Текст 21+

На берегу Северного моря, у устья Чёрной реки, стоял замок ордена Защитников Солнца. Со дня его основания магистры ордена делали всё возможное, чтобы укрепить замок. Вот и сейчас рабочие завершали третий обвод стен.

К пристани возле замка причалил небольшой корабль. Гребцы ещё не успели положить вёсла, как на берег выскочил молодой долговязый латник в плаще со знаком паломника. Он подошёл к командиру портовой стражи. Пожилой воин улыбнулся:

- Добрый день, мастер Кристоф. Как прошло плаванье?

- Неудачно. Пожалуйста, известите магистра, что я прошу у него аудиенцию.

- Конечно. Только нужно будет подождать. Вы ведь знаете: у нас строгие порядки.

 

Через час Кристоф нервно расхаживал перед дверью магистра. Он нетерпеливо поглядывал то на дубовую дверь, то в окно, за которым виднелся двор замка. Наконец из-за двери показалась лысая голова секретаря:

- Магистр готов вас принять. Прошу за мной.

Кристоф вошёл в кабинет и встал на одно колено. Магистр, седой, жилистый старик, смерил юношу взглядом:

- Что-то ты быстро вернулся, Кристоф. Неужели всех неверных обратил к лику Солнца?

- Простите, магистр, я... Я не справился, - Кристоф покраснел.- Но это только моя вина, не моих людей и не моряков. Не наказывайте...

- Погоди,- магистр встал со стула, и похлопал Кристофа по плечу. - Здесь не дворец понтифика. Прошу, садись.

Кристоф сел на предложенный ему стул, а магистр обратился к секретарю:

- Годрик, принеси нашему гостю поесть.

- Благодарю, - Кристоф поднял глаза на магистра.- Я не голоден.

- Ерунда, в твоем возрасте аппетит должен быть всегда, даже перед виселицей, - магистр взял из рук секретаря кружку с вином и лепёшку и положил перед парнем.- Теперь рассказывай.

- Я...- Кристоф смочил вином пересохшее горло, затем, набравшись решимости, стал тараторить.- Я приплыл на Волчий остров, высадился у деревни племени Медведей, попросил прийти вождя и объявил, что принёс ему весть об истинном боге Солнце и намерен обратить всех язычников в свою веру.

У магистра появилась чуть заметная ухмылка:

- И дикари напали?

- Нет. Вождь заявил, что его предки всегда поклонялись грому, луне и морю, и он не будет изменять обычаям. Я в ответ заявил, что его боги ложны...

- Опрометчиво.

- Тогда вождь сказал, что слышал, будто наш пророк смог ожить после того, как его четвертовали, и что у нас сейчас будет возможность повторить его судьбу.

- Понятно. Скольких вы потеряли?

- Стрелой ранило орденского гребца.

- Ранило? Не убило?

- Да. Я и мои люди были в доспехах, и мы не отходили от корабля, а гребцы были всё время наготове. Поэтому, когда на нас напали, мы смогли отбиться от язычников, оттолкнули корабль и уплыли. Хорошо, что у них доспехов почти не было, - Кристоф поджал губы.- Простите, магистр, я провалил задание.

Магистр вздохнул:

- Это я должен просить прощение... Нет, не спорь. Ты ведь недавно прибыл в наши земли и не знаешь обычаев язычников. Обычно мы даём паломникам в помощь не только орденский корабль, но и опытного брата, который может помочь советом. А я поручил тебе сложную задачу и отправил одного на небольшом кораблике. Так что вина за провал лежит на мне,- магистр повернулся к секретарю. - Годрик, распорядись подготовить мою лодку и охрану. Я хочу повидать брата Дитмара.

- Может пригласить его сюда, ваша милость?

- Нет нужды. Так быстрее выйдет.

 

Через час лодка с магистром и Кристофом переплыла реку и пристала к небольшой крепости на восточном берегу. Охрана, узнавшая магистра, быстро открыла ворота. Во двор выбежал начальник караула:

- Магистр, большая честь для нас...

Магистр остановил его взмахом руки:

- Приветствую, я приехал повидать брата Дитмара. Где он?

- В церкви, занят с неофитами. Позвольте вас проводить.

Гости пересекли крепостной двор, и подошли к неказистой церквушке, битком набитой людьми в поношенных одеждах. Изнутри доносился зычный голос:

- Да мне плевать на ваши обычаи. Не будете ходить в баню - перезаразите всех! И тогда мы сдохнем, и не попадём в рай, ни в ваш, ни в наш! Это не смерть в бою. За смерть из-за тифа в рай не пускают. Вы этого хотите?! - Проповедник поднял взгляд и увидел магистра.- Так, на сегодня всё, расходитесь. И чтоб никто мне не прибивал на дверь дохлую курицу. На меня ваша магия не действует!

Кристоф с магистром подошли к кафедре. Проповедник улыбнулся:

- Теодрак, давно не виделись.

- Рад встрече,- магистр обнял проповедника.

