Настали те времена, когда моё зрение, ставшее совсем плохеньким после нескончаемых бдений нал фолиантами в полумраке библиотеки Магической Академии, сыграло со мной злую шутку. Продолжая читать книги, я водил по бумаге чуть ли не носом, силясь прочесть хоть какую-то из написанных строк, но с каждым днём это получалось у меня всё хуже и хуже. Я уже не мог отличить в, так сказать "полевых условиях" воинственно настроенную мантикору от мирно жующего травку вола. Дабы избежать пренеприятнейших последствий подобного конфуза, я закрылся в своей лаборатории с чётким намерением отдать всего себя науке, излив накопленную годами мудрость на страницы книг. Это казалось мне лучшим решением.

Моё творение - сборник доказанных и опровергнутых теорий в области прикладной магии стал бы ярчайшим светочем в современном мире магической литературы, за последние несколько лет наполнившейся откровенно нелепым, и не имеющим ничего общего с настоящими магическими изысканиями, чтивом. В большинстве своём это был фарс желторотых юнцов, решивших будто они действительно что-то смыслят в магии. На них следовало излить свет истинной мудрости, и я намеревался взять эту непосильную ношу на себя.

Для этой цели я даже нанял мальчишку-помощника. Всё, что ему следовало делать - это записывать за мной крупицы величайших откровений, но мало того что он не смог своим скудным умишком осознать снизошедшую на него привилегию услышать сию мудрость из первых уст, так он ещё и умудрялся делать ошибки почти что в каждом слове, что буквально оскорбляло сей величайший, пусть и ещё не написанный, труд. Паршивец, он уверял меня что знает письмо! Его обман я раскрыл почти сразу, но сделка уже свершилась и возвращать его назад было слишком поздно.

Решив, что мои собственные средства не могут быть растрачены впустую, я поручил ему делать работу по дому. Несложную, с такой бы справился и годовалый младенец! Но и это оказалось для него слишком трудно: занимаясь уборкой в моей лаборатории, он умудрился разбить один из ценнейших артефактов в моей коллекции - замечательнейшую вазу эпохи Первых магов, сохранившую на себе отпечаток первородной магии.

Окончательно убедившись в том, что моё приобретение ни на что не годно, я решил, что с написанием книги можно и повременить. Несмотря на плохое зрение, самочувствие моё было выше всяких похвал, магический запас ещё не пошёл на убыль, для своего возраста я был полон сил, хоть и не так ловок как прежде. В этом смысле парнишка меня обходил, и именно это я и решил использовать с пользой для дела.

Суть состояла в том, что ранее, во времена моей буйной молодости, когда обителью мне служила не находящаяся в запустении лаборатория на окраине города, а просторные и величественные залы самого Тайного Совета, в мои руки попал один интереснейший фолиант. Чудом сохранившийся после нескольких эпох, многочисленных смен власти и уничтожений здания Совета, он был совсем плох: буквально разваливался в руках, неминуемо обращаясь в пыль, но первородная магия, сотворившая его, ещё была жива, и сохраняла в целости хрупкую конструкцию, делая строки читаемыми.

Мне удалось прочесть лишь немного прежде чем случилось то, что случилось, и книга, как и возможность попасть в Совет, исчезла для меня навсегда. По-крайней мере, так мне казалось. Ровно до той поры, пока однажды мальчишка вдруг неизвестно к чему не заговорил о Гильдии. Он всегда болтал невпопад и не то что бы был шибко умён чтобы обращать на него внимание, сам не знаю почему вдруг прислушался к его разговору. Но когда он сказал про Гильдию теней, про то, что знает человека, "имеющего в неё вход", свет в комнате будто бы стал ярче. Я решил - это мой шанс, и подманил мальца поближе к себе.

***

Массивные каменные своды. Капли воды падают с потолка, гулко шлепаясь в маслянистые реки чёрной воды. Гильдия - это огромное тёмное подземелье, а мы - её тени, что пляшут в отблесках света, сливаясь воедино. Тьма безмолвна, и мы - тишина, что носит её имя. Дети ночи, несущие за собой лишь смерть и горе. Мы - наёмники, берущие большую плату нежели деньги. Цена нашей услуги - ты сам. Помни об этом, когда решишь закрепить сделку собственной кровью.

Звук тишины разрушил шорох. Дыхание, перезвон голосов, отражающихся от стен пещеры. Всё слилось воедино.

Робкие, неуверенные шаги всё время сбивались, не видя перед собой ничего, но отчаянно пытаясь отыскать путь к цели. Ребёнок? Другие - решительные, но шаркающие, шли ровнее, будто вовсе не видели преграды в виде отсутствии света. Маг?

Единственный, кто забредал к нам - заказчик. Их давно не было в наших краях. Тишина длилась целые сутки, но в конце концов кто-то пришёл. Раз за разом, она прекращалась. Люди - слишком кровожадные существа. Тишина никогда не будет слишком долгой.

Я слышу их прерывистое дыхание, уже близко, так близко, что можно вдохнуть липкий запах пота, ощутить биение крови, струящейся по сосудам.

Они здесь, рядом. И я чувствую их страх. Темнота ещё никого не оставляла равнодушным.

Центральный зал. Они достигли его. Круг блёклых чёрных свечей, расставленных по периметру комнаты, будто одновременно и радует и пугает их. Неизвестного боятся абсолютно все, но не все сознаются себе в этом.

