- Вам точно сюда, матушка? – как и много лет назад, подвозившего её человека весьма удивило это место. А удивляться было чему. Перед ними находилась старая, полуразвалившаяся усадьба, былое величие которой давным-давно кануло в Лету. Возможно, когда-то она и могла похвастаться пышным убранством, однако сейчас она была пристанищем для крыс и бродяг.

- Да, точно, милый, точно. Это, стало быть, дом моей сестры, упокой господь её душу, меня сюды внучата её позвали, говорят тама от неё вещи кой-какие остались, надыть забрать. Да ты не переживай, милок, они меня заберут отсюда. Мы видимо приехали рановато. Езжай, милый, езжай, что мне старой здесь сделается, - возница скептически покачал головой, но все-таки поехал – барин не любил, когда он задерживался. Он уже был далеко и не мог видеть того, что полоумная старуха, которую он согласился повезти, выпрямилась и сбросила старые тряпки, маскировавшие её одеяние. Сейчас лишь редкий скудоумец отважился бы назвать её старухой. Это была женщина весьма почтенного возраста. Её наряд выдавал в ней вдову или мать успешного купца, а взгляд и осанка говорили о врожденной гордости и умении руководить. Никто не узнал бы в ней сироту Варю, которая попрошайничала на улицах Нижнего Новгорода много лет назад. Там её и приметила матушка Йогиня и взяла к себе на воспитание, посвятив её жизнь служению их Роду и Высшим богам. Варвара была усердной ученицей и скоро превзошла всех остальных учеников. Именно матушка Йогиня и рассказала ей, что её родители происходили из рода жрецов славянских богов. Она сказала Варваре, что скоро ей придется уйти из этого мира, потому как время магов в этом мире подходит к концу. Варвара должна была занять её место и повести Род за собой в изменяющийся мир, но для этого она должна была закончить обучение и познакомиться с хранителем врат в мир мертвых. И вот, как и сейчас, она отправилась сюда, чтобы исполнить волю матушки Йогини. Сколько ей тогда было? 15? 16? Она уже не помнила. Много воды утекло с тех пор, очень много. Варвара повернула в сторону усадьбы и криво усмехнулась. В отличие от возницы она знала, что эта усадьба не такая старая, какой кажется на первый взгляд. Она ещё старше, ещё древнее. Знал бы он, кто здесь обитает, несся бы отсюда галопом, не останавливаясь, пока лошадь не выдохлась бы. Сама Варвара никогда не понимала, почему люди его так бояться, ведь он был всего лишь проводником и стражем, но никак не убийцей. Правда сама она в своё время сбежала, испугавшись его гнева. Для чего он позвал её сейчас? Явно не для того, чтобы извиниться. Слишком много лет прошло. Она уже давно простила его, да и жить ей оставалось немного, нехорошо забирать с собой обиды...

Варвара вздохнула и двинулась в сторону усадьбы. Медленно и степенно, гордо подняв голову, как и полагается женщинам её возраста. Не было в ней уже той девичьей легкости и резвости, да и кости стали чаще болеть, но зато появилась мудрость, доступная, лишь повидавшим жизнь людям. Варвара вошла в дом и осмотрелась, как она и ожидала, внутри царила такая же разруха, как и снаружи: стены и потолок были затянуты паутиной, все поверхности были покрыты толстым слоем пыли и палых листьев, занесенных в дом с ветром. Наверху скрипнула половица, послышался чей-то смешок и бормотание. Внезапно воздух в доме потеплел, а обстановка начала изменяться: пыль, листья и паутина пропали, на стенах появился изысканный рисунок, а мебель приобрела свежий вид. Варвара почувствовала, что и сама изменилась, она, словно молодела вместе с домом, пропала боль в спине и суставах, которая стала её вечным спутником, Варвара ощутила энергию и силу, каких не чувствовала уже давно. Она взглянула на свои руки и усмехнулась – он действительно омолодил её вместе с домом. Женщина терялась в догадках, зачем ему это понадобилось: чтобы вернуть её расположение, напомнить о своей силе (как будто она могла об этом забыть) или это была просто его прихоть? Желание вновь увидеть её молодой и красивой, вспомнить то время, когда они были вместе? В любом случае он не удивил её, она прекрасно знала, на что он был способен. Варвара дождалась пока метаморфозы затронут лестницу и стала подниматься наверх.Как она и ожидала, он не стал её встречать, а понадеялся на то, что она помнит куда идти. Она действительно помнила, поэтому уверенно двинулась в сторону его кабинета. Легко отыскав нужную ей резную дубовую дверь, она вошла внутрь. Здесь все было по-старому: шкафы с книгами вдоль стен, тяжелый стол в правой части комнаты и камин в левой её части. Около камина стояла пара удобных кресел и небольшой столик, на котором стоял изящный кофейник, пара чашек и поднос со столь любимыми ею сладостями. Сам хозяин дома стоял около окна, спиной к ней. Он обернулся, когда она вошла внутрь, и внимательно посмотрел на неё, словно не мог поверить, что она все-таки пришла. За прошедшее время он ни капли не изменился, лишь взгляд стал печальнее. В народе его прозвали Кощей Бессмертный, хотя сам он предпочитал имя Ведамир. Как и матушка Йогиня, он был невероятно древним и могущественным магом. Фактически он был стражем двери в мир мертвых и, хотя сам он убивал лишь в крайней нужде, за ним давно закрепилась слава жуткого и кровожадного злодея, который любил похищать невинных девушек и убивать добрых молодцев, а в свободное время пересчитывать золото, якобы хранившееся в подвалах его замка. Варваре прекрасно было известно, что все это неправда, за исключением разве что истории про золото. Оно действительно было, только он никогда не касался его. Это было золото, которое в древние времена помещали в могилу вместе с умершими и принадлежало оно миру мертвых.

