Окоченевшее тело никак не желало отогреваться. Я с натугой разминал руки, двигал плечами, выгибал позвоночник и растирал ноги. Чему удивляться? Тёплый сезон заканчивался: дни стали короче, ночи – длиннее и холоднее.

- А соплеменники сейчас готовятся к спячке, - отцепляя гамак из стеблей травы-крепыша, грустно пробормотал я.

Впрочем, плохое настроение и оцепенение исчезли с первыми лучами светила. Самые прекрасные мгновения встречи рассвета принадлежат исключительно мне, так как ночую на дереве.

Зацепившись ногами за ветку, я повис вниз головой и расправил слежавшиеся прозрачные крылья. Лагерь уже проснулся.

- Крыла-ан! – раздались восхищённые шепотки.

Это недотяпы. Они очень впечатлительные, но запомнить моё имя - Киралин - не в состоянии.

- Яшка, займись завтраком! – крикнул я.

С такой высоты да ещё в толпе сложно разглядеть слугу.

- И смотри, в этот раз ничего не перепутай! – с ноткой ехидства добавил вслед метнувшейся к костру фигурке.

Научить Яшку готовить оказалось непосильной задачей. А ведь всё проще простого! Смешать муку, приготовленную из коры, листьев, мелких жучков, личинок и перетёртого в труху разнотравья с водой, вылить на противень, сосчитать до пяти, перевернуть лепешку и повторить отсчёт. Однако сообразительностью и сноровкой он не отличался. То недопечёт, то наоборот.

Наконец крылья свободно затрепетали. Сложив их, я сделал кульбит, ухватился за ветку руками, раскачался, прыгнул на ствол дерева, вцепился в неровности коры и стремительно, под разочарованные вздохи недотяп, спустился вниз.

- Нелётная погода, - важно солгал им.

На самом деле мы, кронники, могли подняться в воздух лишь особыми жаркими ночами, когда начинали благоухать ночные фиалки и между ветвей появлялись мириады светлячков. Вот тогда и танцевали с кронницами. Во время обнимашек, при удаче, зачиналось и потомство.

Недотяпы, осознавая собственную никчемность, остро нуждались в примерах и поводах для обожания. Ещё не так давно они преклонялись перед огромниками. За то, что те, высокие и могучие, делают себе одежду из их пушистых приметных чёрно-белых шкурок. Погибнуть под пятой огромника почиталось среди недотяп честью. Теперь же помогают на них охотиться.

Плеснув в лицо водой из ручья, я решил подслушать, по какому поводу распекает проводника мой напарник, травник Иво?

 

 

***

- Слышишь, ты? След совсем не свежий! Переубеди меня, иначе уши оборву!

Угроза всегда звучала лишь на словах, но сейчас казалось, что Иво готов привести её в исполнение. Мне стало смешно. Травник ниже и вдвое меньше любого недотяпы.

- Завтра настигнем огромника, - повинно склонив голову, тихо ответил проводник. Иво, показывая своё отличие от меня, всегда обращался к помощникам на «ты».

Мне всегда хотелось, дождавшись удобного случая, воспользоваться его гордыней и щёлкнуть по носу. И вот он настал!

- Ты повторяешь это каждое утро! – ещё больше приблизил мой триумф Иво.

- Неправда.

Я осторожно потянул ноздрями воздух. Вот так удача! Появился дополнительный повод унизить напарника. Иво довёл недотяпу до пахучих слёз, аромат которых вызывал у нас эйфорию.

Это, кстати, было первой причиной, почему мы решили назначить их друзьям.

- У проводника есть имя, - встав между ними, холодно произнёс я.

- Неужели?

Знаю Иво давно, но всегда удивляюсь, насколько мы непохожи. Хотя произошли от одной ветви. Просто мой род предпочёл остаться в кронах, а его – спуститься на землю. Я светловолосый утончённый, циничный, хитроумный кронник, он угрюмый, прямодушный, заносчивый темноволосый травник. Мы, мягко говоря, соперники.

- Его зовут Цуйка Уйка, - сообщил я. – А след очень даже свежий!

- Да, Крылан, - подтвердил проводник.

Мой напарник нахмурился. У него точно такие же крылья, но недотяпы сей факт упрямо игнорируют. К моему, не скрою, удовольствию. Плюс, э-э-э, с именем повезло.

- Может, ты ещё знаешь, как зовут твоего слугу? – с вызовом спросил Иво.

- Яшка Ухяшка! – с готовностью просветил его я.

И это было второй причиной, по которой приблизили к себе недотяп. Мы признали их народом, обладающим разумом. Нам необходимы союзники против огромников.

- Зачем же заставляешь его готовить, если знаешь, что он на это не способен? - издевательским тоном поинтересовался травник.

Я снисходительно улыбнулся. Вопрос превосходства был для меня принципиальным.

- Иди, Цуйка, - велел, и, когда проводник удалился, процедил сквозь зубы: - Иво, мерзавец, что ты творишь? Он же теперь полдня будет больной.

- Извини, - спустя долгую паузу выдохнул напарник, - дурею в этих пустошах. Не сдержался.

- Но мне же как-то это удаётся?! – скупо усмехнувшись, с нажимом произнёс я.

Ох уж эти травники. Наслаждаться слезами недотяп нужно тоньше, изысканней и незаметней.

- Хватит врать! И к тому же ты слишком увлечён ведением летописи нашего похода, - поморщившись, ответил Иво.

