- Ты представляешь, когда-то существовали драконы. - Я ощущала, как волшебство наполнило мою грудь и грозилось лопнуть тысячей радуг.

- Синди, ты зачем это притащила? Как, по-твоему, мы будем играть с книгой?

- Посмотри хоть на картинки. - Я раскрыла одну из первых страниц с историей нашего мира. Кого там только не было. Демоны, Волшебницы. И драконы. С чешуёй как у змеи и огнем внутри.

- Я не буду играть в книги.

- Глупый мальчишка. – Я топнула ногой, раздраженная упрямством Стефана. Одному ему показала своё найденное сокровище.

Мы познакомились только месяц назад. Случайно столкнулись в лесу и подружились. Мама говорила, что мне нужен друг. Я его нашла. Но какой же он упертый.

- Прячемся.

Я тоже услышала топот копыт и поспешила за Стефаном в кусты. Ветки кололись и не давали протиснуться. Снаружи остался кусок светлой рюши.

- Так и знал, что все девчонки глупые. Совершенно не умеешь прятаться.

- Вы ошибаетесь, молодой человек. Ваше убежище раскрыто оттого, что вы так громко разговариваете. – голос взрослого раздался над нами.

Мы посмотрели вверх и прижались к друг-другу, схватившись за руки. Я вспомнила кто это. Граф, который часто заезжал к отцу в наш замок. Сердце забилось часто-часто. Как у птички, которую мне подарила мама. Она всегда сидела на руках нахохлившаяся, колко перебирала лапками, а за пушистыми перьями тарахтело сердечко. Сейчас я сама почувствовала себя этой маленькой птичкой. В руках такого большого и сильного человека. Граф накренился с лошади и потрепал мои кудряшки. Его ладонь была размером с мою голову.

- Не трогай её, - Стефан ударил графа по руке. Друг сейчас очень походил на петушка. И лицо его красное как гребешок, и голова задрана кверху, как будто сейчас закукарекает. – это моя будущая невеста.

- Что? Какие глупости. Ты же даже в драконов не веришь. Вот вы, господин граф, верите?

- Конечно, леди. Если вы так утверждаете, значит сие правда.

- Вот за графа и выйду замуж.

Мужчина мягко улыбнулся.

- Буду счастлив стать вашим женихом. А пока подрастите. – Граф одарил нас улыбкой и пришпорил лошадь.

Заявление Стефана мне совсем не понравилось. Я подхватила выроненную книгу и пошла в свой замок. Друг никогда не ходил в него. А я не была в гостях у Стефана. Мы играли в лесу, в котором познакомились.

- Синди. Ты надулась?

Я молча шла, прижимая к себе книгу. Как он мог? Ведь он мой лучший друг. Но Стефан не отставал.

- Синди, постой. Прости. Просто я... уезжать не хочу.

Книга выпала из моих рук, подняв ворох листьев.

- Уезжать? Куда? – в этот момент мне стало страшнее, чем когда нас поймал граф. Стефан важен для меня. Я даже книгу ему показала. А он про какие-то любовные нежности заговорил, да еще и бросить меня решил.

Я почувствовала, как по щекам потекли дорожки слез. Стефан подбежал ко мне. Потом отбежал. Он меня старше на год - ему почти десять лет, но ведет себя сейчас глупее нашего щенка Чарли.

- Родители сюда только погостить приезжали. По делам. Я не знал, что встречу тут такого замечательного друга. – Говоря это, он напоминал важных баринов, которые однажды остановились в нашем замке. Им были выделены лучшие покои, а столы в тот день ломились от еды и бутылок. Они говорили вот так же приподняв подбородок и со спиной, изогнутой назад. Речь их текла как ручей. Тихо и приятно. Мама плакала каждый раз как встречала отца после разговора с ними. Родители думали я не понимаю. А я знала. Они просто...

- Важничаешь? Передо мной? Думаешь если у меня невысокий титул можешь так со мной разговаривать? У меня достаточно денег, чтобы иметь счастье не общаться с такими персонами.

Именно это сказал отец баринам. Сразу после они уехали, хлестая лошадей так, что от одной из них упала капелька крови. Эти слова оказались действенны и у меня. Стефан вздрогнул, покраснел и сжался. Его плечи опустились. Как и голова. Я не могла рассмотреть его глаза за упавшими на лицо прядями. Но перед тем как он отвернулся и побрел к своему замку, я заметила, что у него на щеке что-то блеснуло в свете заходящего красного солнца.

Маменька будет ругаться, если я приду до зажжения дворовых факелов. Я наклонилась и подхватила книгу, испачкавшуюся в земле. Надо незаметно прошмыгнуть домой и почистить её от грязи.

Ура, успела прошмыгнуть во вход для слуг. Но там оказалась повариха Дори. Она стояла ко мне спиной и двигала чан с водой. Эта точно расскажет всё маме. Она вот-вот обернется. Сердце застучало в животе, и я запрыгнула в единственный схрон рядом со мной. В нерастопленный камин. Это помещение находилось рядом с кухней и прогревалось достаточно от жара, идущего от печек и блюд. Топили его редко. Чистить его особо и не стремились - тут обитали только слуги. Золы было так много, что я чихнула.

- Ах вот ты где, самовольница. Ну-ка пошли к маменьке. Святые, да ты ж вся грязная! – Дори всплеснула своими пухлыми ладошками и вытащила меня из печки. – Иди. Леди волнуется же. С самого рассвета тебя не видели.

Естественно, я же укрылась на крыше почитать сразу как нашла книгу.

Когда меня привели в комнату, я не сразу решилась поднять взгляд. Мама испуганно смотрела мне в лицо. Её кожа была бледной. И в свете огня превратилась в ужасную маску. По ее вискам текли капельки, а волосы на лбу взмокли. Мама так напугала своим видом, что мои внутренности сжались в комок.

- Мамочка прости, я так больше не буду. – никогда это не говорила, хотя родители просили. Но сейчас поняла. Больше не буду. Всегда буду дома вовремя. И книжек никаких не буду брать, не спросив. Мама перевела взгляд на мою ношу, и глаза ее стали такими большими, что в их отражении уместилось сразу два настенных факела.

- Дори, можешь идти. Спасибо, что нашла ее.

Как только дверь за мной закрылась, мама выдохнула и побрела к креслу. На него она не села, а как будто упала.

«Скрип» - сказало кресло, которое никогда ранее не скрипело. И такой это был страшный звук, что я вздрогнула. Подбежала к маме и полезла к ней на колени. Мне казалось необходимым еще раз посмотреть ей в глаза. И чтобы там была я, а не огонь. Мама мягко улыбнулась и поудобнее усадила меня к себе на коленки.

