1.

Я стоял возле ухоженного пруда посреди городского парка и яростно ругал себя последними словами. Ругал молча, потому что в этот ясный летний день вокруг прогуливалось много людей, в том числе женщины и дети. Окружающие и без того с интересом на меня поглядывали, и остатки разума говорили мне, что не стоит усугублять ситуацию громкими нецензурными выражениями.

Известные ругательства быстро закончились, и я рефлекторно прокрутил в голове знакомые крепкие слова на иностранных языках. Первая реакция на произошедшее проходила, все мысли быстро вытесняла одна, самая назойливая. По сути, в том, что со мной случилось, виноват я сам.

Все произошло очень быстро. День не задался ни погодой, ни трудовыми успехами, и домой я возвращался в мрачном настроении. Облака заполонили небо сплошной хмурой пеленой, шел мелкий неприятный дождь, больше похожий на водную взвесь, которой не хватает сил даже толком намочить одежду. Краски городского парка потускнели, добавляя унылые штрихи в картину осеннего настроения. Календарь утверждал, что на дворе середина июня, но я ему не верил. Верить во что-то хорошее почему-то не получалось, все цепочки размышлений сходились к одной мысли: как-то все плохо. А в доказательство этому я увидел, как два каких-то придурка пристали к незнакомому деду, громко предъявляя непонятные претензии.

Дед вызывал невольное уважение. Лет семидесяти, невысокий, седой, но стройный и одетый в аккуратный темно-коричневый костюм. Первый же взгляд на него дал мне абсолютную уверенность в его военном прошлом. И то, как он смотрел на парней, каждый из которых был чуть ли не на голову выше него и раза в три моложе, не могло не вызывать одобрения. Для него они были чуть больше, чем пустым местом, и придурков это не могло не раздражать. Не знаю, что им от него потребовалось, да и не особо меня это интересовало, но душа требовала хоть чего-то светлого в этот хмурый день.

- Какие-то проблемы? - спросил я мрачно, подходя к ним.

Я ожидал чего угодно: требования отвалить, наезда на меня, предъявления того, что дед им должен, ухода в несознанку... Всего, но не того, что моментально получу в челюсть.

Перед глазами вспыхнули искры, меня мотнуло в сторону, а в следующую секунду больно прилетело по печени. Падение на асфальт я ощутил ушибленным локтем, но сам факт остался где-то на краю сознания. Тело действовало на животных инстинктах жертвы, подвергнувшейся нападению хищника. Я откатился в сторону и попытался подняться, оценивая, в какие части тела меня будут бить ногами. Попытка оказалась неудачной, но и бить меня почему-то перестали. Я даже не сразу осознал этот факт.

- Как неосторожно, - раздался надо мной голос.

Голос был спокойный, низкий и полный непоколебимой силы, способной свернуть горы.

В голове немного прояснилось, я поднял взгляд и дернулся, увидев одного из напавших в метре от себя. Он стоял неподвижно на одной ноге, занеся другую для удара. Лицо его было искажено яростью, но он не двигался. Падать он тоже не собирался, хотя его поза исключала хоть какой-то намек на равновесие. Второй маячил где-то за его спиной и тоже не шевелился.

- Поднимайся! Уже ничего не болит, - велел мне все тот же голос.

Я повернул голову и посмотрел на деда. Он стоял, опираясь на незамеченную мной ранее трость и смотрел на меня с легкой заинтересованностью. Я пошевелился и с удивлением понял, что действительно, ничего не болит.

- Что это с ними? - спросил я, осторожно поднимаясь на ноги.

- Локальное замедление временного потока, - ответил дед. – Несложный трюк.

«Стазис», - понял я, разглядывая напавшего.

И тут до меня дошло:

- Это... магия?!

- Да, - ответил дед с улыбкой.

- Научите! - попросил я, едва ли не умоляюще глядя на него.

Дед встретил эту просьбу легкой усмешкой.

- Правильно ли я понял, что ты просишь взять тебя в ученики и обучить искусству магии? - вкрадчивым тоном спросил он.

- Ну... да, - немного неуверенно ответил я.

Чувствовался в этом какой-то подвох, но я не мог понять, какой. К тому же вернулось привычное критическое мышление, и на попытку оценить вопрос деда накладывалось легкое сомнение в здравости собственного рассудка.

- Тогда скажи мне, что ты понимаешь под словом «магия», - попросил дед.

