Изначально, существовала Гиннунгагап - бездна, лишенная жизни и всякого существа. Но из искры зародилось там два мира: Нифльхейм, земля льдов и Муспельхейм, царство огня - две противоположности, две стихии. Долгие годы они существовали в мире и согласии, но появился тот, кто захотел владеть всей землёй, всеми её дарами и людьми. Тогда равновесие нарушилось – земля льдов превратилась в тысячи маленьких островов среди холодного моря, а огненное царство стало большим материком, который завоеватели заковали в железо...

 

***

Инга сидела на пристани и долго всматривалась вдаль, почти не смыкая глаз. Сегодня было прохладнее, чем обычно - девочка понимала, скоро наступит кольцевание и в их деревушке опять станет холодно. Уже месяц каждое утро Инга проводила здесь, на берегу моря Эссен, бурного, игривого и до жути холодного. Ей нравилось ощущать эту прохладу, и она совсем не мёрзла. Она бы и рада сидеть там целый день, но пурпурное небо озаряло солнце, и за ней обязательно приходила бабушка - надо было помогать собирать урожай, утеплять дома и готовиться к длинным полярным ночам.

 

Сзади послышались шаги. Бабушка. Она громко шоркала своими старыми башмаками по опавшим листьям.

 

-Ну, сколько можно просиживать здесь, Инга? Его забрали, и мы уже не увидимся никогда, пора бы уже смириться с этим. Лучше помоги своей деревне, ты же знаешь...

-Знаю...

 

Инга резко встала и быстро зашагала по тропинке.

 

С детства она отличалась от своих односельчан. Те были невысоки, темнолицы, нерешительны и трусливы - они многое пережили с мирных времён. Но Инга была другой: ее глаза горели синим огнём, тонкий длинный нос разделял лицо на две равные части, острый подбородок, который немного выдавался вперёд, уверенно смотрел на собеседника. Её тело было сильным и гибким, и в каждом движении девочки чувствовались плавность и решительность. Если бы не ее лохмотья, может вы даже приняли Ингу за принцессу островов Алаки, кто знает...

 

Она помогала собирать остатки скудного урожая, которым надо было прокормить целую деревню в период холода и мрака. Да, впереди будет трудный год, и это понимали все...

 

Сильных мужчин или женщин в их племени не было, остались лишь немощные старики, дети и подростки. Люди с материка забрали последних мужчин с месяц назад... Там был и отец Инги. Они пытались обороняться, но что сделают десять мужей с деревянными мечами против ста воинов в железных латах, которые к тому же были искусными владельцами силы огневого дыхания. Ради всей деревни и жизни своей дочери, вождь Агвид сдался противнику, и их забрали. Поэтому в свои 17 лет Инга лишилась и отца. Девочке было тяжело смириться с утратой, но так как она была в древнем роду вождей этой деревни, то по праву и по необходимости, ей пришлось стать главой этой бедной деревушки, помогать во всём и оберегать её.

 

-Инга, быстрей к ватрищу, там уже все собрались, только тебя ждём!

Маленькая проворная фигурка быстро запрыгала от лачуги.

 

Провожая тёплые дни, деревня собиралась у общего костра и все от мала до велика начинали петь. Это были старинные песни, которые передавались из поколения в поколение на этих землях. Через песни передавались древние легенды о сотворении мира, о чудищах и о сокровищах, сами предки говорили устами тех, кто пел. Такие вечера Инга особо любила, под слегка потемневшим небом она чувствовала себя свободной, пела вместе со своими близкими и знала, что наступит новый день. Всё её нутро чувствовало, что скоро мир изменится...

 

Вообще там, на островах, ночь мало чем отличалась от дня. В первую половину кольца днём ясно светило солнце, а когда оно заходило, небо становилось пепельного цвета и освещало всё вокруг световой пылью. Во второй половине кольца наступали тёмные и холодные ночи, которые казалось, могут длиться вечно. Так было не всегда, но когда миром начали править Огненные завоеватели, равновесие в природе было нарушено, и жизнь изменилась. К таким длинным ночам надо было хорошо готовиться, но на обедневших землях это было трудно сделать. Местные трудились не покладая рук, но после завоеваний, материк отобрал всё у островных деревень, и им приходилось выживать.

 

Так проходили дни, недели. Инга каждый день утепляла дома, собирала хворост, охотилась на трильдий и таоген: небольшие зверьки, которые обитали в подобных местах. С них можно было заготовить хорошее мясо и тёплый мех для зимних накидок. Но основным её занятием была добыча остатков драгоценного камня, с помощью которого деревня платила дань материку.

 

По Новым законам раз в три солнца люди с материка приезжали и собирали дань либо камнями и золотом, либо людьми. Так как людей уже не осталось, пришлось спускаться в давно заброшенные шахты, рыть новые и добывать скудные остатки камня. Раньше это были великолепные пещеры с обилием камней разных цветов и размеров. Для местных они были священны: здесь проводили обряды венчания, церемонии сожжения ушедших из жизни воинов, а местные жители наполнялись силами земли и океана. Камнями любовались, но ни в коем случае не выносили – это было запрещено.