- Ой, - я посмотрела на свои руки, платье и книгу. Все было в золе. Я испачкала маму и кресло. Ужас. Так не подобает леди. Но мама не сердилась. Она покрепче прижала к себе. Я ощутила, как горяча ее кожа. Как будто это была не маменька, а факел.

- Одно моё сокровище нашло другое моё сокровище. – мама говорила медленнее обычного. Она отряхнула золу с книги кончиками пальцев. Потом она оторвала взгляд от посеревшей обложки и посмотрела на меня. Кажется, за эти мгновения её глаза стали еще больше. Она подняла руку над книгой и коснулась уже моей щеки.

- Ты сегодня не Синди. Ты Золушка. – Столько было нежности в ее голосе. Сколько не может быть после того как я исчезла на целый день. Мама не моргала. Она водила пальцами по моему лицу. По векам, щекам, лбу. Как будто, забыла, как выглядит единственная дочка. Её веки начали закрываться. Меня это напугало, и я прошептала:

- Мам, а драконы и правда существуют?

Она распахнула свои огромные глаза и ответила так же шепотом:

- Правда, милая. Вся эта книга – правда.

- И магия?

- И это, детка. – мама начала гладить мне пальчики, лежащие на книги.

- А я стану колдуньей?

- Надеюсь, что нет. Если только очень светлой.

- И что мне нужно для этого сделать?

- О, милая, в тебе это уже есть. Ты главное никому это не рассказывай. Не вызывай демонов. И будь доброй девочкой. – Мама прекратила гладить.

Я задумалась и открыла книгу, пролистав до страницы с феями. Злыми. Как странно сказала мама. Как если бы во время еды попросила аккуратнее есть кашку и не прыгать с крыши. Очень странно.

- Мам, а феи разве не добрые? – Я посмотрела на маму. Она лежала со слегка приоткрытыми глазами. – Мам? – Я подскочила на ее коленях, чтобы развернуться и потрясти за плечи. Голова маменьки наклонилась как у любопытной курочки. Некрасиво. Внутри стало холодно. Мурашки пробежались по спине вверх и образовались в мерзкий колючий комок в горле. Я попыталась его сглотнуть и коснулась бледных щек мамы. – Проснись. Не надо спать. Мамочка, пожалуйста. Ну проснись. – Я трясла ее за плечи. Ее голова тряслась тоже. – Пожалуйста. Мама... - Я спрятала лицо в складках шали на её груди. Пачкала дорогой шелк золой и плакала.

В тот день я лишилась двух близких – друга и матери.

 

***

А через десять лет умер и отец. Я стояла, поправляя красные одежды. Красный – цвет крови. Цвет смерти. В тот день был кровавый закат. Как и в день смерти мамы. Он отражался бликами на красно-черных одеждах, прощающихся с мертвым. И только моя одежда была полностью красной. Как у единственной близкой родственницы. Уходила в замок я с прямой спиной. Еще две недели мой дом принадлежит мне. Но только две недели. Пока известие о смерти папы не впишется в книгу судеб.

С моих глаз не упало ни слезинки. Казалось, что последние 10 лет я готовилась к этому моменту. Отец медленно угасал после смерти жены. И сейчас у меня была проблема. Всю жизнь их решала не я, а отец, мама или Дори. Никто из них не остался в этом мире со мной. А значит, мне одной решать, как не оказаться на улице. Женщины не имеют права наследования. Родственники враждовали с моими родителями. Как только эти коршуны получат замок в свои руки – меня тут же выкинут на улицу. И будут иметь на это полное право. Мой шанс – срочно выйти замуж. Тогда появится наследник-мужчина - мой муж. И ему достанутся все деньги и земли отца. Нет только высокого титула. А, значит, нужно выбирать ниже маркиза.

«Вот за графа и выйду замуж».

Как я и ожидала – граф пришел, чтобы высказать свои соболезнования. Он был старше меня лет на 12-15. Его точного возраста я не знала. Мне было известно, что он младший сын влиятельной семьи. Небогат. Все это мне на руку. К тому же за все время его общения с моим отцом не замечала за ним агрессии и властности, свойственной многим титулованным особам. Тем выше мои шансы на семейное счастье.

- Приветствую вас, граф. – Я присела в реверансе. Визитёр с интересом осмотрел мою фигуру. Красный цвет мне шел. Может, поэтому судьба так часто меня в него рядила?

- Леди. – посетитель поклонился.

Мы посмотрели друг-другу в глаза и поняли: цель у нас одна.

Свадьбу сыграли на скорую руку. Главное, чтобы в Книге Связей появилась соответствующая запись. Все клятвы, что я дала перед алтарем, - буду соблюдать. Теперь я в его власти и от этого зависит моя судьба. В тот день был желто-оранжевый закат и долгая бессонная ночь.

Вскоре, я поняла, что мой муж – азартный игрок.

 

***

 

Мы прожили вместе 17 лет. В свои тридцать пять я опять встречала красный рассвет в кровавом платье. Как и две мои дочери. И снова я не являюсь наследницей собственного состояния. Даже если бы родила мальчика. Наш замок был заложен за карточные долги. Опять искать мужа? Только теперь я старая дева без титула и денег. А вот мои дочки были графинями. Если одна из них выйдет замуж, то есть шанс, что ее муж приютит сестру и тёщу. А, может, и нет. Боже, почему этот мир принадлежит мужчинам?

На следующий день мы были на балу. Одели самые шикарные свои наряды. Их будет больше некуда одевать. Со своими дочерями я была честна.

- Анастасия. Екатерина. Хотите еще хоть раз в жизни попасть на бал? Найдите себе мужа. Помните о правилах этикета и своем воспитании. Вам не нужен какой-то разбойник.

Я смотрела в их несчастные лица. Такие живые и обидчивые, как я в детстве, и язвительные как мой муж... всю нашу совместную жизнь. Любимые. И такую ответственность на них возлагаю.

На бал я пришла в красном платье. Праздник не отменял моего горя. Хотя, от потери мужа ли это горе? Кажется, я привыкаю к красному.

Среди вдов в сине-зеленых оттенках и молодых девочек в светлом атласе моё платье выделялось ярким закатным солнцем на фоне вечерней тьмы или светлых облачков. Приглашения на танцы не останавливались ни на одну мелодию. Вот только никто из них не согласился бы жениться на мне. Достаточно богаты, чтобы не интересоваться остатками от моего наследства. И достаточно родовиты, чтобы явиться на королевский бал. Хотя, я все равно не смогла бы им предложить титул. Может, невинность и титул моих девочек привлечет кого-то?

