Человека окружал сухой лес. Стволы деревьев, ветки были голыми, кора с них отпала и успела превратиться в труху. Человек не помнил, как здесь оказался, но в руке был лук, на боку колчан со стрелами, значит, он на охоте. Озираясь, он задел плечом одну из веток, она с глухим щелчком обломилась и упала на землю. Не далеко, среди серых, безжизненных деревьев он увидел зеленое пятно, торопливо пошел в ту сторону.

Поляна поражала своей зеленью, казалось, что трава светится изнутри, редкой россыпью, по ней, выделялись беленькие цветочки. Посередине высился огромный вяз, в отличие от своих собратьев, он был покрыт листвой. Этот великан манил к себе и человек подошел к нему.

Ствол зарос мхом до высоты человеческого роста, вблизи дерево поражало своей мощью. Какое-то движение сверху заставило охотника напрячься, среди веток мелькнула черная фигура и тут же на одну из них, прямо над головой человека, спрыгнуло чудовище. Тело его было похоже на человеческое, но с очень худыми и неимоверно длинными конечностями. И из-за этого, существо напоминало паука. На фоне черной шерсти, очень странно выглядело розовое лицо, абсолютно голое, без единой шерстинки. Если бы не паукообразное тело, человек подумал бы что это орк. Такие же клыки из нижней челюсти, нос маленький и приплюснутый, правда, глаза были другие. Огромные, черные, без белка, две черные дыры, на розовом лице.

Чудовище сидело на нижней ветке, и чуть склонив голову набок, смотрело на охотника. Он попробовал поднять руку с луком, но тело его не слушалось, душу наполнил страх. Неожиданно монстр вытянул вперед лапу, ткнул пальцем в охотника и захохотал. Хохот напоминал крик дикой птицы, который он слышал ночью на болоте. Но охотника поразило не это, он увидел, что другой лапой чудовище, словно куклу, прижимает к себе маленькую девочку. Волосы ее растрепались, сквозь спутанные, белые как снег волосы, на него с мольбой, смотрели синие глаза ребенка.

 

Торан проснулся как от толчка. Рядом лежащий кристалл тускло освещал потолок пещеры. Травник глубоко вздохнул, странный сон его встревожил. Что он может ему подсказать или предостеречь?! Наставница всегда учила, не оставлять без внимания сны, если ты уже встал на путь изучения магии, сны первые подсказчики. Он потянулся на своей походной постели и растер лицо. Странный сон не виноват в его настроении, сегодня день инициации – это его беспокоило уже несколько дней, возможно из-за этого и сон странный.

Торан принялся сворачивать свое спальное место. Две охапки сухой травы, которые он принес их с поверхности лучше спрятать за камни. Шкуру горного волка, которая и служила ему ложем в походах, он привязал сбоку сумки. А плед, которым укрывался, парень аккуратно сложил и положил в сумку, рядом со своим самым большим сокровищем, коробкой с травами. Он ласково погладил ее по крышке.

Спать Торану всегда ложился подальше от остальных, сон у него был очень чутким. В общем же зале, кто-то постоянно ходил, слышались негромкие стоны спящих, или разговоры шепотом. Травник уже одиннадцатый раз был в подобном походе, привык устраивать себе ночлег в стороне от остальных. Парень поморщился, вспомнив про день который ему надо сегодня пережить, день его становления Темным. Ему можно будет нашить на плечо белую полосу и влиться в число средних жрецов, но эта мысль совсем не приносила ему радости, чтобы стать Темным надо было убить человека.

 

Клан Темных обосновался в Старых горах, заняв заброшенный древний форт, которому было, наверное, не менее тысячи лет. Это было грандиозное сооружение под землей, в несколько ярусов. С множеством ходов, комнат и тайных проходов. Торан вырос в этом форте, только в десять лет он вышел первый раз за ворота убежища, отправившись в свой первый поход.

Мальчиков привлекали ко всем занятиям клана, одновременно выясняли, кто, куда может пригодиться. Ловких и сильных признавали годным в Охотники, если подросток был не очень сообразительным, пополнял ряды Охранников форта. Но больше всех ценились дети со способностями к магии, они учились отдельно и становились Младшими и Средними жрецами. За все годы, при Торане, у только одного мальчика выявили огромные способности к магическим наукам и его сразу увели к Высшим жрецам. Высших, парень видел несколько раз, издалека, они жили на самом верхнем ярусе и вход в то крыло, был запрещен для всех. С детства мальчишек учили одному - они живут, чтобы служить Высшим, все лучшее шло к ним.

Когда в десять лет он попал в первую экспедицию, ему было все интересно и необычно. Тогда он впервые увидел город, пусть это было перед рассветом и издалека, но он узнал, что люди живут не только в пещерах. Его поразили высокие стены, крыши замковых строений и флаги, которые трепал ветер на шпилях. Тогда же он впервые увидел, что такое посвящение. Жрецы часто рассказывали об этом главном дне в жизни каждого Темного, но когда Торан увидел это своими глазами, был шокирован до глубины души.

В жертву приносили молодого мужчину. Вокруг алтаря стояли Старшие жрецы и монотонно произносили заклинания. На каменной плите лежал связанный пленник, он судорожно извивался, стараясь освободиться. У его головы находился самый главный жрец, в руках у него сверкали странной формы щипцы.

Адепт был тут же, в руке у него блестел кривой, как рыболовный крючок нож, даже издалека было видно, что парень волнуется. Торану даже показалось, что он не сможет этого сделать, не хватит духу, но как только жрецы замолчали, адепт поднес нож к животу пленника. Клинок коснулся плоти, связанный выгнулся дугой, кричать не давал тугой кляп, зрители вокруг одобрительно загудели. Затем будущий Темный отложил нож в сторону и засунул руку в разрез. Связанный пленник забился в конвульсиях. Маг знал, что в этот момент адепт сжимает сердце в кулаке, заставляя его остановиться, в этот момент душа жертвы поглощалась адептом. Руководитель обряда своими странными щипцами не давал жертве закрыть глаза, это было важно.

В тот, первый день, проходили посвящение еще пятеро, но это Торан видел уже как в тумане. Он старался не моргать, на глаза навернулись слезы, и все было размыто, нечетко. Главное, чтобы слезы не потели по щекам, не выдали его, если бы жрецы заметили это, последовало бы страшное наказание.

