Рождение ведьмы

Я совсем не помню своего детства. Первое воспоминание принадлежит пятилетней мне. Я бегу по лесу, цепляясь волосами за ветки. Кожа на руках ободрана, рукава некогда красивого платья свисают лохмотьями. Мне очень страшно, но я продолжаю бежать, не разбирая дороги. Впереди просвет, и я из последних сил устремляюсь к нему. Я выбегаю на опушку леса и замираю, увидев великана в коричневой шкуре. Он смотрит на меня угольно-черными глазами. Мир начинается кружиться вокруг меня, и я падаю...

Я открываю глаза. Солнечный свет уже проникает сквозь задернутые занавески. Новый день. Я замираю на секунду, пытаясь задержать сон. Или воспоминание. Прошло уже более десяти лет, как Арон нашел меня на опушке леса и принес домой. Он иногда со смехом вспоминает тот день. Арон – дровосек на службе у Королевы. Лес Альруон славится на всё Королевство обилием ценных пород дерева, а Арон, как-никто другой, умеет распознавать деревья и знает, как именно с ними поступать, чтобы сохранить их свойства после сруба. Я слышала, что на все Королевство только он один может отыскать редчайшую красную сосну и, срубив, обработать ее так, чтобы сохранить ее целебные свойства. Шесть дней в неделю он рубит деревья для нужд Королевы, а в воскресенье он вправе рубить любое количество деревьев не ценных пород для себя и своей семьи. Это право даровала ему Королева вместе с жалованьем и домом в деревушке на краю Альруона. В тот день он, как обычно, отправился в лес с рассветом. Королеве было необходимо крон-дерево, и он уже несколько недель безуспешно пытался его отыскать, день за днем углубляясь все дальше в лес. И этот день прошел бы как обычно, если бы не появление на опушке меня. По словам Арона, его глазам предстала девчушка, чуть выше его колен, с ветками, запутавшимися в густых темных волосах, и огромными напуганными глазами. Она выбежала из тени деревьем и замерла, увидев его, Арона. Было от чего опешить: два метра роста, густая борода и огромный тулуп из шкуры медведя, в котором дровосек казался еще шире, чем он был на самом деле. Арон испугался, когда девчушка рухнула к его ногам, подхватил ее на руки и поспешил к дому. Там уже Делла, жена Арона, в течение трех дней заботилась о не приходившей в себя девочке.

«Ты была такой хрупкой, и мы решили оставить тебя жить у нас. Ну а что мы могли с тобой еще поделать, Найденыш?» - обычно после этих слов Арон ухмылялся в бороду, обнимал Деллу за талию и нежно целовал жену в щеку. У Арона и Деллы не было своих детей, и в лице меня, возможно, они обрели так давно желанного ребенка. Я всегда буду с нежностью вспоминать эти моменты, как буду вспоминать и Деллу, заменившую мне мать. Три года назад она умерла, пытаясь родить Арону сына. Поздняя беременность. Лекарь не смог спасти ни ее, ни ребенка, и после этого Арон замкнулся в себе. Теперь, вспоминая тот день, когда он нашел меня, в конце рассказа он, по привычке, поднимает руку, и не найдя рядом любимую жену, опускает ее и угрюмо смотрит на огонь в камине. А я молчу, мне ведь тоже не хватает ее. От Деллы мне достались две вещи. Первое - мое имя, Эрика, по букве «Э», вырезанной на медальоне, который был на мне, когда Арон принес меня в дом. Увы, мое настоящее имя, как и то, что было ранее, навсегда скрыто в глубинах моей памяти. Второе – ее мастерство в поисках целебных трав и изготовлении снадобий. Все жители приходили к ней за снадобьями от любых своих хворей, и она всегда могла им помочь. Сначала я просто помогала ей обрывать листья с растений и нарезать коренья, постепенно она обучала меня всем премудростям знахарства: в какое время и где нужно искать ростки златоцвета, который помогает при болях в желудке, как выкапывать корни остролиста, чтобы не повредить их, как приготовить отвар, который излечит от лихорадки.

Деревушка, в которой я живу, расположена в провинции Альруон, названной так из-за леса, который занимает большую ее часть. До столицы Королевства, Кваарума, можно добраться на лошадях дней за десять. Добыча руды и угля ведется в других провинциях, а мы выживаем за счет животноводства и добычи леса. Наша деревушка довольно бедна. Жалованья дровосека хватает только на необходимое для нашей семьи. А у кого-то нет и такого, поэтому Делла помогала своими снадобьями бесплатно, хоть жители и пытались в меру своих сил отблагодарить ее. Часто на пороге дома можно было найти корзину яблок, бутыль молока, либо пару буханок хлеба, завернутых в холстину. Сейчас им стараюсь помогать я. И хоть у порога больше не толпятся люди в поисках помощи, но тот, кто приходит за ней, обязательно ее получает. И именно поэтому в столь ранний час я направляюсь в лес.