Такого вопроса я не ожидал, и следующие несколько секунд лихорадочно прокручивал в голове сцены из прочитанных книг и просмотренных фильмов - тех, что раскрывали магическую тематику. Не могу сказать, чего именно я хотел в них найти, но многие из них всегда казались мне раздражающе нелепыми. Конечно, в детстве мне, как и многим, хотелось стать могучим волшебником. Но я уже давно вышел из того возраста, когда магией считают способность швыряться огненными шарами, необходимость носить странную и неудобную одежду или привычку долго и заунывно читать заклинания, похожие на неприличные скороговорки. Да и покорение мира меня особенно не интересовало - хлопот потом не оберешься с этим миром. Если воспринимать магию, как часть современной жизни, то она должна давать широчайшие возможности без каких-то вспомогательных средств и ограничений в одежде и поведении.

- Это универсальный инструмент... - осторожно начал я.

Дед молчал, внимательно глядя на меня и ожидая продолжения. И тут меня понесло:

- ... который позволяет без дополнительных подручных инструментов, одной лишь силой разума, управлять происходящими в рамках законов природы процессами - начинать, прекращать и видоизменять. А на более высоком уровне он дает возможность делать то же самое с самими законами природы, которые в свою очередь являются частью процессов гораздо более высоких порядков, существующих по своим законам, например, пятого или шестого измерения, доступных человеку лишь на теоретическом уровне.

Под конец своего монолога я уже и сам не совсем понимал, о чем говорю, но деда мой ответ, похоже, удовлетворил.

- Неплохо, - кивнул он. – Понимание поверхностное, но направление верное.

Меня посетила странная мысль. Можно ли завалить экзамен на поступление в ученики к магу? И на каком месте по вселенском рейтинге неудачников я мог бы располагаться в этом случае? Впрочем, додумать я не успел.

- Поступим так, - заявил дед. - У меня сейчас нет времени заниматься тобой, а потому первые шаги будешь делать самостоятельно. - Он сунул мне в руки тяжеленную книгу, неведомо откуда взявшуюся. — Это твой учебник. Сейчас идешь к центру парка, - он махнул рукой, указывая направление вдоль дорожки, - встречаешь там городскую стражу и говоришь им, что ты ученик мага. А дальше слушаешься их. Все, иди.

- Э-э.. - ошалев от неожиданного потока инструкций, я опустил взгляд на книгу.

Это был здоровенный талмуд, размером с приличный игровой ноутбук, только толщиной сантиметров пятнадцать. Сделанная из кожи обложка большей частью скрывалась под фигурной металлической окантовкой, на которой присутствовала широкая застежка, не позволяющая книге раскрыться. Весило это чудо килограммов пять. Без вспомогательных инструментов, значит?

И только тут до меня начал доходить смысл сказанных дедом слов. Я поднял взгляд, желая задать уточняющий вопрос, но деда рядом уже не было. Не было и замерших в стазисе придурков. Подозревая недоброе, я двинулся в указанном направлении, и через полминуты, выйдя к пруду, остановился, и принялся яростно давить в себе желание высказать все, что думаю про себя, про деда и про ситуацию в целом.

Это был чужой парк. Гулявшие вокруг люди были одеты иначе, чем я привык – возникли ассоциации с концом девятнадцатого века. А бесшумно проплывшая над деревьями помесь яхты с лимузином закрепила мою уверенность.

Куда я попал?

 

2.

Городскую стражу искать не пришлось. Оказалось, что мой внешний вид привлекает не только прохожих.

- Добрый день, - произнесли у меня за спиной.

Я обернулся. Двое мужчин в светлых рубашках со знаками различия, темно-синих брюках и головных уборах, сильно похожих на форменные фуражки. Оба при саблях и с небольшими подсумками на поясах. Один из них в данный момент благожелательно смотрел мне в глаза, а второй, нахмурив кустистые брови, разглядывал мои джинсы, придерживая левой рукой ножны.

- Здравствуйте, - ответил я.

Произнести это оказалось неожиданно тяжело, и, удивившись этому факту, я внезапно понял, что разговариваю на чужом языке. Как?! Наверное, это замешательство читалось на моем лице, потому что первый обезоруживающе улыбнулся и спросил:

- Вам нужна помощь?