 

После этого, первого случая, он ходил в поход каждый год, с содроганием ожидая этого дня. Всегда было разное количество посвящаемых, в этот раз их было двенадцать.

Торан собрал свои вещи и направился в сторону столовой, оттуда доносился гул голосов. Место для готовки соорудили в одном из залов пещеры, в центре тлели угли костра, над которыми висел огромный медный котел. Жрец, отвечающий за готовку пищи, раздавал большим половником кашу. Все, кто получал свою порцию, отходил в сторону и принимался за еду.

Получив свою, парень взял ржаную лепешку с большого подноса и присел на валун, подальше от центра. Ел он сегодня совершенно без аппетита. Крупу для готовки добывали при налетах на караваны, когда Охотники шли за будущими жертвами для ритуала. Брали все более или менее ценное, оставляли пару сломанных орочьих топоров, чтобы навести на ложный след, и возвращались в пещеру. Мясо для еды добывали на охоте подростки, не прошедшие инициацию. Торан входил в их число. Проглотив очередной кусок, он поморщился, какую бы крупу не добывали в ограбленном караване, готовил повар прескверно, вкус был одинаково противным.

Рядом присел один из претендентов, Ивкар. Невысокий, щуплый паренек, очень нервный, руки его все время были в движении, а сам он не мог спокойно стоять на месте, постоянно приплясывал и оглядывался.

- Мы будем последними, я подслушал случайно, - выпалил он.

Торан нахмурился, но проворчал: - ну и хорошо! Посмотрим, кто опозорится, - в ответ Ивкар противно хихикнул.

 

Хорошего в этом было мало. За все годы наблюдения за обрядом, Торан понял, что последними, в очереди, ставят самых ненадежных, нерешительных. Было несколько случаев, когда адепт просто не мог убить человека, таких уводил Старший жрец и больше их никто не видел. С детства, будущим Темным, говорили, что этим слабакам, дают микстуру забвения, для потери памяти. Затем их отпускают на большом тракте, где часто ездят караваны. Торуг позже узнал, что самое сильное зелье забвения действует несколько дней, потом человек все вспоминает. И выходило, что тех бедолаг давно уже не было в живых.

В душе парню было немного обидно, что его причислили к ненадежным, но если задуматься, как иначе?! Он уже три года, находил способ уклониться от посвящения. Каждый раз надеясь, что случится чудо, Старшие жрецы решат, что травнику не обязательно проходить этот ритуал и оставят его в клане простым лекарем. Но в душе Торан понимал, что эти надежды несбыточны. Если ты не прошел инициацию, ты раб, как Наставница Лия . Парень вздохнул. В походах ему всегда не хватало ее советов, подсказок, всему, что он знал о травах, он обязан ей.

Травник так задумался, что не слышал, о чем говорит Ивкар. Тот не умел молчать. Поэтому, когда сосед вдруг оборвал свою речь, на полуслове, Торан посмотрел в ту же сторону, куда смотрел Ивкар. К ним шел Каруг, по его кривой улыбке было понятно, что его цель именно они.

Каруг с Тораном были ровесниками, воспитывались они в одной группе, но посвящение Каруг прошел еще три года назад, как и положено. На его плечах было пришито по две полоски кольчуги, это говорило о том, что он Охотник. А медальон в виде меча на шее, подтверждал его старшинство в десятке. Ему не надо было подходить слишком близко, чтобы любой, кто на него посмотрел, понял, что Каруг полуорк. Если верхняя половина лица была человеческая, то нижняя челюсть, была массивной и казалась на лице уродливым наростом. Два больших клыка, которые торчали наружу, коверкая верхнюю губу, только подтверждали это.

- Эй, недоделки... начал он своей постоянной шуткой: - вас Старший ждет, велел привести, - полуорк встал, упер руки в бока и криво ухмыльнулся. Торан и Ивкар поднялись.

 

Травник шел следом за Каругом. Глядя на его широкую спину, он вспомнил тренировочный зал. Их всех учили одной технике, владению двумя кинжалами, что было оправдано при атаке на их форт, коридоры были узкими, где размахнуться длинным мечом, было бы проблемой. Всех претендентов в Охотники тренировали отдельно, Торан также попал в их число. Тренер поставил его в пару с полуорком, но с кинжалами у него не получалось. Каруг был очень силен физически и ему прекрасно подошел бы огромный топор. Торан быстро и без труда побеждал его в поединках, это очень задевало полуорка, поэтому вне зала Каруг постоянно его задирал и придирался без повода. Однажды придя с синяком к Наставнице Лие, Торану пришлось рассказать ей о своих проблемах и она дала странный совет – не побеждать противника. На протесты ученика, она пояснила: «Если противник считает тебя слабее, то в смертельной схватке не воспримет тебя всерьез...» Он вдруг понял, что она права. После этого парень стал поддаваться на тренировках, чем вызвал недовольство тренера. А когда в один из дней тренер обмолвился, если так и дальше пойдет, не бывать ему в Охотниках, Торан еще больше стал поддаваться, он уже серьезно увлекся наукой о травах. Будучи помладше, как все мальчишки, он страстно мечтал стать Охотником, но став старше, понял, чем они занимаются. В их обязанности входило нападение на караваны, во время походов и поимка беглецов из форта, что было довольно редко. Между походами они помогали охране, но иногда пропадали надолго. Возвращались пропавшие дымом и кровью, очень часто не все.

Торан, будучи мальчишкой, как-то поинтересовался, где его родители. Ему ответили, что он найден на развалинах сожженной орками деревни. Как и остальные дети. Но однажды, на охоте, он увидел возвращающихся Охотников. В первое мгновение парень хотел выйти из своего укрытия и поприветствовать их, но услышав плач младенца, притаился. На руках они несли пять детей, это только те которых травнику удалось разглядеть. В разграбленной деревне столько не может быть случайно выживших, с этого дня в душу Торана закралось подозрение.

 

Скоро троица вошла в ритуальный зал. Для него отвели самую большую пещеру. Посередине лежала огромная каменная плита, она и служила алтарем. На темном граните были видны темные пятна, это было уже четвертое проведение инициации в этой пещере, при которой присутствовал Торан. Клан выбирал каждый раз пещеру, в который не были три – четыре года, чтобы местных не взволновали частые пропажи караванов.