Старик и ребёнок. Они столпились в самом центре, озираются по сторонам, силясь что-то увидеть. Они здесь в первый раз: не знаю что искать. Глупые слепые котята. Мрак, он повсюду.

- Мастер, вы уверены в том, что это здесь? - шепчет детский голосок, дергая старика за рукав.

Тот тут же отшатывается от него, как от прокажённого, отводя руку назад так далеко, будто собирается ударить, но вовремя останавливается.

- Какой я тебе мастер?! - восклицает он. - Ну-ка, повтори, как я велел себя называть? - злобно шепчет он, испепеляя ребёнка взглядом.

- Отец. Прости, отец, - в ту же секунду откликается мальчишка, виновато потупив взгляд.

Они препираются ещё какое-то время, то понижая, то повышая голоса. Мальчишка всё оправдывается и слабо защищается, старик - ругается на него, сетует, и постоянно пытается разглядеть что-то в темноте, в стене пещеры что напротив него. Будто ему это действительно может удаться.

Я вижу то, что видят его глаза. Белая пелена, подступающая со всех сторон, совсем скоро окутает всё пространство. У всего есть своя цена. Эта - плата за магию.

Я не тороплюсь выдавать своё присутствие, наблюдаю за ними, пытаясь отгадать какое тёмное дело привело грешные души ко мне на этот раз.

Обычно они приходят в одиночку. Чтобы никто другой не прознал что они запятнаны, навеки помечены тьмой. Те, для кого осуществление мечты, или своих эгоистичных желаний - дороже жизни. Они считают, что плата далека и что они смогут её избежать, уберечься. Уходя, они даже благодарят.

Но ночь окутывает даже самый ярчайший день.

Бывает и так, что с тёмной душой приходит другая - светлая. И имя ей обычно - "плата".

Несмышленый и любознательный ребёнок смотрит во все глаза, восхищаясь, и в то же время пугаясь магии ночи. Она манит его, словно мотылька, притягивает своей таинственностью и безмолвностью. Совсем ещё дитя, он даже не догадывался что его ждёт.

Решив, что узнала достаточно, я шепчу, и тьма вторит моим словам.

***

Запись 1.

Наплёл мальчишке про то, что он ДЕЙСТВИТЕЛЬНО может быть мне полезен. Но для этого мне сперва следует отправить его на обучение. Ну-ну, стал бы я тратить собственные средства на столь ничтожный ресурс...

Просил его называть меня отцом. Сказал, что иначе его не примут на обучение. Тут я, пожалуй, даже почти не солгал. Он радовался как щенок, будто действительно поверил в то, что может претендовать на моё небезызвестное имя.

Придётся заплатить штраф той конторе за юнца, но это не страшно, уж такая мелочёвка у меня найдётся. Скажу, что он упал в чан с зельем. С его юношеской непосредственностью, зачастую граничащую с глупостью, это вполне могло случиться в действительности.

Глупец, он сам подкинул мне эту идею когда неосторожно заговорил о том, о чём имел так мало представления. Болтал, полный восхищения и юношеского любопытства. О, ему стоило узнать чуть больше о Гильдии, прежде чем заводить со мной этот разговор.

***

Оглядывая помещение блуждающим взглядом, я как-то отстранённо подмечаю новые лица, появившиеся в трактире. Эта чехарда из уходящих и приходящих посетителей уже успела меня утомить, но это будто бы единственное занятие для меня.

Запоров последнее задание, и не справившись с охраной торговца, я мало того что потерял возможность получить оплату за часть проделанной работы, так ещё и окончательно испортил себе репутацию: потерять "объект" на самом безопасном участке лесной дороги - это ещё надо постараться! И ладно бы это были какие-нибудь головорезы или зверьё, так ведь этот неприятный скряга будто бы просто исчез! Испарился буквально у меня из-под носа: пошёл отлить и не вернулся. Я, ясное дело, весь лес перешерстил, пытаясь отыскать его, или какой-нибудь след. Хоть бы капелька крови или клочок ткани, но - ничего!

Я сначала подумал даже что этот жмот меня кинул. Мне сразу не понравились его бегающие маленькие глазки, казавшиеся на пухлом лице ещё более мизерными. Несмотря на свою дорогую одежду и усыпанные перстнями пальцы, торговался он долго и отчаянно сбивал цену. Я сразу решил - такой удавится за каждый грош, не иначе - скряга.

Но было ещё кое-что странное в его поведении: затравленный взгляд, как у тех, кто боится каждого шороха. Были бы у меня такие деньги как у него, я бы нанял отряд-другой бравых воинов для охраны и жил бы себе не тужил. А он - трусливая душёнка... Нет, такой без сопровождения бы идти не рискнул. А может, про место назначения наврал? Или с другим договорился на пол пути?

Так я думал ровно до тех пор, пока из тех самых краёв, куда я его вёл, не пришли люди. Искали торговца, допрашивали меня. Судя по напору - из стражей они были, не иначе. В общем, не дошёл купец куда нужно было, и виноват в этом оказался я: взялся за работу и не справился.

Вот так с наёмника первой руки я докатился до того, что стал своим среди этих выпивох. "Постоянные клиенты" - так величаво называла нас хозяйка трактира Марта, но в её взгляде читались совсем другие слова...

