В таверне, как всегда, было людно. Рабочий народ игривой стайкой слетался на свет и кружку ароматного эля, чтобы обсудить слухи и как следует отдохнуть. «Дом бродяги» располагался на тракте недалеко от большого торгового города Перестука, и поэтому посетителей тут всегда хватало. Торговцы заходили сюда узнать, кому можно выгодно продать товар, путешественники искали кров и пищу, а люди типа Годрика просто ждали своего часа.

Уильям Крафт, хозяин таверны, выкатился из своей комнатушки под лестницей и хмуро оглядел зал. Он всегда и во всём чуял подвох, и Годрик его не винил. В этом бизнесе, как, впрочем, и в любом другом, без осторожности никуда. Стоит тебе хоть раз моргнуть – и ты уже сидишь на обочине дороге без штанов, как десятки других бедняг на тракте. А ведь кто-то из них ещё пару лет назад был состоятельным гражданином.

Крафт пригладил свои пышные рыжие усы и снова оглядел зал.

— Бауэр, чёрт тебя дери! За что я тебе плачу деньги?! — прорычал он.

Во всяком случае, хозяин таверны искренне верил, что он рычит, и весьма устрашающе, как благородный лев или, может, медведь. Но все остальные, не исключая Годрика, услышали нечто напоминающее возмущённое похрюкивание.

— Платишь, это довольно громко сказано! — Годрик нехотя поднялся со стула и приблизился к Крафту. — Я работаю за еду и ночлег, а на те гроши, что ты мне подкидываешь, даже старого осла не купишь, чтобы убраться отсюда.

— Так шёл бы пешком, город буквально в двух шагах! Устройся в любую другую таверну и не пудри мне мозги!

— Было бы что пудрить...

— Что?!

— Сам подумай, кто ж меня возьмёт вышибалой, кроме тебя? Сам-то, помнится, не особо горел желанием!

— Мда, я помню, – Тафт нахмурился, и его лапища осторожно ощупала подбородок, — ты мне здорово врезал. Кто бы мог подумать, что такой мелкий гоблин может меня уложить.

— Только не говори это гоблинам, боюсь, для них это сравнение будет большим оскорблением, чем для меня, – усмехнулся Годрик.

Ростом он и правда не вышел, да и красавцем его не назовёшь. Лысый череп, на котором с самого детства не выросло ни волосинки, большие уши, нос крючком... и чуть выпученные ярко-голубые глаза. Единственное наследство, доставшееся ему от благородного рода Грэй. Многие недооценивали этого невысокого наёмника, но вскоре вынуждены были поменять свою оценочную систему. Полтора метра чистой, без всяких примесей, ярости кого угодно заставят задуматься о правильности своих решений и поступков. Особенно когда ты уже лежишь со сломанной челюстью.

— В общем, займись уже делом. Вон те трое уже прилично выпили. Убедись, что им есть чем заплатить, – Крафт повернулся вокруг своей немалой оси и пошёл на кухню, что-то бормоча себе под нос.

— Трепещите, балагуры и пьяницы, Годрик Бауэр, лучший вышибала Трёх Королевств, выходит, заступает на смену! – усмехнулся вполголоса несостоявшийся граф и проверил дубинку, легко ли ходит в петлице.

Трое молодых людей и правда были прилично пьяны. Один из них, высокий блондин с тонкими усиками, громко стукнул кружкой по столу.

— Уже шестая! Шестая, представляете?! И все красавицы!

— Значит, это не дракон! — хмыкнул его собутыльник, крупный юноша с водянистыми глазами.

— Это почему?

— Дракон в первую очередь украл бы графиню Крейснер. Ему бы на всю зиму пропитания хватило!

— Ты мыслишь чересчур однобоко, мой друг, — третий участник попойки икнул и поправил свою широкополую шляпу, — драконы не просто прожорливые звери, это существа тонкой душевной организации. Они разбираются в искусстве, умеет ценить прекрасное... Похитить красивую девушку вполне в стиле дракона.

— Да бред это всё, их наверняка похитили разбойники, — блондин подмигнул собутыльникам и понизил голос, — я уверен, их похитила какая-нибудь новая шайка. Представьте себе бордель, где все девушки хороши как на подбор, да ещё и благородных кровей! На этом можно заработать целое состояние!

— Да ладно? — удивился Годрик. — Любопытная теория!

— Я всегда знал, что ты довольно мерзкая личность, Ромар, — хмыкнул мужчина в шляпе.