Тропинка, ведущая в лес, начинается прямо за нашим домом, и я бодро шагаю по ней. В одной руке кусок вчерашнего пирога с яблоками, я с жадностью жую его на ходу, в другой - пустой мешок. Я бормочу названия растений, листья и коренья которых мне необходимо сегодня собрать, и ловлю себя на мысли, как странно я выгляжу со стороны, увидь меня кто-то на этой пустынной тропинке, бормочащей себе под нос странные слова. Будучи еще ребенком, я слышала много рассказов про ведьм, которые обитали в Альруоне и черпали силы из его недр. Их всех давно отловили и казнили, поделом, по слухам, гадкие были созданья, но и сейчас, изредка на общих собраниях и праздниках кто-то нет-нет да и напомнит шепотом про ведьм и усомнится, что отловили их всех. Люди помнят, и люди боятся тех времен, когда в Альруоне жили ведьмы. Ну а я не боюсь. Неплохо бы еще раздобыть орехов и ягод, запасы уже подходят к концу. И грибы на ужин тоже были бы не лишними. Я медленно передвигаюсь от дерева к дереву, иногда наклоняясь что-то оторвать, откопать, надрезать. Мешок понемногу заполняется. Я натыкаюсь на поляну с лисичками и начинаю собирать грибы в предвкушении восхитительного ужина. Куст малины. А вот это приятный сюрприз! В памяти опять всплывает Делла. Да что ж это со мной сегодня! И тут я слышу ее голос, который зовет меня домой. От неожиданности я сжимаю руку в кулак и раздавленные ягоды кровью стекают по моему запястью. Да, Делла, спасибо, мне действительно пора домой, солнце уже начинает садиться.

Я возвращаюсь в деревню в сумерках и понимаю, что что-то случилось. С пригорка видны огни, заженные по периметру главной площади, а сама площадь заполнена людьми. Чуть в отдалении виднеются несколько карет с гербом Королевы и бесчисленное множество лошадей. К нам пожаловали гости из Столицы. Я поспешно сую мешок в ближайшие кусты и устремляюсь к площади. Формально, все животные, растения и деревья являются собственностью Королевства, и то, чем занимаюсь я, воровство, как бы я это не называла. Я не уверена, что гости из Столицы пожаловали именно из-за такого мелкого нарушения закона, но лезть на рожон не собираюсь. Увидев в толпе высокую фигуру Арона, я присоединяюсь к нему. На помосте в центре площади коротышка в дорогущем наряде и нелепом паричке разворачивает свиток. Вестник Королевы. Народ замер в ожидании новостей.

- Именем Королевы Эванжелины, Семнадцатой правительницы Эрдинирии, я обращаюсь ко всем и каждому из подданных Королевства во всех провинциях от Ириллии на севере до Юлмора на юге, от Альруона на западе до Квиссара на востоке. В одной из восточных провинций вследствие землятресения была обрушена система шахт по добыче руды. Для восстановления шахт необходимы ресурсы, а это золото и люди. С этого момента и до полного восстановления шахт налог в королевскую казну с животноводческих ферм и лесодобывающих хозяйств увеличивается с пятнадцати процентов до двадцати пяти. Все мужчины возраста от двадцати до двадцати пяти лет должны быть направлены на восток Королевства для освоения новых месторождений руды. Для контроля над исполнением данного распоряжения в каждую из провинций будет направлен наместник из доверенных лиц Королевства. Для провинции Альруон – наместник Хигген Слаш.

В толпе кто-то звонко вскрикнул, и все взгляды устремились туда. Алона – двенадцатилетняя дочь лекаря с ужасом смотрит на поднимающегося на помост наместника. Ладошки в ужасе прижаты ко рту. Еще бы. Наша деревушка находится далеко от Столицы, но даже мы наслышаны о деяниях Хиггена Слаша. Сын деревенского мясника по своей кровожадности превзошел отца, и именно Хигген прослыл в нашем краю как самый рьяный и жестокий охотник на ведьм Альруона. Позднее он уехал в столицу и прославился там как самый преданный сторонник Королевы. Если даже половина того, что о нем говорят, правда, то нашей деревушке очень сильно не повезло с наместником. Хигген жестоко расправлялся с неугодными ему людьми, а в мастерстве пыток ему не было равных. Содранная кожа, отрезанные конечности, обезглавленные тела неугодных Королевству людей – это самая малость из известных его деяний за последнее время. Сейчас он уже почти старец, но упругая походка и острый взгяд по-прежнему выдают в нем безжалостного охотника.

- Приветствую вас, жители Альруона. Много лет назад я жил в этом чудесном краю и с радостью вижу, что Альруон процветает. И это не только заслуга Королевы, но и ваша. Я очень надеюсь, что мы с вами станем хорошими друзьями, и плечом к плечу будем бороться за процветание Королевства, - его суровый взгляд устремляется в сторону Алоны. Она стоит далеко от меня, но даже в тусклом свете огней, я вижу как она напугана. И как она красива. Огромные глаза распахнуты, тонкие бледные руки скрещены на груди, длинные волосы струятся по плечам, и в них золотыми искорками пляшут отблески огня. Мое сердце неожиданно сжимается в нехорошем предчувствии.