Кристоф, глаза которого освоились в полумраке церквушки, наконец смог рассмотреть брата Дитмара: крепкий сорокалетний мужчина, с тёмными волосами, на левом глазу красовалось бельмо. Кристофа осенило:

- Вы... Вы - Кривой Дитмар?

Проповедник кивнул, и у Кристофа загорелись глаза:

- Ого. Это ведь вы за раз обратили к Солнцу десять тысяч язычников...

- Ага, а ещё пешком пересёк Жёлтое озеро. Рад, что молодёжь всё ещё верит в сказки. Идёмте в дом, там уютнее.

Они прошли через маленький дворик в небольшую пристройку к церкви. В комнатушке, служившей Дитмару кабинетом, гостиной и детской суетилась его молодая жена с детьми. Дитмар погладил по голове подбежавшего мальчугана и обратился к жене:

- Дорогая, подай нашим гостям угощение.

Женщина принесла с кухни вино и буженину и вышла с детьми во двор.

- Что ж, Теодрак, чем обязан твоему визиту?

Магистр отхлебнул вино из кружки:

- Видишь ли, брат, наш великий понтифик месяца два назад прислал эмиссара с требованием обратить к Солнцу неверных с Янтарного берега. А ты знаешь, что бывает с теми, кто не выполняет вовремя распоряжение понтифика.

- Готовят шашлык из провинившегося?

Магистр рассмеялся:

- Это вряд ли, просто сошлют на галеры,- лицо магистра стало серьёзным.- Я послал нашего паломника Кристофа нести свет Солнца заблудшим душам с Волчьего острова. Но я допустил оплошность и не выделил ему в помощь никого из братьев. А капитан корабля раньше не ходил на Янтарный берег и тоже не смог ничего посоветовать. Получилось, что Кристоф нарушил пару местных обычаев.

- Дай угадаю: надо забрать тела?

- Нет, там только один раненый, и его доставили в замок.

- Ух ты! Неплохо, юноша,- Дитмар с уважением посмотрел на Кристофа и перевёл взгляд снова на магистра. - Так что с меня требуется?

- Через два месяца отплывает корабль эмиссара, и я должен с ним послать ответ понтифику.

- Ясно, ты хочешь закрепиться на Волчьем острове.

- Это в идеале. Но сойдёт договор о торговле и десяток неофитов. И, желательно, быстро. Не хочу обнаружить себя на скамье гребцов.

- А если послать пару бочек янтаря?

- Нет, с новым понтификом это не сработает.

- Понятно. Значит, ты просишь меня вмешаться.

- Да. И Кристофа с собой возьми, пусть перенимает опыт. Он хочет погостить в наших землях некоторое время.

Дитмар посмотрел на Кристофа:

- Полагаю, ты сюда не сам приплыл с юга?

- Со мной девять вооружённых людей.

- Отлично,- Дитмар перевёл взгляд на магистра. - Какие корабли сейчас в гавани?

- Ну, "Стрела", "Быстрый", "Лик Солнца", "Рысь"...

- "Рысь" подойдёт, - проповедник сосредоточенно забормотал.- Корабль есть, люди есть, шесть дней до полнолуния. Так, мне понадобятся тридцать кольчуг, шлемов и копий. Без возврата.

- Конечно.

- И знак Солнца. Теодрак, прикажи подготовить и загрузить корабль. Я закончу здесь дела и отплыву завтра в четыре утра. С твоим благословением, конечно.

- Думаю, Дитмар, я тебе лучше ящик бисера выдам в довесок.

Дитмар ухмыльнулся:

- Не повредит.

 

Через два дня "Рысь", разрезая волны, плыла в сторону Янтарного берега. Кристоф выбрался из-под дерюги и осмотрелся. Дитмар, люди Кристофа и моряки размеренно гребли, пятеро человек отдыхали на носу. Кристоф перегнулся через борт и плеснул себе в лицо свежей морской водой.

- Ты смотри, кто проснулся?- Дитмар улыбнулся.- Не хочешь сесть на вёсла?

Кристоф резко встал, но почувствовал дрожь в теле, и схватился за мачту, чтоб не упасть:

- Что-то мне нехорошо.

- Тебе поесть надо. Да и мне не помешает. Капитан, я передохну. - Дитмар встал со скамьи, а его место тут же занял отдохнувший гребец. Проповедник вынул из плетёной корзины лепёшку и сыр и протянул его Кристофу.- Два дня тебя выворачивало. И всегда так?

Кристоф кивнул. Дитмар приложился к бутыли с вином:

- Ничего, привыкнешь.

- Не думаю,- Кристоф, пережёвывая кусок лепёшки, решил осмотреться.- Мы очень от берега отклонились. Мы разве не к племени Медведя плывём?

- К медведям? Нет уж, я в мученики не собираюсь. Мы плывём к племени Ястреба.

- Это ж маленькое племя, всего двести человек. Я думал, что магистр желает, чтоб мы обратили самое большое племя?

- Магистру всё равно, лишь бы был результат. А вождь Аир более сговорчивый.

- Да, видно мне ещё многому предстоит учиться.

- Не сомневайся. Я вообще удивляюсь, почему магистр отправил тебя без подмоги?

