он неумело швырнул его в Крейда, а затем, широко расставив руки, бросился следом. Старший следопыт без проблем увернулся от клинка, но вот сам Крух свалил его с ног, но и сам оказался в неудобном положении, так как его руки оказались прижаты к земле весом двух тел. Не растерявшись, он попытался ударить головой. Крейд предвидел это и извернувшись изменил положение головы так, что громила расквасил собственный нос. Это ослабило хватку Круха и позволило высвободить одну руку, которой он тут же упёрся в горло Дубины.

- Ты что, ошалел, придурок? - старший следопыт предпринял попытку вразумить починенного.

Вместо ответа тот дёрнулся, пытаясь высвободить хоть одну руку. Безуспешно. Спина Крейда плотно прижимала их к земле.

- Кто не чтит мёртвых - тот недостоин живых, - прохрипел в ответ Крух. Наконец-то ему удалось высвободить обе руки, и он вцепился в горло своему командиру. Физически бывший каторжник был гораздо сильнее следопыта, поэтому участь Крейда была незавидной если бы его оппонент вдруг с криком не отшатнулся. Этого времени хватило Крейду, дабы достать нож и, когда Крух вновь повернулся к нему, то получил полоску стали прямо в глаз.

Столкнув с себя труп предателя, командир с трудом поднялся. Недалеко от сражающихся обнаружился Талон. Следопыт лежал ничком, вытянув руку в сторону сражающихся, а в ноге мертвеца обнаружился охотничий нож.

Командир бросился к подчинённому, но было поздно. Ветеран войны против эльфов уже не дышал. Расстояние, пусть и небольшое, далось и без того смертельно раненому человеку с огромным трудом.

Некоторое время Крейд потратил на то, чтобы вырыть могилу. Одну. В неё он аккуратно уложил тело Талона, вложив ему в руки лук Круха, которым тот так ни разу и не воспользовался. Меч следопыта он решил взять с собой, взамен того, что остался в теле древесного монстра.

Когда последний ком земли занял своё место на могиле, командир немного постоял молча, пытаясь подобрать хоть какие-то слова, но ничего не вышло, поэтому он отправился дальше, но уже через несколько шагов остановился.

- Да чтоб тебя! - Выругался он. Развернувшись, командир направился в сторону поляны с живым деревом.

На самой границе деревьев следопыт остановился и проверил снаряжение. В основном лук, так как не хотел оказаться в том же положении, что и покойный Талон.

Последний раз вздохнув, он достал стрелу и вышел на поляну. Монстр не реагировал, поэтому пришлось повысить голос, что бы привлечь внимание. Несколько ругательств и вот уже гигант неуклюже ползёт навстречу человеку.

"А издалека он не такой уж и страшный" - подумал Крейд, натягивая тетиву. Первая стрела ушла в землю. Вторая вонзилась в ствол недалеко от повреждённого лица, но монстр так и не понял намерений оппонента, поэтому третья вонзилась прямо в глаз. Монстр упал и некоторое время проехал по земле, пропахав в ней борозду.

От простоты случившегося Крейд только сплюнул. Солнце уже давно клонилось к закату, поэтому решено было заночевать недалеко от поляны. Заодно Крейд выломал несколько веток из поверженного врага и отнёс их на могилу Талона, соорудив из них что-то наподобие памятника. Тело Круха уже заволокло травой, оставив лишь небольшой зелёный холмик, который можно было заметить лишь точно зная, что искать. Командир вспомнил о Тагаре. Старика так и не похоронили, так как к своему стыду даже не подумал о том, чтобы найти его тело, но смотря на то, как трава расправилась с каторжанином, он понимал, что искать его уже бесполезно. Поэтому Командир все же обошёл поляну для личного успокоения. Тела он не нашёл, но наградой ему стал меч ветерана. С этими невесёлыми мыслями он и вылез на одно из деревьев, где и заночевал.

