Старая повозка, обдуваемая ветром, остановилась посреди заснеженной дороги. Длинный, тягучий, жалобный вой со стороны леса заставил вздрогнуть кучера и сидящую в повозке девочку-подростка. Лошадь начала ржать, фыркать и нервно бить копытом. Старик-извозчик ударил хлыстом по её взмыленной шее, но животное не тронулось с места.

— Всё, приехали, — кучер с большими круглыми глазами и крючковатым носом спрыгнул с облучка.

В глубине повозки блестели проницательные зелёные глаза, окружённые россыпью веснушек. Девочка взглянула на старика, недоверчиво скривив губы. Поплотнее повязала голову серым шерстяным платком, стянув концы на затылке, и вышла на мороз.

Стояла ранняя, мглистая, пробирающая холодом зима. Лунный свет вызволил из тьмы сугробы, редкие деревья и стоящий неподалёку лес.

— Мне пора, — в покрасневших глазах старика стояли слёзы.

— Как же я буду здесь одна, дедушка? — в голосе девочки звучали жалобные нотки.

Облака проглотили серебристую луну, и слепая тьма заколола глаза.

— Прости, Мина, но решение уже принято. Люди не поймут, если я привезу тебя обратно. Тебя погубят, ты знаешь, — старик вздохнул и обнял девочку.

Он похлопал её по плечу, будто этот жест мог успокоить внучку. В свете выглянувшей из облаков луны его лицо бороздили тени, подчеркивающие худобу щёк и складки в уголках губ. Старик едва заметно улыбнулся Мине и перевёл взгляд на уходящую к горизонту дорогу. В каждой чёрточке детского лица сквозило горькое разочарование. Она важно вздёрнула на самый верх лба свои редкие брови и, развернувшись, направилась в сторону леса.

Мина шла наугад, как слепая: её глаза были полны слёз. Ветер щекотал ледяными пальцами щёки, а мороз пощипывал руки. Она присела на корточки, всхлипывая, закрывая лицо руками, и так сидела, содрогаясь худыми плечиками. Клубы пара изо рта выдавали её тяжёлые вздохи. Мина плакала, непрестанно шмыгая носом, утирая его ладонью, размазывая слёзы по лицу. Сдавленный крик, полный отчаяния, вырвался из её груди.

«Я другая, не такая как все. Проклятая. Все меня боятся. Боятся, что я могу их убить. А я боюсь остаться одна», — Мина посмотрела в небо и зажмурилась.

Когда она открыла глаза, в воздухе летали пушистые снежинки. Они медленно кружились и опускались на мёрзлую, окоченевшую землю.

Пронзительный вой донёсся из леса. Каждая клеточка Мины наполнилась страхом. Она рванула в темноту. Дыхание со свистом вырывалось из лёгких. Глаза сверкали лихорадочным, тревожным огнём, а щёки покрылись чахоточным румянцем. Мина обернулась и застыла, увидев длинный ряд острых зубов, обнажённых в яростном оскале. Она попыталась крикнуть: губы и язык судорожно зашевелились, но звука не последовало.

Мина вытянула руки вперёд, пытаясь остановить зверя. Глаза невольно закрылись. Наступила тишина: исчезли грозное рычание и протяжный вой. Мина подняла веки. Искры пламени вырывались из ладоней и устремлялись в сторону убегающих хищников. Огонь десятками языков перебегал между пальцами, охватывал их, играл с ними, шипел и трещал. Мина встряхнула руки, и пламя погасло. Её губы растянулись в вымученной улыбке.

Чёрные тени деревьев, озарённые слабым лунным светом, казались наполненными молчаливой тайной. Воздух начинал тихонько мерцать, размывая очертания леса. Мина старалась не приглядываться к теням, боясь, что они примут облик чудовищ. Внезапно во тьме тревожно заметались тысячи маленьких светящихся точек, которые летали, как распуганные бабочки. Эти точки, то выстраивались длинными рядами, то хаотично кружились и казались неведомыми духами.

Сквозь вибрирующий воздух выступили выпуклые белки глаз, сверкающие во тьме. Луна выбелила лицо незнакомки в длинном чёрном одеянии. Выразительные, тёмные, широко расставленные глаза старушки прищурились. Её улыбка была такой бесхитростной и открытой, что Мина не смогла сдержаться и улыбнулась в ответ.

