Глава I

Волк с умными глазами

 

 

Как сказал один умный человек:

«— Каждому дана лишь одна жизнь, и нельзя влачить ее убого».

Я исподлобья оглядела комнатушку.

За длинным деревянным столом собралось около дюжины пьяниц и других неприкаянных душ. Хозяин стола, чьего имени я даже не знала, вещал что-то о былой молодости, пока слушающие один за другим поднимались и на ватных ногах и разбредались. А некоторые вообще уже храпели мордой в мало приятного вида вареве.

Да уж... Более «убогое» проживание жизни представить трудно.

Я тихо приникла в углу у очага, закрыв лицо густыми волосами, и неимоверным усилием воли сдерживала слезы. Папа, ну где же ты?

Когда пару часов назад отец сказал, что нужно пойти в гости к мяснику, я не на шутку заволновалась, ведь он раньше всегда запрещал даже подходить к дому, этого пьяницы. Но вот я здесь. А отец почти сразу же куда-то делся, оставив меня одну.

В избе пахло хмельной аркой, дешевым табаком и грязными телами. За окном уже стемнело, и единственным источником света оставался очаг, рядом с которым я сидела.

Поленья задорно трещали, осыпаясь колючими огненными брызгами, но я все равно мерзла. Надеясь унять дрожь, я стиснула кулаки так, что ногти впились в кожу, и только на секунду кинула взгляд на стол, чтоб проверить, не появился ли отец.

Но чуть не поперхнулась, когда снова увидела его.

Нет, не отца, а волка, того, кто преследовал меня последние несколько месяцев.

Он не был похож на волков, обитающих в нашем лесу. Намного больше всех тех, что мне довелось видеть прежде. С огромным лохматым хвостом, белым как свежая известь и изумрудно–синими умными глазами. И он никогда не нападал — просто стоял и смотрел очень печальным взглядом.

Я заметила, что он за мной ходит, сразу после моего пятнадцатилетия. Я не говорила об этом родителям, даже маме, прекрасно понимая, чем это может обернутся.

Вообще-то, я почти сразу поняла, что он не совсем настоящий волк, то есть в полном смысле этого слова. Не существует он. Вернее существует, но не здесь. Ладно, не суть! Даже младенец догадался бы, если бы мог его увидеть, а он не мог. Никто кроме меня волка не видел.

Вот и сейчас– сборище отбросов, даже не обращало на него внимание, словно возле очага важно развалился не гигантский дикий пес, а полудохлая муха.

Передо мной был дух. И это было страшно.

Все знают, что кроме Черных магов – проклятых исчадий Нижних земель, никто не может видеть духов. Но тех истребили, еще во время последнего восстания.

Остались лишь Белые способные только простуду заговорить, кошель с деньгами найти, да душу мертвого в Верхние земли спровадить.

Расскажи я об этом кому, дак какой-нибудь особо одаренный Белый меня бы тоже спровадил — в ближайший дом скорбных умом. И это еще в лучшем случае! Поэтому, как только в груди начинало зудеть желание поделиться с кем-нибудь своим талантом, в памяти живо всплывали рассказы, о проклятых Черных, которыми пугали в детстве ребятишек, и о справедливости нашего Короля, любившего созерцать сжигание нечисти.

Наверное я еще долго разглядывала бы странного зверя, но вдруг услышала свое имя.

— А ты, значит, и есть дочка лесоруба, Надя?

Я вскинула голову.

Лоснящаяся от жира, круглая физиономия мясника, оказалась так близко, что я невольно отшатнулась назад, приложившись затылком о стену.

Изба была пуста. Я даже не заметила, как разошлись все гости, вернее почти все– парочка пьяниц так и осталась храпеть мордой в мисках. А мясник возвышался надо мной, сверля испытующим взглядом.

— А... простите?

— Пора отрабатывать долги своего папаши. —Слова мясника напоминали свежий мед– такие же сладкие и противно-липкие. Никогда мед не любила.

Я вжалась в стену. Сердце заколотилось как сумасшедшее.

— Думаю, ты совсем еще девочка, — продолжил мясник, стуча пальцами по, выпирающему из тесной рубахи пузу. — А папаша твой как есть дурак! За тебя можно было в два раза больше выручить, коль умел бы торговаться!.. Давай, потанцуй нагишом в свете очага.

Мясник улыбнулся, как голодный на пиру, и протянул жирные ручонки ко мне. Я сильнее вжалась в стену и поползла в сторону двери, лепеча что-то севшим голосом:

—Добрый господин изволит шутить.

С неожиданной прытью добрый господин кинулся ко мне и, схватив за запястье, оторвал от пола.

— Скидывай, говорю, платье!– Он дохнул перегаром мне в лицо – у меня голова закружилась. Добрый господин был не в меру пьян.

Я попыталась вырваться, но мясник сильнее, сжал мою руку.

— Давай же, будь хорошей девочкой! —Свободной рукой он рванул ворот моего платья.

Треск хлипкого сукна заполнил все вокруг. Шум огня утонул в этом звуке, как и мой испуганный вопль:

—Помогите!

Мирно покоящийся у очага волк, внезапно дернулся и бросился под ноги старому мяснику.

Тот неуклюже отшатнулся, разжал мою руку и повалился на пол.

С криком «Сучка!» он попытался встать. Но Белый волк уже навалился на него всей своей немалой тушей, и злобно рыча, прижал к полу.

Я метнулась к двери, на секунду застыла в проеме и посмотрела на своего обидчика.

—Ведьма! Черная! Че ты со мной сделала, нечисть проклятая!?

Я окинула его взглядом полным презрения и злобы, впервые за все время посмотрев в упор. Он неожиданно заткнулся, съежившись на полу. Глаза его налились каким-то кукольным ужасом. Но как только я отвернулась, судорожно выдохнул.

Дверь так сильно хлопнула за спиной, что казалось вот-вот слетит с петель, но мне было все равно.

Я бежала так быстро, как не бегала никогда. Бежала прочь от проклятой избушки. «Будь ты проклят, ненавижу, ненавижу!» –Ударами шаманского бубна стучало в висках.

Петляя по опустевшим улочкам почти в кромешной темноте, я неслась туда, где меня обязательно защитят и непременно согреют.

—Мама! Мамочка, помоги!