— Ну а что, хорошая же мысль! Я и сам...

Тут блондин поперхнулся элем и посмотрел направо. Другие последовали его примеру.

На четвёртом стуле уютно устроился невысокий лысый мужчина. Он широко улыбался и с интересом следил за ходом беседы.

— Ты кто ещё такой? — плотный юноша нахмурил брови.

— О, всего лишь скромный наёмный рабочий. Не обращайте на меня внимания!

— Послушай, ты, недомерок! Это приватная беседа! — блондин скривился и поморщил нос

— А это, — Годрик развёл руки в стороны, — частная таверна! У вас есть чем заплатить, господа? Вы уже прилично выпили, и хозяин хочет убедиться, что всё пройдёт гладко. Нам же не нужны проблемы?

— Проблемы сейчас будут у тебя, недомерок! — крупный парень встал в полный рост и потёр кулаки.

— Неужели обязательно каждый раз упоминать мой рост? — тяжело вздохнул Годрик. — Вы что, получаете от этого особое удовольствие?

— Я получу удовольствие, когда впечатаю твою башку вон в ту стену!

— Ваше ужасное пойло я бы не дал пить даже свинье, — блондин всё ещё кривился, и Годрику показалось, что его лицо навсегда останется с таким выражением, — а вы ещё требуете за него деньги?!

— Тем не менее, господа, вы уже выпили по четыре кружки. Я спрошу вас в последний раз. Нам действительно необходимо всё усложнять?

В ответ здоровяк ударил вышибалу в лицо. Во всяком случае, он был в этом полностью уверен, пока Годрик в последнюю секунду не ушёл от удара. Маленький кулак вошёл смутьяну под солнечное сплетение, и тот рухнул на колени, не в силах вздохнуть.

— Я... я не... вы же... — блондин задрожал и попытался вскочить из-за стола, но запутался в своих ногах и рухнул на грязный пол.

Годрик подхватил со стола кружку с элем, отхлебнул и приложил ею здоровяка по голове. Тот рухнул на верещавшего что-то про своих родителей блондина.

Вышибала повернулся к мужчине в шляпе.

— Так что там у вас стряслось с красавицами?

 

 

Под шляпой оказался далеко не последний человек. Стюард Ланбер, кузен графа Ланбер и представитель одного из правящих родов Перестука. Он оказался достаточно благоразумен, чтобы быстро заплатить за всю выпивку, чем весьма порадовал Годрика.

Сидя напротив вельможи и запивая отбивную элем, вышибала внимательно слушал своего собеседника.

— Началось это где-то полгода назад. Сначала пропала дочь графа Салфа. Милейшая девушка, я знал её лично. Чуть позже другая девушка из...

— Вот только не надо перечислять мне тут все семейства и графов, у меня от их титулов и фамилий скоро глаз начнёт дергаться!

— Ладно-ладно! Я понял. Если коротко, то пропало уже шесть девушек, все из благородных. Все далеко не дурнушки, что довольно важно. Они просто исчезли без следа, никто ничего не видел. Одна исчезла во время прогулки, другая из своей комнаты. Это какая-то бессмыслица.

— Выкуп требовали? Как-то связывались с родителями?

— Нет, всё тихо. Никаких тварей у нас поблизости нет, да и заметили бы их. Я уже начинаю думать, что этот идиот Ромар мог быть прав.

— Не думаю, это слишком рискованно. К тому же, бандиты оставили бы хоть какой-то след. Ну, хорошо, вот пропали они, дальше что?

— Ну как же, это же трагедия! Мы не можем спустить такое с рук... или лап... или что там у них! Семейства послали на поиски несколько десятков рыцарей, но всё тщетно. Большинство из них пропали без вести.

— Так, это уже кое-что. Если они пропали, значит, что-то нащупали.

— Сэр Трэст, последний из пропавших, последний раз присылал голубя из Белого Леса. Но там ничего нет. Мы отправили туда две роты солдат, они так ничего и не нашли.

— Да ну, скорее, плохо искали. К счастью для вас, я сейчас абсолютно свободен и готов поискать ваших красоток! Не за бесплатно, конечно.

Стюард показал себя истинным представителем аристократии и скривился от такого предложения.

— Мы не можем себе позволить нанимать кого попало. У нас есть порядок и традиции!

Годрик посмотрел на него как на барана, коим, впрочем, Стюард и являлся, положа руку на сердце.