- Это правда. Ладно, - примирительно сказал я.

Травник, конечно, мерзавец, но лучшего стрелка не найти нигде.

- Недотяпы, - добавил я совсем тихо, - по договору, уже селятся рядом с нами. Нанюхаешься ещё.

- Прошу не углублять нашу неприязнь через посредников, - упрямо проговорил травник.

- Вечно одно и то же, – вознегодовал я. – Сезон заканчивается и этот огромник последний. Возможно он вообще последний. Соблюдай приличия, потерпи ещё чуть-чуть. Мы все на грани. Нам кровопролитие ни к чему.

– Вот это загнул! Да ты настоящий скользкий лицемерный мерзавец! – с чувством произнёс Иво, плюнул и сменил тему, - Хорошо, оставим. Что будем делать с Бахуром?

Это наш третий напарник. Подземник. Накануне он надолго вывел из строя дюжину наших носильщиков.

- Терпеть, - поморщившись, ответил ему.

Несмотря на неприятный разговор, настроение у меня поднялось. В кои-то веки удалось переиграть Иво!

 

***

Свои земли от огромников мы уже очистили, теперь прочёсываем пустоши.

Пыльной, покрытой валунами, корявыми деревьями, группами чахлых кустов и пожухлой травой равнине не было конца. Изредка, чуточку скрашивая тоску, попадались безобразно заросшие сорняками огороды и похожие на кучи мусора небольшие поселения. Местные недотяпы приветливо улыбались и недоверчиво качали головами.

- Мы идём охотиться на огромника! – гордо сообщали им наши носильщики и слуги.

- Готовьте угощение, вечером, может, заскочим!

Возле следующего поселения всё повторялось.

Я кряхтел, фыркал и кривил лицо в натужной ухмылке: благодаря усердным стараниям Яшки, поджаренная дважды с одной стороны и сырая с другой лепёшка стояла поперёк горла и часто просилась наружу.

Очередной ужасный день.

Рядом, в покрытой подозрительными пятнами и прорехами накидке, ковылял Бахур.

- Перепиши летопись, - уныло попросил он.

Такое выдающееся событие как совместная охота на огромников нуждалась в увековечении. Записываю я всё, но с особенным упоением - неблаговидные поступки напарников.

- Не наклоняйся близко, - брезгливо предупредил я. – От тебя разит перегаром.

Мы уже шестой тёплый сезон вместе. Видеть друг друга не можем!

В принципе, подземника ещё можно вытерпеть, если бы не его новое увлечение. Он пристрастился к хмельному напитку недотяп – сёрбачу. И когда напьётся, то ломает жилища, гоняется с молотом за собутыльниками, провоцирует Иво или меня на драку, позоря свой род напрямую, а наши народы косвенно. Пока до кровопролития не доходило, но всему есть предел.

- Страницы пронумерованы и прошиты травой-затяжкой. Ну, не возможно это! – безнадёжно добавил я.

- Тогда вырви, - оживился Бахур.

- Нет, - переборов отвращение, повернулся к нему.

- Моя невеста – хозяйка копей Подверховья. Войди в положение.

- Ты виноват сам, - равнодушно бросил я.

Моногамия не самое лучшее, что подземники переняли у огромников.

- Тогда я снова буду пить сёрбач, - с угрозой предупредил он.

- Хоть залейся, мерзавец, - пожелал ему и, не выдержав, добавил: - Я всего один раз глотнул этого пойла, так мучился целый день. Как ты можешь?

- Хорошая вещь, - одобрительно крякнул Бахур. - Её ждёт большое будущее.

Меня затошнило.

- А корёжит тебя потому, - благодушно добавил он, - что насквозь прогнил от лицемерия.

- Ну, а собутыльников зачем гоняешь? – пропустив мимо ушей его слова, укоризненно спросил я.

Любовно погладив рукоять по сути бесполезного в походе молота, подземник улыбнулся.

- Пахнет от них потом хорошо.

Некоторое время мы шли молча.

- А если вымарать? – Он опять взялся за старое.

Я отвернулся, зажмурился и представил, как мой кулак врезается в его опухшую физиономию. Стало чуточку легче.

В группы охотников входило по одному представителю народов, и собрали их безо всяких там пожеланий и предпочтений. Вот и результат. Нам повезло, что недотяпы слишком простодушны и не очень умны, поэтому внешние приличия удаётся, хоть и с большим трудом, но соблюдать.

Холодный ветер поднял облако пыли. Где-то впереди виднелись фигурки Иво и проводника. Я зябко запахнулся в тёплую накидку, вытащил пачку листов и за неимением сколько-нибудь выдающихся событий принялся их выдумывать.

 

***

У наших жертв очень слабое зрение, поэтому таких понятий, как «загнать» или «вступить в схватку» не существует. Мы просто идём по следу и ждём удобного момента, чтобы утыкать страдальца смазанными ядом стрелами. Иногда, если трезвый, помогает Бахур. Он виртуозно выдувает из трубки отравленные шипы.

Огромники знали, что на них ведётся охота, но не подозревали кем. Посещая опустевшие поселения, - а мы всегда старались быстро прибрать тела, - наверняка терялись в догадках и впадали в естественное заблуждение, что враги равны им силой и ростом.

Это и являлось залогом нашего успеха. Пока они истребляли крупное зверьё, нам опасаться было нечего. Однако с преследованием дело обстояло туго. Гигант за день проходил столько, сколько мы могли за три.