 

Глава II

У меня больше нет дома

 

Небо нависало над головой опрокинутой миской, которую искусно расписала узорами созвездий чья-то рука.

Я вихрем ворвалась на знакомое подворье.

Где родители?

Взбежав по бревенчатым ступеням, я распахнула тяжелую дверь.

В доме было темно – даже огонь в очаге потух, и лишь слабенько мерцали алые угли.

— Мама? Папа? Вы здесь!?

Ответом послужила тишина, более оглушительная, чем любой шум. В груди похолодело. — Надя?

Я резко обернулась. Отец стоял на самой нижней ступеньке крыльца и сверлил меня недоумевающим взглядом.

—Папа, куда ты пропал? Почему бросил меня там одну?

Я было кинулась к нему, чтоб обнять и рассказать все-все о наглом пьянице. Но не успела сделать и шага, как вдруг почувствовала нечто очень странное. Будто кто-то сильно ударил меня в живот. Я замерла и недоуменно оглядела отца.

Он смотрел на меня хмуро и как-то печально. С его губ исчезла привычная улыбка. Он всегда оставался спокойным человеком, но когда его взгляд становился таким, как сейчас...

—Па-ап?

— Пошли, — Отец резко шагнул ко мне—Не надо тебе было возвращаться. Ты теперь служанка мясника.

—Что? Ты же шутишь!

Ответа не требовалась. Отец смотрел на меня так сурово, что по спине пробежали мурашки.

— Не-ет уж! — Я отступила назад, чувствуя как к горлу подступают слезы. — В чем я виновата? Разве не была послушной дочерью? Разве работала плохо? Или много ем?

Как можно так поступить с собственным ребенком? Совсем недавно отец обещал, никогда не оставлять свою маленькую дочурку, а теперь...

Он шагнул ко мне, пытаясь взять за руку. Я отшатнулась.

— Надя, пожалуйста, давай без рева. У меня нет другого выхода! Это все из-за долгов...

—Где мама? Она знает?

На секунду глаза отца рассеянно заметались.

Не знает! Мама не знает! Уж она-то точно не позволит отцу так со мной поступить! Только... Где она?

— Дочь, по-хорошему тебя прошу! — В голосе отца теперь сквозили нотки нетерпения.

—Да ни за что!— рявкнула я так, что он невольно отшатнулся. —Не пойду! Злость исказила отцовское лицо. Он редко выходил из себя, но обычно это не заканчивалось ничем хорошим.

— Не было еще такого на Средних Землях, чтоб дочь своего отца родичам не подчинялась, и не будет, слышала, ты!

Хлесткая пощечина напрочь сбила меня с ног и отшвырнула к перилам. Я стиснула зубы, сдерживая крик и, держась за горящую щеку, поднялась.

—Вот так значит, Па-апочка? — Выдавила я ломким от боли и обиды голосом.

Меня мелко трясло– не этого я ждала от папы.

Не обращая внимания, на болезненно ноющее сердце, я рванула прочь, со всех сил заехав плечом отцу в живот.

Сдавленно хрипя, он отшатнулся, а я даже не обернулась.

Не разбирая дороги от слез, я неслась между стоящих бок о бок соседских домов.

— Стой, Надя! Кому говорят?!

Нет уж. Видела я тех девчонок, проданных родителями в служанки. Напуганные и затравленные. Неужели и я, такая же искалеченная буду жаться к стене в страхе перед вонючим жирным стариком? Который может сделать со мной все, что взбредет в его пьяную головушку, только потому, что моим родителям не хватило денег, чтоб выплатить долг? Да лучше в Нижние земли провалиться!

Я почувствовала, как в глазах темнеет от страха. Мир помутнел, проступая уродливыми пятнами, и среди этих пятен в звездном небе очертилась тень.

Огромная птица камнем рухнула с неба, и пролетев в метре над землей, нырнула в ближайший переулок.

Повинуясь странному манящему чувству, я нырнула за ней, но в следующую секунду в ужасе застыла. Тупик!

Улица обрывалась, заканчиваясь высоким забором! А тяжелые шаги отца уже слышались из-за угла.

Туманящая мысли паника, ударила в голову. Я волчком завертелась в поисках спасения. Не успею!

Поздно. Из-за угла показалась мужская фигура.

Я стремительно нырнула в тень под забором.

Мать Луна, Отец Солнце, даруйте мне спасение!

Над головой забили громадные крылья. Я запрокинула голову и поспешила забиться глубже в тень – прямо надо мной в воздухе парила громадная черная птица, под светом луны, напоминающая сгусток утреннего тумана.

Нет постойте-ка... Она действительно была соткана из тумана или дыма – я отчетливо видела сквозь нее звездное небо!

Птица рухнула вниз, и на пару ударов сердца зависла перед моим лицом. А затем распахнула огромные, метра в два, крылья и укутала меня ими будто принимая в свои объятия.

Теплые и мягкие, словно шелк перья коснулись лица – в носу мгновенно зарябило.

Сквозь эти перья я увидела, как отец недоуменно озирается, вглядываясь вглубь темноты.

— Куда она делась?— потерянно пробормотал он.

Уходи. Прошу, пожалуйста, уйди!

Я сильно зажмурилась так, что веки начало саднить.

Шаг. Еще один. И еще. Издевательски медленно, шаги отца начали отдаляться. И как только они стихли совсем, птица с победным криком вскинулась, и громко хлопая крыльями, улетела.

А я все так же оставалась сидеть, забившись в углу, как затравленная собачонка. И просто слушала.

Ветер играл в кронах деревьев, заставляя листву весело трепетать. Ночные птицы взволновано перекрикивались, с кромки города лаяли собаки.

Мне некуда было торопиться, мне некуда было идти.

У меня больше нет дома!

Эта мысль причиняла чуть ли не физическую боль, но слез уже не оставалась– глаза были сухими несмотря на то, что отчаянно хотелось плакать.

У меня больше нет дома...

И снова мучительная боль. Нет, я не мазохистка, просто я привыкла быть с собой честной и смотреть на вещи трезво.

У меня больше нет дома.

В бессильной ярости и дикой обиде я кулаком со всей силы заехала в забор. Разодрала костяшки пальцев в кровь и насадила заноз, но боль подействовала успокаивающе.