Последние медяки заканчивались, и продавать уже было нечего. Всё это время я жил на средства, вырученные за продажу немногочисленных пожиток торговца, оставшихся от него. Сущие гроши по сути, но если пить как последняя сволочь, есть почти что и не надо.

У меня ещё остался мой клинок из добротной стали, с зазубринами, под который ты попадёшь и уже не оклемаешься. На него даже нашёлся покупатель, но что-то останавливало меня, не давая совершить последнюю в своей жизни сделку. Я бы мог выручить за него действительно хорошие деньги, но почему-то медлил. Быть может, ещё где-то в глубине души надеялся что смогу вернуться к прежнему ремеслу?

Старика, вошедшего в трактир, я заметил не сразу: одетый в суконный тёмный балахон, он почти не отличался от остальных. И наверняка слился бы с толпой, если б не его белёсый оттенок голубых глаз и массивный амулет, болтающийся на шее, изображающий двух переплетённых змей. Чародей. Редкий гость среди опустившегося люда.

***

Запись 2.

Выбирать помощника следовало осторожно. Нужно было найти кого-то толкового настолько, чтобы смог прочитать древний фолиант, и вместе с тем был не слишком известен и значим чтобы его отсутствие не привлекло внимание общественности. При этом завлечь следовало возможностью совершить невероятное открытие, и в ходе разговора не сболтнуть лишнего.

Как ни странно, подходящая кандидатура нашлась довольно-таки скоро, притом мне почти ничего не пришлось делать - только пустить нужный слух в узком кругу подходящей среды.

Спустя несколько дней, одна из лаборанток в Академии, что я посещаю сам, подошла ко мне в намерении узнать не я ли тот почтенный старец, что ищет компаньона для своей экспедиции. Признаюсь, сперва я хотел солгать что она обозналась: перспектива провести несколько недель, а быть может и месяцев, с взбалмошной и чересчур эмоциональной особой тяготила меня, ведь я надеялся найти в свои спутники мужчину, но мне следовало опасаться что никто другой может и не согласиться на мои условия. К тому же время уже не ждало, а посему я решил рискнуть, обрекая себя на столь тяготящее соседство.

Мысль о том, что оно будет не долгим, грела мне душу.

***

Как оказалось, он был не один: стоило старику пройти чуть вглубь таверны и остановиться, как из-за его спины показался женский силуэт. И как я не заметил что он вошёл не один?

Рыжеволосая стройная девушка явно не привыкла посещать места, подобные этому: нахмурив лоб, она придирчиво осматривала местное колоритное население, будто задаваясь вопросом что она здесь забыла. Её одежда была похожа на ту, что носил маг - чёрная, безыскусная, не говорящая ни о статусе, ни о достатке владельца.

Я всё ждал когда девушка повернётся ко мне лицом, гадая, увижу ли и на её груди сверкающий медальон, как вдруг старик направился в мою сторону.

Ошибки быть не могло: я сидел один, в самом углу трактира, будто пытался убедить кого-то, или самого себя, что я не такой как все остальные, и зашёл сюда по ошибке. Пожалуй, все потерянные души убеждают себя в чём-то таком.

Итак, кроме меня подходить им было не к кому. На обычных постояльцев они не походили, но раз так, что за дело у них могло быть ко мне? И на кредиторов не похожи, неужто опять по поводу того купца? Я же им всё уже сказал, и не единожды!

- Нам нужен проводник в Чёрный лес, - почти что с ходу выдал маг, нависая надо мной как грозовая серо-чёрная туча.

Девчонка как тень следовала за ним, изображая, тем не менее, что ей вовсе не интересен наш разговор. Она воровато озиралась по сторонам, будто опасалась что если не будет начеку - её или убьют или ограбят. Надо сказать, она была не так уж и не права: и то и другое случалось в трактирах подобно этому довольно часто.

На слова старика я ответил не сразу, сперва решил что он как и остальные потешается надо мной, но на шутника он совсем не походил. Кустистые брови делали его лицо совсем угрюмым, а бесчисленные морщины выдавали в нём мудреца.

- Туда-обратно сорок серебряных, не меньше, - отозвался я, делая из кружки очередной глоток. Она могла стать для меня одной из последних если я не найду работу, поэтому я растягивал удовольствие.

Если старик действительно предлагал мне возможность заработка - лучше её не упускать. Если он не из местных, то может о моём позоре ещё не слыхал, но раз так, как узнал о том, что я наёмник?

Мы вглядывались в лица друг друга какое-то время. Я вообще сомневался что он меня видит с такими-то глазами, но раз он дошёл до меня и не перевернул все столы...

- Двадцать пять. И заплачу я их только на месте, - наконец прервал тишину он, будто только теперь получил достаточно информации для себя.

О чём он думал? Оценивал мой потрепанный вид и решал сколько может скинуть?

- Ну уж нет, за такие гроши, да без предоплаты, я не работаю, - лениво потянувшись, я вновь припал к кружке с элем.

Мне были жизненно необходимы эти деньги, но моя гордость знавала лучшие времена. Раньше, в этот поход я не ввязался бы за цену меньше золотого, а теперь...

- Хорошо, значит мы найдём кого-то другого, - прохрипел старик, и резво развернувшись на каблуках - последовал к выходу из трактира. - Пойдём, Мелинда, - крикнул он, прежде чем скрылся за дубовой дверью трактира.