— Наконец я нашла тебя, — внимательно рассматривая Мину, сказала она.

— Кто вы?

— Я тот, кто поможет тебе, дитя моë. Тебе многое предстоит узнать. Я вижу, ты осознала свою силу. Однако нужно научиться управлять ею. Это не просто, но вместе мы справимся. Ты особенная и ты это знаешь, — старушка говорила медленно и вкрадчиво, вкладывая в каждое слово теплоту и поддержку. — Меня зовут Ланея. Я тоже другая.

От неожиданности у Мины широко раскрылись глаза. Эта весть ворвалась в тёмную душу девочки поражающим, ярким, как молния, лучом. В её взгляде сквозило удивление и угадывалась признательность.

 

— Тебе придётся покинуть родные края, — Ланея медленно обвела взглядом окрестности. — Думаю, тебе понравится там, куда я приглашаю тебя.

В воздухе вновь засветились точки. Они плавно двигались, а затем ровно выстроились и закружились, создавая воронку. Старушка притянула к себе Мину. Сильный порыв ветра подхватил их и скрыл в потоке ослепительных частиц света.

«Интересно, каким будет мир, в который я попаду?» — подумала Мина и сильнее сжала ладонь Ланеи.

Мина и её новая знакомая оказались посреди луга, озарённого сиянием солнца и покрытого густой травой. В свете дня Ланея, предстала беловолосой дамой с пучком на макушке. Сеточка тонких морщинок вокруг глаз придавала ей дружелюбное выражение лица. Мина сразу прониклась доверием к ней.

— Где мы?

— Там на холме — мой дом. Теперь он и твой тоже. Идём.

Мина последовала за Ланеей, любуясь панорамой, завораживающей взгляд. Светло-рыжие колечки волос, мокрые от пота, выбились из-под платка. Солнце сияло над холмами, искрились изумрудной зеленью луга, и благоухали травы, покрытые обильной росой.

Они дошли до холма, густо высаженного деревьями и кустарниками, и Ланея остановилась.

— Вот мы и пришли.

Мина покрутила головой, не найдя ничего схожего с домом. Внезапно её взгляд уткнулся в дверь, мшистую, заросшую лишайником и плесенью.

— Дом в холме? — Мина удивлённо вскинула брови.

— Правда, необычно?

Жилище Ланеи не отличалось роскошью, было оставлено, как и большинство крестьянских домов в селении Мины. Хозяйка напоила гостью травяным чаем и уложила отдыхать. Сон мгновенно сморил девочку, обнимая призрачными руками.

Мину разбудили голоса. За столом сидел бородатый старик с длинными выгоревшими на солнце волосами. Его красную шею бороздили глубокие морщины.

— Мина, это Варин, он травник , — Ланея придвинула к деревянному столу стул. — Попробуй чай. Только Варин собирает лучшие травы для чая.

— Травник? Это как? — Мина с интересом взглянула на старика.

— Я знаю всё о растениях и могу влиять на них. Твоя стихия — огонь, моя — всё, что растёт на земле. Мы наслышаны о тебе. Как только до нас дошли слухи, что есть девочка, высекающая из рук искры огня, мы стали искать тебя.

— Я не могу контролировать огонь. Иногда он появляется внезапно. Я чуть не убила свою младшую сестру. Люди боятся меня. Когда я случайно сожгла собаку и спалила соседский дом, меня изгнали из деревни, — Мина потрясла головой, словно отгоняя прочь разбередившие душу воспоминания.

Старик выдавил из себя подобие улыбки и закивал, будто всё понял.

— Мы поможем тебе научиться контролировать силу. Когда я впервые узнал о своём даре, я испугался. Тогда я насмерть обвил ветвями куста мальчишку, который обзывал меня, — Варин хмурил брови, растроганный воспоминаниями. — Мне пришлось покинуть дом. Я долго скитался, пока не нашёл таких же, как и я. Вместе с ними я познал свою силу, обрёл в ней уверенность и наконец успокоил душу.

Мина поднесла кружку с ароматным напитком ко рту. Такого вкусного чая она ещё не пробовала.