 

***

Инга с Густавом уже спускались по импровизированной лестнице из утоптанной земли и досок. Вместо света у них ржавый фонарь с лесными огнями внутри, которые тихо жужжали и освещали путь добытчикам. Инструмент был примитивным, но рабочим. Длинная деревянная палка с железным заострённым наконечником, раздвоенным в конце.

 

Всё чем были богаты недра земли, вывезли ещё года три назад, и теперь приходилось долбить стены и искать что-то в них.

 

Взмах в воздух, громкий звук и кирка уже глубоко в земле, ещё одно движение на себя и осыпаются куски сухой, рыхлой земли и пустой породы. Ничего нет. Ещё взмах, ещё одно движение, опять пусто... И так несколько часов подряд, пока не добудешь несколько убогоньких камушков.

 

Ещё взмах, движение на себя, но кирка не поддаётся.

 

- Эй, Густав, помоги мне, кажется я что-то нашла!

 

Инга тяжело вздохнула и вытерла грязный вспотевший лоб рукой. С другой стороны пещеры подбежал Густав и они вместе стали тянуть. Ещё одно усилие и Инга уже держала в руке камень размером с большой кулак, который в свете огоньков переливался всеми возможными цветами красного. Каждая грань отблёскивала и сверкала, он был похож на бьющееся сердце Земли... Инга не могла отвести глаз, впервые она увидела что-то столь прекрасное.

-Да этот камень настоящий рубин! - с восторгом выкрикнул парень, - Такие особо ценятся на материке – из-за цвета!! Теперь нам будет легче прожить, Инга!! Инга?? Инга-а??

-А...? Да, конечно...

 

Очнувшись, Инга спрятала камень в сумку за спиной и продолжила работу.

 

За следующие два часа добытчики ничего не нашли и уже сильно вымотались. Их лица были чёрными от земли и пыли, а от влаги и затхлого воздуха уже становилось дурно. Пора было подниматься наружу, сегодня улов был хорош. Оставалось промыть землю, которую достали из пещеры, и обработать найденный камень, но этим занималась ребятня из деревни.

 

На следующее утро Инга опять сидела у моря. Оно влекло её, манило. Море звало её, разговаривало с ней и пело песни, надо было только прислушаться. И Инга слушала. Она слушала рассказы о больших полях, о железных домах и сильных людях, Инга услышала птиц невиданных, говор неслыханный, но утро проходит, и наступает новый рабочий день.

 

**

-Воды....дайте мне...воды... - женщина в лохмотьях вместо одежды сидела в железной клетке и едва произносила слова. Человек, который охранял её камеру, просунул через решётку длинную трубку, по которой пошёл слабый поток воды. Он жёстко контролировал, чтобы ни одна капля не упала мимо рта, и спустя несколько секунд подача воды прекратилась.

 

Громко дыша, женщина поглощала каждую каплю, которая не могла утолить её жажду - для этого потребовался бы весь океан.

 

-Так им, этим ведьмам, ахахах, - громко выкрикнул охранник и смачно сплюнул на землю.

-Да, да, - говорил другой, - дай им волю, они всех нас поубивают!

-Нет, брат, сила империи великого Йоргена непобедима! – оба охранника сжали кулаки и стукнули себя три раза в область сердца, - Это последние люди с даром к водной магии, умрут они, и не останется рода сильнее чем тот, который умеет управлять огненным дыханием.

 

Громкий хохот охранников стих, стало темно...

 

-Инга... ты знаешь, что надо делать. Найди меня, ты последняя из нас, в тебе течёт моя кровь, в тебе течёт кровь древних магов! Пробудись! Инга!!! - громкий крик оглушил сознание Инги, в холодном поту она встала с койки и не могла совладать с собой, перед глазами всё двоилось, в голове были слова той женщины, из клетки, кто она? Что ей от меня надо? Что всё это значит?

В глазах резко потемнело. Инга упала.

 

Утром она очнулась на полу в своей лачуге. Голова жутко раскалывалась, видимо ночью она ударилась об угол стола. Давно хотела его переставить на другое место, наверное, время пришло.

 

-Да уж, странная была ночь...

-Что говоришь? - из-за шторки показалась бабушка.

-Бабушка? Доброе утро. – Инга улыбнулась и обняла старушку, они вышли из лачуги. – Мне приснился странный сон. До того как маму забрали, она всегда говорила, что снам надо верить... Но я уже и забыла как она выглядит. Так что...

Инга неловко потёрла затылок, всё-таки сильно ударилась, а бабушкина улыбка сменилась настороженным выражением лица, её голос зазвучал взволнованно и скупо.

 

-Про сны пора забыть, надо готовиться ко дню сбора дани, иначе нас всех здесь вырежут.

 

Инга сегодня проспала рассвет у моря, поэтому сразу же начала работать. Но весь день она не могла сосредоточиться, в голове постоянно всплывали фрагменты сна, и они были настолько яркими, будто Инга и сама там побывала.