- О чем думаете, леди?

Я вернулась к крепким объятьям маркиза. Он вел твёрдо, отчего удавалось отвлечься и не следить за движениями в танце.

- О моих дочерях.

- Дочки – это цветки. Нежные и прелестные.

Я невольно улыбнулась. Мои дети были далеки от нежностей. Хотя, если хотели чего-то добиться, умели строить глазки.

- Мои проказницы отнюдь не цветы.

- Понимаю. Как и моя. На все у нее противоположный ответ. Уже не знаю, что делать. Наверно, женской руки не хватает.

- Я была уверена, что вы женаты.

- Зачем тогда согласились со мной танцевать? У вас есть сын?

- Нет.

- Что ж. Спасибо за комплимент. Очаровать женщину настолько, чтобы она отказалась от матримониальных планов хоть на мгновение – дорогого стоит.

И я расхохоталась. Настолько его фраза не соответствовала той ситуации, в которой сейчас находилась. Мой хохот был излишне громкий. Но я не могла остановиться. Я прижала лицо к груди маркиза, чтобы хоть чуть-чуть уменьшить его громкость. Маркиз галантно приобнял за плечи и повел прочь из бального зала. Моя истерика все никак не прекращалось. И было не понятно кричу ли я, смеюсь или плачу. Крепкая рука и нежные поглаживания постепенно успокаивали мои нервы. Я подняла заплаканные глаза на лицо маркиза. А ведь он мне понравился. Был он какой-то крепкий, стальной. По сравнению со всеми этими холеными мужчинками и мальчиками в зале. Во взгляде маркиза было даже немного жёсткости. Но, уверена, что после всего пережитого такая искра есть и в моих глазах.

Я оглянулась вокруг. Нестерпимо хотелось шоколада. Давно я не могла себе его позволить с учетом задолженностей мужа. Я прикрыла глаза, представляя, как кладу горько-сладкий кусочек в рот. Как медленно он тает, заполняя место под языком. Его вкус всегда меня успокаивал. Сейчас помогло даже воспоминание о нем. Не за чем мне позориться дальше. Хватит того, что о моей истерике на балу будут еще долго сплетничать. Открыла глаза. Меня все еще придерживала рука маркиза. Она слегка дрожала, но сжалась еще крепче, чем раньше. Подняла взгляд. Маркиз смотрел на меня примерно так же, как я бы сейчас смотрела на шоколад. После долгого бега. Его грудь вздымалась высоко и часто. Ноздри раздувались. Мне стало жарко, отчего тяжесть платья показалась лишней.

Резко оборвавшийся крик.

Я узнала его. Только Анастасия могла так с надрывом и хрипотцой кричать. Она вообще часто кричала, моя эмоциональная девочка. После смерти отца у нее вообще не бывало спокойных дней. Подумала я это после того как раненым зверем вырвалась из рук маркиза и побежала по коридорам дворца. Материнское сердце вело меня. Крик дочери все продолжал звенеть в голове, указывая путь. То, что она больше не кричала пугало особенно сильно. Когда бы это Настя прекращала эмоции на их пике? Никогда.

Нашла. Какой-то аристократ в белых чулках, со сбившемся бантом и растрепанными волосами прижимал мою девочку к стене. Одной рукой он зажимал Анастасии рот, вдавливая в стену. Другой развязывал подвязки на штанах. Одна из светлых девичьих грудей была снаружи разорванного розового платья. На шее и груди дочки красные отпечатки ладоней.

С диким криком я повалила титулованную тварь на пол. Расцарапать его звериный оскал мне помешал плачь дочери. Я подскочила и прикрыла её своим телом. Обнимала и гладила дрожащие острые плечики. Пыталась прикрыть ее грудь, что было тяжело. Пару лоскутов ткани были оторваны напрочь.

- Да как ты смеешь, плебейка.

Я оглянулась и удивилась. Чудовище поднялось, поправляя штаны. Тут бежать надо, чтобы репутацию себе не испортить. А он еще и насмешничает. Дочка задрожала сильнее.

- Тише, Настенька, тише. Ничего он не сделает.

Взор перекрыл маркиз. Он протягивал свой сюртук, оставшись в одной рубашке. Я поскорее укрыла разорванное платье дочери. Мои девочки никогда не отличались особой красотой. Настя вообще была похожа скорее на худого мальчишку. Груди практически нет, жесткие черты лица и горбатый нос от отца. Я никогда не думала о возможности такой ситуации.

- Я вызываю вас на дуэль, - Голос маркиза звучал грубо и тяжело. В отличие от писклявого звука в ответ.

- Да как ты смеешь так ко мне обращаться?

Святые, он всё ещё не ушел.

- В соответствии с вашими поступками.

- Вы не имеете права вызывать на дуэль без родственных претензий.

Маркиз кинул на меня долгий задумчивый взгляд.

- Вы оскорбили дочь моей невесты. Имею право вызывать...

- ...но не принца!

- Пункт 53 кодекса: честь невинной дамы.

В ответ маркизу расхохотались.

- Настолько далеко, к сожалению, я зайти не успел. А невинность дамы предлагаю проверить вам самостоятельно. Я очень в этом сомневаюсь.

И принц удалился. Принц. Дьявол.

«Вам не нужен какой-то разбойник».

Неужели, я сама толкнула дочку на это?

- Предлагаю сесть в карету и удалиться в мой замок.

- Что? Я? Но...

- Вы теперь моя невеста. – Маркиз пожал плечами и приобнял меня за талию.

- Я имела ввиду, тут еще одна моя дочь. Екатерина. – Естественно, я бы не отвергла его предложение руки и сердца. Даже такое. Не в том положении. Особенно после того как он противостоял принцу из-за нас.

Выйдя из кареты, я осмотрелась. Замок маркиза был большим, но обветшалым. Денег у семьи недостаточно ни на ремонт, ни на дворецкого. Удивительно, что он привез бесприданницу, но передумать я ему не дам. С жильем лучше, чем без жилья. К тому же, рядом со мной никогда не было мужчины, готового защищать меня и моих детей. А, значит, я сделаю для маркиза что угодно. Лишь бы он был доволен женой.

- Да, непрезентабельно. Но ты не волнуйся, дорогая.