— Я хочу посмотреть, что ты умеешь. Думаю, нам стоит выйти на улицу, — предложил Варин, поглаживая седые брови.

Солнце медленно угасало, освещая и одновременно затемняя холмы вокруг. Они прошли мимо сада, украшенного пышным вьющимся виноградом, обошли ручей, где позвякивая колокольчиком, щипала траву привязанная к колышку коза, и оказались на равнине.

— А теперь покажи, что ты умеешь, — попросил Варин.

Мина нахмурилась, пытаясь сосредоточиться. Сила не всегда слушалась её. Она обвела взглядом живописный вид на возвышающиеся невдалеке лесистые холмы и подняла перед собой руки. Мина напряглась, затем попробовала расслабиться, но ничего не случилось. Огонь упорно не желал появляться.

— Тебе надо сосредоточиться, — голос Ланеи был убедительно-вкрадчивым. — Направь всю энергию в кончики пальцев. Не заставляй себя, но в то же время управляй своим телом. Ты должна принять себя такой, какая ты есть и понять, что ты и огонь — вы одно целое.

Мина закрыла глаза, глубоко вдохнула и медленно выдохнула. На ладонях заиграли языки разгорающегося пламени.

Она тренировалась, пока солнце не повисло над холмами. В его слабеющих лучах они казались чёрными и почти сливались с темнеющим небом.

— Завтра продолжим, — Варин немного провёл своих спутниц и, сойдя с тропинки, моментально скрылся в густой траве.

Когда Мина проснулась, в комнате царила тишина. Ланея исчезла: её не оказалось ни в доме, ни на улице. Солнце поднимлось над горизонтом и начинало смягчать воздух рассветной позолотой. Мина уловила слабый, непрерывный рокот, словно поблизости струилась река. Она направилась в сторону звука вдоль холма и оказалась на высоком берегу. Ветер срывал белые барашки с волн, они обрушивались на песок и катились дальше, унося за собой клочья пены.

Странное желание подойти к воде завладело Миной, и она спустилась вниз. Села на корточках на мокром валуне и намочила пальцы. Ветер стих. В воде, как на широкой палитре перемещались все краски: лазурь, розовый, оранжевый, золотистый. Мина засмотрелась вдаль и не заметила, как к ней по краю воды подбежала белая собака. Девочка подозвала её и потрепала по лохматой шее.

Передние лапы животного стали обретать очертания человеческих рук. Шерсть исчезла, и спустя несколько секунд собака обратилась в нечёсанную сморщенную старуху. Она стояла босая, волосы всклокочены, одета в рванье. Клочковатый колтун спутанных седых волос свисал на глаза и прятал яростный взгляд. На бледном лице Мины читались недоумение и тревога. Старуха зверски оскалила свои гнилые зубы и набросилась на девочку. Вцепилась ногтями в горло и стала душить. Молодое тело не желало сопротивляться, будто его опутали верёвками. Глаза старухи сверкали лихорадочным блеском. Мина почувствовала силу, исходящую из глубины тела и стала вырываться из яростных объятий. По рукам разлилось тепло, и ладони загорелись от жара. Мина только развернулась, чтобы выпустить пламя, как в глазах разлилась чернота, и она упала без сознания.

Мина очнулась и обнаружила себя в незнакомом месте. В богато обставленной комнате у окна, утопая в объятиях мягкого кресла, сидел мужчина. Мощные руки, ноги, тело и массивные плечи делали его похожим на медведя. Однако умное лицо с крупными чертами казалось добрым и внушало доверие сосредоточенным видом.

— Доброе утро, — незнакомец дружелюбно улыбнулся и подошел к Мине.

— Где я? — растерянно спросила она, — что со мной случилось? Где Ланея?

— Прошу тебя, не беспокойся, — спокойным голосом проговорил хозяин дома, — Мне нужно было поговорить с тобой. Я воспользовался услугами старухи-оборотня, так как сам не могу появляться в долине холмов. К сожалению, оборотни не славятся добротой. Хочу рассказать тебе о Ланее. Она не та, за кого себя выдает. Она не добрая волшебница, а собирательница детских душ.

Мина вздрогнула. В горле застрял твёрдый ком, от которого она не могла избавиться.