 

Разве это возможно?

 

***

 

С первого сна прошло уже полгода. С того времени ни одна ночь не проходила спокойно.

 

-Я волнуюсь за Ингу, - тихо говорила бабушка старейшине племени, - скоро обряд инициации, а ей почти каждый день снится Далия. Если мы отправим её на священную гору, мы больше её не увидим...

 

Она сидела в темном шатре, который освещала всего одна свеча. Здесь её морщинистое лицо осунулось, морщины стали глубокими и изрыли всё её лицо, а глаза совсем потухли. Казалось, что ей уже далеко за сотню лет...

 

-Эту инициацию проходил каждый, кому исполнялось 18 лет. Никто за много лет её существования не осмелился нарушить традицию, и...

-Но старейшина, я...

 

Не успев ничего сказать, её перебил громкий и в то же время спокойный голос:

 

-Фрея, ты помнишь свой обряд?

-Да, старейшина, помню...

-Ты ушла маленькой девочкой без понимания этого мира и своего места в нём. Вернулась же уверенная в себе девушка с открытым сердцем и решительностью в каждом шаге. Этот обряд определяет человека. За время, которое он проводит в одиночку со своими мыслями и вселенной, просыпается вековая память прошлых жизней, и уже с этими знаниями младенец, который только открыл глаза, может воспринимать мир во всей его полноте и красе.

-Я понимаю, - едва слышно произнесла Фрея.

-У твоей внучки непростое предназначение, но она справится, верь в неё...

 

Внешне Квасир был похож на обычного человека, но в его голове была собрана мудрость девяти миров. На любой вопрос знал он ответ, и бабушка Инги это знала...

 

***

 

Инга сидела на краю кровати и быстро бубнила под нос:

 

-Ты справишься, ты справишься, ты справишься...

Инга посмотрела на свои руки – они тряслись. Она сжала их в кулаки, быстро поднялась с кровати, осмотрела свою лачугу в последний раз и вышла оттуда. Сегодня был важный день.

 

На центральной площади деревни уже толпились люди. Все шумели и разговаривали, но только старейшина вышел из шатра, в воздухе повисла тишина. Он был в тёмной накидке из мешковины, а на шее висел амулет из лунного камня, на котором был знак их племени – волна. Он медленно передвигался по площади, опираясь на деревянный посох. За ним робко шла Инга.

 

Во время церемонии старейшина монотонно говорил предания, время от времени покашливая. Он подошёл к Инге, которая стояла перед ним на одном колене, достал из-под накидки кинжал и провёл линию перед девушкой.

 

-Теперь ступай.

 

Инга поклонилась и отошла. Ей подали небольшую сумку и кожаную флягу с водой - это было всё, что разрешалось брать с собой. Ингу провожали с улыбками и радостными возгласами пожеланий удачи. Прямо перед выходом из деревни к ней подошла бабушка и едва сдерживая слёзы обняла внучку, что-то сунула ей в рукав и шепнула:

 

-Слушай своё сердце, - голос дрогнул...Она отвернулась и ушла.

 

***

 

Так как Инга жила на острове, ей надо было дойти до той его части, где была пристань, а там её уже должна была ждать лодка. Отойдя от деревни настолько, что её уже не было слышно, Инга первым делом заглянула в сумку. Там лежала карта, тонкое одеяло из лоскутков ткани, небольшой кинжал, сушёное мясо, орехи и несколько яблок, во фляге была вода.

 

«На большее я и не могла рассчитывать», - подумала Инга. Этого конечно не хватит и на один день пути... Придётся что-то придумывать.

 

Инга села под деревом и начала изучать карту. Огромные территории материка пестрели красными и чёрными точками – железные города. Священная гора же находилась на Юго-Востоке, почти в центре карты – впереди был длинный путь. Инга уже собиралась идти, как заметила клочок бумаги, торчащий из рукава.

 

«Точно! Бабушка же что-то спрятала у меня в рукаве!», - Инга быстро достала скомканный лист бумаги, развернула его и увидела мятый рисунок и маленький кулон из рубина, который когда-то сама же добыла в той шахте, с Густавом... Отложив это, Инга принялась за чтение записки.

 

«...Дорогая моя Инга. Мне страшно за тебя, дитя моё. Поэтому сейчас расскажу тебе то, что возможно изменит твою жизнь навсегда. Рисунок, который был внутри письма, это твоя мама – Далия. В ней текла кровь древних водных магов, она была очень могущественной, а может и сейчас есть, не знаю... Поэтому материк отобрал её у нас... Сегодня тебе исполнилось 18 лет, твои глаза горят огнём, которого я ещё никогда не видела. Возьми этот амулет и всегда носи его на шее. И помни, я молюсь за тебя. Твоя бабушка.»

 

В глазах помутнело, Инга больше не могла читать, она вспоминала...

 

-Ошибки быть не может, это моя мама... - Буря мыслей одолела Ингу, она выдохнула и пронзительно крикнула в высь.