Я быстро оглядел обоих. Нет, в том, что они и есть городская стража, я не сомневался. Сомнения были по поводу инструкций деда. В голове включилась моральная установка, которую мне вдалбливали в голову еще в подростковом возрасте, а после уже и сам я развивал в себе эту привычку. Простое правило: веди себя адекватно обстановке. Но дед фактически велел мне обратное – расписаться перед охранниками правопорядка в собственном сумасшествии.

- Да, я... попал в непростую ситуацию, - ответил я. – Мне... В общем...

Произнести что-то конкретное не получалось. Сознание отказывалось выстраивать более-менее логичную цепочку объяснений того, кто я такой, и что здесь делаю. Даже мелькнула мысль, что это дед позаботился о том, чтобы я четко выполнил его предписания.

Именно в этот момент талмуд, что я держал подмышкой, сделал попытку вывалиться на мощеную плиткой дорожку.

- Ой! – воскликнул я, перехватывая книгу двумя руками.

Так получилось, что она оказалась развернута обложкой прямо к стражникам, и оба тут же уставились на нее. При виде книги благожелательный перестал улыбаться, а хмурый пристально посмотрел мне в глаза и сухо произнес:

- Вы должны нам что-то сказать.

Я не менее хмуро посмотрел ему в глаза и кивнул:

- Я ученик мага. – А что мне еще оставалось?

Реакция оказалась не той, которую я ожидал. В эмоциональном плане я вообще не заметил в них каких-то изменений. Благожелательный просто кивнул и быстро огляделся вокруг. Хмурый же вынул из подсумка какой-то гладкий предмет, внешне напоминающий камень, сжал его в руке и произнес:

- Докладывает двенадцатый патруль. У нас ситуация номер пять!.. Да, подтверждаю!.. Так точно!.. Есть!

Говорил он не в камень, а просто в пустоту перед собой, но это общению, похоже, не мешало. Убрав коммуникатор в обратно в подсумок, он повернулся к своему напарнику.

- Юго-западный выход, - сообщил он. – Транспорт будет через пять минут.

- Пройдемте, пожалуйста, с нами, - попросил тот, обращаясь ко мне.

Говорил он вежливо, но без прежней благожелательности. Я еще раз посмотрел на него, но повиновался приглашающему жесту и двинулся в указанном направлении. Оставалось лишь гадать, что скрывается под фразой «ситуация номер пять», и я очень надеялся, что она не подразумевает вызова скорой психиатрической помощи. Да, я был странно одет - чего-то, похожего на мои синие джинсы, на окружающих не было видно. Простая бежевая ветровка при желании могла сойти за местную одежду, но под ней на мне была белая футболка с принтом, что явно не соответствовало местной моде. Вспомнив, что там изображено, я прижал книгу к груди, обняв ее двумя руками. Неудобно, но у меня возникли серьезные сомнения в том, что изображение на футболке укладывается в нормы здешней морали.

Транспорт спустился с неба. Это оказалась почти такая же помесь яхты с лимузином, что я видел несколькими минутами ранее. Она бесшумно опустилась на широкую площадку возле выхода из парка, куда меня привели. Здесь были припаркованы местные колесные транспортные средства, похожие на привычные мне автомобили. Я успел заметить, что у них отсутствуют капоты, но зато заметно выделяется место водителя спереди. Большего рассмотреть не успел. Хмурый придержал меня за плечо, пока летательный аппарат совершал эволюции над площадкой, а затем открылась широкая боковая дверь, и в проеме показался еще один стражник, на этот раз в мундире. Меня легонько подтолкнули в плечо, а навстречу протянулась рука, помогая мне забраться по небольшой откидной лесенке.

Внутри было просторно. Здесь можно было стоять в полный рост, но меня сразу усадили на мягкий диван. Когда я устроился и осмотрелся, то понял, что мы уже успели подняться в воздух. Стражник в мундире занял такой же диван напротив и принялся молча на меня смотреть. Пристально смотреть, оценивающе. Его внешность не имела каких-то характерных отличительных черт, но взгляд родил во мне уверенность, что передо мной представитель местной спецслужбы. Некоторое время я пытался сохранять спокойствие под этим взглядом, а затем попытался скрасить неловкость молчания разговором. Но едва я открыл рот, как стражник спокойно произнес:

- Я не уполномочен с вами разговаривать.