— Ланея втирается в доверие к детям, которые, как и ты, обладают магией, и превращает их в воинов. Они подчиняются только ей и старику Варину, который с помощью своих заговорённых трав лишает их разума и воли, — продолжал говорить незнакомец, машинально поглаживая дремавшую у его ног лохматую собаку.

— А вы кто? — неуверенно спросила Мина.

— Я Газар — первый мальчик, из которого Ланея сделала марионетку. Долгое время я служил ей. Но однажды старик Варин забыл напоить меня зельем, и я сбежал. С тех пор я веду с ними борьбу. Но они очень сильны, захватывают новые территории, рассылают шпионов, даже вторгаются в земли людей. Ведь ты — человеческий ребёнок.

— А вы? Разве вы не человек? — Мина широко раскрыла глаза.

— Мы..., — Газар поднял глаза к потолку, подбирая слова. — Мы зовем себя даманами. У нас свой мир, некоторые из нас, такие, как Ланея, способны проникать в ваш мир.

Порыв свежего воздуха всколыхнул цветы в кувшине и погнал по комнате их аромат. Мина подошла к раскрытому окну и, не отрываясь, посмотрела на великолепные сады и лужайку перед домом. Дворец Газара располагался высоко. Здания вокруг поражали причудливой архитектурой и живописностью. Прямо за городскими стенами начинались зелёные поля. Вдалеке вдоль реки и за лесом тянулись нежные изумрудные холмы.

— Там начинается земля Ланеи, — уловив взгляд Мины, сказал Газар.

— Что теперь со мной будет? — спросила она, обходя стороной собаку. Это животное не вызывало доверия.

— Ты можешь жить в моём замке. Но если тебе не понравится, ты вправе уйти. Я тебя насильно не держу. Хотя, сказать по правде, я рассчитывал на твою помощь.

— Мне надо подумать. Всё, что со мной случилось за последние дни — это так странно.

— Я понимаю. И не тороплю тебя. Отдохни, — Газар вместе с лохматой собакой скрылся за дверью.

Невидящий взгляд Мины блуждал в пространстве. В сердце затаилась невыносимая тревога. Она устала от тайн и загадок волшебного, чужого ей мира. Хотелось лишь одного — ясности и правды. Слеза покатилась по щеке. Мина подняла руку — смахнуть её. Жар в ладонях и покалывание в пальцах заставили её вытянуть руки вперёд. В воздух взлетели искры огня, полыхающего в ладонях. Мина сжала пальцы в кулак, и пламя погасло.

«Он сказал, я — не пленница, — промелькнула мысль, — значит, могу выйти отсюда и осмотреться».

Мина приоткрыла дверь и выглянула в коридор. В доме царила тишина, будто никого не было. Она осторожно, без лишнего шума осмотрела ближайшие комнаты и спустилась на первый этаж. Входная дверь оказалась открытой. Дорожка, вымощенная камнями разной формы, привела Мину в цветущий сад с беспорядочно растущими тут и там кустами алых роз. По могучим стволам деревьев взбирались пышные лозы, отягощённые крупными гроздьями винограда.

Услышав голоса, Мина медленно и бесшумно подошла к беседке, в которой сидели двое.

— Вы уверены, что она поверила? Эта девчонка не так проста, как кажется, — говорил старческий голос.

— Она будет на нашей стороне, — твёрдо произнёс Газар.

— Если вам не удастся убедить её, мне придется сделать то, на чём я настаивала с самого начала. Девчонку надо убить. Я до сих пор считаю, что она не поможет нам, а лишь помешает, — настаивала старуха.

«Оборотень», — Мина чуть приоткрыла рот, но так и не издала ни звука, просто сидела, прикусив губу.

Семя сомнения, зародившееся в глубине души треснуло, обнажив ядрышко. Услышанная правда вдруг обрушилась на неё со всей беспощадностью. Мина вытерла рукавом набежавшую слезу и уткнулась лбом в шершавый ствол дерева, по которому странствовали цепочки муравьев. Мина резко отскочила, наступив на сухую ветку. Голоса в беседке затихли. Петляя между деревьев, Мина поспешила прочь из сада. Только добравшись до своей комнаты, она выдохнула. Обхватив голову руками, стала обдумывать свои дальнейшие действия. Газар ей лгал, это было очевидно. Мина пока не понимала, стоит ли доверять Ланее и Варину, но точно знала, что должна сбежать из дома Газара. Стук в дверь прервал её мысли.