У алтаря стоял Старший жрец. Он хмуро смотрел в сторону адептов, с охотником во главе. Торан ни разу не видел, чтобы этот человек улыбался.

 

- Спасибо Каруг, ты свободен, - буркнул жрец и поманил пальцем за собой будущих Темных. Идти пришлось недалеко, по стоящим у входа охранникам, парень понял, что они подходят к месту, где держат пленников. « Неужели это та самая пещера?!» - сердце у мага забилось чаще.

Старший жрец достал из сумки кристалл света, адепты сделали тоже самое. Проходя мимо охраны, Торан сделал вид что споткнулся и осветил потолок над входом. Там было пятно сажи, которым они с товарищем пометили вход в этом коридоре. Парень нахмурился. Здесь был единственный выход из этой пещеры, о котором не знала охрана.

 

В свой второй поход, когда ему было двенадцать, посвящение проходило в этой пещере. Торан в те дни дружил с пареньком, с их группы, в тот раз они вместе облазили эту пещеру сверху донизу. Темница в тот раз была в другом коридоре и они нашли в этой пещере небольшое отверстие, которое вело в подземный тоннель. Протиснувшись через тесный лаз, они оказались в коридоре, который уходил в темноту, в глубь они не пошли. В тот раз они скрыли от взрослых свое открытие, надеясь попозже самим изучить находку и тогда уже похвастаться. Они завалили дыру камнями, а чтобы позже самим найти в каком коридоре она находится, у входа закоптили потолок.

Теперь об этом месте знал только Торан. Его товарищ, поддавшись на подначивание Каруга, полез на стену, в главном зале форта и разбился. Это была огромная комната, колонны по краям уходили вверх, в темноту, куда не доставал свет кристаллов.

 

На одной из стен была выложена мозаика, на ней был изображен воин, но верх мозаики скрывался в темноте, под потолком. Его товарищ и полез, посмотреть, на спор, кто изображен на ней, человек или орк. Камни, из которых в древности сложили эту мозаику, за сотни лет ослабли и уже на самом верху, один откололся и товарищ рухнул вниз. Торан долго не мог забыть, как страшно торчала кость из сломанной ноги друга и его страшные крики. В тот день он и познакомился с Наставницей Лией. Она пыталась сделать, что могла, чтобы поднять мальчишку на ноги, но перелом был очень тяжелым. На четвертый день он увидел, что друга нет. Наставница сказала, что его забрали Старшие, а видя горе Торана, налила ему травяной настой, чтобы он успокоился. После этого случая, он стал часто приходить и помогать старушке, сначала собирал травы, по ее просьбе, во время охоты. Саму Наставницу не выпускали из форта, она была рабыней. Постепенно он стал у нее учеником.

Из воспоминаний Торана вырвал стон, они проходили мимо первого пленника. Молодой мужчина сидел на земле, руки стянуты назад, во рту кляп. От ноги, к большому камню, тянулась цепь. Он снова замычал, словно что-то пытался сказать. Жрец не обратил на это внимание, они прошли мимо еще нескольких пленников.

У одной ниши жрец остановился и поднял свой кристалл над головой, Торан вздрогнул. На земле сидела женщина, она прижимала к себе девочку, лет семи. Руки у них не были связаны, но цепью к камню, приковали обеих. На женщине было очень красивое платье, голову белокурой девочки она прижимала к груди.

 

- Ты выпьешь женщину, - посмотрел жрец на Ивкара, - а ты девочку: - взглянул Старший на Торана: - вечером посвящение, из пещеры выход запрещен.

Ивкар взвизгнул, непонятно от страха или от волнения. Травник не подал и виду, что потрясен, свои эмоции он давно научился скрывать.

- Посмотрите им в глаза, - наклонился жрец над пленницами. -Это важно, - он грубо убрал ладонь матери с лица девочки и дернул малышку за подбородок. Торан уже знал кто это, взгляд больших синих глаз только подтвердил его догадку. Это была девочка из его сна.

 

Торан сидел в темноте и думал. Было несколько небольших закутков в пещере, куда не проникал свет от кристаллов, разложенных жрецами. Свой он спрятал в сумку и теперь невидимый для остальных, наблюдал за основным коридором и частью столовой. Несколько раз мимо проходил, озираясь Ивкар, скорее всего искал его. Парень поморщился, с таким трудом удалось от него ускользнуть, прилип как пиявка. Торан был готов к побегу, он уже несколько лет готовился, спасибо Наставнице Лие за помощь. Она научила, какие травы смешать, чтобы снять усталость и показала заветный корешок, дарящий сытость. Большая фляга с водой также была всегда с собой. Он долго планировал сбежать из форта, в те моменты, когда его посылали на охоту, на оленей. Но оставил эти мысли, пришлось бы идти одному по необжитым, диким территориям. Это был большой риск. А вот во время похода на инициацию, они находились в густонаселенных местах и

 

охранников следящих с выходами было меньше. У всех пещер, куда они ходили на посвящение, он нашел запасные, никому не известные проходы, которые старательно замаскировал. В других пещерах было несколько таких лазов, в этой как назло - один. Он как раз и находился, в том самом коридоре, где теперь сделали темницу.

Торан хлебнул воды из фляги. «А может заболеть?!» Первый раз он именно по этой причине пропустил свою инициацию. Свалился в горячке, от какой-то странной простуды, провалялся в беспамятстве почти сутки, когда очнулся, ночь уже прошла и все готовились в обратный путь.

На следующий год он уже был знаком со многими травами и специально вызвал у себя сильнейшую лихорадку, еще через год кровавую диарею. Сам тогда перепугался, с порошком видимо перестарался. В этом году этот вариант не подходит, ему, скорее всего уже не доверяют, раз поставили последним. Можно конечно руку сломать, тогда будет еще целый год на обучение у Наставницы Лие, еще так много надо узнать и запомнить.

Знакомый голос донесся из прохода, он вывел мага из задумчивости. Мимо него шел Каруг с одним из своих подчиненных.

- Твоя задача следить за ним до вечера, снаружи я поставил дополнительные посты, пусть контролируют центральный выход. А ты просто смотри за ним, не приближайся, надо выследить его, когда он опять будет хитрить, чтобы уклониться от посвящения. Старшой пообещал мне его сердце, если он не сможет соплячку выпить. - Каруг хохотнул. Дальше уже было не разобрать.