 

***

 

К вечеру она уже была у побережья. Сильные порывы ветра обдавали её лицо прохладой, усталые ноги еле волочились по песку, а Инге надо было найти место для ночлега. К поселению девушка даже не собиралась идти – денег у неё не было, поэтому она приглядела себе укромное место у склона скалы и начала собирать хворост. Инга поймала две рыбины и зажарила их на костре. Мясо вышло сухое и пресное, но поесть что-то надо было – ей предстояло переплыть море до материка.

 

Утром Инга собрала все свои вещи и отправилась к пристани, но там стоял лишь грузовой корабль торговцев. Никакой лодки даже в помине не было. Ещё в детстве Инга была в этой части острова, но с тех пор всё изменилось. Никто больше не оставлял здесь свои лодки, потому что к утру она обязательно будет сожжена.

 

-Шевелись! Надо успеть загрузить всё, иначе головы вам отгрызу!!! - грозно ревел красный, толстый мужчина.

-Эм...извините? - Инга тихо подошла сзади и коснулась плеча торговца.

-А? Чего тебе надо?

-Вы могли бы взять меня до материка? - неловко произнесла девушка.

-Гони три золотых и так уж и быть, одна койка твоя.

-Но у меня нет денег, я могу помочь вам грузить лодку или... ,- её перебил толстяк.

-Нет денег – нет места, убирайся отсюда! - Рявкнул тот и пошёл к корме.

 

Инга испуганно отпрянула и поплелась по берегу. Её путь к священной горе закончился на том, что она дошла до другого берега острова – просто отлично. В её голове крутилась тысяча идей, но ни одна не могла дать ей ответ на вопрос «Как достать три золотых?».

 

Около часа бродила она по берегу моря, то и дело, пиная камни. И вдруг она увидела как парень, лет двадцати – не больше, толкает небольшую лодку со сложенной мачтой. Инга быстро подбежала к нему и начала толкать вместе с ним. Сильные загорелые руки блестели на солнце, выгорелые волосы падали на глаза, а порванная накидка легко развевалась на ветру.

 

-Спасибо тебе! - Весело сказал паренёк, когда корма лодки коснулась воды.

-Пожалуйста! Чего уж не помочь человеку. А ты просто порыбачить или что-то посерьёзнее? - С украдкой спросила Инга.

-Я на материк... Хочу денег заработать, может найти своё предназначение, да и просто, мир повидать. А то, что здесь? Одни деревья да камни... Надоело уже...

 

Инга с надеждой подняла свои глаза на парня.

 

-А ты не мог бы взять меня с собой? Пожалуйста... Мне тоже надо на материк... - мягко попросила девушка и пристально взглянула ему в глаза.

-Я...знаешь, не рассчитывал... - он неловко потёр затылок. Но когда он поймал на себе взгляд Инги, он уловил в нём то, что его сразу переменило.

 

Они стояли и смотрели друг другу в глаза не в силах оторваться, и наконец он произнёс:

 

-Я Грег, будем знакомы? - И его рот расплылся в широкой улыбке, в которой просматривалась дыра от зуба.

-Я Инга, - она протянула руку, и от радости начала сильно трясти их рукопожатие.

 

Путешествие продолжилось.

 

***

 

В лодке было достаточно места для двух людей, продуктов и верёвок. Поэтому два дня в ней не казались такими уж страшными. Когда они отплыли немного, Грег зачем-то начал складывать мачту и убирать вёсла. Инга не понимала, что он собирается делать.

 

-Смотри, - заговорщически позвал её Грег.

 

И лодка начала медленно двигаться в нужную сторону. Инга в недоумении ухватилась за её борт. Она не понимала как это возможно. Это что, сделал Грег?

 

-Чего притихла? - С ухмылкой спросил тот, - Да, это делаю я, но и ты так можешь!

-Я могу...что? - От удивления глаза полезли на лоб.

-Смотри ещё раз, только теперь внимательно.

 

Грег достал руку из-за спины и направил её на воду за лодкой. Та всколыхнулась и вихрем понесла судно в нужном направлении. Грег остановился и посмотрел на Ингу. Та была напугана происходящим, ведь она впервые видела водную магию, и тем более водного мага вживую.

 

-Не бойся, - прошептал он, и мягко посмотрел на девушку.

 

Но Инга не могла произнести и слова. Она вспомнила свои сны, письмо бабушки и тягу к воде, которая у неё всегда была.

 

«Если я и правда могу управлять водой, может я спасу маму? Может поэтому она приходила ко мне во снах?»

 

Эта мысль молнией пронеслась в её голове, но она всё ещё не могла поверить в то, что одним лёгким движением руки способна управлять такой мощной стихией как вода.

 

-С чего ты взял это?

-Я чувствую, Инга. Я не собирался брать тебя с собой, правда, но когда заглянул в твои глаза, будто искупался в океане. Они меня заворожили, и что-то невидимое подтолкнуло меня взять тебя в свою лодку. Таким вещам я обычно доверяю, поэтому... - но Грег не успел закончить мысль.