С удивлением посмотрела на жениха. Мне понравилось его нежное обращение. Маркиз погладил мою руку и продолжил:

- Жена и сын болели. Но сколько мы не пытались их спасти, каких бы лекарей не вызывали – всё тщетно. Теперь я без жены, без сына и без денег. – Впервые за все время его голос зазвучал надтреснуто. Как будто и у стали бывают сколы. – Но я поступил на службу по внешним связям. – Что? Он пошел на работу. Аристократ? Да еще и маркиз? Благодарю Вас, Святые, за такой подарок – сталь, которую не сломать.

- Счастлива буду помогать вам во всем.

- Спасибо, дорогая, - мужчина слегка улыбнулся и повел в замок, - Я познакомлю тебя с дочерью. Вот уж в чем мне точно нужна помощь.

- А сколько ей?

- Скоро четырнадцать.

Из замка вышла светленькая девочка потрясающей красоты. Взгляд её голубых глаз завораживал своей глубиной. В ней было столько тьмы и боли. Она потеряла сразу мать и брата. Мое сердце сжалось от жалости. Я ее понимала.

- Пап, это кто?

- Твоя новая мама.

- У нас итак денег мало, а ты новый рот в дом привел. Совсем ополоумел что ли? – девочка скривилась.

- Меня зовут Синди. А тебя? - Я сжалась от её тяжелого недетского взгляда.

- Какое плебейское имя. Ты что еще и не аристократка что ли? – определенно, у девочки сложный период.

- Зезолла, побереги язык. Иди в дом, мне нужно показать комнаты твоим сестрам.

- О боже, ты взял плебейку, да еще и с пузом^. И если бы хоть мальчиков, а то девок набрал.

- Зезолла, мое терпение на исходе.

Девушка фыркнула и ушла внутрь замка.

 

***

 

Зезолла стояла в голубом платье, постоянно дергаясь. Я, держа заколки в зубах, скрепляла недошитые края. Девочке так хотелось нового платья, что отцу пришлось значительно потратиться на ткань. Сшить же я предложила сама. Во время предыдущего замужества я была в безденежье, и оно подарило мне множество навыков. Золла в очередной раз дернулась, и я случайно ее уколола.

- Ах ты ж, тварь.

- Прости. Постарайся не шевелиться.

- Да ты это специально.

Я медленно вдохнула и выдохнула. Сквозь заколки во рту воздух вышел с присвистом. В очередной раз напомнила, что этой девочке должно быть очень тяжело после потери родных. Да еще и возраст такой. В свои четырнадцать Анастасия постоянно плакала, а Екатерина язвила или топала ногами. Стоило дочкам приехать в этот замок как их былые невоспитанности вернулись. Хотя нового отца они обожали и смотрели на него с благоговением. И даже не боялись. Хотя в один из дней он выпорол родную дочь. Наоборот, стали еще более ласковы с ним. И еще более ужасны в общении с Зезоллой. У меня есть подозрения, что у них стычки вне моих зорких глаз.

Золла резко дернула рукой и попала мне по губам. Боль обожгла мой рот.

- Ой, прости. Ты просто постарайся не шевелиться. – новая дочка повторила фразу за мной, приподняла бровь и с насмешкой смотрела на капли крови, падающие с моих пораненных губ.

- Ах ты ж засранка! Я все видела, ты ударила мою маму. – Екатерина, видимо, только зашла. Она топнула ногой и потянула Зезоллу за платье, чтобы оттащить её подальше от меня.

- Не мою мать и слава богу.

- Не смей оскорблять маму. – это уже писклявый голос Насти.

- Это вы последите за своим паршивым языком, нахлебницы. Вам дали крышу над головой и кормят. А вы смеете что-то еще вякать. – сказала падчерица.

- Да ты просто мелкое недоразумение, возомнившее о себе невесть что! – Настя уперла руки в бока и подошла к Золле ближе.

- Анастасия, Екатерина. Смею напомнить вам, что леди не ругаются – я постаралась добавить в голос строгости. Но зазвучало все равно жалко, оттого что испугалась такой лютой злости Золлы.

- Ну ты у меня получишь, плебейка. – Зезолла бросилась с кулаками на Настю.

Эта вспыльчивость и решение проблем агрессией у Золлы явно от отца. Только девочка не рассчитала, что Катя все еще держит ее за край платья. Зезолла потеряла равновесие и свалилась в камин. К счастью, давно не топленный. Вылезла оттуда девочка вся испачканная.

- Да вы убить меня решили!!! Хотели, чтобы я сгорела, да?

Испачканное платье. Упрямая девичья мордашка...

«Ты сегодня не Синди. Ты Золушка»

И чего я ее испугалась? Обычная девочка. Испачканная и со сморщенным носиком, Золла показалась мне самым прекрасным существом на свете. Улыбка не хотела слезать с моих губ.

- Ты не Зезолла, ты Золушка, - ласково проворковала я.

- Что? Оскорблять меня надумала. Сама ты грязнуха.

- Ахахахах, Золушка, Золушка. А тебе идет. Имя такое же мерзкое и грязное как и ты. – острый язычок Екатерины все совсем переиначил.

- Теперь так и будем тебя называть. Золушка, ахахах – Настя прыгала и хлопала в ладоши.

- Что тут происходит? – мужской голос прекратил девичий балаган.

Я постаралась нежно улыбнуться, чтобы скрыть скандал. Если муж сильно разозлится, то может снова выпороть Золлу.

- Папа, они меня обзывают. – Зезолла дернулась, отчего с нее посыпалась зола.

- Дочка, - я слегка наклонилась, чтобы наши с Зезоллой глаза были вровень, - Золушкой называла меня моя мама. Это ласковое прозвище.

- Тебе, плебейке, это имя и подходит. А я маркиза!

- Золла! – снова стальной мужской голос.

По его глазам поняла - он на грани. Муж не знал, как реагировать на поведение дочери и выбирал физическое наказание. Мне же было жалко запутавшуюся девчонку.

- Я выбрала для нее наказание. Будет помогать на кухне и уберется на чердаке. – я внимательно смотрела на мужа. Вот его плечи опустились, и огонь из глаз исчез. Слава Святым, он признал наказание достаточным. Сегодня не будет порки.

- Ах ты. Да кто ты такая, чтобы меня наказывать?

- Зезолла. С этого дня ты Золушка. А то твое имя у меня уже ассоциируется с чем-то невыносимым. Да-да, дочка, именно такое имя я напишу на пригласительных для мажордома.

- Что? – это мы с Золлой хором.

Как можно вот так поменять имя девочке? Да еще и на то, которое ей не нравится?

- Пригласительных? – Катя взволнованно подбежала к отцу. Ей очевидно не хватало развлечений. Нарядов новых мы себе позволить не могли, какие тут приемы?

- Да, мы приглашены на бал к Его Величеству.

- Но..