 

Торан вздохнул, теперь один выход – побег. Но как же девочка?! Будь проклят этот сон! Одному если бежать, пропал, да и все. Подумают, стража у выхода прозевала, конечно, охотники пойдут его искать и будут из шкуры лезть, чтобы поймать беглеца. Будь он в любой другой, из трех пещер для посвящения, маг бы так и сделал, но здесь. Тут, конечно, можно найти в гномских лабиринтах ручей и просидеть около него, хоть неделю, а потом выйти, как вошел, или попробовать найти выходы которыми пользовались гномы.

Но этот идеальный план рухнул, в той пещерке, где проход в гномские подземелья – темница. Теперь надо пройти мимо охранников и мимо пленных. Если еще можно усыпить охранников, то всех пленных не выйдет, а кто-то из них после допроса укажет, что он проходил мимо, ради слабой надежды выторговать себе жизнь. А как быть с девочкой?! Он вдруг понял, что его тревожит именно этот вопрос. Разумом он понимал, что у одного у него больше шансов скрыться, а вот с маленьким ребенком, уйти от охотников?!

Торан резко встал и пошел в противоположную сторону той, куда ушел Каруг. Пришлось идти кругом, обогнуть основные залы и коридоры, чтобы не попасть на глаза охранникам. Он снова затаился в темном углу, наблюдая издалека за охранником, у входа в темницу. Теперь почему то стоял один, парень прождал минут десять, второй не появлялся. Времени было мало, надо действовать.

Торан вышел из укрытия и медленно двинулся в сторону темницы. Он сделал вид, что ищет, что-то на земле.

- Старший жрец, когда сюда с нами приходил нож свой обронил, не находил случайно... - спросил он у охранника, когда приблизился к пещере.

Страж выпучил глаза и стал также рассматривать землю вокруг, даже заглянул в темный проход. В этот момент Торан воткнул иглу ему в бедро. Она была смазана соком травы Замрикорень, который он использовал на охоте. Если смазать им наконечник стрелы, то даже самая маленькая царапина, валила оленя с ног. Животное засыпало, тогда маг добивал его, прося прощения за это, оправдываясь, что ему надо есть. Этому его научила Наставница и сказала, что это очень важно. Торан тщательно скрывал свой метод охоты и считался в клане самым удачливым охотником.

Травник отступил на шаг от огромного охранника. Не зная, как сок подействует на человека, он ждал чего угодно, но вышло как с оленем. Страж тут же, как мешок, осел на землю и затих. Торану с трудом удалось усадить его на камень, привалить спиной к стене, чтобы издалека было похоже, будто он спит. На поясе спящего травник увидел ключ-штырь от цепей и резко сдернул его с кольца.

Освещая себе путь кристаллом, он прошел мимо связанных мужчин, подошел к матери с дочкой. Забирая ключ от цепей, он понял, что без девочки он не уйдет и от этого на душе стало легче. Женщина испуганно смотрела на подошедшего, со всех сил прижимая к себе дочку. Торан присел около пленниц и отстегнул цепь с ноги женщины, девочка оказалась не пристегнутая.

- Пойдемте за мной и быстро, времени мало. - не прошептал, прошипел он. Женщина отрицательно замахала головой, посильнее прижав девочку к себе, отодвинулась от него подальше.

- У нас совсем мало времени, когда найдут оглушенного охранника, поднимется тревога и у нас не будет его совсем, - зло прошептал парень: - Если мы не уйдем сейчас, то в полночь у тебя и у дочки вырвут сердце...- Женщина тут же стала подниматься с земли, девочку она прижимала к себе, не отпуская ее ни на секунду.

Торун зашагал в сторону тупика, один из пленников, увидев их, громко замычал в кляп, парень не оглянулся. Женщина потянула его за рукав: - надо всех освободить, - прошептала она.

- Я не знаю, выйдет ли спастись нам, чем нас больше, тем меньше наши шансы... - Торан смотрел в глаза женщине, но в душе появилось сомнение, может попробовать отпустить остальных, появится шанс отбиться от охотников. Но с другой стороны, свой караван они не особо защитили. В это мгновение у входа в пещеру раздались крики.

- Все опоздали, обнаружен охранник, - Торан заторопился к лазу. По звукам позади он понял, что мать, с дочкой на руках, бежит за ним следом.

 

Парень осторожно убрал несколько крупных камней, маскирующих проход. В лицо пахнуло сыростью и прохладой. Голоса у входа не приближались, но в любой момент стражи могли проверить пещеру с пленниками. Торан достал из сумки запасной кристалл света, подал его женщине, и первым нырнул в отверстие. Он больно оцарапал бок о камень, но надо было торопиться. Аккуратно помог девочке пролезть внутрь и чуть не стукнулся лбом с женщиной, она просто рванулась следом за дочерью. «Не доверяет» - травник усмехнулся. Когда все трое были по эту сторону, он залез обратно в лаз по пояс, постарался закрыть проход камнями. Ему показалось, что голоса стали ближе. Он быстро положил несколько камней и со своей стороны. Отвязал шкуру волка, служащей ему постелью и накрыл камни еще и ей, чтобы не было сквозняка между глыбами. Голоса раздались совсем рядом, он приложил палец к губам и спрятал кристалл за пазуху, девочка все повторила, приложила палец к губам и спрятала камень света себе под жилетку. Небольшой лучик вырывался из под ее одежды, но что то делать было уже поздно. Голоса звучали прямо у лаза, блики света мелькнули сквозь щели, между камней, они на мгновение замерли и тут же исчезли. Наступила тишина.

 

Беглецы шли по узкому проходу, а в некоторых местах взрослым приходилось еще и нагибаться. Теперь маг был уверен, что это пещеры гномов. На стенах были видны следы орудий, которыми прорубали эти коридоры, очень низкий потолок. Чувствовался несильный сквозняк, это давало надежду, что выход из подземелья они найдут. Главное чтобы он был подходящего размера, а не нора какого-нибудь суслика.

Торан шагал первым, он держал источник света перед собой, его хватало видеть пару десятков шагов вперед. Второй кристалл держала девочка, ее саму несла мать.