- Догнали! – буркнул Иво и указал пальцем на нагромождение скал, где едва поблёскивал огонёк костра.

- Значит, прав был Цуйка Уйка? – ехидно поинтересовался я.

- Ночлег устроим здесь, - уклонился от ответа травник.

Половина носильщиков под предводительством Бахура тут же утопала в ближайшее поселение. Яшка развёл в ложбине огонь, а я озадаченно огляделся. Ни ручья, ни деревьев поблизости не было. Как же ночевать-то?

- Мелко, Иво, мелко, - проворчал, цепляя петли гамака за верхушки самых высоких обломков скал.

Детально записав в летопись подлый поступок напарника и устроив шёпотом выволочку Яшке Ухяшке, я лег спать. Грязный, с изжогой от пережаренной лепёшки и чуточку под кайфом.

Очередной ужасный день подошёл к концу.

 

***

От активных попыток согреться гамак лопнул. Хряснувшись головой о чей-то котелок, я, чтобы не стать объектом насмешек, завопил в темноту:

- Подъём! Ничего страшного, зато быстрее доберёмся до огромника.

Лагерь зашевелился. Даже похмельный Бахур промолчал.

У меня пятеро носильщиков: трое таскают бесполезные уже лёгкие наряды, четвёртый - кухонные принадлежности, а последний – ясеневый лук. Дальность попадания стрелы примерно полсотни шагов. Предмет зависти Иво. С собственным недоразумением, выструганным из орешника, ему приходится подбираться к цели намного ближе. Но зато точность выше.

Охота на огромников ведется уже не первый тёплый сезон – знаем порядок. Подземник, прихватив трубку и несколько смазанных ядом шипов, двинется в обход. Я поступлю так же. Брать в широкий охват – лучшая тактика! Если у Иво не получится свалить гиганта, подстраховка очень пригодится.

Пугать недотяп, зная их привычки, взялся травник.

- Оставайтесь здесь, - велел он. – Увижу кого-нибудь – уши оборву!

Угроза ожидаемо подействовала. Они как дети малые.

- И тихо тут! – сделал немаловажное замечание я.

Треть пути мне удалось одолеть прогулочным шагом, но дальше начались трудности. Перед нагромождением скальных обломков местность оказалась открытой. Ползти – удовольствие ещё то! Каждый камешек предательским скрипом стремился выдать моё расположение и непременно оставить метку на всю жизнь.

Пока разыскал подходящее место для засады у расколотого надвое валуна, светило уже расположилось на середине небосвода. Осторожно выглянув, я застыл, не сдержав восхищённого выдоха.

Огромник стоил долгой погони. Настоящий исполин в одеянии из полусотни шкурок недотяп, туго набитой торбой, волосами вокруг рта и голым белым лбом. Штучный экземпляр. Вечный неугомонный странник. Свалить такого – большая честь! Особенно, когда знаешь, что он может полностью накрыть тебя ладонью или раздавить, не заметив.

Спрятавшись, я вытащил из кармана кожаный мешочек с ядовитой мазью и щедро окунул в неё кончик всего одной стрелы. Моя вера в Иво, пусть он ещё и тот мерзавец, незыблема.

Огромник тем временем беззаботно бродил по россыпи обломков, изредка подбирал прозрачные кристаллы и восхищённо что-то бормотал. Рядом стояла горячо ненавидимая нами повозка с деревянными колёсами.

- Неугомонный! Вот из-за таких, как ты... - зло зашипел я, но осёкся на полуслове и недоверчиво протёр глаза.

Чуть поодаль от травника крался Цуйка Уйка! Наверняка задумал, бестолковый, совершить ритуальное самоубийство. Мы никак не могли отучить их от этого.

- Это Иво, мерзавец, довёл своими нападками и претензиями!.. - констатировал я и в отчаянии завертел головой.

Что делать? Отказаться от охоты? Раскрыть себя криком и перенести на следующий сезон преследование? Да к тому времени огромник может оказаться где угодно. Убить недотяпу? Повертев так и эдак перспективную мысль, нехотя отверг её, ведь тогда мы с Иво станем в один ряд.

- Придётся действовать по обстоятельствам, - вздохнул я и окунул в яд вторую стрелу.

Травник, талантливо используя естественные укрытия и складки местности, уверенно сближался с целью. Впереди простиралась сплошная открытая пустошь.

- Может, обойдётся? – погладив лук, взволнованно прошептал я.

Отсчитав дюжину ударов сердца, снова спрятался за валун. Возникшая ситуация заставила меня волноваться больше, чем ожидалось. Тут сказывался и конец сезона, и накопившееся раздражение, и желание покончить со всем скорее. До сих пор мы как охотники были на высоте, но недотяпа может всё испортить. Испортить... для Иво. Ведь именно он выпустит первую стрелу.

Вся накопившаяся во мне ненависть на несколько мгновений затмила разум. Мигом всплыли все нанесённые им обиды.

- И никто, кроме недотяпы и огромника, не виноват. Слова скоро забудутся, а что будет увековечено в истории, зависит от летописца. Вполне возможно, что следующие тёплые сезоны я за усердие проведу в Высоких Кронах и в спячку лягу не один, а в обществе лучших. Ах-ах, как жаль, бедный Иво, - зажмурившись от удовольствия, прошептал я.

 

***

Жужжа злыми осами, стрелы летели с двух сторон в огромника, но не наносили ему заметного ущерба. Наверняка ещё и подземник выдувает из своей трубки ядовитые жала.