Хигген спускается с помоста, сопровождающие его стражники уходят вместе с ним, сзади семенит коротышка в нелепом паричке. Площадь пустеет. На мое плечо опускается тяжелая рука. Арон. У него встревоженный вид. Мы спешным шагом направляемся к дому. И впервые за долгие годы Арон кладет арбалет на ночь не в кладовую, а на стол в прихожей.

Я лежу в кровати и ворочаюсь, сон не идет. Мешок! Я резко сажусь на кровати. Там столько всего ценного, для меня, для Арона, для жителей деревни. Это все просто сгниет в мешке, надо его забрать. Я поспешно одеваюсь и выхожу в прихожую. Вижу Арона, он не спит, тревожно прислушивается к происходящему на улице, но, спасибо Богам, там все тихо.

Мы бесшумно выбираемся из дома. Около получаса уходит на то, чтобы найти куст, в который я забросила мешок. Забрав добычу отправляемся домой. Арон напряжен и молчалив, я несколько раз пытаюсь заговорить с ним, но безуспешно. Вот уже виднеется наш дом, но вдруг с соседней улицы доносятся чьи-то крики.

- Оставьте ее в покое! Вы не посмеете! – глухой удар, и крик прекращается. Арон срывается с места, и бежит в сторону крика. Я второй раз за день забрасываю мешок в ближайший куст и бегу за Ароном. Дом лекаря. Дом Алоны. Перед ним несколько стражников. Арон подбегает к ним и сходу бьет ближайшего из них кулаком в лицо. Тот оседает на землю. Второй пытается достать меч из ножен, но сильный удар отправляет на землю и его. Третий бросается на Арона, который повернувшись спиной к двери отбрасывает стражника ударом ноги в живот. Еще бы, куда этим стражникам, не державших в руках ничего тяжелее меча, против силы деревенского дровосека. Секунда торжества проходит. Отворяется дверь, и на пороге возникает высокая фигура. И почти сразу я вижу, как из груди Арона появляется окровавленный наконечник копья. Удивленные глаза Арона смотрят на меня, и он грузно оседает на землю.

Я слышу пронзительный и полный боли крик. Высокая фигура перешагивает через Арона и приближается ко мне. Хигген. Я вижу как он замахивается, его рука бьет меня по щеке. Сильно. Наотмашь. Пронзительный крик прекращается. Выходит, кричала я. Я падаю. Боль от удара по щеке приходит спустя пару секунд, еще через несколько секунд приходит боль в затылке, вероятно, я ударилась при падении. Окружающие меня предметы отдаляются, становятся смазанными, звуки становятся гулкими, как из колодца. Я вижу размытую фигуру Арона, лежащую перед домом, слышу крики Алоны и сладострастные стоны Хиггена. Оглушенные Ароном стражи потихоньку приходят в себя, слышат происходящее в доме и похотливо улыбаются. Спустя какое-то время Хигген выходит и приглашающе кивает стражам. Те на ходу развязывают пояса штанов и входят в дом. Я проваливаюсь в забвение.

Я не знаю, сколько я пролежала без сознания, но открыв глаза, я не слышу ничего. На улице стоит полнейшая тишина. Я с трудом переворачиваюсь на живот и встаю на колени. Еще немного усилий, и я могу подняться на ноги. Арон. Разум отказывается верить, что он умер. Я стараюсь не смотреть в его сторону и захожу в дом. В прихожей лежит лекарь, из груди торчит клинок, под телом разлилась лужа крови. Я безучастно прохожу мимо. Мне сейчас важно найти другого человека, того, кому я еще смогу помочь. И я нахожу. В маленькой комнатке на большой кровати раскинуто девичье тельце. Волосы золотой короной раскинуты на подушке. Подол цветастого платьица постыдно задрат. А руки... Я уже видела эти руки, и видела стекающую по ним кровь, еще недавно, когда я услышала Деллу и раздавила ягоды. Рядом на кровати лежит окровавленный нож – Алона не смогла пережить того, что произошло с ней сегодня. Я выхожу из дома и мой взгляд упирается в лежащее на пороге тело. Арон. И я больше не могу отрицать очевидное, он мертв.

Боги, почему так больно? Почему я не могу вырвать свое сердце? Остановите эту боль! Арон, мой добрый Арон, который вырастил меня как дочь. Лекарь, который не смог спасти Деллу, но спас множество других жизней. Алона. В чем была виновата эта девочка, что вы начертали ей такую судьбу? Есть ли вы, Боги? А если есть, почему молчали этой ночью? Почему Хигген смог все это сделать? Для чего?