- Ну, я успел обратить к лику Солнца племя Лосося...

Дитмар затрясся от хохота, и Кристоф недоумённо уставился на него:

- Я что-то не то сказал?

- Ой,- Дитмар потёр ладонями глаза.- За последние три года это племя уже семь раз принимало нашу веру. Туда всех паломников отправляют, чтоб им было, что рассказать дома,- Дитмар заметил, что Кристоф недоверчиво смотрит на него.- Ты пойми, там всего сто человек на маленьком острове. Так что им проще сказать, что они уверовали в Солнце, и получить подарки, чем отбиваться от ордена. Ладно, пошли на вёсла.

Кристоф с Дитмаром сменили двух самых уставших моряков. Юноша долго не мог приспособиться к общему ритму и, периодически задевал веслом соседей. Затем через час у него с непривычки начали ныть руки и спина. К счастью ветер настолько усилился, что капитан распорядился поставить парус, и команда расселась отдыхать на палубе. Кристоф перебросился парой слов со своими людьми, а потом подсел к Дитмару:

- О, Великое Солнце, зачем было столько гнать на вёслах. Неужели нельзя было дождаться ветра?

- Надо успеть до полнолуния, так что мы не можем полагаться на милость ветра. Хорошо, что ночи белые, и не нужно к берегу приставать.

- А в чём срочность?

- В чём срочность? Ты разве не узнал о Волчьем острове?

- Ну, я выучил их язык с помощью торговцев...

- Неплохо. А обычаи, верования?

- Зачем? Ведь их боги ложны?!

- Может и так, только верят они в них, как в настоящих. И если бы ты вёл себя уважительно по отношению к вождю Медведей, боги бы запретили нападать на тебя из-за законов гостеприимства. Хорошо, хоть хватило ума не вытаскивать корабль на берег. Капитан подсказал?

- Нет. Я так всегда делал. Я три года участвовал в Священной войне на юге.

- Ух ты, воевал против огнепоклонников?

Кристоф поморщился:

- Это больше было похоже на грабительские набеги. Поэтому я и приехал сюда. Хочу нести людям веру.

- Тут иногда важнее принести еды, а не веру. Ладно. Нам ещё часов шесть плыть, так что предлагаю поспать. На острове будет дел невпроворот.- Дитмар завернулся с головой в одеяло и вскоре захрапел. Кристоф накинул на плечи плащ и решил высматривать лодки дикарей, но через час усталость взяла своё, и он заснул, прислонившись к борту.

 

Корабль шёл вдоль берега, когда Дитмар наконец проснулся. Кристоф в это время надевал свои доспехи. Дитмар остановил его:

- Меч на пояс повесь, а остальное оставь на корабле. Доспех тебе не понадобится.

- Вы в этом уверены?

- Угу. Просто делай как я - пользуйся законом гостеприимства, - проповедник прикрепил к поясу ножны с тесаком.- Если ты тут кого-то убьёшь, придётся потом разбираться с кровной местью. Мне это точно на старости лет не надо.

Наконец корабль причалил возле деревни племени Ястреба. Пока моряки сгружали доспехи и копья, из-за частокола вышла толпа местных жителей. Кристоф стал рассматривать их: язычники были без кольчуг, шлемы им заменяли плотные шапки, а вооружены они были копьями или тесаками. Дитмар мгновение рассматривал толпу, а затем подошёл к вождю и поклонился:

- Приветствую. Я - Кривой Дитмар, и рад принести вам свои дары...

Вождь, уставший мужчина средних лет, остановил проповедника:

- Послушай, солнцеликий, ты приплыл в неудачное время. Мне и моим людям некогда выслушивать твои сказки в обмен на бусы.

На лице у Дитмара появилось неподдельное недоумение:

- Вождь, я бы никогда не осмелился оскорбить тебя, подарив женскую побрякушку. Прошу, прими от меня и моих людей кольчуги, шлемы и копья. Их тридцать штук.

- А ты потребуешь от меня стать солнцепоклонником?!

- Разве ты слышал когда-нибудь, чтоб Кривой Дитмар принуждал кого-то к его вере?

- Нет. Тогда чего же ты хочешь?

- Позволь погостить у вас, пообщаться с твоими людьми. Может быть, кто-то решит принять нашу веру. А даже если и нет, мы завтра всё равно спокойно уплывём.

- Что ж, благодарю тебя за щедрые дары. Оставайся. Но мы не сможем устроить вам пир вечером. Прости...

- Вождь, твоё гостеприимство - для меня лучшая награда, даже без пира. Благодарю.

Вождь Аир кивнул и вернулся в деревню. Следующие полдня Дитамр провел, бродя по деревне и разговаривая с людьми. С каждым язычником у него находилось о чём поговорить: как охотиться, где лучше ловить осетров, как поживает племянник, уплывший с торговцами. Кристоф всюду ходил следом за ним. Но когда он пытался завести с местными разговор о боге Солнце, Дитмар вежливо останавливал его и переводил беседу на другую тему.

Ближе к вечеру они подошли к небольшому капищу за пределами деревни: огороженному невысокой оградой пространству, где стояли разные идолы.