Проклятый порыв ветра заставил отклониться ту, первую, посланную уверенной рукой Иво. Я всё видел... и не смог отсидеться в сторонке.

В самые уязвимые места – шею, за ушами и под глазами, - теперь попасть было проблематично. Огромник вжал голову и нацепил сплетённую из травы шляпу. Он нас пока не видел благодаря выгодному положению светила, но болезненные укусы почувствовал и соответственно реагировал. Хватая горстями камни, швырял их в разные стороны. А самый маленький был размером с мой кулак.

Спустя дюжину залпов ситуация стала хуже некуда.

Теперь Иво не скрывался и даже расправил крылья.

- Ещё один самоубийца, - хмыкнул я.

Три моих стрелы оставили отметины на руке огромника, но яд через толстую кожу подействует очень нескоро. Быстрее камень расшибёт кому-нибудь из нас голову. Мне было противно и страшно. Последняя охота в сезоне пошла наперекосяк, и я не видел способов сделать её успешной. Холодный ветер, пыль, летящие камни...

Ужасный день, ужасный сезон.

У Иво подломилась нога, у меня закончились стрелы, а светило скрылось за тучами. Это конец. От мысли, что обратный путь снова придётся проделать на животе, мне стало откровенно плохо.

- Интересно, - выйдя на открытое место и расправив крылья, с необъяснимой бравадой произнёс я, - каково умирать под пятой гиганта? Что, Иво, сыграем в любимую забаву недотяп?

Травник зло рассмеялся. И не меня, а его услышал огромник. Издав удивлённый возглас, он шагнул к нему.

- А кстати, где наш умалишённый проводник? – храбро продолжил я. – Эй, что ты делаешь?

Цуйка Уйка выскочил правее нас, замахал лапками и пронзительно заверещал. На общем сером фоне его черно-белая шёрстка выглядела очень приметно. Огромник повернул к нему лицо, и в этот момент Иво показал мастерство, достойное летописи. Выпущенная им стрела нашла цель, попав в открывшееся уязвимое место – толстую пульсирующую вену на шее. Тот зашатался и упал прямо туда, где находился недотяпа.

- Вот, бестолковый!.. - ахнул я. – Всё-таки зря мы признали их разумными.

Иво тяжело повернулся ко мне и глухо произнёс:

- Цуйка не бестолковый. Он ценой своей жизни спас всех нас!

Меня разобрал смех. И тут раздался слабый стон.

 

***

 

- Ты потерпи, друг!

Иво было не узнать. Он суетился, ругался и тёр глаза. Недотяпу мы вытащили. У него оказалась сломаны две лапки и несколько рёбер.

- Не умирай, пожалуйста, - вправляя кости, жалким голосом попросил травник, - Иначе уши оторву!

Цуйка слабо улыбнулся и заплакал. Я в привычном предвкушении тихонько потянул носом... и отпрянул от неожиданности. Моих ноздрей коснулся дивный, ни с чем несравнимый аромат, заставивший сжаться сердце. Что-то в душе перевернулось, взметнулась жалость и нежность к недотяпе.

- Пойду, гляну, где там Бахур, - пролепетал, отступая.

Моё странное настроение подземника не касалось. Внутри даже затеплилась надежда, что хоть этот мерзавец уж точно мёртв.

- Ужасный день, - горестно покачал головой я.

Бахур мирно спал в обнимку с трубкой, а рядом на грязной тряпице были аккуратно разложены все три ядовитых шипа. Судя по покрасневшему от лучей светила лицу и отпечатку неровностей камня, служившего мерзавцу подушкой, он всё пропустил. Такое замечательное качество нервной системы напарника требовало награды.

Отведя ногу, что есть силы врезал ему в бок. А потом ещё раз. Увы, экзекуция получилась недолгой. Для того чтобы отплатить за все обиды, мне пришлось бы сломать себе ногу.

- Ой! Где я? Что случилось? – очумело взвился Бахур.

- Ни-че-го, - процедил прямо ему в лицо и ушёл.

Иво с чтением нотаций наверняка справится лучше меня.

 

***

Я бродил в подавленном настроении по окрестностям до тех пор, пока светило не скрылось. Мне было понятно за счёт чего травник добился новой разновидности удовольствия, но обуревали серьёзные сомнения в собственных способностях вызвать их.

- Обскакал ты меня, мерзавец, - тихо пробормотал.

 

***

Иво лично наложил повязки и заботливо укачал проводника. Затем где-то раздобыл охапку цветов белены и теперь старательно пытался ввести себя в невменяемое состояние. Кругом виноватый Бахур бродил неподалёку в поисках сушняка. Чуть раньше, нанюхавшись нового дивного аромата, он демонстративно выбросил молот. Мы с травником обменялись понимающими улыбками.

 

***

Я взялся за работу. Первым делом, для подтверждения успешного факта охоты, выдернул лихо закрученный волосок из ноздри огромника. Процедив проклятие, столкнул колёсную повозку в огонь. Способ плетения головного убора мне уже был знаком, поэтому зашвырнул его туда же. Затем принялся потрошить торбу. Кристаллы выбросил за ненадобностью, нож, длинною в половину моего роста, тоже, но наткнулся на записи гиганта.

- Ты смотри, – воскликнул, – как вовремя мы с ним расправились! Он придумал состав для воспламеняющейся смеси.

- О, а это интересно! – отозвался из темноты подземник, - Нам такое может пригодиться.