Я больше не могу стоять и опускаюсь на колени возле тела Арона. Из меня вырывается то ли стон, то ли вой больного животного. Утро. Ко мне спешат люди, я не вижу, кто это, не слышу, что они говорят. Кто-то из них зачем-то берет меня за руку и куда-то ведет.

- Нееееееееет, Арон! – я вырываюсь и бросаюсь обратно к самому дорогому для меня человеку. Я рычу и царапаюсь, когда меня пытаются оттащить от него. Я еще смогу ему помочь. Я не смогу без него жить.

- Держи ее! – мне в рот заливают какую-то горькую жидкость. И я снова теряю сознание.

Я открываю глаза. Солнечный свет проникает сквозь задернутые занавески. Новый день. Голова горит и болит одновременно.

- Не шевелись, - приказал чей-то женский голос. К голове прикоснулось что-то ледяное, и я чуть не заурчала от удовольствия. В тот же момент осознание всего произошедшего обрушилось на меня. Я вскочила с кровати.

- Сказала же, не шевелись, - твердая рука опрокинула меня обратно на кровать. – Ты пролежала два дня. Сегодня Слаш опять выступает на площади. Я не уверена, что тебе надо туда идти. Да и вообще оставаться в деревне. Мы собрали тебе еды и денег, кто сколько смог, это все лежит у тебя в прихожей. Мы помним добро. Эрика, беги отсюда. Ты не найдешь здесь справедливости.

- Коооо тыыыы, - мычу я. Похоже за два дня я отучилась говорить. В горле пересохло, а язык тяжелым валуном еле перекатывается во рту. Но лицо женщины кажется мне смутно знакомым.

- Держи, попей, - она протягивает мне кружку с водой. - Я Альма. Жена Луиса, зеленщика. Ты с Деллой вылечила мою дочь, когда отказался лекарь, и мы уже теряли надежду ее спасти.

- Почему я жива? Почему Хигген не убил меня?

- Думаю, они решили, что ты и так уже не жилец. Ты лежала неподвижно и почти не дышала.

Да, в словах Альмы определенно был здравый смысл. Хигген, когда узнает, что я жива и знаю правду о его злодеянии , однозначно попытается меня убить. А значит, пора встретиться со своим врагом лицом к лицу. Возможно, что-то отразилось на моем лице, потому что Альма с грустью покачала головой и сказала:

- Я знала, что ты так решишь. Нам всем жаль будет тебя потерять. Ты не представляешь, как много значишь для деревни, - она тяжело поднимается со стула и, шаркая ногами, направляется к выходу.

Хм, вот это новость! Всегда считала себя самым незаметным жителем деревни, а тут вот как получается. Ну да и ладно. Собрание в полдень, значит, у меня есть в запасе еще час. Я начинаю медленно собираться. Волосы собраны в тугую косу. На щиколотке правой ноги закреплены ножны, еще один нож покоится за поясом на спине. Мне все равно, что со мной будет, но этого мерзавца я затащу на тот свет. Я выхожу из дома и иду к площади. По мере приближения моя уверенность пропадает. Слишком много стражников, их не было столько. Скорее всего, пока я была без сознания, из Столицы прибыл еще один отряд. Я вижу в толпе Альму, она приветливо кивает мне. Взляды еще нескольких жителей устремлены ко мне. Одни смотрят с жалостью, другие с интересом. Я выпрямляю спину и стараюсь не обращать внимания на их взгляды. Хигген Слаш поднимается на помост.

- Приветствую вас, жители Альруона. Как вы знаете, два дня назад произошло ужасное событие: дровосек Арон и лекарь Урм были убиты друг другом в ходе возникшего у них разногласия. Дочь Урма Алона не смогла смириться со смертью отца и лишила себя жизни. Мне горько осознавать, что такие люди жили с нами по соседству. Как вы все знаете, по законам Королевства, убийцы должны быть переданы в Столицу для их казни или, как в этом случае, уничтожения их тел. Сегодня же вечером их тела отбудут в Кваарум.

- Нет! – еще до того, как я осознаю, что делаю, я выкрикиваю это. И вижу, как жители деревни становятся стеной вокруг чего-то, скрытого от меня. Хигген поворачивается на крик и с удивлением обнаруживает меня. Его лицо искажает злобная гримаса.

- Они родились, жили и умерли в Альруоне. И должны оставаться здесь, - произнес мужской голос на противоположной стороне площади, и я благодарна ему. В этот момент я осознаю, что было скрыто от меня и что защищают жители деревни. Тела Арона, Арма и Алоны. Боль снова стискивает сердце.

- Мы должны чтить наши традиции. И Вы должны чтить их, ведь Вы когда-то тоже жили здесь, господин Хигген, - а этот голос я узнаю. Хитрая лиса Альма. Одновременно и напомнила Хиггену его деревенское происхождение, и не дала ему возможности пойти против традиций провинции, святого для Королевства права. Права, которое стоит даже выше законов Королевства.