- Смотри,- Дитмар говорил тихо, так чтоб его слышал только Кристоф,- Тут стоят все их боги. Вот покровитель охоты, а это - хранитель рыбаков. Здесь приносят мелкие жертвы. А если племени что-то угрожает, то назначается старшее божество и переносится в центр деревни, где всё племя устраивает праздник с жертвоприношением. Но это бывает нечасто, только при страшной угрозе.

Из землянки навстречу им вышел жрец:

- А, жрецы Солнца. Пришли рассказывать, что мои боги ложны?

Кристоф хотел ответить, но Дитмар его опередил:

- Разве Луна не ходит по небу вслед за Солнцем? И разве Дождь не нужен для ростков так же, как солнечные лучи? Так кто может сказать, чей бог главнее?! Нет, мы пришли засвидетельствовать своё почтение вашим богам и провести ночь в молитвах. С вашего разрешения, конечно,- Дитмар склонил голову перед жрецом.

- Нет. Я должен провести ночь в деревне, так что не смогу быть с вами...

- Прости, жрец, ты и правда думаешь, что я посмею нарушить законы гостеприимства и навредить вашим богам?!- на лице Дитмара читалась обида.- Клянусь своей женой из племени Бобра, что желаю только приобщиться к благодати ваших божеств.

Жрец подумал некоторое время, затем устало произнёс:

- Это ты меня прости. Я конечно не должен подвергать сомнению слова уважаемого гостя. Если хотите провести ночь в молитве - прошу.

- Спасибо, я только пошлю помощника за дарами для богов.

Жрец кивнул и скрылся в землянке, а Дитмар повернулся к Кристофу:

- Будь добр, сходи на корабль и принеси восемь мешочков с бисером, хлеба, две скамеечки из трюма и мою суму. Прихвати ещё два плаща, ночью тут прохладно,- Дитмар задумался.- А, вспомнил: справь нужду на берегу, а то ночь будет долгой.

Кристоф вернулся к "Рыси". Его спутников попросили удалиться из деревни, и они готовились ко сну. Паломник быстро перекусил, взял необходимые вещи и вернулся к капищу. Жрец уже ушёл в деревню, откуда стали доноситься звуки бубнов и песен. Дитмар разложил перед идолами по мешочку с бисером, затем присел на скамью и завернулся в плащ:

- Нравятся мне язычники с Янтарного берега. Они даже про баню знают. Не то, что Черноголовые возле нашего замка. Кстати, моя жена с соседнего острова.

Кристоф посмотрел на идолов: у каждого идола была вырезана злая морда. Особенно его заинтересовал заяц с клыками и ветвистыми рогами. На мгновение в памяти всплыл дом: мать и братья вместе с ним ели зайцев после удачной охоты. Кристоф тряхнул головой, отгоняя от себя грустные мысли, затем посмотрел на Дитмара. Одна мысль не давала ему покоя с того момента, как они пристали к острову. Кристоф спросил:

- Скажите, а почему магистр приказал начать с этого острова? Здесь много земель.

- С южного конца острова видно Янтарную реку. Здесь есть вода, еда. Тут удобно держать гарнизон. В общем, если хочешь контролировать округу, тебе необходим Волчий остров.

Они немного помолчали. Кристоф наблюдал за сумерками, которые всё не хотели превращаться в ночь:

- Никак не привыкну к белым ночам. Кажется, что сейчас должно стемнеть.

- Не бойся, через месяц начнутся обычные ночи. Я сам долго не мог привыкнуть.

- А давно вы сюда приехали?

- Двадцать шесть лет назад. На родине будущего у меня не было, разве что сельским старостой мог стать. Вот и перебрался сюда. А ты почему приехал?

- У меня трое старших братьев, так что наследство мне не светит. Сначала я поехал на Святую войну против огнепоклонников. И мне не понравилось то, что мы там творили. Да и не мне одному. Там был Эйрих Рыжый, из здешних земель, так он честил понтифика, как последнего вора, и рассказывал, что тут всё не так. Вот я и решил совершить паломничество сюда, посмотреть всё самому. Пока думаю остаться здесь на год.

- Да, люди здесь дружелюбные, и наши, и язычники, особенно если знать к ним подход. Главное понять основное отличие: это для нас и огнепоклонников бог один, а для здешних язычников Солнце - один из множества божков, не хуже и не лучше.

- И как это исправить?

- Только терпением. За пару поколений они поймут, что с нашими обычаями жить удобнее, а потом и вовсе воспримут нашу веру.

Пение становилось всё громче и громче, а затем резко оборвалось, и со стороны деревни донёсся нечеловеческий вопль. Кристоф насторожился:

- Что это?

- Жертву приносят.

- Какую жертву?

- Человеческую, конечно.

Кристоф попытался вскочить, но Дитмар вцепился ему в руку железной хваткой:

- Сиди! Если ты заявишься сейчас в деревню, то оскорбишь хозяев. На праздник чужакам нельзя. Они там чествуют богиню войны и сделают с тобой такое, что приключение у племени Медведя покажется тебе детской забавой.