— Как ты себя чувствуешь? Отдохнула? — Мина уловила напряжение в голосе Газара.

— Я хочу прогуляться.

— Конечно. Сад в твоем распоряжении, — Газар широко улыбнулся.

— Нет. Я бы хотела выйти в город.

— Это небезопасно, — улыбка у него увяла, словно её сдуло ветром. — Ты не знаешь город и можешь заблудиться.

— Я что, пленница?

— Нет. Ты можешь выйти в город. Но за тобой будут приглядывать, — лицо Газара могло бы показаться добрым, если бы не таинственный блеск серых глаз.

Выйдя за ворота, Мина прошла сплошной ряд деревянных домов. Утренние улицы бурлили. Вереница запряженных ослами и лошадьми повозок направлялась в сторону центра города. Скрипели по пыльной дороге тяжело нагруженные тележки. Перед Миной шёл мужчина с огромным холщовым мешком, перетянутым верёвкой. Сладко пахло сушеными яблоками, вперемешку с потом и отходами. На площади шумел рынок. Торговки, засучив рукава, кричали пронзительным голосом, зазывая покупателей. Лошади лениво отмахивались хвостами от надоедливых мух. Мина оглянулась и заметила невдалеке старуху-оборотня. Тёмные, едва ли не чёрные глаза её почти не выражали эмоций.

— Умерла! Умерла! — в толпе началась возня.

Все расступились, и Мина подошла ближе к телу. На голой земле лежала истощённая женщина в лохмотьях с безысходностью во взгляде.

— Что с вами случилось? — Мина наклонилась к незнакомке и буквально физически ощутила, что из толпы на неё устремлены сотни глаз.

Страдальческая улыбка искривила губы женщины.

— Уходи, девочка. Мне недолго осталось, — еле слышно произнесла она.

— Я хочу вам помочь. Поднимайтесь, — Мина засуетилась, обхватив женщину за плечи.

— Брось её, — раздался голос из толпы. — Вот до чего голод доводит.

— Вы хотите есть? Я сейчас, — Мина бросилась к прилавкам с продуктами, — Пожалуйста, она умирает. Дайте что-нибудь, хоть кусочек.

— Ишь чего захотела! — торговка засмеялась, мелко затряслись её дряблые щеки. — На вот тебе.

Она бросила на землю гнилое яблоко и отвернулась. Мина пальцами соскребла испорченную кожуру и протянула женщине переспелую фруктовую мякоть. Она долго гоняла во рту кусочки яблока, выжимая сладкий сок.

— Спасибо тебе, дочка, — женщина поднялась так и не сумев унять дрожь в коленях.

Она медленно заковыляла, покачиваясь от слабости.

— Давайте я провожу вас, — Мина подхватила её под руку.

Они покинули площадь и затерялись в лабиринте зловонных извилистых улиц.

— Сюда, — женщина открыла калитку и вошла в маленький домик. Помявшись в нерешительности, Мина осторожно переступила порог. В жилище незнакомки поселилась нищета, серая, убогая, беспросветная.

— Зря ты ко мне подошла. Если бы не ты, возможно, меня бы уже не было в живых. Толпа убила бы, чтоб я не мучилась, — с нескрываемой досадой сказала она.

— Почему люди такие жестокие?

— Люди? Кто это люди? Если ты о тех даманах на площади, то война ожесточила сердца даже самым добрым.

— Какая война?

— Да откуда ты свалилась? — женщина недоуменно уставилась на Мину. — Наш правитель Газар и ведьма Ланея из долины холмов ведут давнюю войну, от которой страдают простые даманы. Мы погибаем, пока они, используя магию, разоряют территории друг друга. Их интересуют лишь волшебники — очередная порция магической силы. Ты не из наших краёв, я вижу.

— Да, — кивнула Мина.

— Ничего хорошего и никого хорошего ты в нашем городе не встретишь. Уходить тебе надо. А мне уже всё равно. О своей жизни я не беспокоюсь, — в её голосе сквозило отчаяние.