-Научи меня! - Выкрикнула Инга, - Научи! Как мне это сделать?

 

Грег облегчённо вздохнул – теперь Инга не боялась его, она ему доверилась.

 

-Попытайся сосредоточить всю энергию, все свои мысли и чувства в центре ладони, и дотронься до воды не касаясь её рукой. Ты можешь сделать из воды любую форму: поднять, опустить, закрутить над собой, главное – почувствуй эту тонкую связь между вами.

 

Инга слушала как завороженная, и как только Грег закончил, она навела руку на воду, сосредоточилась и попыталась что-то сделать с волнами, она закрыла глаза, через несколько секунд открыла, но ничего не произошло.

 

-Я же говорила, что ты ошибся! - Раздраженно крикнула девушка.

-Ты думала, что с первого раза всё выйдет? - С насмешкой произнёс Грег, - Я тренировался месяц, чтоб хотя-бы научиться управлять водой в тарелке, а ты сразу море подчинить захотела? - Грег громко засмеялся.

 

Он умолк и продолжил заниматься управлением лодки. Инга же целый день пыталась сосредоточить всю свою энергию и желание в ладошке, она даже чувствовала, как она начинает чесаться, но больше ничего не происходило. Инга даже сравнивала свою ладонь, и ладонь Грега, но помимо мозолей, ничего необычного она там не заметила.

 

С помощью Грега они двигались очень быстро, и уже на следующее утро должны были оказаться на берегу материка. Было страшно. К вечеру воздух стал суше и теплее, Грег объяснил, что это от материка. Ночью Инга засыпала под одеялом из звёзд, а просыпалась от первых лучиков солнца. Грег спал по несколько часов, но не казался уставшим, Инга же чувствовала, что уже хочет ощутить под ногами землю.

 

Они много разговаривали, и иногда Грег настолько увлекался, что забывал об управлении, и начинал оживлённо что-то рассказывать Инге, поэтому прибыли к материку они лишь вечером. Приблизившись, Грег достал вёсла и ещё с час грёб в направлении берега, потом они вытащили лодку на берег и начали осматриваться.

 

***

Перед ними был совершенно другой мир: песок был красно-оранжевый, будто с ржавчиной, и жёг ноги, деревья раза в два выше, чем у них на острове, и их было намного меньше, повсюду лежали чёрные камни большие и маленькие, а в воздухе был лёгкий запах дыма – Инга и Грег стояли как вкопанные. Так как они прибыли не на пристань, а к отдалённому берегу, то вокруг не было ни души.

 

Грег попрощался со своей лодкой, и путешественники выдвинулись искать место для ночлега. По рассказам бабушки Инга знала, что здесь настоящая ночь приходила каждый день, а не так, как у них на острове. Поэтому найдя небольшой ручеёк с пресной водой, решили обосноваться возле него. Они быстро развели костёр и уселись рядом – дневная жара уходила, и долгожданная прохлада окутала Ингу. Этот новый мир с заходом солнца начинал свою жизнь: опасную, пугающую... То и дело кричали птицы, а маленькие неизведанные насекомые прыгали в траве и жужжали.

 

Грег быстро уснул – ему надо было восстановить силы после тяжёлого пути, а Инга сидела возле костра, поджав ноги. Она думала о том, что завтра им придётся расстаться, и каждый пойдёт своей дорогой... Хоть это её и расстраивало, но она сдерживала свои чувства, не давая им выйти наружу. Она сжала в руке свой амулет.

 

«Бабушка не хотела, чтоб я с ним расставалась...», - с улыбкой прошептала Инга.

 

Она посмотрела на спящего Грега. На его лицо аккуратно падала прядь белых волос, а сквозь дырочку от зуба можно было услышать лёгкое посвистывание. Он был красив. Прошло несколько дней со дня их знакомства, и Инга уже знала, что связана с ним. Но её внутренний лёд пытался держать чувства под контролем, она не могла так быстро довериться кому-то, поэтому внутри происходило противостояние льда и пламени. В конце-концов она сорвала амулет с шеи и тихо засунула его Грегу в карман.

 

«Мы не расстанемся...»

 

Инга слушала лёгкое журчание ручья, треск веток в костре и думала о будущем, но в лесу вдруг стало очень тихо, ни один листочек не шевелился, даже ветер притих. Девушке стало не по себе. Она огляделась по сторонам, но в полной темноте ничего не было видно. Стало страшно.

 

И тут она услышала, как напротив неё зашевелился куст. По спине пошли мурашки и стало очень холодно... Хотя обычно Инга его не чувствует, тут же всё её нутро пронзила стужа. За долю секунды Инга увидела, как в кустах сверкнуло два огромных, зелёных глаза, и резким движением, это «что-то» направилось к лежащему с той стороны Грегу. Не раздумывая, Инга прыгнула к нему и закрыла парня своей рукой, услышав лишь звук меча над головой, и уже через секунду что-то тяжёлое и огромное свалилось возле них.