— Ладно, пойдём длинным путем. Кто я, по-вашему?

— Вы – вышибала из таверны.

— Правильно. Но это не моя основная профессии. Я наёмный рабочий, и у меня много талантов. Я занимался охраной, сопровождением... изъятием некоторого имущества, и многими другими занятиями. Я опытный наёмник, в конце концов.

— К чему вы ведёте?

— Ваши рыцари наверняка работают не бесплатно!

— Это так, все семейства, которые пострадали от этих похищений, собрали достойную сумму для того, кто спасёт девушек. Кроме того, они предложили спасителю взять в жёны любую из них.

— Бла-бла-бла и полкоролевства в придачу! Я в курсе. Вот и выходит, что ваши драгоценные рыцари такие же наёмники, как и я. Но я выгодно отличаюсь от их братии, уважаемый Стюард.

— Каким образом?

— Мне не нужна рука графской дочки. Я верю лишь в золото.

 

 

Белый лес был довольно паршивым местом. Так считало множество путешественников, и Годрик был полностью на их стороне. Когда-то давно две магические гильдии устроили на территории этого леса настоящую войну. Под воздействием различных заклинаний лес изменился. Каждый листик, каждая травинка стали белыми, как лицо графа, проигравшего своё состояние в карты. Птицы и звери больше не жили в этом месте, а люди обходили его стороной.

Наёмник недолюбливал магию и был твёрдо убеждён, что от неё не стоит ждать ничего хорошего. Как и от самих магов. Но в карманах было пусто, и он уверенно шагал вперёд.

Вокруг стояла звенящая тишина. Годрик слышал только своё дыхание и мерные шаги, раз-два, не торопясь.

— Эти железнолобые болваны не нашли бы и проститутку в борделе, куда им искать графских дочек! А это значит, что похититель сам выходил на них.

Едва он успел закончить мысль, как из-за дерева вылетела чёрная плеть, окутанная дымом, и обвилась вокруг ног. Годрик свалился и заскользил по земле.

— Поймали, как муху. Ничего, посмотрим, что там за паук на другом конце!

Магическая верёвка протащила наёмника несколько метров, пока он не увидел фигуру в чёрном плаще. Капюшон мешал разглядеть лицо, но это было неважно. Фигура сделала несколько движений рукой, и за её спиной медленно открылся портал фиалкового цвета.

Когда верёвка с силой рванула его вперёд и вверх, Годрик сгруппировался и ловким движением разрезал плеть небольшим ножом, который часто прятал в рукаве куртки. Ухитрившись выровнять свой неожиданный полёт, он врезался в незнакомца, и они оба провалились в портал.

 

 

Мир возвращался на круги своя тяжело и неохотно. Годрик почти пожалел, что так необдуманно бросился вперёд. Портал перенёс их в какую-то пещеру, и наёмник хорошенько приложился головой о каменный пол.

По обе стороны от него были решётки, за которыми обнаружились пропавшие девушки. Они болтали между собой, смеялись и, как видно, неплохо проводили время. Обустройство их камер хоть и не дотягивало до привычного уровня графских дворцов, но было вполне себе сносным. Между тем, следов рыцарей нигде не было.

— Ау, дамочки! — крикнул Годрик, размахивая рукой.

Девушки не обращали на него никакого внимания.

— Они тебя не видят и не слышат, воин.

Только сейчас нежданный спаситель обратил внимание на фигуру, которая крутилась возле большого зеркала. Капюшон больше не скрывал пышные рыжие волосы. Плащ последовал за ним, демонстрируя притягательную фигуру в облегающей тёмно-синей одежде, похожей на мантию.

— Тьфу, зараза! Вот надо было тебе выпендриваться?! Утащила бы тебя спокойно, и всё! Так нет же! — пробормотала девушка и повернулась к наёмнику.

Она была довольно привлекательной. Большие яркие фиалковые глаза, аккуратный носик и полные губы. На вид лет двадцать-двадцать пять, но кто же возьмётся угадать возраст ведьмы?

— Ну что смотришь? Шишка будет! Замучаюсь же магияж делать!

Годрик облизнул губы и выдохнул.

— Не ожидал увидеть столь.... очаровательную похитительницу, вот и всё.

— Похитительницу? — милое лицо ведьмы нахмурилось. — А, ты про этих? Я просто забрала их к себе, вот и всё. С магией это просто.

— То есть похитила.

— Принудительно пригласила!

— Допустим! Но зачем они тебе?