- Мелиса. Меня зовут Мелиса, - недовольно пробурчала девчонка, и напоследок злобно зыркнув на меня - выбежала на улицу следом за стариком.

Осушив кружку до дна и чертыхнувшись, я поднялся из-за стола. Возможно это единственное дело что мне светит. В конце концов, гордостью сыт не будешь, а значит...

***

Мелиса

Мудрец оказался взбалмошным подозрительным стариком. За время работы в Академии я успела понять что именно это описание свидетельствует большинству светил магии, солнце которых когда-то закатилось.

Будучи уверены в собственных исключительных способностях, и переживших когда-то карьерный подъём, они привыкли к восхищению и раболепию со стороны общества, и ожидали аналогичного обращения к себе и теперь. Но публику уже интересовали новые лица, находящиеся в ореоле собственной славы, а не пылящиеся на полке прежне известные старики.

Я знала о мастере Грегори совсем немного. Амулет на его шее говорил о том, что он закончил Академию и получил довольно высокую оценку комиссии. Змеи, изображённые на амулете, выдавали в нём алхимика, но также я чувствовала его магический потенциал. Оставалось только гадать на чём он специализируется.

В том, что откровенности от него не дождешься, я убедилась довольно-таки скоро. По началу я и вовсе сомневалась в том, что слухи правдивы: среди лаборантов говорили о том, что один из алхимиков намеревается собрать экспедицию и ищет себе помощника. Я давно мечтала променять стеклянные пробирки на нечто более приближённое непосредственно к маги, но такая возможность представлялась не часто. Потому стоило мне только узнать о предстоящей экспедиции и сопоставив полученные факты - вычислить возможного заказчика, я решила не медлить и испытать удачу. Настораживало только одно: не лжёт ли маг про фолиант, на который ссылается, и если нет - откуда у него столь ценный и редкий труд?

Первый наш разговор, как и последующие, ясно дали понять что мы не очень-то довольны друг другом. Старик явно ожидал увидеть кого-то более опытного, и обладающего пусть скудным, но магическим резервом. Однако мои способности в чтении первых текстов он не мог не признать: долго проверял меня на различных трактатах, а потом будто бы решился и показал ЕГО.

Столь ранние тексты я видела только в музее. Клочки от прежних великолепных версий себя, они были потрепаны чередой прошедших эпох. Чаще всего это была пара тройка страниц от многотомного произведения, которые сложно было разобрать, но даже так от них исходило истинное величие и мудрость прожитых лет.

Книга, которую дал мне старик, и вовсе была особенной: серебристые страницы её будто бы излучала искрящийся свет, а камень, нарисованный на обложке, переливался, как настоящий, сотнями граней.

- Как вам удалось её сохранить?! - поражённая, не удержалась от вопроса я. - Это ведь тот самый фолиант, оригинал?! Я читала, что он сгорел в пламени пожара что поглотил здание Совета! Откуда он у вас?!

Казалось, маг был недоволен моим вопросом. Нахмурившись, он выхватил книгу из моих рук, будто опасался что я её испорчу или украду.

- Напомню про условие, что я устанавливал: никаких вопросов! - воскликнул он, повышая голос. - То, что будет нужно - я сам сообщу.

Эта его скрытность лишь больше распаляла моё любопытство. История с книгой не так уж чиста?

- Что тебе известно об этом камне? - наконец заговорил он после продолжительного молчания.

Ему каким-то образом удавалось сочетать строгость в голосе и полный любви отеческий взгляд, которым он смотрел на книгу, поглаживая пальцами камень на обложке.

- Он способен вернуть утраченное, - ответила я, перебирая в памяти камешки воспоминаний.

Будучи лишённой возможности стать магом, я штудировала библиотеку, узнавая всё новые и новые вещи о мире магии. Недоступный, он манил меня словно запретный плод Священного дерева.

Человеку магически неодарённому, в этой жизни было доступно лишь два пути: стать прислужником магу, и привносить свой вклад в этот мир через него, выполняя грязную работу и помогая во всех начинаниях. Или же отдать всего себя изучению реликвий и древних языков. Обычно у магов не было времени на штудирование пыльных томов и обрывочных текстов, и если их интересовала какая-то область древних знаний, они прибегали к услугам помощников.

Думаю вполне очевидно что я выбрала второй путь. На этот счёт я вовсе не сомневалась. Идея добровольно стать прислугой какого-нибудь придирчивого старика никогда меня не прельщала. Кроме того, ходили слухи что некоторые из магов, изучавшие особенно тёмную магию, использовали в своих экспериментах прислужников. Это не считалось чем-то зазорным - этакая дань великому делу. Стоит сказать, после пары-тройки подобных экспериментов, часть из прислужников таинственным образом исчезала, якобы попросту меняя хозяев или место жительства. Но шёпотом говорили совсем о другом... Считается, что где-то даже есть специальное кладбище, на котором хоронят "неудавшиеся эксперименты".

Проверять на себе правдивость подобных слухов я не стремилась, и отдала предпочтение изучению магии Первых. В те времена магами были абсолютно все. Что произошло потом, и почему всё вдруг изменилось, не знает никто. Как и всегда великие мудрецы нашего столетия разработали несколько десятков различных гипотез на этот счёт, но ни одна из них не была подтверждена и осталась сугубо теорией.