 

Сердце бешено колотилось в груди, Грег проснулся, но не понял, что происходит, Инга ждала, что к ним сейчас подойдёт их спаситель, но было тихо. Было страшно поворачивать голову, но в воздухе уже распространялся запах гнили.

 

-Что происх... - Но Инга закрыла ему рот и прошипела, - Тшшшш!

 

Они медленно повернули головы, не зная, что там увидят... Перепуганные глаза бегали со стороны в сторону, а Инга так и осталась над лежащим Грегом.

 

Перед ними лежала гигантская голова змеи. Чешуя блестела в свете костра, а огромные клыки выглядывали из открытой пасти. За ней тянулся длинный хвост прямо из кустов, но теперь отделённый от головы. Это чудище было похоже на Ёрмунганда из древних легенд, но Инга не верила в его существование до сегодняшнего дня. Она всё оглядывалась в поисках того, кто же отрубил голову змее, но увидела лишь тонкую пластину льда, вонзившуюся до половины в дерево.

 

Она посмотрела на свои руки, и они затряслись. Неужели это сделала она? Грег не мог произнести ни слова и лишь сидел с изумлённым лицом. Он никогда не видел человека, который способен создавать лёд...

 

-Давай спать, - тихо сказала Инга, - уже поздно...

 

***

 

-Будите наших голубков, сейчас они у меня попляшут, - сквозь сон Грег услышал эти слова, и его тут же схватили две сильные руки.

-Что происходит? Кто вы? - Начал было кричать он, но его тут же ударили в живот.

-Это она, это точно она... Я вчера видел... - Дрожащим голосом повторял какой-то оборванец.

 

Сонных Ингу и Грега связали и надели на руки какие-то странные мешочки. Перед ними стоял высокий крупный мужчина с длинным шрамом на лице, который проходил прямо через левый глаз. На нём был железный шлем с двумя рогами, и все его латы тоже были из железа, но с кожаными сапогами и перчатками. Он был похож на тех воинов, которые собирают дань с деревни Инги, поэтому она сразу поняла, что это солдат материка. Их погрузили в железную клетку, и повезли в ближайшее поселение.

 

Ингу вывели из клетки, завели в небольшой домик и бросили на пол. Грег остался на улице. Было страшно, она догадывалась почему их поймали...

 

-Так, так, так... - Тихий и глубокий голос прозвучал зловеще, - Кто это тут у нас? Маг воды?

-Я...я не понимаю о чём вы, - заикаясь произнесла Инга.

-Ну зачем же врать? Мой человек видел, как одна молодая особа всего лишь подняв руку отрубила голову огромной змее, и даже не моргнула при этом. Мдаа... - Человек со шрамом медленно расхаживал по комнате взад и вперёд, - Мы то думали, что всех поймали, истребили или заключили в своих темницах, но вы постоянно откуда-то вылезаете. Вот откуда вы берётесь, а??? – Разъярённый, он схватил Ингу за лицо, заглянул ей прямо в глаза и отбросил. В нём кипела ненависть.

 

Инга тряслась от страха, но глаза её были решительны. Она решила, что если эти люди видели, как она управляла водой, хотя для Инги это был такой же шок, как и для них, то надо защитить хотя бы Грега.

 

-Забирайте меня, только не трогайте того парня, он простой рыболов, который захотел попытать счастье на материке...

-А это мы ещё посмотрим, - хитро процедил мужчина, - Уведите её! Завтра выдвигаемся!

 

***

 

Инга сидела в пустой комнате без окон и с железной дверью. Она пыталась позвать Грега, но рядом никого не было. Она была голодная, напуганная и несчастная.

 

«В деревне меня ждёт бабушка... Мама ждёт, что я помогу ей и освобожу с темницы... Грег хотел показать мне своих родственников на материке, и всему этому не суждено сбыться...»

 

С такими мыслями Инга сидела в полной темноте, пока не уснула.

 

Проснулась она от того, что ключ громко открывал дверь её комнаты.

 

-На выход! Шевелись! - Кто-то громко выкрикнул и толкнул Ингу в спину.

Когда она вышла на улицу, солнце ещё не взошло, но уже озаряло небо мягкими лучами. На земле Инга увидела свою сумку – она была разорвана. Тёплый воздух обдавал уставшее тело. Она не знала где Грег и что с ним сделали...

 

Солдаты в шлемах затолкали девушку в клетку на колёсах, закрыли и оседлали коней. По их разговорам Инга поняла, что они везут её в столицу для того, чтоб получить награду, и это правда – проезжая деревни и города Инга замечала развешенные объявления о том, что за живого мага воды даётся награда в две тысячи золотых, за мёртвого всего пятьсот...

 

Три дня в дороге были ужасными. Инге почти не давали воды, а кормили тем, что сами не доели. По пути все тыкали в неё пальцами, а иногда даже собирались целые процессии, которые выкрикивали обидные фразы, а иногда даже кидали камни... Но она видела и тех, кто искренне ей сочувствовал. И вот, они въехали в столицу...