- Обойдётесь, – жёстко ответил ему и бросил все листки в костёр.

Бахур горестно вздохнул.

Мы полагали, что после избавления от огромников установится некий баланс сил. Усиления какого-либо из народов не хотел никто. Ради этого мы и затеяли поголовную травлю на исполинов, но изначально выбрали неверную стратегию. Охотиться следовало на таких, как наша последняя жертва, одиноких неугомонных путешественников и искателей. Именно они вечно что-то находили, изобретали и настойчиво убеждали соплеменников использовать все новшества. Но теперь, на финишной прямой, менять порядок действий уже было поздно.

Поначалу огромники не доставляли никаких хлопот. Они жили в скалах, охотились на коз и боялись всего, даже грома. Дикари дикарями. Так длилось настолько долго, что мы перестали обращать на них внимание. Но потом, после удара молнии им удалось сохранить огонь, и с тех пор начались наши неприятности.

Выйдя из очередной спячки, обнаружили, что для строительства жилищ огромники усиленно рубят леса. После следующего холодного сезона пострадали уже травники. Луга оказались частично распаханы и засеяны. И, наконец, когда здоровяки полезли искать руду, заволновались подземники.

Вот после этого и удалось сколотить крепкий союз. Как можно предугадать, чем ещё удивят эти неугомонные и не впадающие в спячку разбойники? Вопрос встал даже так – а проснёмся ли вообще? Случаи уже бывали.

В пятне света появился Бахур, бросил в костёр охапку дров и нагло заявил:

- Мы все мерзавцы!

- Почему это? – мгновенно вскипел я, решив, что тот мелко мстит за сожжённые записи.

- От огромников получили всё, ничего не дав взамен.

- Заткнись! - оборвал мои попытки возразить Иво, - Он прав.

Вдохновившись неожиданной поддержкой, подземник принялся загибать пальцы:

- Благодаря украденному у них огню, мы полностью изменили свой рацион. Кухонная утварь – это два. Дальше обувь, речь и письменность.

Я нехотя кивнул. Хоть и коряво изложено, но верно. Действительно, мы беззастенчиво воровали, применяя чужие открытия и подражая огромникам.

С речью вообще произошёл казус. Раньше нам не было нужды мешать естественным звукам и пению птиц – общались мысленно. Но любопытные кронницы, однажды услышав разговор гигантов, пришли в полный восторг. Новое веянье активно поддержали травницы и подземницы.

Волей-неволей все перешли на речь. Причем порой так и хочется, чтобы болтливые трещотки хоть ненадолго замолкли. Это мы с Бахуром и Иво давно обсудили и пришли к столь редкому согласию.

Огромники делали открытия, а мы бездумно тащили их и примеряли на себя. Что-то прирастало к нам, а что-то смотрелось как чужая одёжка. Гиганты являлись объединяющим фактором, предметом для подражания и обожания. Признаваться же в этом - из-за недотяп - было нельзя.

Но однажды наступил момент, когда применение идущих лавиной изобретений начало приносить нам вред. Особенно сильно испугала странная конструкция, которую они назвали «колесо», и носились с ним, прилаживая к чему угодно.

Скорость вызывала нехорошие ассоциации и рисовала ещё более пугающие перспективы. Сработал инстинкт самосохранения, следствием чего и стало логичное действие по устранению причины всех неприятностей.

- Мы слишком маленькие, они нас не видят, - буркнул я, исключительно для того, чтобы позлить напарников.

- Ну, наши танцы их всегда приводили в восторг, - возразил травник.

- Начало-о-ось! – закатил глаза я.

Между нами не утихали споры, кого действительно видели огромники. Естественно, я был твёрдо убеждён, что лучше всех танцуют именно кронники. Мерзавец Иво упрямо считал иначе.

Воспоминания разбередили душу. О-о, как я соскучился по жарким ночам, соблазнительным безотказным травницам и чувственным наслаждениям. Обняться и кружиться, кружиться, кружиться...

Внезапно мне пришла в голову странная мысль. А ведь Иво тоже всего этого лишён!

Бахур снова забубнил о вещах, которые мы ещё украли у здоровяков, а я неожиданно сказал непозволительно ужасную вещь и потрясённо застыл с раскрытым ртом.

- Танцы травников тоже красивые.

Иво поперхнулся лепестком белены и закашлялся. Бахур шумно выдохнул и убеждённо пробормотал:

- Нужен сёрбач.

Отодвинувшись в тень, я недоверчиво потрогал лицо и дважды дёрнул себя за язык.

 

***

К счастью, эстафету откровений взял Иво.

- Предложив недотяпам селиться рядом с нами - признался он, - мы поступили подло. А что? Объект для издевательств и унижений – пожалуйста. Плюс удовольствие ещё получаешь. Сами мерзавцы, но комфортом себя обеспечили. Недотяпы всегда почтут за счастье закончить жизнь под пятой случайного огромника. Они ведь тоже не впадают в спячку.

Я восхищённо внимал, согласно кивал и жарил лепёшки. Смешал муку, собственноручно приготовленную из коры, листьев, мелких жучков, личинок и перетёртого в труху сухого разнотравья с водой, вылил на противень, безошибочно сосчитал до пяти, удачно перевернул лепешку, виртуозно повторил счёт. И так много раз.

Недотяпы от принесённого в их лагерь угощения едва не попадали в обморок и щедро одарили слезами. Меня буквально окутало облаком дивного переворачивающего внутренности аромата. Я мысленно назвал его экстрактом душевной благодарности.