Следующие несколько секунд я просидел, открыв рот. Затем понял, что начинаю волноваться, причем, все сильнее. Происходящее сильно напрягало, и казалось очень странным, что три простых слова, «я ученик мага», способны породить такую серьезную суету. В том, что она крайне серьезная, я убедился буквально через минуту, когда окно закрыла тень, и мы мягко опустились перед огромным дворцом. Стражник открыл дверь, и я выбрался наружу. Действительно, дворец. Я бросил беглый взгляд по сторонам, пытаясь осмотреть его целиком, но мне этого не дали сделать.

- Прошу вас, - сказал очередной стражник в мундире, предлагая пройти внутрь.

Этот тоже смотрел на меня, как чекист на вредителя, поэтому я сразу подчинился, пытаясь понять, куда меня ведут. То, что привезли не в больницу – уже хорошо. По лестнице пошли наверх - не в пыточные подвалы, что тоже неплохо. Высокие, богато украшенные двери... Кто-то высокопоставленный?

- Ваше величество, - обратился стражник к одному из присутствующих. – Это он.

А затем двери за спиной закрылись, оставляя меня наедине с правителем государства и несколькими не менее властно выглядящими людьми. Все они были одеты в богато украшенные мундиры, сидели за большим столом и внимательно меня разглядывали.

Рвущееся наружу крепкое ругательство удалось сдержать – я лишь резко выдохнул.

- Вы можете повторить свое утверждение здесь? – поинтересовался правитель.

Я не стал спрашивать, зачем и что происходит. Вести себя адекватно ситуации! Я постарался собрать все достоинство, на которое был способен, расправил плечи, вздохнул и произнес, вкладывая в слова максимум значимости и уважения:

- Разумеется, ваше величество. Я ученик мага.

Все как-то сразу оживились, а один из присутствующих, что выглядел помоложе остальных, обратился к правителю.

- Разрешите мне, - попросил он.

Правитель кивнул, и подавший просьбу встал из-за стола, повернувшись в мою сторону. Было ему лет сорок пять на вид, и он...

В следующую секунду он просто исчез и появился передо мной, выхватывая саблю и нанося косой удар снизу вверх. Я не успел ничего – ни испугаться, ни как-то сознательно отреагировать. Восприятие как будто переключилось в фоторежим, давая информацию отдельными кадрами.

Вот этот человек появился передо мной, а его сабля уже наполовину извлечена из ножен. Правой ногой он делает шаг вперед, готовясь вложить в удар массу тела...

Вот я стою, странно скособочившись налево и отвернув назад правое плечо. Ноге неудобно держать вес, но главное – удар саблей пролетает мимо, едва не срезая мне кончик носа...

Вот я стою уже выпрямившись, а тяжелая книга в моих руках таким же диагональным ударом снизу вверх бьет атаковавшего по челюсти...

Напавшего буквально снесло ударом, но он, перевернувшись в воздухе, мягко приземлился на ноги, убрал саблю в ножны и изобразил короткий поклон в мою сторону.

- Что ж, - произнес правитель, поднимаясь. – Уважаемый ученик мага, империя в лице ее правителя и первых министров приветствует вас. – Все остальные тоже поднялись и коротко поклонились. – Сейчас вас проводят...

Дальнейшие его слова я не расслышал. Адреналиновая волна накрыла меня, скручивая мышцы судорогой и вымывая из сознания все, кроме одной простой мысли.

Меня попытались убить!

 

3.

Я сидел на небольшом диване в рабочем кабинете, причем, у меня не возникало сомнений, кто здесь является хозяином. Память не сохранила подробностей о том, как я тут оказался – я и соображать снова смог далеко не сразу. Когда сознание, наконец, включилось, я уже сидел на этом диване, судорожно цепляясь пальцами за книгу, что вручил мне дед. А дальше я просто пытался прийти в норму, стараясь убедить себя, что это все было не по-настоящему. Не может человек в один миг преодолеть полтора десятка метров и не заметить последствий удара пятикилограммовым предметом по челюсти.

«Может», - возразила другая часть моего сознания. - «Если владеет магией».

Но мысль о том, что это была проверка, меня не оставляла. Точнее, я не отпускал, цепляясь за нее изо всех сил, как за островок логики в бушующем океане безумия. Если бы меня в самом деле хотели убить, то уж точно довели бы дело до конца.