Коридор вышел в небольшую комнату, из нее в разные стороны вели два прохода. Торан, конечно, знал, что так и будет, гномы любили строить свои жилища в несколько ярусов. Из сумки он достал свечу и огниво. Девочка уже стояла рядом и внимательно наблюдала за его действиями. Свеча из кабаньего жира загорелась с громким потрескиванием, парень проверил оба коридора, из правого сквозило сильнее.

- А почему на полу столько пыли? - девочка рисовала пальцем на полу. Торан поднес кристалл к полу, на нем лежал толстый слой пыли. Это было плохо.

- Надо найти коридоры без пыли, если они есть вообще. - травник лихорадочно собрал свои вещи. Шансов уйти от погони становилось все меньше. А что она будет он и не сомневался. Всех кто пробовал сбежать из клана, всегда возвращали в форт, кого связанным, а бывало и отрезанную голову беглеца.

Теперь они почти бежали.

- Я так понимаю, вы не знаете дороги наружу, - женщина впервые подала голос.

- Главное сейчас уйти от погони, потом будем решать и эту проблему. Я всю жизнь провел в пещерах, выберемся, - не оборачиваясь, ответил парень.

- Меня зовут Силлия, мою дочь Карина, - а вас?

- Зовите просто Торан.

- Что Вы имели в виду, когда сказали, что в полночь нам вырвут сердце? Я думала нас украли для выкупа, я жена начальника отряда, из столицы, за меня заплатили бы большие деньги.

- Не нужны им деньги, они поклоняются Темному богу, для своих ритуалов они забирают души людей. Ну, они так это называют.

Они вошли в большой зал, из которого вело в разные стороны уже около десяти коридоров. Девочку мать опустила на пол и та с интересом принялась заглядывать в разные проходы.

- Не уходи от меня далеко, - окликнула ее мать, и тогда девочка вернулась к магу, стала ходить за ним, наблюдая, как он со свечой проверяет проходы. Один из коридоров был практически без пыли.

- Пойдем сюда... - решил Торан.

В этот момент из прохода, из которого они вышли, донесся звук рева. Парень вздрогнул, а девочка подбежала к матери.

- Кто это? - женщина тоже была испугана.

- Это погоня, так охотники показывают беглецам, что спасения нет, чтобы заставить нас паниковать. - Торан забросил сумку на плечо: – идемте сюда, тут почти нет пыли, надо как то от них оторваться.

Они почти бежали по темному коридору, который, как заметил Торан, уходил под наклоном вниз. Когда он увидел впереди прозрачную фигуру, встал как вкопанный, мать с дочкой на руках, уткнулась ему в спину.

Травник сразу понял, что это призрак, читал он про них много раз, но увидеть довелось впервые. И скорее всего это был призрак-страж, в одной из книг было подробное описание. Если гном получал смертельное ранение, с его согласия, ведун накладывал заклятие, душа гнома оставалалсь в этом мире. Процесс был долгим, проходило около ста лет, и только тогда страж был готов к выполнению своих функций.

Фигура гнома была словно соткана из паутины, через него можно было увидеть стену коридора, но не четко. На нем был кожаный доспехе, с нашитыми сверху стальными кольцами, шлем закрывал верх головы, а пышная шевелюра лежала на плечах. Взгляд больше всего притягивала борода, пышная, огромная, она внизу была заплетена в несколько косичек, а они заткнуты за пояс.

- Заблудились? - прервал паузу призрак.

- Мы не враги, - прикрыл собой женщин Торан. Он лихорадочно вспоминал способы борьбы с призраками.

- Я вижу, ваши сердца чисты и даже на тебе чародей нет пока крови, хмммм.

- Мам это гном?! - девочка с интересом выглядывала из за матери.

- Да красавица я гном. - улыбнулся призрак: - Ну раньше им был точно. Как же приятно увидеть хоть кого то, за столько лет. Когда я очнулся, это жилище уже было покинуто моим родом, а уйти я не могу, я привязан к этим галереям. Ну, а вы что тут делаете? На грабителей могил и воров вы не похожи?!

Торан не успел и слова сказать, по пещере снова донесся рев охотников, они были уже довольно близко.

- А за вами погоня! Это уже многое объясняет, жалко не получилось поговорить подольше. - он хлопнул себя по бокам: - ну хоть разомнусь, эээх, каким я был воином при жизни! Меня звали Гатол Дубовая голова, из рода Большебородых, - у него в руках появились огромный топор и щит.

- А меня зовут Карина, - отозвалась девочка, - я из рода мамы и папы.

 

Призрак расхохотался: - Хороший у тебя род Карина! Наверное самый лучший в мире. - он посмотрел на травника, – Береги их, но идете вы по этому коридору вглубь хозяйственных помещений. Там настоящий лабиринт, гномы иногда плутали. Идите прямо, пропустите два поворота направо, выйдите в зал. Из него ведет много проходов, вам нужен тот, над входом, которого вырублен квадрат. Это знак выхода.

Совсем рядом раздался свист и хохот нескольких глоток.

- Я их задержу, а может и совсем остановлю. Торопитесь. А если вдруг чародей, ты встретишь гномов с моего рода, передай, что старина Гатол, все еще здесь, в родных стенах.

- Я запомню Гатол.

- И я запомню, - девочка хотела погладить гнома по руке, но рука прошла насквозь.

- Спасибо Вам. - женщина прошла мимо, подталкивая дочку.

Троица беглецов зашагала вперед, девочка все время оглядывалась, махала рукой призраку. Торан тоже обернулся, гном стоял, подняв руку с топором, он смотрел им вслед.

 

Каруг и его товарищи двигались быстро. Их вел явный след, и не тот, что оставляли беглецы на полу, а магический. Жрец, что готовил пищу, добавлял в кашу одну микстуру, все кто ее ел, начинал оставлять за собой стойкий туманный след. Увидеть его мог только тот, кто носил на шее амулет прозрения. Такой сейчас висел на шее у охотника, его ему дал Старший Жрец. Поэтому они всегда ловили беглецов, как бы те не хитрили. Был один недостаток у этого метода, чем дольше человек находился без подобной каши, тем быстрее таял магический след.