Дальнейший путь командир без отряда провёл в окружении мрачных мыслей, из которых он лишь изредка выныривал, дабы сверится с направлением. Вылезая на верхушки деревьев, он наконец то заметил то, что искал. Слабое зелёное свечение было уже совсем недалеко и в конце концов следопыт вышел к ещё одной поляне, посреди которого снова росло покрученное дерево. Помня предыдущий опыт, он выложил все предметы, что могли шуметь и, оставив лишь оружие, направился к цели своего похода.

Поляна встретила Крейда почти ласково. Разросшаяся тут почти до пояса трава жадно тянулась к человеку. В центре высилось дерево большая и пышная крона которого могла похвастаться листьями всех возможных цветов, от молодой зелени, до серой мёртвой прошлогодней листвы. В воздухе висел надоедливый звон, словно рой пчёл неожиданно научился пищать. Ковыляя, Крейд подошёл к дереву. Когда он был уже на расстоянии нескольких шагов, дерево неожиданно заговорило.

- Ты наконец пришёл.

От неожиданности разведчик отшатнулся, но, поскольку больше ничего не последовало, то взял себя в руки и вытащил меч.

- Ты меня ждал?

- Я ждал хоть кого-то, кто сможет прекратить всё это. Я бы предпочёл кого-то из своих сородичей, но пришёл ты, и мне не приходится выбирать.

- Кто ты? Ты эльф? - Спросил Крейд, превозмогая боль и обходя дерево по кругу.

- Раньше был. Но теперь прав причислять себя к великой расе у меня ещё меньше, чем у тебя, человек.

Пройдя почти три четверти круга вокруг дерева, разведчик наконец то увидел того, с кем говорил. Примерно на уровне груди располагалось углубление, в котором он увидел бледное и измождённое лицо эльфа, кожу которого покрывала корка, похожая на кору.

- Ты нужен мне, человек, - произнесло дерево.

- И зачем же? - следопыт устало присел на землю и привалился спиной к стволу, немного правее лица.

- Я хочу умереть, - ответило дерево.

- Я думал, народы эль"фи не ищут смерти, - Крейд со злостью рубанул по траве, которая начала оплетать его ноги.

- Я уже говорил, человек, у меня больше нету права называть себя так. И это не просто слова. Убей меня. Освободи от этого подобия жизни, что оскорбляет саму суть природы. Не бойся, я помню о вашей алчности, и я готов оплатить эту последнюю услугу.

От удивления Крейд даже поднялся.

- Оплатить? Чем?

То, что когда-то было эльфом, рассмеялось.

- Ты ведь и так собирался меня убить, но теперь я отвечу на твои вопросы. Согласись, обмен явно в твою пользу.

Крейд некоторое время думал, о чем спросить. События последнего времени сделали его немного безразличным, но все же он решил, что должен получить хоть что-то в обмен на смерти парней.

- Откуда мне знать, что ты меня не обманешь?

- Полученные ответы ты кому-то передашь, а он передаст ещё кому-то и так, рано или поздно, о них узнают мои сородичи. Они должны узнать о том, что мы здесь потерпели неудачу.

- И много вас было?

- Неважно. Все остальные или умерли... или лучше бы умерли.

Эльф замолчал и Крейд просто физически почувствовал его боль, но все же продолжил.

- Так значит, у вас не вышло? То, что вы здесь задумали.

- Верно.

- Это может когда то повторится где-либо?

- Если бы у нас вышло, то, несомненно, мы бы это повторили. Но я потерпел неудачу и все мои знания уйдут вместе со мной.

- А что должно было получится? - поинтересовался Крейд.

- Я собирался возвеличить нашу расу ещё больше. Если вкратце. Я могу рассказать подробнее, но сомневаюсь, что ты поймёшь все термины.

- Что мешает мне уйти и вернутся с тем, кто поймёт?

- Я больше не стану отвечать. Заставить вы меня уже не сможете, ведь мне нечего терять. Ты хочешь узнать ещё что-то?

- Я и так узнал, больше, чем хотел, тем более что у меня не было приказа тебя допрашивать.

Вместо ответа лицо в дереве разразилось хохотом, который прервался лишь когда охотничий нож Крейда вошёл ему в глаз.

Развернувшись, следопыт отправился обратно к замку.