Кроме меня в кабинете никого не было. Я положил книгу на невысокий столик возле дивана. Пальцы слушались плохо, сведенные адреналиновой судорогой. Разминая их, я сделал попытку подняться на ноги, и у меня это даже получилось. Тело немного потряхивало, но я прошелся по кабинету, разминая плечи и делая глубокие вдохи.

Обстановка не вызвала у меня каких-то особенных эмоций – нечто подобное я видел в музеях и художественных фильмах. Массивный рабочий стол, уставленный письменными принадлежностями, несколько книжных шкафов вдоль стен, портреты разных людей, диван и пара кресел возле низкого столика, бар с напитками, пара окон, пара выходов. Но меня больше заинтересовала огромная карта мира, висевшая напротив стола.

Именно здесь я окончательно перестал сомневаться в том, что попал в другой мир. Три континента, соединенные между собой. Левый походил на веретено, заостряясь на севере и на юге. Севернее экватора он соединялся тонкой перемычкой с центральным, похожим на гигантский мужской сапог с подвернутым голенищем. Далеко на юг от экватора носок этого «сапога» упирался в третий, пересекаемый по диагонали большим горным хребтом. Северная часть третьего континента оказалась богата на озера и моря, а сам континент был окружен большой россыпью разнообразных островов.

Надписи я понимал и даже откуда-то знал порядок написания букв. Желая потренироваться в языке, я принялся было вчитываться в названия самых крупных стран, но тут дверь открылась и вошел император.

Только теперь я смог его рассмотреть. Лет пятидесяти на вид, чуть выше меня ростом, худощавый, с гладко зачесанной назад черной шевелюрой. Из-за этого черты лица вызывали ассоциации с хищником, устремившимся к добыче, но взгляд его не нес угрозы.

Обнаружив меня возле карты, он спокойно оглядел мою фигуру с головы до ног, молча качнул головой при виде рисунка на футболке, после чего вежливо поинтересовался:

- Как вам наш мир?

- Я... - Сердце стукнуло от воспоминания от первой встречи, но я взял себя в руки. – Я еще не составил общего впечатления. Пока пытаюсь побороть шок.

Спрашивать, откуда он знает, что я из другого мира, я не стал из-за очевидности ответа.

Император кивнул и прошел к бару. Оттуда он подошел ко мне и протянул бокал, наполненный темно-красным напитком. Я с благодарностью взял и попытался уловить аромат. Запах был незнакомым, и алкоголя в нем не чувствовалось. Тогда я подавил паранойю относительно возможности отравления и сделал глоток. Это был какой-то сок с очень резким вкусом. Но вот послевкусие оказалось настолько мягким, что все тело как-то само расслабилось, а сердце застучало ровнее.

- Ух! – заметил я, в несколько глотков выпив этот эликсир. – Помогает, спасибо.

- Он и сделан для вывода из шокового состояния и общего расслабления, - ответил император. – У вас, полагаю, тысячи вопросов?

Я постарался собраться с мыслями. Вопросов не тысяча – миллион, но вряд ли у первого лица государства достаточно времени, чтобы подробно на них отвечать.

- Вопрос у меня ровно один, ваше величество, - ответил я. – После того, как я в парке признался, что являюсь учеником мага, вокруг меня начались события, которых я совершенно не понимаю. И если сложить все вместе, то это всего три слова. Почему я здесь? – Я обвел рукой кабинет. – Ведь должна быть причина, по которой меня доставляют прямо во дворец, а ваше величество поит меня эликсиром из собственных запасов.

- Причина есть, - кивнул император.

Он забрал у меня бокал и отошел обратно к бару.

- Прежде всего вы должны знать, что ситуация с вашим появлением для меня куда сложнее, чем для вас, - начал он, убирая бокал. – Но сравнение тут неуместно, потому что вы являетесь персоной, представляющей лишь себя, а я говорю от имени всей империи. Вы здесь, - он повторил мой жест, - потому что сложно переоценить вашу значимость, и как пришельца из другого мира, и как ученика мага.

- Простите, - возразил я. – Но вряд ли мои знания будут у вас применимы. Я никогда не занимался государственным управлением, не смогу описать полный цикл производства товаров, способных дать толчок экономике. Даже профессия моя связана с тем, чего в вашем мире, скорее всего, еще не изобрели.