Выйдя на улицу, Мина наткнулась на старуху-оборотня.

— Пора возвращаться, — грозно проговорила она.

Ночью Мина долго не могла заснуть. Она всматривалась в окно, размышляя о своей дальнейшей судьбе. Оставаться и помогать Газару ей не хотелось. Та женщина на рынке говорила правду, по крайней мере, Мина в это верила. Хотя до конца она ни в чем не была убеждена.

Нежный лунный свет смягчал очертания далеких холмов.

«Я должна сбежать и добраться к долине», — Мина вздохнула и позволила себе уронить голову на сложенные на столе руки.

Из двух, остававшихся для неё загадкой новых знакомых в качестве друга, она выбрала Ланею.

 

За завтраком Газар был разговорчив, как никогда. С лица не сходила улыбка, в глазах горели загадочные огоньки.

— Сегодня мы выйдем за пределы города. Тебе надо потренироваться. Сила сама себя не обуздает, — тонкие губы Газара вытянулись в нитку.

Повозка, запряжённая лошадьми, выехала за городские ворота. Унылые лачуги сменились зелёными полями. Запахло травой и луговыми цветами.

— Стой! — скомандовал Газар, когда они подъехали к опушке леса.

Он помог Мине выйти, протянув свою большую медвежью руку. Старухи-оборотня с ними не было, но Мина чувствовала, что она где-то рядом.

— Что здесь произошло? — Мина кивнула в сторону чёрных стволов обгоревших деревьев на краю леса.

— Должны же мы где-то тренироваться, — глаза Газара прищурились и вспыхнули. — Смотри.

Он выставил перед собой руки, и в ладонях заплясали языки пламени.

— А теперь твоя очередь, — жонглируя огнём из одной руки в другую, сказал Газар.

Мина посмотрела на свои пальцы. В них не чувствовался жар.

«Ну, давай же, — мысленно заставляла она себя, гипнотизируя взглядом ладони. — Это мой шанс. Я должна сбежать. За лесом — холмы, а там и долина Ланеи».

Туча искр взметнулась над головой Газара. В руках Мины полыхал неустойчивый огонь.

— Тише, тише. Держи его под контролем. Пусть он знает, кто тут главный. Ты можешь породить его, заставить убить или погасить. Не дай ему взять над тобой верх. Подчинишь его себе и ты — повелительница огня.

От напряжения лицо Мины заблестело от пота. Удерживать пламя в руках оказалось не так просто.

— А теперь подожги вон те деревья, — строго сказал Газар.

— Зачем?

— Огонь — твоё оружие. Сражайся! Давай же!

— Я не могу, — в отчаянии произнесла Мина.

— Вот так, вот так, — Газар швырял огненные шары в деревья и кусты.

— Нет! Не надо! Зачем вы их сжигаете? — Мина с мольбой смотрела на него.

В огне трещали ветки и сучья. Застланное густым дымом синее небо потемнело, словно нахмурилось. В груди Мины всё клокотало от отчаяния и ярости. Она вся с головы до ног, покрылась холодным потом. Пламя из её рук вырвалось и полетело прямо в Газара. Его одежда мгновенно загорелась, сам он застонал от боли. Мина огляделась и побежала в сторону леса.

Густая чаща, как стена, стояла перед ней, ни один лист не шевелился — ни дуновения, ни шороха. Корни деревьев выступали из земли, корявые сучья торчали, словно растопыренные пальцы. Мина остановилась и вся обратилась в слух, дожидаясь погони. Стояла тишина. Не шевелясь, как истуканы, высились кругом огромные папоротники. Пахло влажной, сырой землёй, стоячей водой и гниющей травой. Мина шагала, нервно озираясь по сторонам. Лес не знал солнца, и не пропускал ветер. Казалось, ему конца и края не видать. Мина долго брела наугад, раздвигая колючие кусты и ветки. Нестерпимо хотелось пить, она наткнулась на русло пересохшего ручья и от отчаяния села на землю, опустив подбородок на колени. Ноги гудели, оцарапанная кожа ныла. Просеиваясь сквозь густую листву, солнечный, свет резал усталые глаза.

«Неужели всё зря, и я не выберусь из этого леса», — глаза Мины наполнились слезами.