- Дорогая, отказ оскорбит Короля. - Муж не дал мне договорить и хмуро посмотрел в глаза. Мы о балах вообще не задумывались после случая с принцем. Я подошла и приобняла побледневшую Настю. В отличие от Синди, ей не отказаться от бала. Возраст уже не девичий.

- Я распоряжусь о тканях для вас. А ты...Золушка, поедешь в этом. Отстирывать и дошивать будешь сама. И чтобы в следующий раз ценила доброту матушки, - Муж строго посмотрел на дочь и ушел.

Жестоко, ведь Золла совершенно не умеет шить. Одно дело тут по-семейному все решить. И другое – опозорить в свой первый бал. Что для юной девушки может быть хуже?

- Лижешь пятки отцу, значит. Стоило ему зайти как примерную из себя состроила?

Я оглянулась на злой голос Золушки и спокойно проговорила.

- Сделай то, что велели я и отец.

Не дай святые ей не сделать. Муж снова выпорет.

 

Следующие дни выдались спокойными. Я тайно выстирала и подлатала платье Зезоллы. Она к нему даже не подошла ни разу после того как сняла. В очередной раз я брела вдоль полки с книгами. Какое богатство. Мои финансы и раньше и сейчас не позволяли мне покупать новое чтиво. Зато достались прекрасные экземпляры от бывшей жены мужа. Память о любимой не позволила ему их продать даже во времена лечения сына, прожившего чуть дольше матери.

Я протянула руку и достала единственный мой вклад в эту библиотеку. Страницы были вытерты от частого чтения. Я провела кончиками пальцев по чешуе дракона.

«Ты представляешь, когда-то существовали драконы»

Сердце наполнилось теплом. Тогда все были рядом: мама, папа, Дори и Стефан.

Во дворе раздались крики. Я выглянула в окно. Муж вытащил дочь на улицу и орал на нее. Не при слугах же! Но сейчас бесполезно что-то говорить, он перешагнул через край. Сквозь выкрики падчерицы я расслышала пару связных фраз мужа. Похоже, Зезолле запретили идти на бал. Что ж, это к лучшему. Её возраст еще слишком юн для первого выхода – могут начать сплетничать. Что уж говорить о воспитании. После смерти матери, наверно, некому было заняться этим вопросом.

Раздался визг удара. Я снова выглянула в окно. Муж схватился за ивовый прут и хлестал дочь. Мое сердце не выдержало. Пусть уж лучше на мне выместит злость, чем на юной девушке.

Выскочив из замка, замерла в полнейшем шоке. Я все осознала сразу. Зезолла уменьшилась. Она никогда не отличалась ростом, но сейчас стала еще мельче.

«Мам, а феи разве не добрые?»

Я рванула и повалила девочку на траву. Плечо обожгло прутом. От волнения я даже не почувствовала боли. Золла пиналась и не давала схватить её за ноги.

- Синди, дорогая, как же так. Что ж полезла под руку...

- Ступни, мне нужно увидеть ее ступни.

Муж обхватил своими стальными руками хрупкое тельце Золлы. До сих пор не понимаю, как в нем смешивается такое послушание перед моими чарами и агрессия к Зезолле. Наконец, удалось стянуть с девочки башмаки. Ступни были крохотными.

- О, нет, дочка, что же ты наделала.

Я отпустила ноги и всмотрелась в глаза девушки. Слава Святым, еще не все потеряно. Контроль не захвачен полностью.

- Тебе хозяин дает задание, - мой голос охрип, но я старалась говорить уверенно.

- Хозяин? – голос от девушки зазвучал чужой. Это плохо. Но хорошо, что откликнулся. Книга говорит, что нужно говорить от имени какого-то «Хозяина». И самое важное сейчас отвлечь сущность заданием. Пока я не найду способ не дать ей довершить ритуал. Фея. Как много наивных девочек в неё верит. Только магия бывает разной. И старинный ритуал призыва Феи приманивает вовсе не то волшебное существо, которое так хочется увидеть. А Тьму.

- Да. Хозяин сказал - нужно убрать всю пыль в этом доме. Вымыть всю посуду, чтобы блестела. Эмм... Перегладить все ткани в доме.

Муж с ужасом на меня посмотрел. Возникла пауза в разговоре, и сущность в теле падчерицы полетела выполнять указания. Девочка могла бы сопротивляться, но отец своими побоями забрал всю ее волю.

- Ничего себе. Ты бываешь жестокой, Синди.

Муж искренне считал, что плебейская работа гораздо хуже любой порки. Потому и соглашался, что замена побоев работой – сильная замена. Я побежала поскорее к своей книге. Может, я что-то упустила. Как я могу спасти свою девочку?

Я листала так быстро, что одна из страниц надорвалась. Но мне было не до иных горестей, кроме той, что изображена на этой черной странице. Итак, с отвлечением я все правильно сделала. Что дальше? Тьма вселяется и какое-то время управляет телом, чтобы довершить связь. А потом передает свое волшебство преемнику и отступает, оставляя тело более красивым и магически сильным. Вот только пропадает душа. Также, тьма возьмет плату в виде первенца. Молодой девчонке оплата может показаться сущей ерундой. Но я, познав материнство, понимала какая это высокая цена за тёмные силы.

- Мама, Настя еще не одета. Она отказывается идти на бал.

Бал. Совсем забыла.

- Я скоро подойду. Скажи, что она поедет в любом случае. И лучше ей быть при этом одетой.

У меня не было времени на утешение страхов дочки. Сейчас передо мной стояла проблема серьезнее. Я дочитала информацию по Тьме. Выход указан только один – Зезолла должна сама взять контроль и отказаться от силы. С помощью света своей души. Как мне ей помочь это совершить?

Все-таки надо поговорить с Настей. Ей сейчас должно быть так страшно. Когда я вышла, замерла от блеска вокруг. Все занавески были гладко выглажены, а пол блистал. Задания скоро закончатся. Нужно срочно придумать новые. Сложнее. Чистка всего замка заняла у нее чуть больше полудня, а я за это время не нашла решения.

- Вы уже готовы? – муж проходил мимо и замер, оглядываясь вокруг. – Ничего себе.

Ранее Золла игнорировала все мои задания. Сегодня её трудолюбие впечатлило всех.

- Дорогая, собирайтесь быстрее. Я пока займусь каретой, кажется, колесо покосилось. Держи. – муж вручил мне пригласительные. – Подпиши их, пожалуйста.

И ушел. Я поднесла пригласительные к глазам. Одно из них уже было подписано на имя Золушки. Видимо, выполнил свою угрозу сразу, как решил. Что ж, может, к следующему баллу смогу уговорить его отменить такое решение. Мимо пробежала Золла.