- Хорошо. Пусть будет по-вашему! – рявкнул Хигген и спустился с помоста. Попытаться убить его сейчас? Нет, это было бы самоубийством, он окружен отрядом стражников. Тем более, я уверена, что скоро он сам придет за мной.

Я понимаю, что вечером меня ждет прощание с Ароном, но не могу начать к нему готовиться. Прощание в Альруоне предполагает праздничные одежды, угощения, музыку и танцы. Это не прощание с человеком, это прощание с его прошлой сущностью, переходом его в новый мир, а значит, праздник. Странные традиции. Я бы хотела забиться в угол и там скорбеть о смерти Арона. Но традиции велят собираться вместе и веселиться. Возможно, так проще, и боль, поделенная на всех, становится не такой уж и сильной... Я не знаю. Я готова ногтями сдирать кожу с себя, лишь бы что-то заглушило боль в сердце. И я бегу в единственное место, в котором, как я думаю, мне станет легче.

Опушка леса. Я вспоминаю тот день и могучего дровосека, вид которого когда-то так испугал меня. Старый дуб. Позднее на его широких ветвях Арон повесит для меня качели, и на этих качелях я буду каждый день ждать его возвращения из леса. Вот он выходит с топором на плече, я спрыгиваю с качелей и бегу к нему навстречу. Он отбрасывает топор, подхватывает меня на руки и кружит. И тогда я была самым счастливым ребенком на свете. Сейчас возле дуба небольшой холм с надписью «Делла». Это она так захотела. А я, сидя на качелях, понимаю, что Арон больше никогда не выйдет из леса навстречу мне и не поднимет меня на руки. Его Найденыш снова остался один и совсем не представляет, как с этим жить. Смеркается. Мне не становится легче. Я вытираю слезы рукавом, встаю с качелей и иду в сторону площади.

Мое внимание привлекает голубоватое мерцание слева от меня. Заинтригованная, я направляюсь в сторону этого света. Натыкаюсь на тропинку, которая уходит в глубь леса. Странно, я знаю все тропинки, ведущие в лес с этой опушки, и готова поклясться, что ее раньше здесь не было. Любопытство отодвигает остальные мысли на задний план, и я быстрым шагом устремляюсь вперед. Голубоватое мерцание теперь далеко впереди меня, и продолжаю следовать за своим странным проводником. Как только в голове промелькнула мысль, что пора бы уже возвращаться обратно, поскольку неизвестно, куда заведет меня эта тропинка, таинственный свет исчезает, и я остаюсь посреди леса в кромешной темноте. Мысленно ругая себя за глупость, я оглядываюсь по сторанам. Глаза, понемногу привыкающие к темноте, начинают распознавать отдельные деревья и даже кусты. И тут я понимаю, что оказалась на поляне, в центре которой стоит странная лачуга.

Лачуга выглядит заброшенной, и я, открыв дверь, захожу внутрь. И мгновенно слепну от яркого света. Немного проморгавшись, я изумленно озираюсь. Лачуга изнутри выглядит намного простронее, чем снаружи. В углу весело трещит огонь в камине. Странно, ни дыма, ни света в окнах я не видела, когда заходила в дом. Из-под потолка свисают связки кореньев, листьев, перьев не известных мне птиц и еще чего-то, что я не могу сразу распознать. Мебель чуть потрепанная, но вполне добротная: большой прямоугольный стол, две деревянные лавки вдоль него и массивное кресло перед камином. Справа от камина виднеется дверь, ведущая, как я полагаю, в спальню.

- Здравствуй, Эрика. Пришло время нам с тобой познакомиться, - казавшееся пустым кресло поворачивается, и из него поднимается стройная женщина лет тридцати. Длинные белокурые волосы заплетены в замысловатые косы и спускаются ниже груди. Синее платье в пол, золотистый ремешок подчеркивает тонкую талию. Женщина поправляет выбившуюся из косы прядь, и я замечаю серебрянное кольцо с зеленым камнем у нее на руке.

- Красивая вещица, не правда ли? – незнакомка перехватывает мой взгяд и протягивает руку, чтобы я могла лучше разглядеть кольцо. Я беру ее руку в свою и подношу на удивление холодную ладонь женщины ближе к глазам. Кольцо очаровывает меня, в глубине камня я вижу какие-то образы и движущиеся тени, на секунду я вижу в нем себя, не такую, какая я есть сейчас, в потертых штанах и старом вязаном свитере, а другую. Я стою посреди просторного зала в струящемся серебристом платье и рассматриваю себя в зеркало. Я красива. И я богата. Я фыркаю от этой мысли, и чары рассеиваются.

- Кто вы? Что это за место? В камне мое будущее? – вопросы один за одним вспыхивают в моей голове и я поспешно задаю их незнакомке.

- Я Агата. Я ведьма. Это мой дом. Сегодня он здесь. Камень не показывает будущее, он показывает эпизоды из возможного будущего, которое может и не сбыться, и напоминает моменты прошлого.