Я это запомню.

Навсегда запомню, как он со мной обошелся.

— Пресвятая Мать Луна, — я подняла лицо к небу — ну за что мне все это?

Луны не было. Еще недавно звездное небо теперь заволокло тучами, а на нос мне вдруг упала большая холодная капля. Замечательно, как раз дождя мне не хватало!

 

Глава III

Бродяжка

 

Только через четверть часа я решилась выглянуть из своего убежища. Едва ли отец вдруг задумал бы затаиться где-то в темноте, но все-таки лучше было подождать – совсем немного. А потом еще немного. И еще. Я подождала бы еще чуть-чуть, но дождь разошелся не на шутку.

Держась ближе к забору, я обхватила плечи, и двинулась, куда глаза глядят. У меня кружилась голова, а в животе урчало. Плечи беззвучно вздрагивали в такт моим всхлипываниям.

В темноте ночи моросил дождь, но я его не видела, лишь чувствовала, как мелкая дробь стучит по плечам и насквозь промокшему платью.

Искать временное укрытие от дождя не было смысла– я уже промокла до нитки. Старенькое платье, которое мне еще год назад мама перешила из своего, стало неожиданно тяжелым, в сандалях хлюпала грязь, а обычно послушные темные кудри теперь лезли в лицо грубыми патлами.

Я была похожа на бродяжку. Ах, да... Я ведь, теперь и есть бродяжка.

Нужно найти место для сна. С крышей. И еды.

Я так отчетливо представила остатки хлеба на столе и лепешки с просой, что живот непременно откликнулся недовольным урчанием.

Внутри мои собственные желания боролись с вольной настоящего ужаса.

Может не стоит упрямиться? Вернуться в избу мясника, доить коров и прислуживать ему да его родне до конца своих дней... А это не так уж долго, если подумать, что лет так через пять я от работы превращусь в искалеченную старуху!

Я крепче обхватила плечи, прошла один переулок, второй, свернула в третий.

Деревянные срубы и ветхие избы сменялись красивыми кирпичными домами, а то и вовсе роскошными особняками. Яркие огни теперь пылали на каждом углу, и я больше не спотыкалась на изрытом колдобинами тротуаре — дорога в центре Лэста была выложена камнем.

Центр... Раньше, я никогда не заходила так далеко в город.

С заходом солнца воздух здесь наполнялся каким-то загадочным ароматом опасности. Таким волнующим и манящим.

Я сама не заметила, как остановилась у каменного особняка, горделиво возвышающегося над остальными, и абсолютно безразличным взглядом стала разглядывать узоры на больших двустворчатых дверях.

В груди возникло зудящее чувство, как когда видишь в толпе человека, и он кажется смутно знакомым. Ты из-за всех сил пытаешься вспомнить, где его видел, но не можешь. Я точно не видела раньше этот дом, но вот хозяева...

Я не знала, кто здесь живет, но почему-то подумала, что маги. Рыбак рыбака, как говориться.... Стоп! Чего это я себя в маги записала, а?!

Наш род Хэмптон, никогда не имел никакого отношения к магии, и мои глупые галлюцинации не имеют к ней никакого отношения!

Мне стало стыдно, стоило только вспомнить, как «глупые галлюцинации» помогли мне сначала в доме мясника, а потом, спрятав от отца.

Ладно. Может не совсем галлюцинации и совсем неглупые, но то, что я их вижу само по себе не может быть правдой!

Я окинула особняк печальным взглядом и шагнула к дверям.

Хватит, Надя. Можно сколько угодно держать это в себе, и никому не рассказывать. Можно свалить все на твой переутомленный мозг и назвать галлюцинациями. А можно вовсе сделать вид, что ничего не происходит. Но от этого проблем не станет меньше, и духи никуда не испаряться.

А может... И не надо, чтоб они испарялись? Как я уже убедилась на собственном горьком опыте, они могут быть очень даже полезными.

Резкий стук прозвучал неожиданно громко в монотонном шелесте дождя.

Я вздрогнула всем телом, и удивленно обнаружила, что источником стука являюсь я, а точнее дверное кольцо, которое я почему-то сжимала в руке. Тэра подери! Чем я думала, когда стучала в эту дверь?! Явно не головой.

Надо сваливать. Сбежать, пока меня не застукали и...

Я не успела додумать, что именно должно произойти, когда меня застукают– дверь медленно и с явной неохотой начала открываться.

 

Глава IV

В гостях у шаманов.

 

В доме было светло.

Китани — ухоженная молодая женщина, суетилась на кухне, готовя ночной госте еды.

Мне моментально выдали чистое сухое платье и, в окружении детей хозяев, усадили возле камина с кружкой шоколада.

Отец семейства, Вальтерус– высокий мужчина с такими же светлыми волосами, как у жены, пристально разглядывал меня, сложив руки на груди, а в глазах его читалось недоверие, или скорее... неверие?

—Надя, — Маленький мальчик поднял ко мне миловидную мордашку—А ты шаманка или ведьма?

— Терна-ая — протянул самый младший из мальчиков.

—Эм... Вовсе нет!

Я потеряно потупилась.

—Дети, идите в комнату, вам спать давно пора. — мягким, но не терпящим возражений голосом, сказал мужчина.

—Па-ап.— старшая девочка, кажется, Эмили, моляще посмотрела на отца, но поймав его суровый взгляд, вздохнула и поплелась на второй этаж.

Сестра и два брата отправились следом.

—Откуда ты? —На этот раз обращение было адресовано мне.

— С окраины города, — ответила я, удивившись, как тонко звучит мой голос.

Валтерус улыбнулся, но улыбка у него получилась совсем невеселая. Он смерил меня странным взглядом – от макушки до носков. Я ощутила легкое покалывание, словно голубые глаза мужчины просвечивали насквозь. Не самое приятное чувство. Никогда не любила все эти шаманские штучки.

Ах, да, забыла упомянуть, он был шаманом.

От него буквально разило светлой магией, словно он светился изнутри, мягким желтоватым светом. Как и его жена. И дети.

Но я старалась об этом не думать.

Вальтерус как-то странно улыбнулся, словно голодающий, которому дали еды, и я невольно съежилась.

Китани вскоре позвала нас к столу.