Так я и начала своё восхождение к Великой Горе знаний, высота которой поражала воображение идущего. Особое внимание я уделяла именно первым текстам, в стремлении познать неизведанное.

Этого мага интересовали мои способности переводчика, и он готов был за них заплатить когда мы найдём сам камень. В этом он, казалось, не сомневался, а значит ответ на вопрос о местонахождении камня скрывался где-то в этой книге.

Честно говоря, обещанные деньги мага меня слабо интересовали. Я вполне могла обеспечить себя создавая реагенты и растворы для занятий студентов Академии, и собирая необходимые ингредиенты на заказ. Больше всего мне хотелось увидеть камень собственными глазами, а такая возможность мне представлялась лишь в единственном случае.

Мы потратили на изучение фолианта несколько недель. Слог первых был витиеватым, и полным загадок и недомолвок. Мешала и подозрительность мага: стоило мне дойти до определённого раздела, как он закрывал фолиант, будто боялся что я узнаю слишком много. Из-за этого работа над переводом стопорилась, но маг никак не хотел идти на уступки, и когда поздно ночью мы прерывались на сон - прятал книгу в магический ларь, будто действительно боялся что я её украду.

Если бы не желание воочию увидеть камень, я бы уже давно ушла, бросив всё, и рядом со скверным характером мага меня не удержали бы никакие богатства.

Когда место, которое мы так тщательно искали, было наконец обнаружено, я не сразу поверила в собственный успех. Столько месяцев изысканий, и вот, наконец он нашёлся! Казалось бы всё что нужно - это собрать чемоданы и отправиться в путь, но старик вдруг решил что нам нужно сопровождение.

Будто не знал что Чёрный лес, в который нам следует отправиться - чуть ли не самый безопасный, и такое название ему дали только потому, что деревья имеют более тёмный цвет листвы нежели обычно. И всё, никакой мистики или скрытых опасностей.

К тому же, мне всегда казалось что уж маг то точно сможет постоять за себя. Значит, его специализация не боевая магия?

***

Старика с его недовольной попутчицей я нагнал почти сразу. Они ушли недалеко, будто знали в каком я положении нахожусь. По-крайней мере, старик. Он посмотрел на меня снисходительно и как бы между прочем сказал:

- Двадцать.

Я знал что он скинет ценник за моё упрямство уже тогда, когда он ушёл. В конце концов, подлецов, не ценящих чужой труд, и готовых удавиться за собственную монету, я чую за версту.

О цели путешествия старик распространяться не стал. Да и мне это было совсем не интересно. Зная магов и их прибабахи, не удивлюсь если это очередной ценитель развалин. В Тёмном лесу этого добра выше крыши, в своё время различные экспедиции магов часто там ползали, искренне радуясь найденному обрывку листа или осколку от ночного горшка, принадлежавшего одному из Древних. Как дети, ей богу. То было золотое время для нас - наёмников, ведь всё что нам было нужно - это стоять возле палаток, и отпугивать от них всяких любопытных, только и всего. А если маги находили что-то действительно ценное, то рог изобилия изливался на всех нас.

И этот что ли один из них?

Выдвигаться решили на рассвете. Идти было недалеко - мы почти наверняка управились бы за день, но ночевать в лесу никому не хотелось. Да ещё и этот старик сказал якобы мне нужно протрезветь! Да я в любом состоянии беспамятства дорогу отыщу, и врагов если нужно покромсаю! Уж лучше б правду сказал - что устал, а не на меня вину спихивал.

Остановились в таверне - в одной из самых дешёвых, каждый заплатил за себя. Уже тогда мне было интересно в каких отношениях эти двоё. Сначала я подумал что дочь и отец - слишком часто о чём-то шептались, да спорили, ругаясь чуть ли не с пеной у рта, прямо как я со своим отцом в своё время. Но уж слишком она на него не похожа, да и обращается "мастер". Учитель что ли он ей?

***

Мелиса

Мы приближаемся к цели. Чем ближе мы подходим к руинам храма, тем больше я ощущаю радостное волнение. Совсем скоро я смогу увидеть то, о чём могла лишь читать - великий артефакт, наполненный первозданной магией Первых, мощь которого невозможно вообразить.

Я слышала что в этой части леса ранее часто проводились раскопки. Интересно, как так вышло что его не обнаружили? Он сокрыт от чужих глаз, или обладает кардинально иной материей? В любом случае, я уверена что ответ на этот вопрос есть в фолианте, но старик никак не хочет раскрыть мне эту тайну! Я пыталась заслужить его доверие, но всё тщетно - упрямства ему не занимать. Или же он, как и я, имеет и другие резоны?

Стоит быть с ним осторожнее: чем ближе мы подходим к цели, тем сильнее он становится похож на безумца. А ещё, за всё то время, что мы находимся вместе, он ни разу не воспользовался магией. Это начинает нервировать меня, ведь все знаю о том, что маги просто НЕ МОГУТ не колдовать, а раз так: какая у него магия?!