Яшка Ухяшка так расчувствовался, что полез обниматься. У меня самого защипало в носу. От шерсти, наверное.

Шагая обратно, я проанализировал степени получаемого удовольствия и сделал очевидный вывод.

- Конечно же, унижать теперь невыгодно.

 

***

Иво - ишь, как разобрало! - продолжал откровенничать.

- А помнишь, какими мы были раньше?

- Слабо, - отхлебнув сёрбача, признался Бахур.

- Я тоже, - подтвердил травник. – Может, лентяями?

- Не исключено.

- Наверняка промышляли мелкими пакостями, - принялся гадать дальше Иво.

- Есть такое, - кивнул тот.

- Обменивались насмешками и колкостями.

- Как же без этого?

- Подвиги совершали, помогали в беде?!

- Возможно.

- Дружили.

- Ага.

- Враждовали.

- Ну, наверное, - пожал плечами туповатый подземник.

- Мы хорошие?

- Да.

- Или, может, плохие?

- Д-да, - ошеломлённо произнёс Бахур

Я тщательно полировал камешком ногти. Мне было понятно, куда клонит травник, но желание поиздеваться оказалось сильнее.

- Такова наша натура и предназначение, - небрежно бросил.

- Вот тебе и ответ! – облегчённо выпалил Бахур

- Заткнись, тупица, - угрюмо отрезал Иво и надолго замолк.

Подземник в попытке разделить недоумение настойчиво пытался встретиться со мной взглядом, но я не доставил ему такого удовольствия. Наверняка, мерзавец, решил, что все резко изменилось и мы стали близкими друзьями. Ишь, какой прыткий!

- Чего расселся? - напустился на него. – Давай избавляться от огромника. Или ты ждёшь, когда он проснётся, и весь следующий сезон мы снова проведём в увлекательном преследовании? Представляешь, как каждый день будем припоминать тебе сладкий сон и любовь к сёрбачу?

Бахура от такой перспективы передёрнуло.

 

***

Нужды лишать жизни огромников не было. Слишком много хлопот хоронить такие туши, да и кровожадность в нас отсутствовала. Пока. Мы, конечно, старательно подражали им, но это качество привить себе не смогли. Правда, существовали опасения, что кто-нибудь может сорваться.

 

 

***

На самом деле я, Иво, Бахур, кронники, травники и подземники были переселенцами с соседней территории, но с незапамятных времен обладали способностью творить проёмы сквозь невидимую границу на нашу родину.

Жили мы там счастливо до тех пор, пока из болот не пришли ужасные монстры в изобилии снабжённые природными орудиями убийства. Нас, маленьких и беспомощных, начали топтать толстые ноги, рвать острые зубы и хватать длинные когти. Их покрытые крупной чешуёй и мощными пластинами тела оказались неуязвимы для наших стрел.

Весь смысл существования монстров, казалось, заключался в непрерывной войне. За неимением соперников они грызли друг друга. Поэтому, когда встал вопрос, куда девать сонных огромников, иных предложений даже не возникло. Крупных к крупным, милосердно и гуманно. Им повсюду грозит победа, так пусть потрудятся вместо нас.

Увы, мы понимали, что война может длиться очень долго, поэтому запаслись терпением. Вот когда покончат с монстрами, можно будет устроить обратный обмен. На родине-то тёплый сезон длится вечно.

Выбрав из сушняка небольшую палку, Бахур принялся обмерять огромника. Всё верно. Широкие дыры делать не следовало, иначе через них могли пролезть сюда болотные монстры.

Я подсел к Иво.

- Решил твой последний замечательный выстрел красочно занести в летопись. Одобряешь? – спросил его.

- Брось, - поморщился травник. – Среди ядовитых пасквилей про нас с Бахуром эта запись будет смотреться неуместно.

Мне снова со стыда пришлось отодвинуться в тень. Когда уже белена на него подействует?

Ужасный день. Ужасная ночь. Утро ожидалось ещё хуже. Я чувствовал, к чему клонится дело, но противодействовать было нечем. Иво уверенно брал верх.

 

***

Мы плохо понимали, но очень ценили - родина о нас помнила! - принцип, по которому проём открывался из любой точки. Способов попасть туда существовало целых два. Правда, с появлением речи это стало делать значительно легче. Не каждый мог удержать в голове мысленную просьбу достаточно долго.

Бахур воспользовался проверенной веками считалочкой. Той же мерной палкой он нарисовал в воздухе приблизительный размер проёма и медленно, враскачку проговорил:

- Творю проём туда, где дом,

Хочу взглянуть одним глазком,

Хочу ступить одной ногой.

Творю проём туда, где дом,

Хочу на память что-то взять,

Хочу подарок тебе дать.

Проём, подобно сдвинутому ветром пологу, открылся. И здесь, и там небо одинаково окрасилось лучами восходящего светила. В нос ударил влажный тёплый запах, от которого закружилась голова.

Прикрыв один глаз рукой, подземник зорко огляделся вторым, сделал шаг, давая нам знак, наклонился и поднял с родной земли кусочек коры. Мы с Иво теперь должны были заняться обеспечением «подарка».

Дело нехитрое. Согласно кивнув, одновременно начали совершать движения, словно бьём ладошками по воде. Тело приподнялось. Мы ускорили темп.