Лес, налитый сумерками, потемнел. Убирая ветки руками, Мина шла дальше. Стоило только сесть, как усталость начинала растекаться по всему телу, и вставать уже не хотелось. Над лесом висела тревожная белая луна. Звезды, качавшиеся между тёмными кронами деревьев, равнодушно смотрели вслед Мине. Силы её были истощены. Она легла на землю, усыпанную листьями, вытянула одеревеневшие конечности и закрыла глаза. Сон мгновенно придавил Мину.

Она проснулась, когда уже рассвело. Хруст веток привлёк её внимание. Она огляделась, сделала несколько осторожных шагов и замерла. Из зарослей торчала голова лохматой собаки. Она скалила зубы и, не мигая, смотрела на девочку. Взгляд её тёмных глаз оставался холодным и безжалостным. Глухо зарычав, оборотень кинулся на Мину. Его жёлтые острые зубы приблизились к ней вплотную, словно она была куском мяса, которое он намеревался откусить. Из клубка борющихся тел доносилось пыхтение и рычание. Мина воспользовалась тем, что собака ослабила хватку, и направила силу в свободную правую руку. Пламя вырвалось из ладони и перескочило на шерсть лохматого животного. Оно взвыло от боли и заметалось, в движении превращаясь в старуху. Пахло жареным мясом и смертью. Нервы Мины были напряжены до предела. Ей пришлось закрыть глаза, чтобы сдержать слёзы и успокоиться. Глаза старухи безжизненно смотрели в небо. Мина перевела дыхание и пошла прочь от страшного места.

Вскоре деревья расступились, и Мина вышла на опушку леса. Впереди возвышались холмы, и между ними пролегала еле заметная дорога. Мина благодарно возвела влажные глаза к благословенному солнцу и зашагала к долине.

Дорога круто поднималась между двумя рядами тенистых деревьев. Над головой проплывали лёгкие, прозрачные облака. Сверху открывался потрясающий вид на долину холмов. Мина спустилась на равнину и остановилась у реки. На обоих её берегах раскинулась небольшая деревушка, которую река разрезала пополам. У крайнего дома Мина заметила женщину и подошла к ней.

— Здравствуйте. Я ищу Ланею и Варина. Не подскажите, как их найти.

Женщина недоверчиво покосилась и махнула рукой в сторону небольшого холма.

«Да, конечно, это же тот самый холм, в котором находится дом Ланеи. И речка как раз протекает недалеко, — вспомнила Мина, разглядывая окрестности, — и равнина, и сады, а вон там была привязана коза с колокольчиком».

Глаза Мины увлажнились от слёз.

В увитой виноградом беседке за деревянным столом сидели Ланея и Варин.

— Мина! — брови старушки взлетели вверх. Её лицо, словно озарённое внутренним светом, излучало доброту и радушие.

— Я сбежала от Газара, — устало произнесла Мина и опустилась на скамью.

— Дорогая моя, ты, совершила невозможное, — Ланея обняла девочку за плечи и вздохнула. — Мне жаль, что тебе пришлись пережить это. Мы как раз говорили о тебе, готовили план по твоему вызволению. Как к тебе относились? Он не обижал тебя?

Мина сделала долгий, преисполненный наслаждения глоток чая и рассказала всё, что с ней произошло от начала и до конца.

— Я рад, что ты не потеряла веру в себя и в нас, — Варин пожал её плечо в знак признательности.

Они ещё долго говорили о Газаре, волшебниках и о затянувшейся войне между ними. Мину интересовало всё — кто он, почему такой злой и жестокий и как остановить непрекращающуюся борьбу.

— Он очень хитер и честолюбив. Пока он жив, война не закончится, — высказалась Ланея.

— Тогда надо убить его, — заключила Мина, сжав кулаки.