- Ведьм не существует!

- Ты ошибаешься. Нас мало, но мы есть. Хотя, не спорю, много лет назад большую часть нашего сообщества истребили. Да и не только ведьм. Королевство спешило избавиться от магии и у него это почти получилось.

- Зачем я здесь? – я задаю еще один вопрос, в то время как мой мозг пытается лихорадочно понять, не является ли все это моей больной фантазией. Я тайком щипаю себя за руку, в надежде открыть глаза и оказаться дома.

- Нет, это не твоя фантазия, - Агата тепло улыбается мне.

- Вы умеете читать мысли?

- Умею, только сейчас это не нужно. У тебя все написано на лице. И тем более я видела, как ты ущипнула себя за руку. Ты здесь, потому что тебе твоей судьбой предопределенно находиться сейчас здесь. А теперь, садись, закрой глаза, я кое-что тебе покажу, - она усаживает меня на лавку, и я покорно закрываю глаза.

В голове начинают мелькать образы, какие-то не знакомые мне места, не знакомые мне люди, события, сражения, чья-то улыбка вспыхивает в моем сознании и тут же пропадает. Круговорот бессвязных образов прекращается, и я вижу поляну в лесу. Ту самую, на которую я попала пару минут назад, только в моем видении на поляне нет этой старой лачуги. На ней кругом стоит группа женщин, одетых в одинаковые черные плащи. Я начинаю прислушиваться к их разговору.

- Король уже отправил отряды стражников и охотников, в течение недели они появятся здесь и начнут прочесывать Альруон. Я потеряла связь с ведьмами Ириллии, я больше не слышу и не чувствую их. Мне кажется, Альруон – единственное место, куда еще не добрались люди Короля, - сказала пожилая ведьма с густыми седыми волосами и озабоченно потерла переносицу.

- Мы должны дать им отпор! Они уничтожают нас поодиночке, загоняют, как диких зверей. Нам надо объединиться, попросить помощи у эльфов, возможно, обратиться к великанам. Почему друиды Альруона не с нами? Где они, когда так нужна их помощь, ведь это в их лес и они обязаны его защищать! – взволнованно воскликнула молодая ведьма с огненно-рыжими волосами. Она показалась мне смутно знакомой, как будто я где-то видела ее раньше.

- Кто – то прячется в надежде, что их не найдут, кто – то уже бежал из Королевства. Мы слабеем с каждым днем. С каждой убитой ведьмой и сбежавшим эльфом Королевство теряет магию. Даже объединившись сейчас, мы уже не сможем противостоять Королю. Древо Судеб предупреждало нас, что настанут Темные времена, - пожилая ведьма укоризненно покачала головой, - Элла, в этой битве нам не победить. Нам остается либо прятаться, либо погибнуть.

- Мне наплевать, что сказал этот старый пень! Я не буду, как таракан, забиваться в щель и трястись от страха, - Элла сердито встряхнула рыжими волосами. Несколько женщин на поляне сердито вскрикнули.

- Не смей так говорить о Древе Судеб, девчонка! – повысила голос пожилая ведьма.

- Простите мою глупую сестру за ее вспыльчивость. Элла не хотела никого обидеть, просто она взволнована и немного испугана, - я перевела взгляд на сестру Эллы и изумленно вскрикнула. Мне стало понятно, почему Элла казалась мне такой знакомой. Тот же прямой нос, изгиб губ, разрез глаз. Рыжие волосы Эллы отвлекали внимание от черт ее лица, но в ее темноволосой сестре я не могла не узнать Деллу, - Я знаю, что Древо Судеб предсказало еще и появление ведьмы, которая сможет положить конец этой войне.

- Да, Делла, действительно предсказано появление ведьмы на исходе столетия, именно поэтому мы и собрались здесь. Через пятнадцать лет на этом месте появится девочка, которую мы будем оберегать до тех пор, пока она не будет готова принять свою судьбу.

- Что же нам делать сейчас? – только сейчас я заметила на поляне Агату.

- Прятаться, забиваться в щели и дрожать, как и подсказала нам Элла, - ухмыльнулась седая ведьма, - и быть готовыми вновь собраться здесь через пятнадцать лет.

- Мы вернемся в Юлмор, чтобы предостеречь остальных ведьм, они готовятся выступать против людей Короля. И погибнуть, если это потребуется, - заговорила одна из ранее молчавших ведьм, смуглая девушка с длинными черными косами. – До встречи через пятнадцать лет! - Она и еще две стоявшие рядом с ней фигуры, крутанулись на месте и исчезли.

- Делла, Элла, Агата, оставайтесь в Альруоне, вы должны быть готовы, когда придет время. А я постараюсь разыскать друидов, чтобы уговорить их присоединиться к нам, - пожилая ведьма окинула взглядом оставшихся на поляне ведьм. – Анна, отправляйся с сестрами в Квиссар, прячьтесь в горах, люди Короля не смогут туда добраться. Если найдете великанов, возможно, вам получится склонить их на свою сторону.