- Но там кого-то пытают!

- Ну да. Такие у них обычаи. Чем мучительнее смерть - тем почётнее место в их раю. Но это только от ран. Утопленники и висельники идут прямиком в ад. Не переживай, сейчас его кишки выложат на жаровню, и всё закончится.

Кристоф с содроганием слушал истошные вопли:

- Надо что-то сделать!

- Согласен. Надо принести им нашу веру. Только действовать придётся осторожно, если не хочешь начать войну,- Дитмар достал из походной сумы бутыль.- Возьми вот, полегчает.

- Что это?- Кристоф открыл бутыль и понюхал.

- Брусничная настойка, сам готовлю.

Кристоф сделал пару глотков. Ароматная настойка приятно согревала.

- Незаменимая вещь для проповедника,- Дитмар усмехнулся, наблюдая, как половина бутылки исчезает в горле Кристофа. - Иногда лишь с её помощью можно наладить общение. Только не налегай. Она очень крепкая.

К мужским воплям присоединились женские. Дитмар покивал головой:

- А это нашей уважаемой жертве готовят супругу, чтоб ему в раю было нескучно. Но она должна умереть такой же мучительной смертью, иначе её не пустят пировать вместе с мужем и богами.

Кристоф разобрал в женских воплях слово "боги" и сжал рукоять меча:

- Надо было плыть к племени Медведя.

- Да ну?- фыркнул проповедник. - А кто тебе сказал, что там сейчас не то же самое творится?!

Кристоф одним махом прикончил бутылку. Настойка с непривычки ударила в голову, звуки постепенно стали затихать, и скоро он забылся в пьяном сне.

 

Проснулся Кристоф за стенами капища: Дитмар вытащил его за ограду и укрыл плащом. Паломник сел, пытаясь посмотреть по сторонам. Мир вокруг покружился некоторое время, но затем успокоился. Послышались голоса: жители деревни, весело переговариваясь, шли к капищу. Кристоф осторожно повернул голову в сторону идолища и обомлел: Дитмар неподвижно сидел в лучах утреннего солнца, а несколько синиц клевали хлеб у него с ладоней. Кристоф подобрался поближе к загородке. Когда вождь подошёл к капищу, проповедник поднялся и вышел ему навстречу. Вождь улыбнулся:

- Нашим богам ты по нраву.

Дитмар искренне улыбнулся вождю, а тот продолжил:

- Чужеземец, мы раньше не обращали внимания на твоего бога. На его месте я был бы зол на наше племя. Но ваш бог пришёл к нам на помощь в самое трудное для нас время. Он прислал вас и прислал дары вместе с вами. Кем мы будем, если теперь отвернёмся от вашего бога?!

Среди жителей раздался одобрительный гул, который болью отозвался в голове у Кристофа. А вождь с улыбкой продолжил:

- Поэтому мы решили, что примем вашего бога к нам. И устроим вам пир перед отплытием.

Казалось, что от улыбки у Дитмара сейчас треснет лицо:

- Благодарю, тебя вождь. Мы сейчас же принесём нашего бога на капище.

- Нет. Ваш бог - наш почётный гость. Приносите его прямо в деревню. Мы ждём вас на пир.

Дитмар подскочил к Кристофу:

- Ты слышал?! Эти люди приняли нашего бога. Пошли быстрей к кораблю.

Кристоф послушно поплёлся за проповедником к берегу. Когда они отошли подальше от людей, Дитмар строго сказал:

- Только не вздумай никому рассказывать, что это не бог, а символ, которым мы отмечаем место для будущей церкви. Они такого не поймут.

Кристоф что-то вяло пробормотал, и Дитмар глянул на него:

- Великое Солнце, да ты совсем не умеешь пить! А у нас ещё пир впереди, - Дитмар посмотрел на скривившегося парня и с улыбкой продолжил. - Не бойся. Местные пьют много, но напитки некрепкие. А вот в племени Сокола готовили такое пойло, что им можно было лошадь с копыт свалить. Жаль, их всех уже вырезали...

Наконец они дошли до корабля, где капитан дал выпить Кристофу рассол, в котором лежала брынза, и какой-то отвар. Затем Кристоф выкупался в морской воде и оделся в чистую одежду. После купания он почувствовал себя немного лучше. Дитмар и капитан гордо подняли перед собой шест со знаком Солнца, и вся команда с людьми Кристофа торжественно пошла в деревню.

 

Пир устроили на площади. Знак Солнца водрузили в центре рядом с идолом, изображавшим богиню войны. Играли свирели и барабаны. Меду пирующими сновали собаки и кошки. Женщины запели, но негромко, чтоб не мешать мужчинам вести беседы. Кристоф медленно жевал кусок запечённого мяса, когда заметил, что на него с интересом смотрит девочка лет десяти с русыми вьющимися волосами. Он улыбнулся малышке:

- Привет, я Кристоф.

Девчушка улыбнулась, несмело подошла к нему и протянула цветок. Кристоф взял его и положил рядом с миской:

- Тебя как зовут?