А дальше был ужин. Самый невероятный ужин в моей жизни.

Аромат густого вкусного супа витал в воздухе, переплетаясь с запахом жареного мяса. Ноющий желудок немедленно напомнил о том, что я с утра ничего не ела.

Я старалась соблюдать этикет и при этом не упасть в обморок от пьянящих запахов и отвечала на вопросы. Но в один момент что-то изменилось.

Должно быть, когда большой белый кот, кошка и четверо котят важно зашли в кухню, и запрыгнув на стол, принялись расхаживать прямо под носом у хозяев, а те отчаянно делали вид, что их не замечают.

— Чудные у вас питомцы — натянуто улыбнулась я, когда самый маленький котенок засунул лапку в мою тарелку с супом.

—П-питомцы?— Женщина покосилась на котов и посмотрела на меня так, словно видела впервые.

Валтерус откашлялся, пряча довольную ухмылку, поблагодарил за ужин и вышел.

С этой минуты словно какое-то напряжение разлилось в воздухе. Хозяйка делала привычные дела, но выглядела она какой-то странно напряженно–радостной.

Женщина постелила мне кровать в пустующей комнате, соседней с детской и ушла.

Я осталась в кромешной тьме. В углу, правда, парил маленький серый светильник-огневик. Такие себе могли позволить только маги, ведь зажигать их умели лишь они. Говорят, чем сильнее маг, который его зажжет, тем ярче будет гореть светильник. Интересно, это правда?

Я встала на кровать, протянула руку, к парящему под потолком шарику, и слегка коснулась пальцами.

По светильнику, словно по мыльному пузырю прошла рябь. В центре его вспыхнула маленькая синяя искра, которая вдруг полыхнула темным пламенем. Светильник вспучился и с громким треском лопнул прямо мне в лицо!

Мать Луна, что это было?

Я потерла воспаленные веки и быстро-быстро заморгала, пытаясь загнать слезы.

Наверное он просто старый. Да... Наверное.

Я забралась в одеяло, и закутавшись с головой, закрыла глаза.

Прохладная постель пахла очень приятно. Такой знакомый и неуловимый запах. Кровать мягко пружинила подо мной.

Прокручивая в памяти события этого дня я все пыталась понять, что за нелепые совпадения или происки судьбы занесли меня в этот дом.

Но на ум не приходило ничего путного – голова болела, а мысли путались.

Я уже начала засыпать, когда дверь тихонько приоткрылась. Проклятие, я забыла ее запереть! Стянув одеяло, я подняла голову и вгляделась в темноту, на мгновение показалось, что это пришла хозяйка дома. Но это была не она.

 

Глава V

Они не позволят

 

Я увидела Эми, стоящую на пороге. В руках она держала свечу в изящном серебристом подсвечнике, горящую спокойным желтым пламенем.

— Вот. Это тебе, — сказала она неловко и поставила свечку на стол.

Но не ушла. Она помялась у порога, потом присела на краешек кровати и робко начала:

— Ты ведь не знаешь, да?

—Не знаю чего?— я с любопытством разглядывала девочку.

На вид ей было лет десять. Золотистые кудряшки и светлые, как небо в разгар лета, глаза. Она напоминала принцессу из сказок, которые мама мне рассказывала в детстве.

Но сейчас свеча выхватывала из темноты ее лицо, и я с ужасом обнаружила, что она выглядит гораздо старше чем секунду назад.

Привычного румянца больше не было, лицо стало бледным и сосредоточенным.

—Твоя аура. —Голос ее приобрел хрипоту и стал похож на материн. — Она совсем как у мага... Черного.

—Что? — Я заглянула ей в лицо, но она пропустила вопрос мимо ушей.

—Ты видела котов?

Я кивнула.

—У нас никогда не было животных. У отца аллергия на шерсть. Это были аями – такие духи-помощники шаманов.

Я знала, кто такие аями. Знала и, что их не может видеть никто, кроме хозяев-шаманов. Даже другие шаманы.

Вот почему хозяева так отреагировали, когда я сказала про котов...

Девочка между тем еле слышно продолжила:

— Ты не понимаешь, наверно потому, что сама недавно узнала, а я шаманка с рождения и...твоя аура, ты видишь духов... —Речь Эми стала сбивчивой, а сама девочка начала раскачиваться словно в трансе. —Надя– ты тоже маг. Черный маг. Но все Черные плохие, а ты хорошая. И мама с папой знают. Они не отпустят. Люди веры, они не позволят, понимаешь? А ты хорошая...

Я сидела в ступоре, не зная что делать. Было похоже, что она вот-вот расплачется, я протянула руку, чтоб коснуться ее плеча.

—Эй, Эми?

Но девочка дернулась, и вскочив отшатнулась.

Я сделала глубокий вдох, пытаясь справиться с нарастающим страхом:

— Птичка, успокойся, это просто я. Просто обычный человек, не маг –ни Черный и даже ни Белый.

Эми упрямо замотала головой:

—Маг. У тебя черная аура, такая же как кровь. Сильная аура.

—Но...

—Извини, —девочка шмыгнула за дверь, — я не должна была приходить. Спокойной ночи.

Она растворилась в темноте коридора.

Я притянула колени, обхватила их руками и стала раскачиваться как совсем недавно Эми.

Что это было? Клянусь Верхними Землями, мне это не нравится! Она должно быть что-то путает. И что за Люди веры? Мать луна! Что за чушь несусветная?!

Меня мелко трясло. Черных магов, злобных исчадий Нижнего мира, от которых в Средний приходили только смерть и разрушения, истребили еще двести лет назад во время последнего восстания.

О «Восстании Черных» знает каждый, как о самой кровопролитной войне. Еще бы! Половина Средних Земель полегла! А вошедший недавно на престол, король Петр, издал указ «О предании огню всех, будь то человек или маг, имеющих отношение к Черным»...

В любой другой момент у меня бы глаза блестели от гордости – оказывается, я еще помнила, материал пройденный в прошлом году! Но сейчас...

Я представила как меня в тисках ведут на Центральную Площадь у Замка, перед ликующей толпой. Привязывают запястья к деревянному кресту.

Чиркает спичка.

А потом треск соломы и радостные крики толпы, заглушающие мой собственный.

И жар, такой, что даже кости расплавиться.