Настроение у всех было приподнятое, больше всех веселился Каруг, он давно хотел этого травника на место поставить. Всех сторонится, посвящение три раза пропустил - слабак. У Каруга появился шанс показать свои способности Старшему Жрецу, а это возможность попасть в отряд к Избранным, которые были на поручениях у Высших. А там-то он развернется!

- Стоять!

Каруг замер как вкопанный, позади кто-то смешно вскрикнул. Все смотрели удивленно, призраков им видеть также еще не приходилось.

- Кто хочет отведать гномьего топора? - призрак был закрыт щитом до подбородка, в другой руке он держал оружие.

- Что там против призраков работает? - бросил через плечо Каруг.

- Заклятье против призраков надо читать...» - шепнул кто-то из его бойцов и тут же первым начал запевное заклинание.

Гном тут же опустился на колено, словно тяжесть легла на его плечи. Охотники восторженно взвыли. Каруг успел заметить, что гном нахмурился, как тот, туманным комком рванулся к ним, просочился сквозь толпу и замер, в нескольких шагах позади. Медленно повернулся к ним лицом.

 

Двое бойцов упали молча, один завертелся как волчок, шаря руками в районе живота. У Каруга по руке потекла тонкая струйка крови, а выше локтя защипало. Он тут же принялся громко петь заклинание, его подхватили несколько глоток, теперь никто не смеялся. Гном опять рванулся к ним, все бросились врассыпную – это их и спасло.

Призрак упал на то место где они стояли, рухнул как живой человек, тяжело, с придыханием вздохнул и медленно растаял.

- Он сдох? - прохрипел один из бойцов.

- Нет, но восстановится через несколько лет, так жрецы говорят, - полуорк стянул куртку, удивленно увидел, что кольчуга цела. Он год назад снял ее с убитого караванщика и с тех пор носил под курткой. Топор призрака не испортил одежду никому из бойцов, он поразил только тела.

Рана у Каруга было пустяковая, спасла хорошая реакция, он завязал царапину тряпкой и оделся. Но его отряд понес потери. Двое были мертвы, двое серьезно ранены. У одного рука перерублена до кости, пришлось затянуть ремнем выше раны, у другого был сильно рассечен бок. Кишки не выпали, но рана выглядела ужасно.

После недолгих раздумий, Каруг отправил обоих раненных назад, сопровождать их еще двоих, они должны были предать Старшему жрецу о происшествии. Их осталось четверо. Полуорк был уверен, что он и один справится с беглецами, но правила требовали доложить обо всем начальству. Вдруг в этих коридорах не один такой призрак, он пришлет парочку жрецов и тогда они спокойно продолжат погоню. Оставшиеся вернулись немного назад, где была комната, подходящая для ночлега и принялись обустраиваться.

 

Беглецы также расположились на ночлег. Они долго шли по коридорам, сворачивая только в отмеченные квадратом. На полу пыли не было совсем, это немного давало надежду, что погоня их потеряет. Увидев, что мать с дочкой валяться с ног, от усталости, Торан нашел небольшую комнату, с толстой деревянной дверью. От времени и сырости петли заржавели и беглецы не смогли ее закрыть. Но она была не распахнута, а приоткрыта, и пройти внутрь можно было только по одному, да и то боком. Все по очереди протиснулись в комнату, а маг заложил проем остатками деревянного шкафа. В углу у стены был небольшой камин, над которым огромная дыра, служила дымоходом.

Торан сомневался, нужно ли разводить огонь, но посмотрев на продрогших женщин, сдался. Огонь согрел всех. Парень достал коробку с травами. Он дал попутчицам по корешку, видя их сомнение, первым засунул себе в рот такой же.

- Удивительно, голод как рукой сняло, - женщина поправила волосы.

- Воду экономьте, ее мало. Если ручей не найдем и заплутаем, тяжело нам придется. - Торан протянул им флягу.

- А ты колдун? - девочка смотрела с любопытством.

- Нет, я травник. Если бы прошел обряд стал бы темным магом.

 

- А что вы делаете в этих горах? - женщина вернула флягу.

- Для посвящения, проведут сегодня ночью, единственная ночь в году, завтра уже уйдут. Нам надо до завтрашнего вечера продержаться. Выход найти или ручей и переждать у него, день другой, а потом уже искать выход спокойно.

- Ужас какой, мы почти до города доехали, где отряд мужа стоит и тут на караван напали, многих убили, некоторых пленили. - вздохнула женщина.

- Я давно хотел сбежать от них, но наставницу жалко, она хорошая ... женщина, но сейчас выхода уже не было.

Он несколько лет назад, случайно, узнал кто его наставница. В дальних закоулках форта были теплые источники, где желающие могли помыться. Конечно же, он исследовал все крыло и нашел парочку заваленных коридоров. В одном получилось разобрать проход и там обнаружилось небольшое озерцо, с горячим ключом. Вот однажды протискиваясь между камней, он услышал, что кто-то есть у озера. Были слышны негромкие всплески, настроение испортилось. О его тайном месте узнал еще кто-то.

У воды он увидел молодую женщину, она уже искупалась и теперь обмывала ноги, чтобы обуться. Торан замер в удивлении. Она почувствовала его присутствие и метнулась к камню, на котором лежала ее одежда. В ее руке сверкнул тонкий, длинный клинок. Маг смотрел как завороженный – это была эльфийка, у жрецов было несколько книг с гравюрами, на которых были изображены эльфы. Такие длинные, заостренные ушки, торчащие из под волос, трудно было не заметить. Рядом, на камне лежала одежда наставницы.

- Я никому не скажу...Честно! - Торан посмотрел на оружие в руке, а потом в глаза эльфийке.

Позже она рассказала, что ехала в караване инкогнито, переодевшись старухой, чтобы не привлекать внимания. Во время нападения на караван ее хотели убить, но она успела крикнуть, что лекарь и может помочь. Среди нападавших были раненные. Так она оказалась в форте.

- А родители у вас есть? - спросила вдруг женщина.

- Я их не помню, вырос в клане. Сказали, что нашли меня в сожженной деревне.

- По тому, как Вы это сказали, не очень то Вы в это верите?

- Да, нам все детство твердили, что снаружи правит ужас, всех убивают направо и налево, радуйтесь что вы здесь. Но потом я убедился, что это ложь. Много рассказывала наставница о настоящей жизни, она многому меня научила.