- Рыка,- девочка теребила непослушный локон, а затем выпалила. - А вашему богу нужны жертвы?

- Нет,- Кристоф старался говорить ласково.- С чего ты решила?

- Мама говорит, что вы Солнцу каждый день жертвы приносите. Затем и приплыли к нам. Жертв не хватает.

- Послушай, наш бог Солнце обходится без жертв.

- Совсем?

- Совсем. Ему главное, чтоб мы жили так, как завещал его пророк.

- И ты меня ему в жертву не принесёшь?

- Нет, конечно.

- Это хорошо. Я не хочу стать жертвой Солнца. Это горячо. А другие жрецы Солнца меня Солнцу в жертву не принесут?

Кристофу пришло в голову, что девочка видела вчерашнее жертвоприношение, и испугалась, что её ждёт то же самое. Он снял с шеи золотой кулон:

- Держи. Это знак Солнца. Это значит, что тебя нельзя приносить в жертву Солнцу. Не потеряй.

- Спасибо! - Рыка зажала кулон в кулаке и убежала.

Кристоф усмехнулся сам себе и снова принялся за мясо. Он успел прожевать всего два куска, как Дитмар поднялся и громко обратился к жителям деревни:

- Люди племени Ястреба, я благодарен вам за гостеприимство, и рад, что провёл эти дни у вас. Нам пора в путь, прощайте.

К берегу провожать их вышло всё племя. Когда корабль отплывал, Кристоф на берегу увидел Рыку и махнул ей. Дитмар недоверчиво уставился на него:

- Ты чего-то успел утворить?

- Я ей просто отдал свой знак Солнца. Она сильно испугалась вчерашней церемонии, боялась, что она следующая.

- Тогда не страшно. Можешь собой гордиться: у тебя есть первый последователь. Запомни это чувство.

 

Следующие три дня "Рысь" неспешно плыла на запад. Дитмар поменял бисер на беличьи шкурки у племени Змеи и раздал их каждому на борту судна. Затем он навестил своих родственников, у которых гостили два дня. Когда они отчалили, Дитмар показал рукой:

- Капитан, а давайте мы поплывём к тому мысу.

- А что там?- поинтересовался Кристоф.

- Там? Там можно накопать янтаря для нас всех. Я церковь отремонтирую, вы - доспехи прикупите.

- Разве мы не должны доложить магистру, что племя Ястреба решило принять нашу веру? Он ведь ждёт нас.

- Не волнуйся. Ему всё равно. Нас не за этим послали.

Что-то в голосе проповедника заставило Кристофа насторожиться:

- Как не за этим? Я присутствовал при разговоре.

- Не бери в голову,- Дитмар отвернулся к борту.

Кристоф взял за руку проповедника, развернул его к себе и зло сказал:

- Я не люблю, когда с моей верой играют! Выкладывай: зачем нас послали?!

Дитмар посмотрел в налитые злостью глаза паломника и вздохнул:

- Наш понтифик требует, чтоб орден закрепился на Янтарном берегу. А епископ Астеры, которому непосредственно подчиняется орден, запрещает вести войны и захватывать земли. Магистр между молотом и наковальней. Что бы он не выбрал, всё равно нарушит приказ одного из начальников. А те только того и ждут, чтоб назначить сюда своих людей. Так что магистру был необходим благовидный повод, чтоб вторгнуться на Янтарный берег.

- Но жители племени Ястреба приняли нашу веру. Это не повод для вторжения.- Кристоф вдруг вспомнил страшную морду идола войны. Он повернулся к капитану. - На Ястребов нападут! Разворачивай корабль!

Капитан пожал плечами:

- Я подчиняюсь только полноправным членам ордена.

- Разворачивай!- Кристоф положил руку на рукоять меча.

Краем глаза он заметил, что на лодке все смолкли и подобрались. Внезапно раздался голос проповедника:

- Ладно, капитан, поплыли. Не будем устраивать бойню, всё равно всё должно было закончиться после полнолуния.

"Рысь" развернулась и на вёслах понеслась в сторону Волчьего острова. Через шесть часов корабль уткнулся носом в песок возле деревни племени Ястреба. Кристоф в доспехах выскочил на берег. За ним выбрались его люди и Дитмар. Обгоревшие ворота в деревню были распахнуты настежь. Улицы были завалены изуродованными телами. В центре деревни лежали поваленные знак Солнца и идол войны. Внезапно Кристоф увидел Рыку. Её тело лежало на жертвеннике. Все кости были переломаны. Кожа с ног была освежёвана. Кишки из осторожно вскрытого живота были вынуты, но не отрезаны, и положены на жаровню. На маленьком детском личике застыло выражение ужаса и боли, а высохшие глаза были обращены к солнцу.

- Нелюди! Варварские животные! - Кристоф пнул головешку.

- Ну, они считают, что произошли от медведя, - раздался спокойный голос Дитмара.- Так что в этом ты прав.

Кристоф повернулся к нему:

- Ты знал, что так будет?

- Да, ещё с весны.

- Почему не предотвратил?

Дитмар со вздохом присел на валявшееся бревно:

- Как по-твоему, что здесь произошло?