А потом жирный дворцовый стражник с тупой физиономией-бубном сыпет, оставшийся от меня пепел в конверт, и отправляет с Северным ветром моим родителям. Они наверное расстроятся.

Или..

Или нет?

Я потрясла головой – да что это я? Будто всерьез безумный рассказ ребенка приняла. Вечно эти шаманы наедятся мухоморов и несут всякую ересь.

Чувствуя себя жутко измотанной, я завалилась на кровать и уткнулась носом в подушку.

Но не успела я и глаз закрыть, как дверь за спиной снова скрипнула. Вот же! Опять запереть забыла.

—Эмили, ты что-то забыла?

Мне не ответили, но я отчетливо слышала шаги.

—Эй, Эми?

Я повернула голову, и тут в лицо мне ткнулась вонючая мокрая тряпка. Проклятье!

Я отстранилась, но чья-то рука мертвой хваткой сжала плечо, а тряпку сильней прижали ко рту. Я попыталась вздохнуть, но вместо воздуха в легкие просочилась густая горячая вонь.

Помогите!

Голова закружилась. Как в тумане я слабыми руками заскребла по сжимающей тряпку руке.

—Готова. —Донесся до меня смутно знакомый голос, словно из глухого колодца. И в глазах окончательно потемнело.

 

Глава VI

Черная кровь Черного мага

 

А-а-а-а! Почему тело вдруг стало таким тяжелым? Куда делась кровать, комната, земля?

Вокруг была лишь вода тяжелая, мрачная и непроницаемая, словно серебро.

Она заливала нос, и я, фыркая, выдувала ее и плевалась, стараясь, чтобы она не попала в легкие.

Вокруг все смешалось: Где небо? Где дно? Вода. Темнота. Нет воздуха. Нет ничего. Страшно. Как страшно.

— Помогите! — Пыталась крикнуть я, но из горла вырвался лишь слабый хрип.

Я падала. Все ниже, ниже, ниже. А дна все не было. Вот он какой, конец?

Сбежать из родного дома, удрать от старого мясника, и все это, чтоб в конце меня ждала такая глупая смерть? Я тону.

Хах, а я все таки не зря всегда боялась заплывать далеко.

Заплывать?.. Эй, что это я? Я же всегда умела плавать!

Собрав остатки сил по крупицам, я рванулась и начала перебирать руками. Вверх.

Над головой сквозь водную гладь пробивались редкие лучи солнца, заставляя воду слабо мерцать.

Еще чуть-чуть! В висках стучало, а перед глазами стали вспыхивать разноцветные пятнышки– вот-вот потеряю сознание. Руки все больше уставали. Ног я больше не чувствовала.

Неимоверным усилием я сделала еще несколько рывков.

Водная гладь, только что казавшаяся серебряным монолитом, расплескалась вокруг, я вырвалась на поверхность.

В лицо сразу хлынул поток воздуха. Я снова могла дышать! Вместе с воздухом ворвался ветер, защекотав щеки.

С начала я только и могла просто дышать, отплевываясь от воды. Потом, едва-едва перебирая конечностями догребла до берега, вывалилась на него словно тюк соломы.

Я лежала лицом к небу и заходилась кашлем. Голова раскалывалась, в ушах звенели тысячи медных колокольчиков. Едва переведя дыхание, я села и огляделась.

А может я все таки умерла?

У водоема, в котором я чуть не утонула, не было видно берега. Если не считать, тот на котором я сидела. Земля, если это была она, оказалась белой и колючей, будто по берегу рассыпали тонны соли.

Всюду, куда падал взор, белой дымкой стелился туман. Ни одного дома, да что там дома, даже растения, не наблюдалось! Лишь редкий туман.

Я невольно вспомнила детскую страшилку о Ежике, который забирает непослушных детишек. А в свободное от работы время, бродит по туманным полянам в лесу и завет то медвежонка, то белую лошадку. Зачем ему понадобились медведь и лошадь, история умалчивает.

Я осторожно встала и зашагала вдоль берега. Босые ноги увязали в теплой земле.

Как я сюда попала?

Я помнила, как мне прижали тряпку к лицу.

Наверняка тряпка была пропитана какой-то дрянью, и что?

Меня усыпили? Привезли сюда? Пытались утопить? Это теперь такая новая кара для Черных? Вода вместо огня? Тогда, где ликующая толпа? Я требую толпу! Или хотя бы одного живого человека! Ладно, можно даже не человека, но чтоб живого!

Вокруг было слишком пусто и тихо. Неестественно тихо, как не бывает даже в ночном лесу. И это понятно, ведь в лесу круглосуточно кипит жизнь. А здесь кипеть было попросту не чему. Единственная жизнь, в поле зрения– это я. Даже вода не шумела – поверхность странного озера оставалась ровной, словно зеркало.

Я сделала пару шагов, заглянула в воду, и с губ сорвался восхищенный вздох.

В густом мраке воды проступало даже не отражение, а живое изображение города, словно нарисованная на дне картина, ожила: россыпи крохотных, будто игрушечных домиков, петляющие между ними дороги. По дорогам неторопливо катились повозки, и ходили человечки. С замиранием сердца я узнала родной Лэст.

—Алая кровь чернеет, чернеет и дымится, дымиться и высыхает. — Произнес вдруг над ухом мужской голос.

Я вздрогнула и обернулась.

За спиной стоял смуглый, светловолосый паренек – совсем еще мальчишка, не старше меня. Он изучающе склонил голову к плечу, и прищурился:

—Давненько к нам Черные не захаживали.

Я попыталась что-то сказать, но язык словно прилип к небу, и из губ вырвалось только бессвязное бормотание.

Парень молча подошел и взял мою руку. Я смущенно опустила взгляд, чувствуя как быстро бьется в груди сердце.

Как вдруг меня сильно и больно резанули по руке.

—Ай! Ты что, сдурел! — Я отдернула руку.

С ладони медленно соскользнула и упала на белую землю густая черная капля, с шипением впиталась.

—Тьфу! —парень смачно сплюнул. —Значит не перебили вас еще!

Он небрежно вытер, непонятно откуда взявшийся нож, о край рубахи, и сунул его за пояс.

Я потеряно уставилась на руку по которой стекали дорожки черной, как смола крови. Моей крови.