***

Вышли мы, как и планировали, на рассвете. На радостях я прикончил ещё одну бутылку накануне вечером, и чуть не проспал. Утром старик казался ещё более дёрганым. Его раздражала буквально каждая наша задержка. Причём своих чувств он не скрывал, и изливал на нас все свои недовольства, не сдерживаясь в выражениях. Рыжая, казалось, будто и не замечала его дурное настроение - как ни в чём не бывало занималась своими делами, оглядывалась по сторонам и делала пометки в блокноте. Странная парочка, ей богу.

Чёрный лес я знал достаточно хорошо. Он был расположен чуть севернее деревни, и огибал две огромные горы, распростершиеся вдалеке. В народе их называли "Два великана", но, будем честны, большими они были только в масштабах нашей деревеньки. Путешествуя, я видел и поболее.

К этим горам нам и предстояло направиться. Первоначально. Точные координаты старик либо не знал, либо сообщать не собирался. Рыжая и вовсе меня игнорировала: сосредоточилась на своих записях, и лишь изредка поднимала взгляд чтобы осмотреться. И как ей только удавалось не упасть? Амулета на её шее я так и не увидел, значит не магичит, но кто такая тогда?

Спустя какое-то время я вообще перестал понимать зачем они меня наняли: шли они впереди, и похоже вовсе не опасались что что-то случится. Лес в этих краях был действительно не так опасен: живность на территорию людей не совалась, предпочитала угодья на западе. А всякой магической твари тут отродясь не было. И чего, спрашивается, деньги на ветер выкидывать - охрану нанимать...

Мысли мои прервал неясный шорох. Будучи приучен к тому, чтобы в любой ситуации сохранять внимание, я продолжал следить за дорогой и прислушиваться к шёпоту листвы. Ветер был едва уловимым, ветви слабо трепыхалась на ветру, воцарилось затишье. Я замедлил шаг, а потом и вовсе остановился, пытаясь понять что за звук я слышал доселе, но не услышал ничего иного - только шелест листвы, и перезвон редких птиц. Быть может, показалось? Или как-то маленький зверёк всё же забрёл в эти края?

Мои спутники, казалось, и вовсе ничего не слышали: продолжили идти как ни в чём не бывало, даже не заметив что я остановился. Таинственная цель заставляла их идти вперёд, не думая ни о чём. В любой другой ситуации я бы посчитал что с таким подходом они не жильцы, но это ведь всего-навсего Чёрный лес, чего здесь стоит бояться?

***

Запись 3.

Девчонка становится ужасно надоедлива. Если раньше она ещё старалась скрыть свой характер, то теперь будто почувствовала свою власть: спорит со мной на равных и пытается указывать что делать. Нет, с этим нужно кончать и побыстрее. Теперь, когда у меня нет возможности прятать книгу в подконтрольный лишь мне ларь, нужно быть ещё больше настороже. Нельзя допустить чтобы кто-то другой узнал секрет камня. Ритуал и его особенности должны остаться в тайне для всех.

Этот наёмник. Как там его звали? Дерек? Диего? А, не важно. Он кажется ещё тем пройдохой. Возможно, не стоило экономить на сопровождении и найти того, кто вызывает больше доверия? Впрочем, хозяйка трактира хорошо о нём отзывалась, да и на мои условия мог согласиться только лишь кто-то, столь же отчаявшийся как он. Нужно просто держать ухо востро и не позволить и ему узнать больше чем следует. Лишняя осторожность никогда не повредит.

Недаром, ещё Древние писали: "Да управляет пусть тот, кто владеет источником знаний".

***

Мелиса

Когда в трактире старик всё-таки уснул (а это случилось очень не скоро, я вообще думала что он не ляжет), я пробралась в его комнату. Знаю, моя матушка бы это не одобрила. Она не одобряла многие менее постыдные вещи, но поступить иначе я не могла: картина не складывалась, и мне следовало узнать почему именно.

Дрожащими руками, я осторожно вынула фолиант из рук спящего мага. Он спал с ним в обнимку, и первоначально мне казалось это невозможным, однако усталость способна скосить любого. Моя уловка осталась незамеченной.

Мне чудом удалось побороть своё нетерпение: я хотела распахнуть фолиант прямо здесь, в комнате мага. И пусть мне не пришлось бы зажигать для этого свет, но магия также имеет свои вибрации. Рисковать не следовало, а потому я взяла книгу и направилась к себе в спальню. Как хорошо, что наши номера оказались рядом.

Фолиант казался ещё тяжелее, чем прежде. Возможно всё потому, что это путешествие из города в деревню на окраине Чёрного леса отняло у меня слишком много сил, или же позднее время наложило свой отпечаток.

Водрузив книгу на стол, я бегло просмотрела первые страницы, на них, как в мозаике, расположилось великое разнообразие подразделов: история создания, описание камня, местоположение, части косвенно связанных историй, описание прежних владельцев. Казалось, что эта книга - личный дневник самого камня, включающий в себя все подробности его жизни.

Любовно переворачивая страницы, я выискивала взглядом пропущенные фрагменты. Нет, здесь я прочитала всё, и не по разу. За время работы с текстом, я почти что знала его наизусть. Где же они, те тайны, что пожелал сокрыть от меня старый маг?

Ускорившись, я с нетерпением перелистывала страницы. Интересно, кто написал этот труд? Все книги Первых были анонимными, и не содержали в себе никаких сведений об их авторах, так было и с этой. Впрочем, пока что я не могла знать это наверняка.

Работа с книгой могла занять много времени, а потому мне следовало сосредоточиться на главном: всего я точно не смогу охватить за такое короткое время.