 

Мина сидела на прогнившей скамье под зелёным сводом цветущих кустов и думала, как справиться с Газаром. Солнце опустилось на холмы, легло между его чёрными вершинами и меркло догорая. Внезапный треск раздался за спиной Мины. Деревья в саду шипели, обвиваясь дымом. В воздух взлетали искры огня. Робкие языки пламени рванулись в сторону Мины, жадно пожирая всё на своём пути. Небо затянуло густым чёрным дымом, ничего не было видно дальше, чем на несколько метров. Спасаясь от огня, Мина нырнула в кустарник, но вдруг мощный удар сбоку опрокинул её на землю. Она беззвучно застонала от боли, но поднялась. Перед ней стоял мальчик-волк. Его серые навыкате глаза лихорадочно поблёскивали. В оскаленной пасти сверкали во всей красе жёлтые клыки. Мощный поток воздуха настиг оборотня в прыжке, он упал не сразу, а злобно оскалив зубы и вытянув вперёд мощные лапы, рухнул замертво у самых ног Мины.

— Спасибо, Ланея, — выйдя из оцепенения, сказала Мина.

— Идём, идём. Они наступают, — Ланея схватила её за руку и только хотела поднять их над землёй, как взрывная волна сбила её с ног. В лицо Мине ударило горячее дыхание огня. Перед ней неожиданно возник Газар. В его ладонях колыхались языки пламени. От вида изрытого шрамами лица, её тело потрясла крупная дрожь. В серых глазах Газара сквозил лютый холод. Он одарил Мину широкой снисходительной улыбкой, но ответной улыбки не получил.

— И как же ты, моя дорогая девочка, отплатила мне за радушный приём?

— Я не напрашивалась к вам в гости. Это вы меня похитили, — неожиданно дерзко выпалила Мина.

— Неблагодарная девчонка, — Газар одарил её колким взглядом, но уже без ухмылки.

Мощная огненная волна полилась из его рук в сторону Мины. Ей удалось задержать огонь своим пламенем, но надолго сил у неё не хватило. Она отлетела на несколько метров и ударилась головой о дерево. В затылке взорвалась вспышка боли, взгляд затуманился. Газар захохотал как безумный. В груди Мины бушевал огонь, которым она хотела его уничтожить. Ланея, лежащая в стороне, пришла в сознание и поднялась на ноги. Газар мгновенно напал на неё. Она пыталась защититься, меся воздух своими дряблыми руками, как загнанный зверёк.

Клочьями чёрной ваты дым полз и стелился по земле. Из кустов вынырнул сгорбленный Варин с потухшим взглядом. Он прихрамывал и опирался на длинную палку. Ланея продолжала отбиваться от огненных ударов потоками воздуха. Варин обошёл Газара со спины и набросился на него. Они, сцепившись, покатились по земле, сшибая с ног Ланею. Газару удалось поджечь Варина. Старик со стоном попятился в сторону. Ланея бросилась тушить пламя на его одежде.

На Мину накатил ужас от всего произошедшего. Морщась от боли, она всё-таки выпрямилась во весь рост. Постаралась унять бешеное сердцебиение и направила все силы против Газара. Огненные потоки с двух сторон столкнулись в одно пламя, которое покачивалось то к Мине, то к Газару.

Воздух вокруг них завертелся, словно открылась воронка, засасывающая мир. Краем глаза Мина уловила движения рук Ланеи. Старушка хотела помочь ей, но остановить огонь не представлялось возможным. Внезапно Мина почувствовала, как онемели руки, тело отказывалось повиноваться. Она тяжело, прерывисто задышала и резко отскочила в сторону. Газар повернулся, чтобы изменить направление огня, но не успел: пламя из рук Мины с жадностью набросилось на его одежду.

— Поганая девчонка, — успел воскликнуть он до того, как огонь перекинулся на его волосы.

Мина смотрела, как корчится в страданиях то, что когда-то было Газаром. Когда от огня осталось только два маленьких красных глаза, становившихся все меньше и меньше, Мина оторвала от него неподвижный взгляд.

— Он это заслужил, — Варин подошёл к мине и похлопал её по плечу. — Ты справилась.

Мина с горечью и страхом думала о том, что могло бы случиться, если победу одержал Газар. Внутри неё клокотало безрассудное волнение.

— Юная повелительница огня, ты спасла нас всех, — Ланея с благодарностью смотрела на Мину и устало улыбалась.

Мина уже не была той маленькой человеческой девочкой. За короткое время она превратилась в сильную, уверенную в себе волшебницу, управляющую огнём. Слёзы, выступившие на её глазах, свидетельствовали о человечности, доброте и готовности бороться за справедливость пусть и в чужом для неё мире.