- Ты все-таки пришла, - его голос был очень тихий, словно он боялся спугнуть её. – Знаешь, я ведь должен извиниться. Я не думал, что это возможно... Не думал, что смогу когда-нибудь стать отцом... Яга рассказала мне все, я вел себя как...

- Идиот. Можешь не извиняться. Я давно тебя простила. Ты для этого позвал меня?

- Нет, конечно, нет, - он выглядел несколько смущенным, как будто не знал с чего начать. – Как дела у Елены? Я был не лучшим отцом...

- Лучше, чем ты думаешь, - при упоминании дочери она несколько смягчилась, а сердце сжала тоска, она не видела её уже много лет и очень по ней скучала. – Я знаю, что вы переписывались. Ты сумел многому её научить. Это стоило многого. Знаешь, она ведь держала это от меня в секрете, боялась, что я могу запретить вам общаться. Рассказала мне об этом только перед тем как ушла вместе с матушкой Йогиней и остальными жрецами. Она и внучек забрала, сказала, им там будет лучше. С тех пор я их не видела.

Варвара почувствовала, что вот-вот готова расплакаться. Такого с ней не было уже давно. Буквально в пару шагов он преодолел разделяющее их расстояние и мягко прижал её к себе. Как и много лет назад, она почувствовала, как её обволакивают спокойствие и умиротворение.

- Зачем, зачем ты позвал меня? – спросила она, мягко отстраняя его от себя. – Уже ничего не вернуть. Слишком поздно. Я всего лишь сентиментальная старуха, которой осталось совсем немного на этом свете. Зачем ты терзаешь меня?

- Прости, я не хотел задеть тебя, - его лицо помрачнело, он отошёл на пару шагов и продолжил. – На самом деле я хотел попрощаться. Я очень хотел бы позвать тебя с собой, но ты нужна здесь своему роду. На престол взошел Александр, никто ещё не знает, чем это может обернуться для Империи. Кроме того, я чувствую угрозу с запада. Мне пока не понятно, откуда она идет, но поверь мне, твоя помощь будет не лишней.

- И чем, по-твоему, я смогу помочь?

- Пока не знаю, но ты сильная и мудрая, думаю, ты справишься, - он мягко улыбнулся ей.

- Как знаешь. Скажи, ты уходишь туда, где сейчас Елена?

- Да, - он тяжко вздохнул и на минуту задумался, словно прикидывая, стоит ли продолжать разговор. – Меня позвали Яга и Ведагора. Там назревает война и понадобится моя помощь. Как мага, а не как проводника. Я боюсь, что могу не вернуться, поэтому решил, что не лишним будет попрощаться.

- Но ты же бессмертный? –кажется, вместе с молодостью к ней вернулась и излишняя впечатлительность.

- Тем не менее, меня тоже можно убить. Знаешь, а рядом с тобой я вновь чувствую себя молодым и наивным.

- Как с той царевной? Как её звали? Василиса, кажется.

- Не вспоминай, - его передернуло от одного только воспоминания. – Поверь мне, жабой она была ещё до превращения. Бедный княжич, мне до сих пор его жаль.

- Да уж такую мегеру в жены получить, - она звонко рассмеялась, вспомнив эту историю. Как и многие другие, она была рассказана ей Ведамиром в то время, когда они ещё были вместе.

- Послушай, возможной, мой вопрос покажется тебе несколько наивным, но... Скажи ты будешь меня ждать?

Варвара мягко улыбнулась ему в ответ. Если бы Ведамир спросил её об этом, когда она только пришла сюда, она сказала бы ему «нет», но сейчас... Каким-то волшебным образом он сумел восстановить ту хрупкую связь, которая, как она наивно полагала, разрушилась давным-давно в тот памятный вечер, когда он, заподозрив её в измене громил все вокруг, а она в страхе бежала отсюда, чувствуя, что её сердце безнадежно разбито. Как оказалось, она все ещё любила его, несмотря на все обиды и прошедшее время.

- Постарайся вернуться, - в ответ на её слова его лицо осветила счастливая улыбка, которая на время смогла разогнать ту тревогу, что таилась в глубине его глаз.