— Я... Ну, мне просто.... Ах ты ж, чёрт! – Девушка яростно замахала руками.

Годрик инстинктивно пригнулся.

— Вдохнула и выдохнула, Ильнора, вдохнула и выдохнула! — тихо повторяла она себе.

— Нервишки? — осторожно спросил наёмник.

— Ох, и не говори. Сначала я полгода добивалась этого болвана, Магуса Зловещего, только для того, чтобы понять, что он мне совершенно безразличен! Потом был другой тёмный маг, и такая же ерунда! Ну, думаю, может, меня тянет на хороших парней, слышала я о таком. Но нет же! Пять рыцарей, три графа, два монаха... Вообще не прёт!

— И ты задумалась о девушках?

— Ну а что? Всем хочется тепла, даже злым ведьмам!

— Кхм... и как, сработало?

— Я не знаю! — всплеснула руками Ильнора. — С Тельмой было скучно, с Роксаной однообразно... Роза довольно изобретательна, я не спорю, но... Я так и не смогла разобраться.

— Ладно, может, я лезу не совсем в своё дело, но ты не думала, что всё-таки был не тот мужчина или не та женщина?

— Слушай, мне уже... двадцать шесть лет, и за эти столетия... чёрт! В общем, мне кажется, я уже испробовала всё! — девушка понурилась и опустилась в кресло.

— Ну, может, не всё? Вдруг я на что сгожусь? А ты взамен девушек и рыцарей отпустишь?

— Девушек можно. Розу я ещё навещу при случае. А вот с рыцарями сложнее, я их всех напревращала.

— Во что? В мебель?

— Да не, это уже так избито и не модно!

— Иии?

— Не скажууу! — ведьма густо покраснела. — Девушке бывает одиноко, ты не поймёшь!

— О... Эм... ну.... – Годрик на мгновение потерял дар речи.

— И вообще, — Ильнора поднялась и упёрла руки в боки, — ты-то зачем мне сдался? У меня в любовниках побывали волшебники, рыцари и короли. А ты какой-то...

— Компактный? Обаятельный? Непредсказуемый? — подмигнул ей наёмник

— Мелкий, что ли. Лысый, как мой череп для призвания нежити, страшненький. Но глазища красивые! — ведьма критично оглядела своего гостя

— Это у меня от мамы. Отчим, правда, не оценил, скинул на служанку, а потом и вовсе выкинул из дворца.

— Так ты из благородных, что ли?

— Наполовину, да и то только по рождению. Я не граф, не рыцарь и, слава богу, не волшебник. Я наёмник, дитя дорог, лесов и постоялых дворов. Я живу как хочу и где захочу. А ещё... я не такой уж мелкий, дамочка!

— Оу... непростая у тебя судьба, однако. А звать-то тебя как?

— Годрик Бауэр, к вашим услугам!

— Ильнора, — сдержанно кивнула ведьма. — Нужно об этом поразмыслить.

Думала она долго. Годрик бродил из стороны в сторону и уже всерьёз подумывал шарахнуть чем-нибудь тяжёлым по башке и вывести пленниц по-тихому. Но в конце концов ведьма психанула и велела Годрику и девушкам отправляться на все четыре стороны. Рыцарей обещала прислать позже, и снова густо краснела.

 

 

Через месяц Годрик снова сидел за столом в «Доме Бродяги» и плотно обедал. Крафт ворчал, но ничего не мог с этим поделать. За время своего отсутствия наёмник превратился из нищего вышибалы во вполне себе богатого посетителя. Стюард не врал, мешок с монетами вышел весьма увесистым, и Годрик с наслаждением пользовался всеми его привилегиями.

Ближе к вечеру в таверну ворвался гонец. С него стекали капли дождя, шапочка с пером съехала на бок.

— Кто... кто тут Годрик Бауэр?

— Ммм? Возможно, это я! — Годрик удивлённо покосился на визитёра. — Что такое?

— Это доставили во дворец графа Ланбера сегодня утром. Он срочно просит вас явиться!

Наёмник взял протянутое ему местами промокшее письмо, пробежал глазами и усмехнулся.

 

«Я, Ильнора Неукротимая, похитила Розу Ланбер, дочку графа Ланбера. Я требую за неё выкуп в сто монет и хочу, чтобы его доставил мне наёмник Годрик Бауэр! В противном случае вы её никогда не увидите!»

 

— Вот ведь ведьма! Все-таки передумала!