Страницы приятно шуршали под моими руками, я ощущала мягкое тепло магии, меня завораживал её серебристый свет. Казалось, что сама книга говорит со мной, при маге я точно такое не испытывала.

Глаза бежали по строкам, привычно выпуская лишние слова, и концентрируясь на уже знакомых отрывках. Песнь Первых понять мог далеко не каждый, лишь тот, кто научился их слушать и понимать, тот, кому они решили открыть своё сердце.

Взгляд зацепился на одной из фраз прежде, чем я перевернула страницу: "То, что ворочено будет силою камня одному - будет отнято у других, ему подобных".

***

Эти двое похоже с ума посходили. Не знаю что они там не поделили, и каким образом на них влияет это место, но они как-то странно себя ведут: бросают друг на друга взгляды исподлобья, и всё время оглядываются по сторонам, будто чувствуют опасность.

Их дёрганое поведение нервирует и меня, и мне уже действительно кажется что мы не одни, однако всё что я слышу - это шорохи, которые затихают стоит мне остановиться. Те двое ничего не слышат. И меня, похоже, в том числе. Я пытался задать им вопрос по поводу шума, но они пропустили его мимо ушей. Маги, что с них взять? Обилие самоуверенности и полное отсутствие осторожности.

***

Запись 4.

Ночью мне приснился дурной сон. Вернее даже кошмар, что является само по себе просто ужасным знамением. Но пути назад уже нет: я всё решил, и я непреклонен в своём решении. Мои опасения, зародившееся с момента нашего знакомства, не покидают меня: девчонка явно не так проста как кажется, и знает о магии больше чем говорит. Будь ситуация иной - я бы выяснил всю её подноготную, но не теперь: медлить нельзя, я чувствую что моё время на исходе, пелена подступает со всех сторон, и эти строки, что я пишу, уже едва различимы. Всё должно случится теперь, и никак иначе. На рассвете мы выдвигаемся.

Достойная цель оправдает любую плату.

***

Не знаю как так вышло, но девчонка говорит, что мы сбились с пути. Я явно лучшее её знаю эти места, но поскольку они не говорят мне точное место, куда мы направляемся, я не уверен. Она тычет перед моим носом в карту и называет странные имена. Или это не имена, а что-то другое? В любом случае, я её не понимаю.

Начинает темнеть, старик разнервничался ещё больше. Говорит, что зря связался с нами, и лучше бы пошёл один. Я бы махнул на него рукой, но деньги, что он мне должен заплатить - держать меня рядом с ним не хуже цепи. В моём желудке совсем пусто, и эти деньги - моё спасение.

Долго спорили, но в конечном итоге сошлись на одном - пройдём в выбранном направлении ещё какое-то время, если так никуда и не придём - вернёмся обратно, и попробуем тот путь, что предложила девчонка.

Небо стало ещё темнее, с трудом различаю силуэты деревьев. Все они будто бы смешались воедино. Не видно где заканчивается одно, и начинается другое. Предложил им устроить привал, но они непреклонны, как фанатики продолжают идти неизвестно к чему. Подозреваю, что вовсе не за глиняными осколками охотятся. Но это точно какой-то предмет: в разговоре они часто называет его, именуя "это", или "та вещь". Шифруются? Значит, это что-то ценное? Интересно, что это может быть? И, самое главное, за сколько его можно продать?

***

Мелиса

Я говорила с книгой. Это произошло тогда - в таверне. Я знала, что маг не сказал мне всего, но не знала что его тайны настолько глубоки! Да, камень действительно не так прост: устанавливая связь с владельцем, он накладывает на него защиту, что укрывает его от любых последствий желаемого. Лишь на него, а остальные остаются беззащитны. Обретёт один, но лишатся остальные. В книге не рассказывается про радиус действия: Первые создали камень, но, похоже его не использовали. Или, возможно, такой опыт был, но обернулся катастрофой, и посему камень запрятан так далеко, и до сих пор был закрыт для всего общества. А значит, случиться может всё что угодно.

Маг не мог не знать об этом, ведь так? Он целенаправленно скрывал от меня эти страницы, чтоб не узнала. Камень говорил с ним, и открыл ему местонахождение. Если это так, зачем ему я? Быть может, он не смог перевести то, что узнал?

Но самое главное - что именно он решил вернуть??

***

Запись 5.

Я переоценил свои силы. Даже столь короткое путешествие вымотало меня до изнеможения. Ориентируясь на местности, я выбрал неправильное направление. Девчонка оказалась права. Но почему это произошло? Я ДОЛЖЕН был чувствовать этот камень! В этом был смысл сделки с Тенями: не сама книга, а моя связь с камнем! Но почему я его больше не чувствую? Я же прочёл нужные строки и привязал его к себе?

Догадка поразила моё воображение. Нет, она не могла. Она бы не посмела! Или...

Сжимая амулет в кулаке, я думаю о том, как мне поступить.

***

Кажется, случилось невозможное: мы наткнулись на какие-то развалины, причём и в прямом и переносном смысле: я чуть не расшиб себе нос когда откуда-то из темноты, прямо перед моим лицом, вдруг появилась колонна. Я никогда не любил все эти магические штучки, особенно в тех случаях, когда дело касалось моей жизни или здоровья. А потому я не испытывал того же восторга, что и маг с девчонкой: выдохнул, ведь часть пути была пройдена, и предался мыслям о том, на что потрачу полученные деньги.