 

Молча кивнув, Анна и еще несколько ведьм расстворились в воздухе. На поляне остались четыре ведьмы.

- Удачи, тебе Лиона, - Делла порывисто обняла пожилую женщину. Та хотела что-то сказать в ответ, но лишь махнула рукой и так же бесследно пропала.

- Открывай глаза, Эрика, - чья-то рука настойчиво трясет меня за плечо. Я несколько раз моргаю от яркого света и смотрю в лицо Агаты. Она здесь. Где же остальные ведьмы? И где ребенок, который должен появиться и спасти ведьм от гибели? Неужели предсказание не сбылось?

- Мы остались втроем. Элла захотела вернуться в деревню, она давно жила там, и никто не догадывался о том, кто она. Тем более в деревне у нее был возлюбленный, с которым она не хотела расставаться. Мы же с Деллой остались жить в этом доме, надежно укрыв его чарами. Две ведьмы могут неплохо скрываться от посторонних глаз, если у них достаточно силы. Через неделю в Альруон прибыли войска Короля, и возлюбленный Эллы присоединился к ним. Он был хорошим охотником и оказался еще более хорошим охотником на ведьм. Вероятно, он подмечал что-то в поведении Эллы, точно не знаю, но спустя пару дней Эллу сожгли на костре, а факел к дровам у ее ног поднес ее возлюбленный, Хигген. Мы с Деллой видели это в камне. Делла пыталась казаться сильной, но я слышала, как она плакала каждую ночь, когда думала, что я уже крепко сплю. Спустя несколько месяцев войска Короля покинули Альруон, оставив пепелища и горы костей на главной площади. Войско Короля в течение следующих пяти лет передвигалось по Королевству, уничтожая всех тех, кого они считали ведьмами, колдунами, друидами и прочей нечистью. Магия стала уходить из Альруона, и мы уже больше не смогли скрываться в доме вдвоем. Мы запечатали остатки магии, которые смогли собрать, в моем кольце и попрощались. Я вместе с домом переместилась в непроходимые дебри леса, в самое сердце Альруона. Делла же под видом крестьянки вернулась в деревню. Там она встретила дровосека, который смог вернуть радость в ее сердце. А спустя еще десять лет, на исходе столетия, мы вместе с Деллой наблюдали, как сквозь чащу несется пятилетняя девчушка, цепляясь волосами за ветви. Мы видели, как ты наткнулась на Арона, и Делла поспешила домой, куда ее муж уже нес тебя, девочку, которую мы так долго ждали. Но в назначенный день больше никто не пришел на эту поляну, я ждала их до поздней ночи, а после вернулась в свой дом. Делла же стала заботиться о тебе, как о родной дочери, понемногу обучая тебя знахарству, единственному, что подвластно ведьме даже без магии.

Я встаю и начинаю ходить по комнате от стены к стене, пытаясь осознать и принять только что услышанное и увиденное мною. Резко останавливаюсь и смотрю на Агату.

- Она любила меня? – я понимаю, как по-детски звучит этот вопрос, но мне необходимо услышать на него ответ.

- Да. Она всем сердцем любила тебя и Арона. Я знаю, что она была счастлива с вами. Когда ты появилась, я предлагала ей вернуться вместе с тобой в мой дом, но она не могла расстаться с Ароном и хотела для тебя счастливого детства, детства ребенка, на которого не взвалено бремя предсказания.

- Я тоже ее очень любила... Что мне нужно делать? Как я смогу помочь вам, если я и себе-то помочь не в силах?

- Держи, - Агата протягивает мне свое кольцо. – Я постраюсь тебя научить тому, чему не могла научить Делла без магии. Начнем с простого, передвинь кувшин с водой на столе.

Я надеваю кольцо и ничего не чувствую. Я ожидаю, что меня переполнит какая-то неведомая сила, что по венам заструится могущество, а разум заполнится знаниями. Но ничего не происходит. Я укоризненно смотрю на Агату. Она смотрит на меня и смеется. У нее приятный смех.

- Всему надо учиться, главное, что у тебя есть силы для этого. Ты справишься. А теперь сосредоточься на кувшине, представь, как он двигается по столу, и попробуй заставить его это сделать.

Я, прищурившись, пристально смотрю на кувшин. И опять ничего не происходит. Я протягиваю руку и внезапно ощущаю глиняную поверхность кувшина, хотя от места, где я стою, до стола шагов пять. Легкое движение кистью, и кувшин опрокидывается на бок, разлив содержимое по столу. Я торжествующе улыбаюсь.