- Вы говорите все верно, - кивнул император. – Но вы неправы в самой сути. Я утверждаю это с полной уверенностью, потому что уже сложил о вас первое впечатление. Вы живете в городе, имеете хорошее образование, и вам не приходится заниматься тяжелым физическим трудом. Думаю, ваша профессия имеет серьезную творческую составляющую. Еще у вас нет дворянского титула, равно как вы крайне редко сталкиваетесь с представителями высшей власти...

Тут он заметил мое удивление.

- Можно очень многое сказать о человеке, просто наблюдая за тем, как он себя ведет и как разговаривает, - пояснил император, закрывая бар. – Вы умны, и за вашими плечами опыт жизни в совершенно иных для нас условиях. Этим опытом вы с нами поделитесь, так что беседовать со мной и с первыми министрами вы будете очень часто. Считайте это платой за проживание в императорском дворце.

Я кивнул, соглашаясь. Поделиться опытом? Да меня будут выдаивать досуха – в этом я не сомневался.

- А что касается вашего статуса ученика мага, - продолжил император. - Вы уже, наверное, заметили, что магия в нашем мире играет весьма заметную роль.

Я снова кивнул, вспомнив переговорный камень охранника и летающий транспорт.

- Вот только магов в нашем мире нет, - огорошил меня император. – Точнее, они себя не проявляют. Мы ведем с ними торговлю, но это весьма специфичный процесс. Лично в нашем мире присутствуют только их ученики, и сейчас их трое, если считать вас.

- Так мало? – удивился я.

Император развел руками.

- За всю магическую историю нашего мира известно около сотни случаев появления учеников магов, - сообщил он. – Каждый раз это пришелец из другого мира, где магии нет. Все появления происходят примерно одинаково – к городской страже подходит странно одетый человек с большой книгой в руках и говорит три слова: «я ученик мага».

- Звучит странно, - заметил я.

- Для вас странно, а для нас – крайне неприятно, - ответил император.

- Неприятно? – снова удивился я.

- Да, - кивнул он. – Мы уже давно пришли к выводу, что наш мир – это площадка какого-то грандиозного эксперимента, затеянного вашим учителем и ему подобными. Этот эксперимент продолжается уже более пятисот лет, и самое печальное, что вокруг него идут не только споры среди ученых, но и серьезные политические игры в масштабах всего мира. И ваше появление кардинальным образом влияет на планы очень многих людей.

- Но... как? – сил удивляться уже не было.

Император сделал приглашающий жест, и мы прошли к столику, на котором лежала моя книга. Здесь же я заметил то, что не бросилось в глаза раньше.

- В вашем мире есть что-то подобное? – поинтересовался император, усаживаясь в стоявшее рядом кресло.

- Да, - ответил я, снова занимая диван и разглядывая местный аналог шахмат.

Доска оказалась прямоугольной, да и подготовленные к партии фигуры заметно отличались, но не узнать было сложно.

- Представьте, что идет партия, - предложил император, передвигая фигуры. – Противостояние двух игроков, каждый из которых преследует свои цели. Оба выстроили тактику действий, спрогнозировали ситуацию на несколько шагов вперед, и настала очередь одного из них сделать свой ход. – Он сделал приглашающий жест, как будто предлагая оценить подготовленные позиции.

Затем император посмотрел на меня и продемонстрировал еще одну фигуру, которая не принадлежала ни одной из сторон. В отличие от расставленных на доске, она была абсолютно прозрачной, так что я даже не успел рассмотреть, что она из себя представляет.

Император поставил новую фигуру на одну из клеток доски.

- Появляется ученик мага, - прокомментировал он. – Он обязательно оказывается на доске, потому что сразу становится лицом, приближенным к императору и к первым министрам. Обоим игрокам приходится резко перестраиваться, потому что никто не может предсказать, как эта фигура себя поведет. А ходит она, как угодно и когда угодно.

- Но... - попытался возразить я, но император меня перебил.

- Даже если пришелец из другого мира решит отсидеться в стороне, это не вернет партию в прежнее русло, - строго сказал он. – Во-первых, рассказывая про свой мир, он может невольно подсказать одному из игроков неочевидный ход, который поможет получить преимущество.

Я вспомнил про технологии манипуляции общественным мнением в политических целях и лишь кивнул.

- А во-вторых, - продолжил мой собеседник, - никто не гарантирует, что ученик мага не попадет под влияние одного из игроков и не станет действовать или бездействовать в его интересах.

- То есть, мной будут манипулировать? – уточнил я.