- В одном ты прав, - просипел я. – Огромники являются коренным народом, и переселять их бесчувственных и без спроса нечестно. Но они нас элементарно не услышат, а если даже произойдёт такое чудо – вряд ли поймут наши мотивы. Следовательно, действие во благо маленьких и беззащитных.

Иво не оценил моих потуг.

- Кто ж нас пожалеет - бедненьких, несчастненьких? – процедил он. – А тебе не приходило в голову, что, любуясь танцами, огромники считали нас волшебными безобидными созданиями?

Я поджал губы. Даже мелькнула ревнивая мысль, а не унюхал ли он какой-нибудь новый аромат у недотяп?

- Огромники подглядывали и воровали у нас? Ты это хотел сказать? – недоверчиво уточнил я.

- Возможно.

- Не верю.

- А с чего они тогда нас ласково называли фэйри? – ядовито поинтересовался.

Я на мгновение потерял дар речи. В голове зашумело, как будто сам объелся белены.

- Нас? – переспросил.

- Ну, да.

- Кронников и травников?

- Естественно.

Иво оказался сущей бестолочью.

- Одинаково, тех, кто гордо живёт в кронах и жалких собирателей подножного корма?

Наконец, мерзавец сообразил, в чём дело.

- Заткнись и толкай! – приказал напарник.

Я улыбнулся. Хоть маленькая, а победа!

 

***

Способность поднимать предметы была в нас всегда, но мы её активно начали использовать только в отношении огромников. Я не решился задать Иво об этом вопрос. У него на всё один ответ. Наверняка скажет, что мы ленивые безмозглые мерзавцы или изречёт очередное ужасающее умозаключение.

Лишь в процессе транспортировки выяснилось, насколько подействовала на напарника белена: бесчувственное тело опасно накренилось в его сторону.

- Стрелу из шеи вытащи, - напомнил я.

Внезапно с нашей родины донёсся леденящий душу рёв.

- Поторопитесь! – дрогнувшим голосом попросил Бахур.

Мы справились. Напоследок я собрал несколько прозрачных кристаллов и бросил их вдогонку огромниу. Подземник убрал ногу и проём закрылся.

- Камни помогут отбиться от монстра, - гордо сообщил я.

- Мерзавец лицемерный, - хмуро констатировал Иво.

- Почему это?

- Я вернул ему нож.

У меня не осталось сил возражать вредному и предвзятому травнику. Что не так на этот раз?

 

***

Я просидел у расколотого валуна до утра. Подсвечивая себе головнёй, макал пёрышко в растолчённые чернильные ягод и старательно записывал все обиды.

- Как правильно пишется прозвище, через «й»? – прокричал, обращаясь к Иво.

- Да.

- Фэй-ри, - по складам произнеся, записал и обиженно добавил: - Это похуже «колеса» будет.

- О-о, насмешил, - переговорив о чём-то с Бахуром, издевательским тоном произнёс травник.

- А о чём вы шушукаетесь? – разволновался я.

- Пиши, не отвлекайся, пасквилянт.

Ужасный поход. Ужасная несправедливость. Ужасные обвинения травника.

 

***

Недотяпы собрались у нашего костра.

- Охота закончена. Сезон завершён. Цуйку Уйку я забираю. Сам вылечу, - чётко объявил Иво, запнулся и чуть менее решительно продолжил: - Э-э, мне будут нужны носильщики, да и вообще – присоединиться могут все желающие.

Таковых собралось больше дюжины.

Бахуру тоже не составило труда собрать собутыльников. Я исподлобья поглядывал на Яшку Ухяшку и кусал губы. От обиды и жалости к себе двоилось в глазах. Слуга топтался и неуверенно мял в лапках торбу с мукой для лепёшек.

- Сам пойду, не впервой, - наконец пискнул я дрогнувшим голосом.

- Меня возьмёшь? - спросил Яшка.

- И нас, Крылан! – крикнули все мои носильщики и ещё несколько недотяп.

После таких слов крылья расправились сами собой. Переполненный благодарной неловкостью я стоял столбом и не знал, куда себя деть. Ситуацию разрядил Иво.

- Друзья! – хлопнул в ладоши он. – Сворачивайте лагерь и подождите немного. Нам нужно тут ещё закончить кое-какие дела.

Я вздрогнул. Вот оно!

Недотяпы ушли.

- Как прежде уже не будет, – веско сказал травник и, полюбовавшись произведённым эффектом, продолжил, - Мы изгнали огромников, но привычка подглядывать, воровать качества и изобретения никуда не делась. А теперь представьте, что у какого-нибудь из наших народов появится преимущество?

- Невесёлая перспектива, - подтвердил Бахур.

- Поэтому нам придётся следить друг за другом, - жёстко сказал Иво.

- Это превратит нашу жизнь в кошмар, - подавленно кивнул я, - а потом непременно последует кровопролитие. То, чего нам до сих пор удавалось избежать.

- Правильно.

- Но должен же быть выход?! – разволновался подземник.

- Он есть! Присмотреться и поискать что-нибудь хорошее и полезное друг у друга, например, - предложил травник.

- Легче уж у недотяп. Вон, сколько открытий сделали за один только день, - скептически поморщившись, честно признался я.

- Значит, перспективы есть, если относиться к ним по-дружески. Кстати, не такие уж они и безмозглые, – улыбнувшись, отметил Иво, - Язык огромников, например, освоили намного раньше нас.

- Ну, да, так и есть – простодушно согласился подземник.