Вариантов было множество, и я так увлёкся, что не сразу услышал слова мага: он приказал мне оставаться здесь. Мол они сделают свои дела и вернутся, а я своим присутствием лишь могу помешать. Конечно же я согласился. Кивнул, мол хорошо: кто платит, тот и командует. Но это я так - для виду, случай с торговцем доказал мне одно: не хочешь лишиться денег - следуй за заказчиком даже тогда, когда он идёт по нужде. Ну я и затаился. Скрываться мне не в первой, а маг с девчонкой, как я выяснил, так всем этим делом увлечены, что по сторонам и не смотрят.

Последовал за ними, придерживаясь определённого расстояния, и тут это и началось...

***

Руины, как острые зубы какого-то таинственного зверя, возвышались над землёй. Некогда величественные, они представляли жалкое подобие себя прежних - ветхие и заброшенные. Их существование более не имело никакого смысла. Так могло показаться случайному наблюдателю, но на самом деле смысл есть у всего. Так и колонны, полуразрушенные и окрашенные в грязные тона, по-прежнему служили щитом и опорой тому, что было сокрыто. Отгораживая от глаз ищущих ценный артефакт, они были не менее могущественны и ценны чем он сам. Но об этом не задумывался ни один из пришедших к ним.

Все взгляды всегда были направлены на артефакт - камень, способный вернуть утраченное. Мужчины и женщины, старики и дети, бедные и богатые, прознав про историю великого артефакта, стекались к нему, желая завладеть исключительным правом - стать единственным обладателем чего-либо. Желания были разные, мотивы и стремления - тем более, но всех их объединяла одна единственная черта, которая, как трещинка на драгоценном камне, портила всю композицию, делая её безобразной.

Эта черта называлась алчность. И люди, пришедшие за ценнейшим даром, получали не менее ценный урок, вот только никто из них не был в состоянии его постичь. Присматривая за этим местом, я наблюдал в тысячный раз как в стремлении превзойти другого, отнимались жизни, рушились связи и узы, казавшиеся прежде прочнее стали.

Так произошло и теперь: на поляну вошли четверо. Они не ведали о присутствии друг друга, ведь считали себя умнее других, но камни знали, они слышали шорох шагов, биение сердец и чувствовали теплоту дыхания. Они ждали слишком долго, а потому были нетерпеливы.

Первым зов камня услышал маг, но ему не суждено было сделать больше и шага: его судьба уже была предрешена, ещё тогда, в тёмном подземелье, сердце самой тьмы, именуемой Гильдия.

Последнее, что он услышал, был детский голос, столь знакомый ему. Он будто шептал ему прямо из могилы:

- Я достаточно хорошо обучился, отец?

Заключая сделку, маг не знал простую истину: Тени не убивают, Тени создают новых Теней.

Целеустремлённая, и сообразительная девушка стала второй. Её ничуть не удивила смерть мага, она будто бы знала что так произойдет, и лишь обрадовалась что ей не придётся марать руки: убить человека - это всё же не книгу украсть. Матушка бы такое уж точно не одобрила...

Не будучи магом, она не могла слышать зов, лишь его отголосок. И смогла бы его погасить, вот только смелые желания уже застлали её разум: видение её, магессы, в ореоле вечной славы уже стало в её воображении картиной желанного будущего. Пути назад не было. Мечтая вернуть магию Первых, она не думала ни о чём другом. Глупышка, она не знала о том, что всё имеет свою цену.

Наёмник, имя которого маг так и не удосужился запомнить, оказался действительно крепким парнем: сумев пережить видение смерти мага, и отпечаток безумия, что стало платой девушки, он продолжал думать о своей награде. Часть работы он действительно выполнил, да и маг наверняка не будет против расстаться с кошельком: теперь то он точно ему не пригодится...

Пошарив по карманам старика, наёмник не нашёл ни одной завалявшейся монеты: маг был беден, и изначально не собирался платить. Всё, что у него было - перепачканные чернилами листы, сложенные вдвое. Когда воин вытряхнул их из-за пазухи мага, они разлетелись по поляне, подобно опавшим листьям, устилая место трагедии новым ковром.

Разозлившись, воин взглянул на мага. Его мысли были полны самых ужасных и чёрных дум. Неизвестно что стал бы он делать дальше, полный обиды и злости, но тут на глаза ему попался медальон. Змеи искрились и переливались даже в свете луны. Такая вещица могла стоить целое состояние. Наклонившись, он сжал медальон в руках, и спустя минуту упал замертво.

Маг был действительно хорошим алхимиком.

***

Тихий шёпот ветра - словно мелодия для моих ушей.

Тишина и темнота - вновь вместе, как две старые подруги что не могут друг без друга. Солнце окончательно скрылось, и вот они снова вместе.

Перезвон голосов путников навсегда затих.

Нетронутые руины остались таковыми. Они уже становились свидетелями бесчисленных визитов, но всегда, в конечном итоге, происходило одно и то же: алчность, отнявшая душевный покой путников, забирала и их жизнь.

Недаром великая истина гласит: невозможно стать счастливым самому, если отбираешь счастье у других. Так писали Первые, а они никогда не ошибаются.