Девочка заснула на руках у матери, и Торан отдал им свой плед. Сам он устроился в углу, на какой-то доске и закрыл глаза.

 

Даже во сне Оно почувствовало запах крови. Голод был уже нестерпимым. Оно медленно вылезло из своего гнезда и поспешило на манящий запах.

 

Жизнь этого существа уже давно превратилась в череду еды и сна. Когда он насыщался, мог спать несколько лет, но проснувшись, забывал кусок своей жизни, каким он был раньше. Он уже давно не помнил, как его звали, когда он был человеком, но иногда память возвращала куски из его жизни, из тех времен, когда он был сильным магом. Страшась смерти, он решил получить бессмертие, но эльфийское заклинание было неверно им переведено – это он понял позже. Конечно, бессмертие он обрел, но тело превратилось в нечто мерзкое. Он стал бояться солнечного света, есть мог только сырое мясо и постоянно был голоден. Если удавалось насытиться – он тут же засыпал.

Сотни лет назад он набрел на эти подземелья, тут было много пищи. Небольшие, бородатые существа были агрессивны, но он легко их поглощал. Славные были денечки. Но однажды, проснувшись, он понял, что пещеры пусты, все ушли. Они не просто ушли, они завалили все выходы из этих пещер, приходилось есть крыс и летучих мышей. Но теперь и их не осталось. Теперь запах свежей крови вел его по темным коридорам.

Эти проходы он знал прекрасно, быстро догнал четырех человек, двое были ранены, еле шли. Другие были пошустрее, увидев его, попытались убежать. Он быстро их догнал и с жадностью поглотил. Вернулся к раненым и не торопясь съел и их. Чуткий нюх почувствовал, что недалеко есть еще добыча, он двинулся на запах.

Каруг и его товарищи, собирали свои пожитки, после ночевки. Полуорку не нравилось, что до сих пор нет подмоги, идти обратно не больше часа. А ждать подмоги не было времени, след становился слабее. Шорох за спиной заставил его обернуться. В первое мгновение охотнику показалось, что в проход выпал комок веток. В центре сплетения было небольшое тело, покрытое короткой шерстью, несколько черных, круглых глаз внимательно смотрели на людей. Конечности также были покрыты шерстью, они напоминали паучьи лапы, но гнулись во все стороны, как ветки дерева.

Когда Это двинулось в их сторону, Каруг бросил свои вещи и метнулся к ближнему коридору. Остальные удивленно смотрели ему в след и опасность заметили поздно. Существо ухватило щупальцем ближнего охотника и потянуло к себе, тот дико заорал. Теперь все оглянулись. Монстр подтянул брыкающуюся добычу и накрыл его своим телом. Рот у него был снизу, он смог заглотить половину тела и добыча перестала трепыхаться. Монстр повернулся к оставшимся, нападать он не спешил, те маленькие существа, что жили здесь раньше, сильно его ранили, своими топорами. Раны заживали долго.

Охотники и не думали сопротивляться, они решили последовать примеру их командира, попробовали убежать. Монстр выгнулся, показал беззубую дыру рта и смачно плюнул. Основной комок попал в спину уже почти скрывающегося в коридоре охотника. Он попытался сорвать с себя куртку, но не успел, упал на живот и затих. Слюна медленно, со страшной вонью, растворяла его тело. Много мелких брызг попало и на его товарища. Он рухнул на пол и бежать уже не мог, полз прочь, страшно крича. Одна из капелек попала ему на щеку и на лице теперь сияла огромная дыра, были видны зубы. Тело монстра накрыло его сверху и в помещении стало тихо.

 

Беглецы были уже у выхода. Они находились в огромном зале, под потолком светилось небольшое отверстие, в него виднелось хмурое небо. Груда камней у стены говорили об обвале, который закрыл выход из пещеры.

Торан обрадовался, даже небольшой лаз, давал шанс. Надо только его расширить, он внимательно его осмотрел. Пока наружу могла выбраться только девочка. Убирать соседние камни было опасно, обвал мог повториться. Маг задумался, на него снизу с надеждой смотрели мать и девочка.

Когда в зал вбежал охотник, все вздрогнули, Торан выхватил кинжал и спустился вниз. Он так надеялся, что гном сможет остановить охотников, одному ему не справиться со всеми ими. Но из коридора больше никто не вышел. Каруг быстро огляделся, хищно оскалился, когда увидел мага и беглянок, повернулся к коридору, из которого выскочил и замер в боевой стойке.

Сначала из темного прохода показалось, что то похожее на ветки дерева, затем существо вползло в комнату целиком. Негромко ойкнула девочка. Монстр внимательно осмотрелся и травник заметил, что когда он смотрел в сторону отверстия по нему пробежал озноб, на теле даже шерсть встала дыбом. «Он не переносит дневной свет, значит и огня должен бояться...» - Торан бросился к своей сумке.

Монстр выбрал самого опасного для него противника, того кто с оружием стоял напротив, остальные ему были не опасны. Он двинулся в сторону Каруга.

- Попробуйте вылезти в дыру, я попытаюсь его задержать, - маг нашел нужную траву и выткнул пробку у фляжки.

Существо пыталось поймать одной из веток, руку охотника. Тот пятился, вовремя отпрыгивал и парочку раз резанул кинжалом во лапе чудища. Это злило монстра, но слюна кончилась, сказалось долгое отсутствие пищи. Охотник уже почувствовал себя увереннее и оглянулся в сторону беглецов. Все трое были тут. Женщина пыталась просунуть девочку в лаз под потолком, та сопротив-лялась, что-то кричала матери.

Торан выбрал момент, когда монстр оказался спиной к нему и метнул свой кинжал. Клинок он смазал Огневушкой, «травой рожденной солнцем», как говорила Наставница. Если смочить ее водой, она начинала искрить как сухое полено.

Кинжал ударился об одну из лап монстра и потерял направление. Он отлетел, казалось в пустоту, но рывок чудовища, подставил под удар другую лапу. На конечности осталась длинная рана, монстр только вздрогнул и продолжил свою погоню за охотником. Маг разочарованно вздохнул, посмотрел, куда отлетел его кинжал, надо его подобрать. В этот момент монстр взревел, так громко, что Торан присел от неожиданности. Многопалый завертелся юлой, задел собой охотника, тот отлетел к стене, как пушинка и врезался в нее. Каруг сполз вниз без сознания.