Ничего красивее в своей жизни не видела Инга. Город был построен на горе, поэтому все улицы сводились к огромному каменному замку на его вершине. По вымощенным улочкам ходили разодетые в красивые наряды женщины и мужчины, бегали дети и патрулировали солдаты. Они были такими беззаботными, что это место казалось раем на земле. Всё было в красных тонах, на каждом доме виднелся красный флаг с вышитыми золотыми узорами. Это великолепие ослепляло.

 

***

 

Уже несколько недель Инга находилась в одиночной камере. Каждый день её допытывали о том кто она такая, зачем приехала, есть ли у неё родственники. Но самым ужасным было то, что в этих темницах сидели тысячи людей, осуждённые за то, что они не пришли на церемонию воцарения великого Йоргена, или за то, что говорили о жизни до завоевателей. Это было просто невыносимо...

 

Инга узнала о жизни людей в этом внешне прекрасном городе, подземелья которого были заполнены людьми... Людьми, которые просто хотели мира и спокойствия.

 

Спустя некоторое её перевели в специальную темницу для водных магов. Там всё было железное, а руки женщин и мужчин были закованы в железные путы. Их глаза были серыми и безжизненными, одежда похожа на тряпки, а волосы грязные и растрёпанные... Это было жалкое зрелище, но Инга не понимала, что выглядит точно также. Здесь же Инга и увидела свою маму. Она была такой же, как и во сне, но усталость и годы, проведённые в заключении, сломали её, она даже не узнала Ингу, но после знакомства тонкая связь между матерью и дочкой возродилась.

 

В темнице для магов было прохладнее, чем на верхних этажах, но в отличие от мамы Инга почему-то не мёрзла, ей даже нравилось ощущать этот лёгкий холодок. Она вспоминала рассветы у северного моря...

 

Далия постоянно рассказывала Инге о её детстве, о жизни до завоевателей, и между ними будто и не было долгих лет разлуки. Потом Инга узнала, что отец мёртв... Он пытался бежать с заключения, но был пойман и убит...

 

Новость о папе опечалила девушку, но встреча с мамой дала ей надежду на то, что она сможет освободиться, спасти свою маму и вернуться домой. Когда Инга думала об этом, она вспоминала, что тысячи людей сидят в заточении и тоже хотят воссоединиться со своими семьями... Эти мысли мучили Ингу и не давали спать длинными ночами, которые она уже не считала - их прошло слишком много.

 

Каждый день одного из магов забирали, и он больше никогда не возвращался. Мама объяснила, что на главной площади проходят казни магов, поэтому с каждым днём их становится всё меньше и меньше.

 

-Все на выход! Без разговоров, смотрите только в пол! - Пронзительно закричал охранник и начал открывать клетки.

 

Инга стала в ряд за мамой и тихо спросила, что происходит. Но никто не знал, такого ещё не было...

 

Их было ровно 10, и последние три-четыре дня никого не забирали на казни, поэтому всем было страшно. Ноги когда-то сильных и могущественных тряслись, глаза были пустыми.

 

-Сегодня великий день! - заговорил с ними один из стражей, - Вам выпала великая честь - выступить на празднике Огненной Империи и её могущественного Императора! - Заключённые не видели, кто с ними разговаривает – они смотрели в пол.

 

Из слов охранника Инга поняла, что они будут выступать поочерёдно с искусством водной магии, и после этого их сразу же будут казнить, что принесёт незабываемые впечатления великим гостям столицы. Это было несправедливо... Инга слушала это сжав кулаки, но ничего не могла сделать, и даже на этом, так называемом, «выступлении» она разочарует всех, потому что искусству она ещё не научилась...

 

Если бы она только могла собрать всю энергию в своём теле и освободить народ от гнёта завоевателей... Но это никогда не случится, ведь чтобы победить Йоргена, нужно хотя бы уметь управлять водой, а Инга еле находила силы на передвижение.

 

***

 

Их вывели на большую дворцовую площадь. Солнце ослепило глаза после долгого нахождения в полумраке, и к нему надо было привыкнуть. Приоткрыв их, Инга могла увидеть весь город как на ладони, ведь она стояла на самой его вершине. Им все начали аплодировать, ведь для людей это просто эффектное представление, ничего больше. Прозвучал удар в гонг, всё началось.

 

Выступил первый маг, и Инга впервые в жизни увидела могущество и красоту водной магии - это было воистину прекрасно. Потоки воды летали в воздухе, изображая то маленький цветочек, то огромного дракона, который извергал потоки брызг. И всем этим руководил маленький человечек, который плавно двигался по сцене. С двух её сторон стояли огромные резервуары с водой и десятки охранников, чтоб, если что, приструнить магов воды.

 

Инга стояла и думала, почему же эти сильные люди не воспрянут, не будут защищать себя до последнего, не взметнутся в воздух и улетят на этих водных драконах... Но заглянув им в глаза, она чувствовала, что они уже не верили в своё спасение.