—И что, ты добить решил!? — Рявкнула я ему в лицо, по-простецки вытирая кровь мокрым платьем. —И вообще прежде чем резать, разобраться не пробовал?

Парень окинул меня насмешливым взглядом, и я заметила, что глаза у него, очень знакомого и в то же время чужого серого цвета. Я точно видела их раньше.

—В чем разбираться?

—В том, что я не Черная!

С губ парня сорвался смешок, и он кивнул на мою порезанную ладонь:

—Ага, тогда Синяя!

Я раздраженно выдохнула, пытаясь подавить желание, оторвать пареньку его перегретую голову– все таки он, единственный здесь человек. Где мне потом второго такого же искать?

Откинула за спину еще мокрые волосы и спросила:

—Где мы?

—Я дома, а ты в гостях.— повернувшись ко мне затылком, он опустился у воды.

—У кого?!— я начинала терять терпение.

—У меня.

—Знаешь что, —Я сжала кулаки и сердито зыркнула ему в спину, — Да пошел ты!

Круто повернувшись на пятках, я зашагала в сторону противоположную озеру, прямиком в туман.

Вот еще! Унижаться перед ним? Много чести! Ну в конце концов, не может же здесь быть бесконечная пустота, и если идти прямо, рано или поздно я выйду на какое-нибудь селение. Лучше конечно, рано... Но с этим напыщенным придурком я точно не останусь!

—Эй, погоди! —Раздалось сзади.

Но я не обернулась. И только упрямо двинулась вперед.

Внезапно прямо из воздуха передо мной что-то выскочило. Воткнувшись носом в это «что-то», я шлепнулась мягким местом прямо на камень!

—Тэра тебя забери!—Злобно выругалась я, вставая на ноги.

— В Верхних землях Нижнюю хозяйку поминать – неуважительно.

Снова он! Да что он привязался?

Угрожающе, подбрасывая в руке, подобранный с земли камень, я прицельно сощурилась:

—А издеваться надо мной уважительно?! Тебе чего от

надо, а? Иди куда шел!

—Дак я, это... к тебе и шел! —Чего?— я, отбросив камень, потерла ушибленное место.

—Ты теперь эта... хозяйка моя!— с грубым смущением вдруг выпалил парень.

—Кто-о?— С губ сорвался истерический смешок, и я снова начала искать глазами, брошенный камень.

Парень подошел, и протянув левую руку, продемонстрировал порез на ладони в форме звезды. Я вгляделась в рисунок – что-то с ним было не так. И точно!

Звезда была перевернутой. Привычной пятиконечной, только вверх смотрели сразу два конца, вниз всего один.

—И что это?

—То, что у тебя на щеке!

Я невольно коснулась левой щеки– кожа под пальцами зудила. Раздираемая нехорошими предчувствиями, я кинулась к водоему и взглянула на свое отражение.

Ощущение было такое, словно я увидела старшую сестру.

У девушки в отражении были мои волосы– густые и длинные, черные с синеватым отливом.

Мои губы– тонкая бледно-розовая полоска.

Но мои глаза всегда были синими, а не пронзительно черными! И я никогда не выглядела такой взрослой.

А еще у меня не было этой гадости на левой щеке.

Пятиконечная перевернутая звезда — знак Черного мага, знакомый мне по страшным старинным легендам. Знак некроманта, если быть точной.

Я осела на колючий берег, коленками касаясь холодной воды. Все сходилось: и духи, и аура, увиденная Эми, и моя, вдруг ставшая черной, кровь, и люди, которые меня усыпили и пытались утопить.

Или не пытались? Или уже утопили? Парень что-то говорил про Верхний мир, значит, жизнь после смерти все таки есть? Впрочем, какая разница?

Чувствуя себя оглушенной, словно по голове заехали чем-то тяжелым, я снова посмотрела на город в воде. Родной Лэст, казался чужим. Нет... Это я стала чужой. Черной. Проклятым исчадием Нижних земель.

—Ну хватит себя жалеть. Не так все и плохо!— пробормотал парень. —Никто тебя убивать не заставляет, если ты сама не хочешь!.. Ты же не хочешь?—С надеждой добавил он.

—Не хочу...

—Вот и отлично. Я, кстати, Див.

Див, значит? Ну-ну. Мой личный дух-помощник, как и положено магу.

—Див... А что ты можешь?

—Я? —Я не видела, но буквально почувствовала затылком, как, гордо вскинув голову, парень усмехнулся. —Все могу!

—Тогда возвращай меня туда, ну, вниз. — Я кивнула на город в воде.

Парень подошел и заглянул в воду:

—А ты уверена, что тебе туда надо? Просто, у тебя там проблемы.

—Какие еще проблемы?

—Да тебя вроде как похитили.— Доверительно сообщил Див, и вдруг искренне обеспокоился. — Память что ли отшибло?

—Не поняла.

Я действительно не понимала, и Див посмотрел на меня как на умалишенную:

— Пока твоя душа здесь, в Верхних землях, тело там, в Средних, без сознания, и его спокойно похищают.

Значит меня никто не топил! Даже не знаю, радоваться или плакать.

Я что же, значит, сплю сейчас?

Я вскочила, схватила Дива за плечи и встряхнула:

—И какова Дианара ты молчал? Возвращай меня в мое тело!

—Ладно-ладно, успокойся. Повинуюсь!

Освободившись из моих рук, Див достал свой нож и с тяжелым вздохом, будто нехотя, вонзил его мне в грудь.

Еще секунду я с немым ужасом смотрела, как по рукоятке ножа стекает черная кровь, а потом голова закружилась.

 

Глава Vll

Конец – это только начало

 

В нос ударил мерзостный запах гнили. Откуда-то с края сознания до меня доносились обрывки фраз, уловить смысл которых мне никак не удавалось. Они просто не желали складываться в предложения.

—Дианар языком точил острый нож,

Разгребая золу черным когтем.

Вплетала в копну своих редких волос

Тэра железные гвозди...

Песня все продолжалась, а я перевернулась на бок и, прижалась щекой к чему-то холодному.

В тот же миг жуткая боль прошила оба моих виска и разнесла вдребезги мое недолгое спокойствие с той легкостью, с какой камень пробивает весенний лед на реке.