Я снисходительно хмыкнул. Ага, как же он забыл ещё упомянуть о проявлении высшего акта гуманизма, заключающегося в том, что одежда у нас не приметная чёрно-белая, а вязанная из травы-мякиша.

- Только теперь подсматривать и воровать уже не придётся! – с триумфом закончил Иво.

- Потому что недотяпы всегда будут находиться рядом. Очень удобно, молодец, - понятливо подхватил Бахур.

Иво виновато захлопал глазами и развёл руками.

- Вообще-то я немножко не это имел в виду, - признался он.

- Всё ты сказал красиво, - растягивая слова, произнёс я, - и нас окунул в грязь мимоходом, и себя выпятил, но ничего не получится.

- Почему?

- Считалочку знают все. Уследить будет невозможно.

- Тоже мне задачка! Команд-охотников на огромников много, только теперь они будут заниматься другой деятельностью.

- Я, честно, плохо понял, - помотал головой подземник.

- Не мудрено, - ехидно ответил Иво. – Я предлагаю впредь делать проёмы на родину, чтобы смотреть, чья берёт, сообща. И заодно решать, стоит ли брать в пользование очередные изобретения огромников.

Мы с Бахуром глубоко задумались.

- Наша троица вместе шесть тёплых сезонов и всё равно до сих пор не слишком притёрлась друг к другу, - дипломатично констатировал травник. – Но для создания новых команд понадобится ещё больше времени. И если вспомнить, насколько минимальны контакты между нашими народами вообще, то можно сказать, что мы близкие друзья и отличные напарники. И учтите, это не просто слова! Я не оставлю эту идею. А для особенно любопытных можно будет распустить ложь, что на родине появились болотные монстры, способные проникнуть даже в самый скромный проём. Как вам идея?

Мне стало плохо. Когда же настанет конец душевным встряскам?..

Ужасный день. Ужасный сезон. Ужасное будущее.

- Надеюсь, замечательные новости и предложения закончились? - угрюмо произнёс я. - А теперь мне бы хотелось добраться домой и впасть в спячку.

Родное, любовно выложенное мягким мохом одинокое дупло стояло перед моими глазами. Снова придётся просыпаться позже всех и долго выводить себя из зябкого оцепенения. Эх, не видать мне Высоких Крон!

- Это ещё не всё, - сказал Иво и выразительным взглядом посмотрел на мою торбу и толкнул локтем в бок подземника.

- Ведь мы теперь друзья! – хамским образом сблизил желаемое с действительным бестолковый Бахур.

Так вот о чём шептались эти мерзкие мерзавцы! Всхлипнув, я вытащил рождённый в муках и страданиях плод сезонного творчества, перелистал и бросил в угасающий костёр. Глядя, как сгорают мечты заделаться писарем, сказал короткую, но эмоциональную речь:

- Признаю, что был самым большим лицемером и мерзавцем! В будущем постараюсь сдерживать себя.

Слова дались легко. Летопись можно возродить. Память у меня хорошая, а воображение ещё лучше. Пусть травник не обольщается.

- Теперь всё! – улыбнулся Иво и заговорил с подземником о грядущей свадьбе.

- Конечно, приглашение остаётся в силе, - подтвердил тот.

- Тогда, по домам. Крылан, ты идёшь?

Я проглотил колкость. Ещё и подлизывается, мерзавец!

- Нет, - ровно ответил ему.

Мне хотелось в одиночестве обдумать сложившееся положение, разогнуть и удобно уложить в себя слишком уж прямолинейные выводы Иво.

Итак, внешне поменяется лишь объект для подглядывания, но, скорее всего, кражи прекратятся - недотяпы сами, как те же деревья, всё отдадут. Только нужно будет им давать что-нибудь взамен.

У меня засел в голове диалог напарников о настоящих и мнимых качествах. Серьёзная и болезненная тема. Иво не хватило духу, а Бахуру ума, чтобы признать очевидный факт – мы неизвестно в кого превратились. Ещё позавчера я уверенно характеризовал себя как утончённого, циничного, хитроумного, а травника считал угрюмым, прямодушным и заносчивым.

Теперь же очень сильно сомневался. Кто на самом деле мы? Какие качества настоящие, присущие именно нам от рождения? Бездумно примеряя к себе украденное у огромников, размыли собственную сущность, заполнив пробелы ужасающей противоречивостью поступков.

Но в одном травник не прав абсолютно. Мы, пришельцы, умудрились удалить прочь один коренной народ и обратить в друзей другой коренной народ. Называй нас мерзавцами, не называй, а это что-то да значит!

- Ну, до встречи! – Иво помахал мне рукой, подхватил Бахура и вскоре они скрылись.

- Иди, иди, - тихонько пожелал ему вслед, - занимайся пустяками. А я буду торить путь самоидентификации. И под это дело наверняка выхлопочу себе местечко в Высоких Кронах.

Сегодняшняя победа Иво не безоговорочная и душа требовала реванша. Брать верх - разве это не исконное качество любого кронника?

Но затаптывая угольки, я почему-то задумался о свадьбе подземника. С его качествами - как врождёнными, так и приобретёнными, - всё было ясно. Что же этому недоум... мерз... другу подарить?

Тут я внезапно вспомнил о выброшенном им молоте. Наверняка ему будет приятно! В крайнем случае, если не дотащу тяжёлую железку, сочиню складную завирушку и торжественно зачитаю. Уж на литературный дар кронников посягать точно некому.