- Каждый первый и с самого начала, - серьезно ответил император. – А познакомиться с вами пожелают очень многие.

Я еще раз посмотрел на доску и внезапно меня посетила мысль. Страшная в своей очевидности.

- А что насчет попыток убрать фигуру с доски? – осторожно спросил я.

- Мы уже попытались это сделать, - последовал ответ. – Как только вы подтвердили, что являетесь учеником мага.

- Что?!

У меня все похолодело внутри. Так это было по-настоящему?!

- Оставьте волнение!

От прежней теплоты в голосе императора не осталось и следа. Теперь на меня смотрел правитель огромного государства, человек, который нес на плечах невероятный груз ответственности. Тот, чей проигрыш в партии может ударить по миллионам людей.

- В вашем положении есть одно неоспоримое преимущество, - пояснил он. – Ученика мага невозможно убить. Или хотя бы навредить так, чтобы он потерял возможность учиться. Ваш учитель принял все необходимые меры.

- Вы меня успокоили, - мрачно отозвался я. – Но обязательно было так?

- Назовите мне иной способ убедиться, что вы именно тот, за кого себя выдаете, - попросил император.

Я промолчал. Нет, мне была понятна необходимость таких мер, просто я оказался не готов к тому, что с ходу попаду в бешеный круговорот событий. Даже не круговорот – ураган, способный на раз перемолоть случайного человека. Именно благодаря этому пониманию следующая мысль не вызвала у меня никакого волнения.

- Ваше величество, можно задать вам один вопрос? – спросил я.

- Прошу, - кивнул император.

- Сколько способов вы успели испробовать? - Не то, чтобы мне было очень интересно, просто в таких важных делах всегда делают комплексную проверку.

Вопрос так и остался без ответа. Император поднялся и подошел к окну. Глядя в ясное небо, он продолжал хмуриться. У меня, впрочем, тоже не нашлось поводов для радости.

- Ваше появление, - произнес, наконец, он, - может принести вреда не меньше, чем пользы. В пределах этого дворца таких партий разыгрываются десятки, и во многих из них под ударом находятся именно игроки. Что говорить про остальной мир?

Он повернулся и посмотрел на меня.

- И даже мой статус императора не даст никаких гарантий, если вы решите помочь тем, кто хочет сменить правящую династию.

Это было слишком прямолинейно. Настолько, что я сразу понял: в этой прямолинейности скрыта чистая манипуляция. Именно поэтому его слова не вызвали во мне никакого соучастия. Политика никогда не была кристально чистым занятием, особенно тех областях, что связаны с большой властью или большими деньгами. Поэтому сейчас я не мог дать однозначный ответ, готов ли поддерживать императора. Вести себя адекватно обстановке – вот что от меня требовалось, а про окружающую обстановку я знал крайне мало.

- Мне понадобятся учителя, - сообщил я.

- Какие? – спросил император деловым тоном.

- История, география, страноведение, про магию тоже... - перечислил я. – И многое другое, что позволит мне изучить ваш мир. Не думаю, что все это есть здесь. – Я кивнул на лежавший на столике талмуд. – А я хочу знать достаточно, чтобы не принимать опрометчивых решений.

- Все будет, - кивнул он. – Еще что-то?

- Нет, благодарю, - ответил я, поднимаясь. – Ваше величество, я позволю себе сказать прямо. Я не знаю, какой вы человек. Что важнее, я не представляю, какой вы правитель. Поэтому давайте не будем терять времени. С вашим миром я пока не знаком, но вы вызвали у меня хорошее впечатление. И я надеюсь, что оно таким и останется.

Не скажу, что я оказался рад полученным объяснениям. Меня бросили в бушующий океан с голодными акулами, не спрашивая, умею ли я плавать. Но даже не это казалось самым сложным. В общей ситуации оставался один вопрос. Самый главный, ответ на который мог найти только я сам. И что-то мне подсказывало, что он намного важнее и опаснее всего того, о чем предупредил император. По поводу дарованной неуязвимости я не обольщался – это не более, чем страховка со стороны деда, которому просто понадобился новый ученик для воплощения своих планов.

Поэтому, когда меня провожали к выделенным мне покоям императорского дворца, я обозначил этот вопрос, как основной, поиск ответа на который должен стать определяющим для меня еще до того, как я открою учебник по магии. Три простых слова.

Какова моя роль?