- Стой. Хозяин сказал...ммм... помочь Анастасие и Екатерине прийти на бал красиво одетыми с изысканными прическами. – Может, это займет её еще намного. Конечно, боязно пускать Тьму близко к дочерям, но в книге указано, что приказы Хозяина исполняются идеально. По крайней мере существом, которое сейчас взяло контроль над Зезоллой.

Когда я ступила в комнату девочек уже одетая, задание для Золлы на время бала я придумала. Раньше, чем мы вернемся, она не справится.

Дочки красовались перед зеркалом. Настя выглядела слегка помятой. Видимо, пыталась противостоять трудолюбивой Зезолле.

- Хозяин дал еще задание. Идем.

Миниатюрная красавица последовала за мной. Я прошла в склад и перевернула там два мешка с крупами.

- Распредели по мешкам как было.

- С чего бы это? – Золла шипела с легкой рычащей вибрацией.

Я тут же поправила формулировку:

- Хозяин сказал разобрать. И пересчитай все зерно в этом замке и...ближайшем сарае. Не пропусти ни одного зернышка.

Девочка тут же приступила к разбору. Хммм, а, вдруг, все-таки успеет закончить задание? Тогда я должна быть рядом. Я протянула пригласительный Зезолле.

- Хозяин сказал, что, если закончишь с делом пока я на бале, нужно одеть платье, которое я сшила, сделать себе прическу и прийти на бал.

Все риски сняты. На балу придумаю еще одно задание, если каким-то чудом справится. Хорошо, что возраст девочки еще мал и ее отсутствие не сочтут за оскорбление. И как жаль, что Настя перешагнула брачный возраст и ей придется идти. Сколько страхов под взглядом принца ей придется натерпеться.

Мы поехали на бал. Вышли из кареты, передали пригласительные. Вошли, когда назвали наши имена. Стоило только мужу перекинуться парой слов со знакомым, как объявили о явлении Его Величества и Его Высочества. Все присели в реверансе, ожидая, когда мимо пройдут власть имущие. Я наблюдала за движением королевской мантии и сапог принца. Его Высочество остановился напротив нас. Настя задрожала. Принц хмыкнул и продолжил свой путь. Когда все выпрямились, я в поддержку сжала холодную ладошку дочери. Муж сразу удалился наружу по рабочим делам.

Слава Святым, Насте понравился один молодой человек. И теперь мне не нужно бояться, что бал превратится для нее в ад. Я отошла, чтобы они могли поговорить перед началом танцев. Мажордом объявил следующего гостя:

- Маркиза Золушка.

 

***

 

Она стала еще миниатюрнее и прекраснее. От нее расходился мягкий туман. Так я видела магию. Зезолла улыбалась, но улыбка не затрагивала глаз. Они были настолько темные и тяжелые, что душили меня взглядом даже находясь так далеко. Колдовство одарило ее красотой и роскошью. А лишило гораздо большего.

Она закончила ритуал. Но за такой короткий промежуток времени невозможно сделать все дела. Тьма бы не прекратила работу. А значит, Зезолла... Золушка... взяла контроль в свои руки. И провела ритуал самостоятельно.

Женщины инстинктивно отступали от нее. Но я не пошевелилась. Когда она оказалась рядом со мной, я поняла, что ничего уже не смогу сделать. Я потеряла свою новую дочку.

Золушка торжествующе прошипела:

- Ни тебе, ни твоим плебейкам не достанется замок моего отца. Так же как его не получили брат и мать. – Золушка двинула правым плечом и засмеялась звонким смехом с мягкими переливами, - Слишком любили яблоки, дурни.

- Золла, мне так жаль...

- Родственников у папани нет. Остался только он. И руководить мной больше никто не сможет, потому что замок перейдет ко мне. Вы вылетите отсюда. Твоя песенка спета, мачеха.

Моё сердце громко заколотилось. Правильно ли я поняла? Нет, не может быть. Бесчувственные глаза поливали меня презрением.

- А деньги возьмешь откуда? – я постаралась выбрать максимально деловой и равнодушный тон.

- Выйду замуж. Это нетрудно.

- Но муж тоже будет тобой руководить.

- Плюс отравленное яблоко. Минус муж. Не знаешь арифметику, что ли? – девочка снова расхохоталась – Только с принцем подумала бы. Власть мне не помешала бы, хммм...

Мы с дочками все еще живы только благодаря тому, что ни на что не претендуем. И она делится своими планами со мной, потому что знает – мне нечего ей противопоставить. А если перейду ей дорогу, то на ее стороне колдовство. А у меня беззащитные дочки.

Дрожа, я отошла от нее и углубилась в нишу с софой. Туда я практически упала. Руки тряслись, а голова кружилась. Я всего лишь мечтала о покое. Неужели он только под землей?

Муж зашел в бальную залу. Он, похоже, не узнал родную дочку. Стоял и общался с одним из своих знакомых.

- Бал только начался, а вы грустите.

Я обернулась. Рядом присел незнакомый мне мужчина. Нас не представили друг-другу, разговаривать с ним – невоспитанность. Но он первый нарушил этикет и обратился.

- Просто осознала, что дети так быстро растут.

- И так мало знают и понимают.

Я с удивлением всмотрелась в приятные черты собеседника. Его слова были как отголосок моих мыслей.

- Леди, я вижу, что вы плохо себя чувствуете. Предлагаю прогулку по саду, т.к. здесь ужасающе душно.

Идея мне понравилась. Я огляделась. Муж вел какие-то важные для работы разговоры, Екатерина веселилась от души, а Настя нашла защиту и утешение в том аристократе, с которым я ее оставила. Муж был неподалеку от нее, так что волноваться не о чем. Зезоллу же не узнали и ее сестры. В таком-то платье и с изменениями внешности – не удивительно. Сама Золушка увлеклась общением с принцем. Тот уже непозволительно близко стоял к ней и водил пальцами по ее руке.

От последней картины мне стало еще хуже. И я пошла с незнакомцем в сад. Почему-то он вызывал во мне абсолютное доверие. На свежем воздухе мне сразу полегчало, и я решилась на вопрос.

- А вы откуда?

- Как вы поняли, что я иноземец?

- Небольшой акцент, манеры и сочувствие. Последнее – такая редкость, что уже не верится, что она существует на нашей земле. – и немного лукаво добавила, - А еще мой муж упоминал, что приехали с дипломатической миссией.

Незнакомец улыбнулся. Слишком открыто для аристократов, привыкших к интригам.