- Спасибо. Тебе, к сожалению надо уходить. Время не терпит. Мне нужно запечатать дом, чтобы никто не добрался до прохода в мое отсутствие. Моя магия не идеальна, и твоя молодость уйдет, как только ты переступишь порог, но я постарался вылечить тебя. Спина больше не будет болеть. Только прошу тебя, дождись меня. Мне слишком много надо тебе сказать.

- Я постараюсь, но и ты постарайся вернуться.

Он поцеловал её на прощанье и проводил до крыльца. Когда она вышла, то почувствовала, что он не обманул. Старость действительно вернулась к ней, но спина и суставы больше не болели, а сердце билось ровно и уверенно. До ближайшей деревни было недалеко, поэтому, обернувшись в старые тряпки, она отправилась в путь. До дома она добралась относительно без приключений. В деревнях частенько находились добрые люди, которые соглашались подвезти старую женщину, куда она просит.

По приезду домой жизнь потекла по-старому. По мере своих сил она, как и прежде, старалась помогать своему роду: лечила, принимала роды, помогала со сбором урожая, учила детей грамоте. Только сердце её не отпускала тревога. И вот однажды, в один из зимних вечеров она услышала долгожданный стук в дверь. Варвара открыла дверь и увидела Ведамира живого и невредимого. Он был не один. На руках у него спал мальчик семи лет отроду, при виде которого сердце её сжалось в предчувствии беды. Она посторонилась, пропуская их внутрь и всем своим видом давая понять, что вначале намерена позаботиться о ребенке, а потом уже выслушать его.

К счастью ребенок оказался совершенно здоров. Он крепко спал, поэтому они положили его к ней в кровать, а сами ушли в соседнюю комнату и сели у очага. Было видно, что для Ведамира последние полгода дались нелегко. И без того довольно худой он похудел ещё больше, а под глазами пролегли глубокие тени.

- Это Богдан наш внук, - ответил он на незаданный ею вопрос. Сердце Варвары сжалось в предчувствии по-настоящему плохих новостей. – Его родители и сестры... Я ничего не смог поделать... Это была страшная битва. Многие погибли, но ещё больше могло погибнуть, если бы не мы. Когда-нибудь я все расскажу тебе, но не сейчас. Прости... Я слишком устал.

Она ободряюще сжала его плечо, хотя сама была готова разрыдаться от горя. Он благодарно улыбнулся ей в ответ.

- Послушай, я понимаю, мои слова покажутся тебе сейчас неуместными, - он заговорил вновь спустя долгое время, которое они провели в молчании. – Нам нужно позаботиться о мальчике. У него никого больше не осталось. Есть способ разделить мое бессмертие, но для этого ты должна согласиться стать моей женой. Мы должны получить благословение высших богов.

- Хорошо. Я соглашусь, но только при одном условии... Богдан ничего не будет знать о своей магической силе, - это решение далось ей нелегко, но она очень хотела, чтобы мальчик прожил счастливую жизнь вдали от магии и всего, что с нею связано. Ведамир согласно кивнул, прекрасно понимая, откуда взялось её решение. - Думаю, мы скажем ему, что его родители погибли при сходе лавины. Тебе придется побыть в роли старика, пока Богдан не вырастет, и мы не сможем спокойно уйти, зная, что с ним все будет в порядке.

- Хорошо, только я думаю, что сорок пять будет достаточно убедительным возрастом, чтобы быть дедушкой. Мы честно будем стареть, он ничего не заподозрит. Ты уверенна в своем решении? Ведь такой брак он ведь навсегда. Его нельзя будет расторгнуть, - он взглянул ей в лицо и, дождавшись кивка, вздохнул с облегчением. – Тогда приступим. Думаю, в вашем поселении найдутся нужные нам жрецы. Обряд лучше всего проводить весной после масленицы. Но с возрастом я могу поколдовать уже сейчас. Надень вот это кольцо, оно продлит действие заклинания.

Он протянул ей небольшое кольцо, в которое был вставлен круглый лунный камень. Как только она надела его, то почувствовала, что его заклинание вступило в силу. Она посмотрела на него. Он тоже изменился. В черной бороде и волосах появилась легкая проседь, а вокруг глаз собрались морщинки. Сердце её болезненно сжалось. В этот вечер он вновь стал для неё самым близким человеком. Кроме него и мальчика, лежащего в соседней комнате, у неё больше никого не осталось. Всю ночь они проговорили, а на рассвете он отправился на поиски жреца. Она же решила взглянуть на Богдана. Как оказалось, он уже не спал и с любопытством разглядывал висящие на стенах пучки травы. Он был очень похож на свою мать, но глаза у него были как у отца – чистые голубые, как горный лёд. Когда она вошла, он повернулся в её сторону и улыбнулся ей.

- Здравствуй, бабушка, - звонко поприветствовал он.

- Ну, здравствуй, внучек, - она почувствовала, как её сердце наполняется теплом. Теперь ей было ради кого жить и о ком заботиться, поэтому она с надеждой взглянула в будущее и улыбнулась ему в ответ.