 

Закончив танец, водный маг поклонился и ему тут же отрубили голову быстрым движением огненного меча. Это произошло так стремительно, что Инга поняла это только тогда, когда к её ногам подкатилась голова, на которой застыла умиротворённая улыбка – это был последний аккорд... Чувство страха окутало Ингу... Сейчас была очередь её мамы и она просто обязана была что-то сделать...

 

Инга пыталась концентрировать энергию, чтоб в удобный момент всё выплеснуть на Огненного завоевателя, но вместе с этим, она с волнением наблюдала за мамой. Далия плавно двигалась, но её руки дрожали. Спустя две минуты, её водные фигуры исчезли и упали вниз, Далия тоже упала обессиленно, она с трудом поднималась и продолжала, но за годы заточения стала слишком слабой...

 

Инга хотела помочь маме... Каждый раз, когда та падала, всё тело Инги дёргалось в её сторону, но грозный охранник сразу же это пресекал. Всё вокруг неё будто замедлилось, и она увидела, как Йорген махнул рукой палачу, и тот уже приготовился сносить голову. Его рука быстро махнула и в воздухе появился пламенный меч. Он несся в сторону мамы, ещё секунда и...

 

-Нееееет!!! - Инга оглушительно крикнула.

 

***

 

В ушах гудело, тело было невесомым, а перед глазами пронеслись последние три минуты. За мгновение до того, как Далию должны были казнить, своим криком Инга пробудила в себе давно спящие силы. Она разорвала оковы и взметнулась в воздух. Несколько стражников направили на неё огненные потоки, но тело Инги поглощало весь огонь, и за её спиной выросли два крыла: из огня и воды. В её теле соединились две стихии, две противоположности и создали сильнейший всплеск, который появился благодаря чистоте намерений Инги. Её глаза светились безумным огнём, а по всему телу появлялись древние письмена, исходящие из глаз. Одним взмахом крыльев она переместилась к маме и за долю секунды защитила её своей спиной.

 

Это уже была не Инга. Сами стихии говорили с помощью её тела. Напуганные охранники пытались нападать на неё, но это было бессмысленно. Одним лишь взглядом она их заморозила, и маленькие фигуры разлетелись на миллионы кусочков. Инга подошла к Йоргену вплотную и схватила его за горло. Тот пытался отбиваться, но его силы хватило лишь на то, чтобы слегка поцарапать ей лицо. Но Инга уже не чувствовала своей боли, её тело чувствовало всю боль земли и людей, которые пострадали от рук огненных завоевателей, и оно жаждало справедливости.

 

Инга создала ему огненный шар и, прорубив дыру в темнице, опустила его на самое дно. Когда она оттуда вылетела, на её крыльях сидели тысячи пленных, которые впервые за долгие годы увидели солнце. Инга была громадной.

 

Опустив их на землю, она поднялась в воздух и начала создавать вокруг себя огромный шар, который напоминал знак равновесия. Она поднялась высоко в небо, её крылья начали соединяться в один большой световой столб, который соединял небо и землю, а когда она опустилась по нему, то стала медленно леденеть, испуская из своего тела тысячи маленьких огоньков, которые кружились вокруг статуи.

 

-Это моя дочь... - Тихо произнесла Далия.

 

***

 

-Конец... - мальчик растерянно посмотрел на остальных – те были под впечатлением.

-Это что, получается, правда?

-Получается, что да... - ответил рассказчик и свернул потрёпанную тетрадку в трубочку.

-Правда, парни, правда, - из-за угла выглянул помятый старичок с дыркой в зубах. – Давненько это было, но Инга Освободительница подарила нам мир над головой, и на наших землях воцарилось равновесие. Завтра пойдём к её статуе на священной горе и помолимся. Согласны? – он аккуратно подошёл к рассказчику и дал ему подзатыльник.

-Ау... За что, дедушка? – Возмущённо завопил тот.

-Лейв, ну сколько раз я тебя просил не трогать мои вещи, а? А теперь все на уроки, а то расскажу всё вашим родителям! – И старичок для виду пригрозил кулаком.

 

В секунде от шпаны не осталось и следа, а старик взялся за свой амулет, который висел у него на шее.

 

-Ты исполнила своё предназначение, Инга... Всё вышло...

 

Он поковылял обратно в дом.

 

Тогда, на площади, Инга освободила его из темницы, и вместе со всеми пленниками Грег летел на её крыльях и восторгался. Прошло уже шестьдесят лет, но он каждый год ходит к её статуе, которую построили в честь того дня. На месте старого железного города обосновался новый – Священный, на вершине которого красовалась Инга. Это и была та Священная Гора, на которую ей надо было взобраться для инициации, и она это сделала.

 

В мир вернулась гармония, а водные маги возродили былое величие. Священный город стал символом любви и братства, и каждый год в него съезжались паломники со всех земель. Растаявшая статуя Инги дала начало новой реке, которую назвали в честь Освободительницы, а вечерами в воздухе до сих пор летают маленькие огоньки, которые напоминают жителям о случившемся...