- Бойня.

- Это да. А ещё?

Кристоф пожал плечами, и тогда проповедник обвёл вокруг рукой и продолжил:

- Они все отправились в рай.

- Да ладно, мы даже не научили их нашим заповедям.

- В их рай! Ты не смотришь на мир их глазами. У язычников суровые обычаи. Кто-то убил собаку - начинается поединок. Кого-то случайно убили на охоте - начинается кровная вражда. В итоге, дошло до того, что племя Медведя и племя Ястреба объявили войну друг другу и заявили, что побеждённое племя будет целиком принесено в жертву богине войны. А день битвы назначили на июнь, в полнолуние. Это у них праздник в честь богини войны. Я об этом узнал от одного из торговцев в марте.

- Не вижу связи с раем.

- В племени Медведя девятьсот человек, а в племени Ястреба чуть больше, чем двести. Помнишь, я тебе рассказывал, что надо сделать, чтоб язычнику попасть в рай?

- Умереть мучительной смертью или в бою от меча.

- Да, а чем больше врагов с собой заберёшь, тем лучшее место в раю тебе обеспечено. И вот сидит племя Ястреба и грустит, что не может с собой прихватить побольше медведей. А тут приплываем мы и дарим доспехи с оружием. А взамен просим поверить в бога Солнце. Разве можно отказать таким добрым людям?! Ведь теперь племя Ястреба сможет пировать по правую руку от богов...

- И вы это с магистром провернули, что был повод захватить остров?

- Магистру плевать на язычников. Он поступил проще: послал молодого паломника, чтоб тот оскорбил вождя Медведей и стал мучеником...

- Вот как?

- Да. Кто ж знал, что ты быстро бегаешь? Так что идея с кольчугами целиком моя. Я просто вспомнил о готовящейся войне и воспользовался ситуацией.

- И теперь у нас есть предлог для вторжения: убитое племя неофитов,- Кристоф готов был голыми руками передушить племя Медведя, и Дитмара в придачу.

- Да, и магистр уже готовит войско.

- Почему?

- Что почему?- на лице Дитмара читалось недоумение.

- Почему ты не предотвратил бойню раньше, если знал?!

- А её можно было предотвратить? Бежать для язычников - позор. Не сражаться - позор. Просить о помощи - позор. И даже не позор, а прямая дорога в ад. Они б не отказались ни от мести, ни от войны.

- А ты им подарил красивую смерть и теперь гордишься этим.

Лицо Дитмара стало ледяным:

- Я не горжусь этим. Просто по-другому не получается. Я когда приехал сюда, то думал что у проповедников лёгкая жизнь: трави байки, приторговывай. А потом мою первую жену с детьми зверски убили из-за кровной мести. Я чудом спасся. С тех пор у меня это,- Дитмар показал на бельмо на глазу.- И тогда я понял одно: если я хочу покончить с такими ужасами, я должен здесь насаждать нашу веру, потому, что только при Солнце не будет ни мести, ни жертв. И мне иногда приходится идти на крайние меры, но меня это нисколько не радует.

Кристоф помолчал, затем произнёс:

- Хочешь оправдывать себя этим? Не мешаю. А я хочу мести.

- Хочешь мести - плывём в замок. Магистр уже подготовил войско. Он тебя с радостью возьмёт с собой.

Кристоф повернулся к своим наёмникам:

- Ступайте на корабль. А я останусь на острове.

Дитмар подскочил к нему и стал трясти:

- Да пойми же ты: хочешь отомстить язычникам - наплоди здесь верующих в Солнце. А если ты погибнешь, какая Солнцу от этого польза?

Тут к Кристофу подошёл Геккер, самый старый из его людей:

- Мастер Кристоф, вы нам хорошо платите, и я бы с радостью сложил свою голову рядом с вами. Но оставаться на острове - это самоубийство. А самоубийство - большой грех.

Кристоф оглянулся: с частокола на них с опаской смотрело несколько ворон. Кристоф сдавленным голосом сказал:

- Вы правы, надо уплывать. Давайте только похороним.

- Двести человек?

- Нет,- Кристоф указал на Рыку. - Её.

Они похоронили девочку на залитом солнцем берегу. Кристоф положил на холмик несколько колокольчиков и ромашек. Дитмар тронул его за плечо:

- Уплываем. Нас заметили.

- А могила?

- Её не тронут. Язычники боятся покойников.

Отчалив, они увидели, как несколько язычников из племени Медведя грозили им тесаками. Дитмар рассмеялся:

- Быстро они нас выследили. Видно, заметили, когда мы подплывали.

- Может они просто пришли грабить мёртвых?

- В этом племени так не делают. Просто они увидели, как мы подплываем. Из их деревни море хорошо просматривается. Поэтому магистр и решил захватить этот остров. Когда приплывёте сюда, помни, что перед их деревней на берегу галька. Высаживайтесь восточнее.

- Погоди, а ты разве с нами не поплывёшь?

- Нет. Я ведь говорил, что мне нельзя замазываться в кровной мести.