- Я из соседней страны. Небольшой, но очень гордой.

Он не сказал какой. Спрашивать то, чем с тобой не захотели поделиться – мне показалось грубостью. Мы присели на скамейку, и я задала вопросы о стране. Отвечал он охотно. Так, я узнала, что у них все аристократы работают.

- А зачем они иначе? Просто тратить деньги? – ответил иноземец на мое уточнение.

- Ну...управлять.

- Верно. Это тяжелая работа. – он хитро на меня посмотрел. И я вспомнила, что у нас управляют не аристократы. А нанятые люди. И пусть мой муж – исключение, захотелось защитить систему нашей страны.

- Если есть деньги, почему бы не нанять управляющего?

- В помощь – отличная идея. Но, если пустить на самотек, то отвечать тогда будет тот, кто... не несет никакой ответственности за эти земли и людей.

Он явно разбирался в этом. Следующие пару часов он рассказывал почему так надо и как у них это устроено. Я с интересом слушала, хотя большую часть не понимала. Когда в саду начало темнеть, мы двинулись в более людное место. Находиться наедине в ночи было слишком предосудительно. Новый знакомый продолжал отвечать на мои наивные вопросы. Я узнала, что в их стране право наследования равнораспределено между мужчинами и женщинами. Невероятно. Если бы я жила в той стране, мне не пришлось бы выходить замуж ни за графа, ни за маркиза.

- А вам пришлось?

Я подскочила в испуге. Так расслабилась, что последнюю мысль сказала вслух.

- Это было не так уж зря. У меня две прекрасные дочери. – Потом я поняла, что это звучит некрасиво по отношению к моему мужу и добавила, - И муж. Замечательная семья.

Я поежилась, потирая плечи. Не смогла сказать: три дочери.

- Вы замерзли? Тут левее есть беседка, там моя накидка. Готов поделиться с прекрасной леди.

Я оглянулась вокруг. Мы не были единственными, кто гулял в полутьме сада. Признаваться, что мне страшно, а не холодно, не хотелось. Я кивнула.

Мы действительно вышли к беседке. Там были Король и Принц. Приближаться к ним я не собиралась и замерла столбом. Но мой спутник направился прямо в беседку. Он же может не знать, как они выглядят. Или не ведать наших традиций. Испугавшись за него, я побежала за иноземцем. Уже протянула руку его схватить и остановить, как нас заметили. Я тут же присела в реверансе.

- Ваше Величество. Ваше Высочество.

Если не ответят, я не имею право с ними разговаривать. И приближаться. Краем глаза проследила как мой новый знакомый подошел к беседке. В волнении подняла взгляд выше положенного. Иноземец поздоровался с Королем как равный. Мои ноги задрожали. Что сейчас будет? Может, дай святые, его дерзость простят за происхождение? Насколько я поняла у них в стране гораздо меньше условностей. Мужчина приблизился ко мне с накидкой. И я наконец-то услышала разрешение Короля прекратить реверанс.

- Приветствую Вас, Синди.

Король имеет права обращаться просто по имени. Но почему-то для меня это зазвучало как-то слишком интимно. Особенно факт того, что он знает мое имя.

- Синди? Вас зовут Синди? – Иноземец накрыл меня своей накидкой и всмотрелся в мои глаза. Его зрачки расширялись и заволакивали всю радужку. Это зрелище настолько меня заворожило, что я не заметила, как к нам приблизились Принц с Королем.

- Ваше Величество, как вам наш бал? – это сказал принц, обращаясь к иноземцу.

Мой новый знакомый - Король? А я не только посмела с ним откровенничать, еще и вопросами завалила. Почему все неприятности случаются именно со мной?

- Замечательно. У вас женщины неземной красоты и острого ума, - иноземный Король посмотрел на меня с улыбкой. Я опустила взгляд и впервые рассмотрела насколько богато украшена накинутая на меня накидка.

- Полностью с вами согласен. Вот только сейчас рассказывал отцу с какой прекрасной дамой свела меня судьба. Имя у нее такое нежное: Золушка.

В моих ушах зашумело. Я слышала, как далекое эхо, всё то, что дальше говорил Принц. Что-то не так. Магия. Где? Я огляделась и заметила густой туман рядом с яблоней. Она буквально притягивала взгляд сочными плодами. Такими даже Королю не зазорно угоститься. Что тот и сделал. Сорвал одно из яблок и потянул в рот надкусить.

«Слишком любили яблоки, дурни»

Я ударила по руке Короля. Короля. Короля своей страны. Ударила по руке. Святые, спасите!

Сочное красное яблоко покатилось за кусты. Мои ноги ослабли, я завалилась назад. С меня слетела накидка. Упала бы и я, если бы иноземец не придержал сзади.

Взяла себя в руки, выпрямилась и ждала наказание, сотрясаясь мелкой дрожью.

- Простите, леди, наверно, я вас случайно оттолкнул.

Спасибо тебе, новый знакомый, за попытку спасти. Но поможет мне только чудо.

За деревом раздалось шуршание. Это шел мой муж. Мой стальной человек. Он грыз яблоко и брел усталой походкой. Он никогда не сутулится. Что случилось?

- Ваше Величество. Ваше Величество. Ваше Высочество. – муж поклонился властителям и приобнял меня за талию.

Иноземец поднял накидку с земли и отошел от нас на пару шагов. В руках мужа все еще было яблоко.

- Откуда у тебя этот фрукт? – сказала мужу еле слышно.

- Одна леди посоветовала сорвать. Эти яблоки и правда очень вкусные. Знаешь, она так похожа на мать Зезоллы. Столько в ней света и красоты.

Его глаза помутнели от воспоминаний. А потом он упал на четвереньки. Его вырвало. Он попытался встать, но упал на землю. И больше не шевелился. Его глаза помутнели не от воспоминаний. Совсем не от них. Я закричала и кинулась на колени перед ним.

- Нет, не надо. Ты же стальной. Ты мне нужен. Еще не красный закат.

 

***

 

Муж лежал у себя в замке и медленно угасал. Он не открывал глаза уже второй день. Это не было похоже на отравление. На обычное уж точно. Те парочка слуг, что у нас были, разбежались. Когда застучали, я пошла открывать лично.

- Его Высочество издал указ. Он женится на той, которой подойдет хрустальная туфелька. Примерка у вашей семьи состоится уже сейчас. Сразу как Его Высочество закончит с предыдущим домом. Все молодые девушки обязаны явиться на примерку.