Воспоминания о событиях последнего дня обрушились на меня, все тем же вездесущим камнем.

Я стала Некромантом.

Я убежала из дома.

Меня усыпили и я попала в Верхние земли, где встретила Дива – моего духа-помощника, а он меня убил.

Я стала некромантом! Мамочка, только не это! Проклятье, как голова болит!

— Хозяин, здесь девочка вроде проснулась.

Я заморгала, пытаясь разогнать туман перед глазами, и увидела склонившуюся надо мной черную фигуру в длинном балахоне. Рядом тут же возникла еще одна фигура, чей балахон был яркого красного цвета.

—Дайте ей воды. Живо!

Мне тут же помогли сесть, а перед лицом возникла железная кружка с водой.

Я сделала несколько глотков. Холодная вода оказалась густой и никак не хотела проскальзывать в горло.

Отдав кружку в чьи-то костлявые руки, я огляделась и обнаружила себя на полу маленькой квадратной комнатки.

Царил полумрак, едва рассеиваемый светом свечей. Однако, я все же разглядела посреди комнаты большой каменный стол, над которым, протягивая когтистые лапы к столешнице, нависало огромное существо.

Я едва сдержала крик ужаса, но вовремя сообразила, что существо было лишь каменной статуей.

Однако в следующую секунду я все же закричала.

На столе лежал человек, укрытый белой простыней. Кожа его была бледно-серой хотя, возможно, это освещение так искажало цвет. Как бы там не было – человек не дышал.

Так вот откуда этот мерзкий запах.

К горлу подступил комок, я поняла, что вот-вот меня вырвет.

В комнате, кроме меня оказалось еще с десяток людей в длинных черных балахонах. Их лица скрывали капюшоны, но я поняла, что кроме мужчин там были и женщины и старики.

— Магия не имеет границ!— человек в красном вдруг склонил передо мной голову.

Я окинула его озадаченным взглядом.

—Добро пожаловать к «Людям Веры» юная некромантка. — «красный» человек сложил руки на груди. —Ты можешь называть меня Хозяин, или Отец или Старейшина, как тебе будет удобно.

—Как...гхм, мило с вашей стороны.

Я вдруг заметила, сидящего на каменном столе, знакомого парня. Он приложил указательный палец к губам, приказывая молчать.

Див?!

Что он здесь делает?

Дух-помощник спрыгнул со стола и неторопливо начал прогуливаться между людьми в балахонах, и те его не замечали. Для убедительности, он даже провел рукой перед одним из капюшонов, но человек никак не отреагировал.

—...так что скажешь?

—А? Что? — Я поняла, что старейшина уже несколько минут что-то упорно мне говорит, а я пропускаю мимо ушей.

—Я предложил тебе вступить в нашу общину, в обмен на твою помощь! — Он раскинул руки в стороны, словно пытаясь обхватить крошечную комнатку вместе со всеми ее обитателями.

— Заманчивое предложение, — Едва скрывая сарказм, отметила я, — и в чем вам нужна моя помощь?

Дух-помощник тем временем навис, над лежащим на столе телом, недобро нахмурился, затем перевел суровый взгляд на меня и неодобрительно покачал головой. Похоже, ему здесь не нравилось. И в этом я была с ним полностью согласна.

Нужно выбираться из этого сумасшедшего дома.

Я снова огляделась, пытаясь найти взглядом дверь, но ее не было! Как и окон. Зато в углу очерчивался едва заметный силуэт лестницы, над которой чернел квадратный люк.

Значит мы в подвале. Пробиться к люку не получится – между мной и лестницей слишком много этих психов в черном, и не факт, что люк окажется открытым.

Здесь нужна какая-то хитрость. Только вот, хитрость – не самая сильная из моих сторон.

—Призови дух умершего! — ворвался в мои раздумья голос старейшины— Пробуди короля ото сна!

Я вскочила.

Что?

—Да прибудет король!—откликнулись голоса из-под капюшонов.

Я в ужасе уставилась на покойника. Рядом с каменным столом возникла еще одна невысокая фигура и протянула мне блестящий предмет.

Кинжал! Из настоящего Южного серебра!

—Я... Я...

Я что-то отрицательно забормотала хриплым шепотом, но сильная рука подтолкнула меня к каменному столу.

Я тонко пискнула, оказавшись слишком близко к трупу. И к сожалению, мне удалось очень хорошо его разглядеть. Вернее, то, что от него осталось: Череп, обтянутый серой кожей, с черными провалами глазниц, в которых копошились какие-то жучки.

Я прижала руку ко рту и поспешно отстранилась. Но старейшина навязчиво подтолкнул обратно. Я зажмурилась. В руки мне сунули нечто холодное – наверняка кинжал.

—Режь! —Крикнул сзади грубый голос. —Пролей свою кровь!

—Черная кровь! —Воодушевленно подхватили люди в балахонах, и стали отбивать ритм ладонями по каменным стенам.— Черная кровь! Черная кровь! Черная кровь!

В ушах звучал противный писк, а шум и крики расползлись по комнатке, заполняя пространство.

—Пора сваливать! —прозвучал вдруг неожиданно трезвый голос Дива.

Я зашарила взглядом по комнате в поисках своего духа, но его нигде не было, хотя голос его все еще звучал в ушах:

—Приказывай. Быстрее. Или помереть хочешь?

—Черная кровь! Черная кровь! Режь! Режь!

Меня схватили за руку, вырвали кинжал и приставили к вене.

—Нет! Отвали!— Я выдернула руку и отскочила назад. И уперлась спиной в стену. Отступать было некуда.

—Ты меня расстроила юная некромантка, —с искренним разочарованием проговорил старейшина, и стал неторопливо приближаться.

В руках его хищно блестел серебряный кинжал.

От сковавшего меня ужаса я даже кричать не могла. Я зажмурилась и вжалась спиной в каменную стену.

—Приказывай, дура!—Заорал прямо в ухо знакомый голос. — Живо, кому говорят!

—Див! спаса-ай меня! —не помня себя от страха, пискнула я.

— Повинуюсь!

Меня вдруг схватили за плечи и потащили в стену. Я, словно нырнула в глубокий омут и, как мешок набитый просой, вывалилась из стены с другой стороны.

—Это как я?!