От раненой ноги чудовища шел серый дымок, рана же сияла огоньками, словно ее облепили светлячки. С сухим треском она отвалилась от тела и глухо упала на пол. Но было уже поздно, от обрубка на теле монстра тоже показался серый дымок. Монстр рванулся в единственный коридор, но добраться до него не успел, все тело покрылось яркими искрами. Через мгновение он рухнул и затих. Все огоньки потухли. В неподвижном состоянии он еще больше напоминал корень сухого дерева.

Торан подошел к своему кинжалу и наклонился, чтобы его подобрать. Кожаный сапог больно наступил на кисть. Каруг стоял рядом, он ухмыляясь взял его за горло, крепко сжал. У Торана потемнело в глазах. Другой рукой полуорк взялся за ремень и подняв парня как пушинку, шагнул к стене и ударил его со всей силы спиной о камни.

- Думаешь, я сам бы не справился с этой зверюшкой!? – видя, что Торан задыхается, он ослабил хватку на горле: - Как я мечтал об этом дне, сейчас твое сердце затихнет в моем кулаке, - шипел охотник прямо в ухо, – потом я выпью эту соплячку, на глазах у матери, а после позабавлюсь с мамашей спокойно.

Торан, наконец-то, смог дотянуться до своего тайника. На предплечье, в кожаных ножнах, он прятал тонкий стилет. Эльфийка словно чувствовала, что он не вернется, подарила ему перед походом это оружие и дала особую травку. Он смазал ей клинок. Бить пришлось в бедро, маг знал про кольчугу, решил не рисковать. Как только острие, почти без сопротивления, вошло в мышцу, хватка охотника ослабла, и они оба рухнули на пол.

Торану понадобилось некоторое время, чтобы отдышаться. Затем он подобрал, кинжал полуорка и наклонился над ним. Каруг был в сознании, он смотрел на мага широко раскрыв глаза.

- Ты сейчас не можешь пошевелиться, да?! А ты смеялся над моими травками... Жалко это ненадолго, минут через пять это пройдет. Если бы не это, мне не пришлось бы тебя убивать, прости, - парень посмотрел в сторону женщины с дочкой. Девочка уже вылезла наружу, теперь пыталась протиснуться мать.

- Я не могу рисковать их жизнями, начну, - не обращая внимания на гримасу ужаса на лице охотника, задрал подол кольчуги на животе.

Торан уверенно разрезал брюшину и засунул внутрь руку. Он часто разделывал оленей на охоте, кисть протиснулась через что-то горячее и скользкое, затем пришлось надавить, чтобы прорвать пленку диафрагмы. Когда пальцы коснулись сердца, он решительно схватил его и крепко сжал. Каруг правой рукой попытался его схватить, действие травы уже слабело, из его горла медленно со стоном вышел воздух и он затих.

В этот момент Торана накрыло волной энергии. В его тело вошел огонь, странный запах накрыл его с головой и сознание его померкло. Когда он очнулся, времени прошло совсем немного. Мать плакала у лаза, девочка уже забралась внутрь и гладила мамину коленку. Парень медленно вытащил руку из раны и спрятал за спину. Девочка смотрела в его сторону. Пряча окровавленную руку, он взял флягу и отошел подальше. Решиться выпить охотника заставила нечеловеческая сила полуорка. Маг понял, что ему еще придется столкнуться с темными, для этого надо быть с ними наравне. Теперь сила его переполняла.

Он посмотрел в сторону лаза, он был промыт дождевыми водами и вокруг были только гигантские глыбы. Но, напротив, на стене розоватым свечением выделялся камень, как он раньше этого не заметил?! Остановившись напротив, он внимательно рассмотрел глыбу. Неожиданно тонкий лучик энергии метнулся к его ладони и исчез. Торан поднес ладонь к сияющему пятну, руку укутало облаком свечения и кусок стены, со страшным скрежетом опустился в пол.

 

- Мам я же говорила он колдун! - Карина была в восторге.

- Карина, нельзя так людей называть, - в ее взгляде маг заметил не только удивление, но и страх.

- Надо торопиться, жрецы могли послать еще охотников, - Торан пошел к своей сумке. Он не забыл подобрать оружие орка и немного подумав, обыскал и его тело. Нашел большой кошель, полный золотых монет и не особенно этому удивился, хотя всю добычу охотники должны были отдавать жрецам.

 

Они вышли из заросшей кустарником расщелины и оказались на склоне холма. Впереди виднелся лес, справа и слева высились горы, с желтоватой травой на склонах.

- Город Турлин вон там! - показала в сторону леса Силлия, она махнула направо : - Это гора Близнецов, ее из нашего двора видно.

- Надо найти караванный тракт, тогда проще будет, - парень поправил сумку и первым шагнул в сторону леса.

 

Караванный тракт оказался совсем рядом. Неожиданно лес расступился, они оказались на большой опушке, посередине которой и проходила широкая дорога. По ней, только что, проехал отряд рыцарей, у поворота еще был виден блеск их доспехов.

Женщина огорченно охнула, один из солдат словно услышал ее и оглянулся. Отряд тут же сбился в кучу и вперед выехал рыцарь в красном плаще. Он секунду смотрел на них, затем соскочил с коня, бросил шлем в сторону и побежал по полю в их сторону.

 

- Папа! Это же папа! - девочка побежала навстречу.

- Пойдемте с нами, мой муж вам поможет, - дотронулась до руки Торана женщина.

- Я не могу, они могут задержать меня на долгое время, а мне надо торопиться. У меня дело срочное. Наставница в опасности, после моего побега ее могут наказать или вообще убить. - парень попятился обратно в лес.

- Спасибо тебе Торан за все, - женщина чмокнула его в щеку и пошла вслед за дочкой.

Карина словно почувствовала, оглянулась и остановилась. Она мгновение смотрела на мага и вдруг сердито топнула ногой. Казалось, она сейчас заплачет, потом, подняла руку, как гном в пещере, и крикнула: - Я тебя запомню колдун из клана Темных!

- Я тоже тебя запомню Карина из клана мамы и папы, - улыбнулся Торан, скрываясь в кустарнике.