Я возвращалась и не могла понять, что за туфелька. Как назло, дочки тоже выбежали на стук. Екатерина завизжала и стала кричать, что может стать королевой. Настя расплакалась. Я побрела на кухню, чтобы создать хоть какие-то закуски для принца и его свиты. Внутри меня пустота.

Путь преградила Золушка.

- Мама, помоги мне.

Мое сердце бухнуло в ноги. Никогда она не называла меня мамой, а дни после отравления отца вообще не выходила из своей комнаты.

- Конечно, я тебе помогу, милая. Что случилось?

- Это я потеряла туфельку. Спрячь меня. Они вот-вот придут. – она посмотрела со страхом в мои глаза, - Мама, он ужасный. Я не хочу за него замуж.

В ее глазах было столько чувств, что мое сердце воспряло. Может, не все потеряно, и в ней еще есть милая юная девочка?

- Конечно. Я о тебе не скажу. Сиди у себя в комнате. Если услышишь шаги по лестнице – выбегай через дверь для слуг и залезай на чердак.

- Хорошо, маменька.

Золушка убежала. А я услышала цокот копыт и дребезжание кареты. Придется встречать гостей как есть. Настя и Катя уже стояли внизу. Настя дрожала. Моя девочка прекрасно запомнила слова «обязаны явиться на примерку». Святые, помогите нам.

Принц высокомерно зашел в наш замок. Ему подали в руки малюсенькую туфельку. Такой размер стоп мог быть только у проклятых Тьмой. Золушка и правда её потеряла. А моим дочкам такой размер не налезет. Значит, они вне опасности. Какое облегчение. Принц сальным взглядом смотрел на Настю, отчего дочку стало трясти еще сильнее.

Его Высочество взялся за примерку самолично. Вначале поднес туфельку Екатерине. Та попыталась втиснуть ногу, но у нее не вышло. Настала очередь Анастасии. Принц хищно усмехнулся и цепко обхватил ногу моей дочери. Его пальцы впивались в нежную кожу моей малышки. Наверняка, останется синяк. Но я не имела права его остановить. Я всего лишь женщина. Мой муж при смерти. Настя запищала, Принц насилу надевал на нее туфлю. Было очевидно, что размер не ее, но он втискивал ее ногу внутрь. Раздался хруст. О, Святые, он сломал ей палец на ногах. Настя закричала. Принц довольно ухмыльнулся, схватил мою дочь за руку и потребовал встать на туфельку.

- Графиня Анастасия, позвольте полюбоваться как на вас она сидит.

У Насти градом катились слезы, но она легонько опёрлась на туфельку. Принц схватил ее за плечи, перенося свой вес на хрупкое тело моей дочери. Раздался еще один хруст, и Настя заорала.

- Все видели, что на нее налезла туфелька?

Если я выдам Золушку, то мою дочь перестанут пытать, и она не выйдет замуж за это чудовище. Меня пробивала дрожь. Кого из дочерей мне выбрать?

- О, мой принц, вы нашли мою туфельку? - К нам подошла в своем бальном наряде Золушка.

Глаза принца сверкнули. Он отпустил Настю. Я поспешила снять туфельку с искореженных пальцев моей дочери. Пелена слёз мешала, но я увидела. Золушка подняла отброшенную мной туфельку и легко надела на свою ногу. Затем показала вторую туфлю, заранее надетую.

Попросив Катю отвезти Настю в комнату, я поспешила проводить Принца с его невестой. Сквозь шум в ушах различила только насмешливое приглашение Принца на праздник в честь помолвки. Выпрямившись из реверанса, я вытерла слезы. Но красная пелена с глаз не пропала.

Красный закат.

Золушка попросила не раскрывать ее, чтобы она красиво оделась для встречи с принцем. Ведь магически созданные вещи теряют свой лоск через определенное количество часов. И нужно время на новое колдовство. Но это была не единственная цель Золушки.

Муж был мёртв. На его подбородке лежал кусочек свежего яблока, истончавшего невидимый для всех кроме меня туман.

«Ни тебе, ни твоим плебейкам не достанется замок моего отца. Так же как его не получили брат и мать... родственников у папани нет. Остался только он»

С этого дня мне и моим дочерям нужно искать новое жилье. Потому что это через две недели замок будет принадлежать моей падчерице.

Я побрела в комнату к Насте. Мои девочки – моё спасение в этой красной пустоте.

 

***

 

- Как вы узнали, что яблоко отравлено?

Я повернулась и присела в реверансе.

- Ваше Величество, - На праздник в честь помолвки я прибыла, не веря, что мне вообще когда-либо суждено спокойно жить. Золушка распускала ужасные слухи и выставила меня злой мачехой. А люди так легко верят тому, кто рассказал сказку первым.

«Власть мне не помешала бы»

Я подняла глаза и прямо посмотрела на своего Короля. Он больше не пугал меня. Скорее я боялась за него. Золушка захочет стать Королевой. Буду честной, даже зная то, что меня могут казнить. Ведь я вовремя не сообщила о колдунье. Если промолчу – последствия не только для Его Величества, но и для всего Королевства.

- Моя дочь Золушка прошла посвящение Тьмой, Ваше Величество.

- Благодарю. Вы честны и храбры.

Я с вопросом посмотрела на Короля.

- Нет, я не отменю свадьбу. Сын итак уже достаточно опозорил нас своими выдумками про туфельку. Золушка его официальная невеста. Я не могу раскрыть её суть. Это кинет тень на мои возможности как Короля. Мне на руку их свадьба. Давно искал способ отослать этого оболтуса в какой-то дальний замок. С единственным сыном это не так уж легко проделать, леди. А жена – темная фея - отличная причина.

Меньше всего мне хотелось, чтобы он ошибся, и правила моя падчерица и её чудовище-муж. Видимо, мои сомнения отразились на лице. Король поджал губы. Пожалел о своей ответной честности?

- Я Король. И мне служит множество светлых магов. – Король поклонился и удалился.

А я стояла пораженная этим сообщением. Любая магия в нашем королевстве карается смертной казнью.

- Здравствуйте, Синди

- Ваше Величество, - Я поклонилась иноземному королю.

- Мне больше нравилось без всего этого официоза. Привычнее. И приятнее, Синди.

- Слушаюсь, Ваше Вели... Да, конечно.

- Я бы хотел выполнить одно данное тебе обещание. И, надеюсь, в этот раз ты не обидишься...

«Не трогай её. Это моя будущая невеста»

- ...но для начала пригласить тебя с дочерями к себе в Королевство и кое с кем познакомить. Теперь я тоже верю в драконов, ведь, оказывается, моя сестра – одна из них.

- А как ее зовут, Стефан?

- Малефисента.