—Беги, чего встала?!— заорали над ухом.

—Куда?!

—Куда-нибудь уже!!!

Я с разбега нырнула в следующую стену. И уже исчезая в ней, услышала бешеный вопль:

— Не дайте ей уйти! Напрямик я неслась по пустынным комнатам, одну за одной прошивая стены, пока не вывалилась наружу– на свежий воздух.

Даже не думая останавливаться, я бежала по переходам и улочкам, прошив еще несколько заборов, попавшихся на пути, с той же легкостью, с какой игла прошевает восточный шелк. И только когда легкие уже отказывались впускать в себя густой горячий воздух, бессильно шлепнулась на землю в глухой подворотне.

—И какого Дианара ты тормозила?

Я повернула голову и лицом к лицу столкнулась с Дивом, сидящим рядом. —А ты... Где был?—пытаясь перевести дыхание, пробормотала я. —С духами стены догаваривался.

Я не стала спрашивать, откуда у стен духи, и зачем с ним догавариваться, чтоб не казаться глупее чем я есть. Но зато спросила следующее:

—А почему раньше не помог?

—Не могу, —мрачно буркнул парень. —Надо чтоб ты приказала...

—А предупредить не мог? — я прислонилась спиной к стене.

Появилось острое желание отхлестать духа по щекам, но сил не было даже на это. Потом как-нибудь... А сейчас нужно отдохнуть, пока на улицах ни кого нет.

На горизонте только прорисовывался сияющий бок солнца, разгоняя малиновую дымку по небу. Свежий, бодрящий после дождя воздух, пах свежескошенной травой и мокрым деревом.

—Слушай, Див, а кто эти «Люди Веры»?

—Обычные люди, —Див пожал плечами — и маги, высших сословий. Они берут кровь Черных, чтоб призывать мелких Нижеземельских духов, и просить деньги, власть и другую ненужную чушь.

—Так значит тот...труп мелкий Нижний дух?—Мой голос дрогнул, а перед глазами встало полуразложившиеся лицо. —Нет.— Тон Дива стал убийственно серьезным.— Обычный труп. Возможно, маг, которого они зачем-то хотели воскресить.

По спине потянуло холодом, и я поспешила сменить тему:

— Но зачем богатым людям просить деньги...и другую чушь, они ведь и так богаты? Это нелепо!

—Так бывает именно с богатыми людьми. —Наставительно сказал Див.— Когда есть все, хочется больше и больше. —Дианар бы всех их побрал!—Не сдержалась я.

Минуту царила тишина.

—И что теперь думаешь делать? —Деловито осведомился Див.

—А что делать?— горько переспросила я и саркастично добавила— Похоже, от своей великой Черной крови мне никак не отвертеться. Теперь только на костер.

—Ну, —Див задумчиво почесал затылок. —Зачем сразу на костер? Ты пока еще ничего плохого не сделала.

—Вот так ты и скажешь дворцовым стражникам.

Я поежилась, представив, как дворцовая стража будет выковыривать меня из какой-нибудь дырки в стене.

—Ну нет, так не пойдет!— Див вскочил с таким рвением, что сидящая на заборе птица, крича бросилась прочь. —Надо спасать твою гнилую Черную душонку.

Он улыбнулся, и наши взгляды встретились. На меня смотрели самые чистые глаза в мире, цвета южного серебра–самого ценного метала. Почувствовав, как совершенно неожиданный и не нужный, НЕНУЖНЫЙ ком встает в горле я торопливо отвернулась:

—И что ты предлагаешь? —Нужно как-то доказать, что душа у тебя очень даже белая! — Дух-помошник сорвал травинку и стал жевать.

—И как? Как мы это сделаем?

— Да хоть как! Драконьи горы снесем, Восточное Море засыпем, Ледовики растопим, Пустоши заморозим, Верхние земли на уши поставим– пусть сам Отец Солнце О-Сол и Мать Луна Лиа в Средних землях порядок наводят... —Слушай, —прервала я поток благих намерений,— не думаю, что это за хорошие поступки сойдет. И вообще, ты разве не понял? На меня эта Дианарова община охоту объявила! Нам нужно бежать отсюда и быстро, пока из меня кровь до последней капли не выжали, и тот труп загадочного короля по Средним землям гулять не пошел!

—Раз, два, три, четыре, пять, вышел трупик погулять... — Обреченно покачал головой Див. — И что делать?

—Думать, соратник, думать, —Я зевнула, бессонная ночь для меня не прошла даром. —Вот ты и займешься этим. Или тебе приказать?

—Обойдусь! —В голосе моего духа снова прорезалась рвение, —Я уже все придумал!

В лицо мне уткнулся потрепанный желтый листок, на котором аккуратными крупными буквами выводилось: «Открыт набор в академию молодых магов! Академия Одиннадцати Элементов приглашает на обучение юных талантливых магов. Стоимость обучения: тридцать золотых в месяц. Имеются бюджетные места, отбор ведется с помощью поединка на Королевской арене. За подробностями обращаться к профессору В. Фамусовскому. Код телепортации: девятнадцать, восемьдесят, три.»

—Ты, где это взял?

—На столбе.

—И что? Хочешь меня прямиком под Королевский костер подвести?— Я с укором покачала головой.— А еще помощником называется! —Почему это под костер?—Неожиданно в голосе Дива прорезались обиженные нотки, — Никто же не знает, что ты некромант!

—А аура?! Ее же видят почти все маги. Или нет?

—Аура – не нос, ее и спрятать можно! Только в Нижние земли спуститься придется...

Нижние земли– обиталище всей нечисти, которым заправляют властитель мертвых Дианар и его женушка Тэра, хозяйка земли и покровительница урожая.

А собственно, чего мне волноваться? Я теперь тоже нечисть– грязный Черный!

—Ладно. Нижние земли так нижние земли.

—Приказывай!

 

Я –единственная Черная, пусть и против воли. Последняя.

Кроме духа-помошника у меня никого нет. Мне не к кому идти, не на кого положиться. Я оставила все в прошлом, и это «все» теперь принадлежит ему...

Удивительно, но ничто так не подкрепляет жажду жизни, как чья-то жажда твоей смерти...

Я– последняя Черная, и мне отчаянно, до мозга костей хочется жить.

 

Продолжение следует...