- Молодец, а теперь тебе пора. Скоро на площади начнется церемония прощания, ты должна быть там, - она подходит ко мне и берет меня за руку. Миг, и мои легкие наполняет прохладный воздух. Я снова на опушке леса. Качели раскачиваются, как будто я только что встала с них. Я возвращаюсь в деревню. В голове роем проносятся мысли. Странно распоряжаются Боги жизнями людей. Много лет назад Делла потеряла сестру, а спустя четверть века тот же человек, что убил ее сестру, станет убийцей и ее мужа. Хигген! Я совсем забыла про него и про опасность, которая мне грозит. Возможно, с помощью кольца я смогу разбить кувшин ему об голову, только это мне не очень-то и поможет. Погруженная в свои мысли, я не замечаю, что шагаю по тропинке, ведущей не к площади, а к дальней части деревни. Я понимаю, что иду не туда, только когда впереди начинают виднеться стены Арсенала, двухэтажного бревенчатого здания, в котором размещены наместник и его стражники. Когда в деревне нет войск Королевы, здание стоит запертым на засовы, а окна наглухо заколачивают досками, чтобы местные ребятишки не лазили внутрь и ничего не стащили оттуда. Оружие там, разумеется, давно уже не хранится, но есть кое – какая мебель и посуда. Я подкрадываюсь ближе. Вокруг никого, даже караул не выставлен, да и зачем он нужен, если здание битком набито вооруженными людьми. Я слышу голос Хиггена, похоже, он не захотел участвовать в церемонии, либо отправится туда позже. При звуке его голоса волна ярости и злости поднимается во мне. Я бесшумно обхожу здание. Все окна заколочены, стражники либо поленились, либо просто не захотели снимать доски. Из здания ведут две двери. Засовы к ним стоят рядом же, прислоненные к стене. Я аккуратно вставляю засовы в пазы сначала одной двери, затем обхожу здание и повторяю те же действия уже со второй дверью. Теперь дело за малым. Я подкрадываюсь к дальнему окну и заглядываю в щель между досками. Помещение выглядит пустым и освещается лишь несколькими свечами, одна из которых стоит на подоконнике прямо перед моими глазами, вторая - в противоположном углу на столе. То что надо! Я мысленно беру свечу рукой, и толкаю ее в сторону. Свеча падает со стола на пол, устланный соломой, которая мгновенно загорается. Еще один взмах руки и свеча с подоконника катится к занавеске. Я отхожу подальше и смотрю на здание, одна из стен которого вспыхивает, словно спичка. Языки пламени, так похожие на волосы Эллы, поднимаются все выше по стене. Кто-то начинает кричать. Дело сделано, и я иду в сторону площади, ведь церемония вот-вот начнется.

Площадь наполнена людьми. Я слышу красивую торжественную мелодию, которая то становится громче, поднимаясь к звездам, то стихает, обволакивая и успокаивая сердце. Это Прощальная песня Альруона, я слышала ее когда-то давно, но уже забыла, как она прекрасна. К мелодии присоединяются голоса старейшин, постепенно к ним добавляются голоса остальных жителей деревни. Я вслушиваюсь в слова. В ней поется, что после ночи всегда наступает день, а за тьмой всегда приходит свет. Что смерть – это начало новой жизни, и мы когда-то вновь обретем тех, кто нам дорог. Я беру с длинного стола блюдце со свечой, накрытой глиняным колпаком, и присоединяюсь к толпе. Сейчас на площади темно. Но как только смолкают последние слова песни, все жители одновременно снимают колпаки со свеч и площадь заливается светом. Я вижу сложенный прощальный костер, на котором покоются три тела. Первыми к костру подходят старейшины и бросают свечи на пропитанные маслом ветки. Выстроившись друг за другом, все жители по очереди бросают свечи в костер, который с каждой брошенной свечой разгорается все сильнее. Теперь площадь освещается только отблесками костра. Каждый из присутствующих отдал умершим кусочек своего света – это и есть одна из традиций Альруона.

Площадь пустеет, жители направляются к таверне, возле которой уже накрыты столы с угощениями. Там и продолжится прощание с Ароном, Урмом и его дочерью. Я же хочу побыть одна. Окидываю последним взглядом площадь. Костер полыхает почти до неба. Утром старейшины заберут прах, часть которого развеют над рекой, часть будет предана земле. Арон найдет свой покой рядом с Деллой, на опушке так любимого им леса.

Я возвращаюсь домой. Наспех бросаю какие-то вещи в мешок. Меня здесь больше ничего не держит, без Деллы и Арона это место больше не мой дом. В прихожей я беру мешок, собранный Альмой, и мысленно благодарю ее за заботу. Запираю дверь на засов, обхожу дом и ступаю на такую знакомую тропинку. Подходя к опушке, я оглядываюсь на деревню. Зарево от костра по-прежнему освещает площадь, а на дальней стороне деревни ярким факелом полыхает Арсенал.

Глубокий вдох. Повернуться и идти дальше, прочь от всего этого. Мне нужно найти дом Агаты. И впервые в жизни я понимаю, что у меня хватит сил что-то изменить в этом мире.

 

 


Оцените прочитанное:  12345 (Ещё не оценивался)
Загрузка...