 

Через две недели корабли ордена причалили к Волчьему острову. На берег высадилось сто человек: орденские братья, моряки ордена и паломники со своими вооружёнными слугами. Они быстро подошли к широкой поляне перед деревней. Видно было, как из-за частокола выходят жители. Мужчины размахивали копьями и щитами, женщины подбадривали их.

Магистр подозвал Кристофа и Даларна, капитана одного из кораблей.

- Место для нас удобное, открытое. Сражаться будем здесь. Кристоф, ты со своими людьми на левый фланг, отбивайте атаки, защищайте моряков. Даларн, поставь твоих моряков рядом с людьми Кристофа.

Магистр быстро расставил отряды по местам. Противник тоже заканчивал приготовления. Даларн осмотрелся и проворчал:

- Скоро нас будут обстреливать.

- Не будут, - Кристоф осмотрел поле. - Луком убивают издалека, пользоваться им в бою бесчестно. Они просто пойдут в атаку.

Вождь племени Медведя вышел вперёд и стал оживлённо кричать в сторону орденского войска. Даларн повернулся к Кристофу:

- Что он говорит?

- Рассказывает, что он сделает с нами, когда победит. Поверь, ты не хочешь этого знать.

Наконец язычники кинулись в атаку. Труднее всего было отряду магистра: на него навалилась большая часть противников, но латники, вооруженные топорами убивали язычников одного за другим. Кристоф некоторое время стоял и наблюдал за битвой, пока моряки вокруг него стреляли из луков и пращей. Наконец толпа врагов добежала и до них. Даларн скомандовал:

- Отступить за латников!

На Кристофа неслись двое врагов. Один был вооружен тесаком, а другой - копьём. Кристоф принял удар короткого копья в щит, сорвал дистанцию и воткнул меч в горло врага. Второй противник в это время рубанул тесаком Кристофа по животу. Лезвие разорвало накидку со знаком ордена и уткнулось в кирасу. Кристоф ткнул кромкой щита в незащищённое лицо противника, а затем вонзил клинок ему в бедро. Язычник упал на колено, и Кристоф перерезал его горло. После Кристоф стал ходить по полю и рубить мечом по ногам занятых сражением язычников. Вскоре большая часть дикарей была мертва или искалечена. Кристоф краем глаза увидел, что магистр повалил на землю обессилившего вождя и выбил его меч из рук. Тогда оставшиеся в живых варвары побежали туда, где стояли женщины племени. Кристоф, припустив за одним из таких язычников, думал, что тот решил спрятаться, но дикарь подскочил к одной из женщин и занёс над ней тесак. Женщина, очевидно, его жена, коротко кивнула и покорно приняла удар тесака. Ошалевший Кристоф зарубил варвара и стал озираться по сторонам. Одна из женщин достала нож и развернулась к своему ребёнку. Кристоф треснул ей умбоном щита по лбу и стал вырывать нож. Дикарка от отчаянья повалила паломника и стала бить его по доспехам. Когда они покатились по земле, он услышал ехидный голос Даларна:

- Помощь нужна?

- Отбирайте ножи!.. Они убьют себя!.. С детьми!.. Не хотят в рабство.

Наконец у Кристофа получилось подмять под себя женщину и вырубить её, ударив по лицу латной перчаткой. Через минуту бой закончился.

 

Остатки племени Медведя с ужасом смотрели на наспех сооруженную виселицу. В живых оставалось чуть больше двух десятков мужчин, принявших участие в битве. Вождь со связанными руками сидел на земле среди своих воинов. К ним подошёл магистр:

- Вы - звери! - магистр заговорил на языке дикарей.- Вы вырезали племя Ястреба, наших единоверцев. Даже женщин с детьми не пощадили. За такое мракобесие, недостойное звание воина, есть только одно наказание - повешенье.

Было видно, как по лицам язычников разом разлилось выражение абсолютной безнадёжности. В это время из строя выскочил Кристоф и опустился на колени перед ним:

- Ваша милость, - Кристоф тоже говорил на языке дикарей. - Я прошу о снисхождении для этих людей.

Магистр на секунду запнулся, потом подозвал паломника:

- Подойди, - затем еле слышно спросил.- Зачем тебе это?

- Ваша милость, язычники верят, что если их повесить, они попадут в ад. А если я спасу их от этой участи - у меня появится два десятка людей, которые будут мне должны до самой смерти.

- А мне какой с этого прок?

- У ордена мало людей, чтоб самостоятельно захватить эти земли. У вас даже нет рабочих рук, чтоб здесь быстро построить крепость. А с племенем Медведя у ордена будет надёжная стоянка в этих землях. Со временем я смогу привести их в нашу веру.

- Это если ты останешься.

- Останусь. Я хочу стать членом ордена. Разрешите мне казнить вождя, как зачинщика, и скажите, что я уговорил вас простить остальных воинов. Я останусь и помогу выжившим пережить зиму, а вы доложите понтифику, что у ордена есть база на Янтарном берегу.

- А если ты ошибся, и тебя убьют, как только мы отчалим?

Кристоф пожал плечами:

- Тогда в ордене появится новый мученик.

- Отличный план. Ты только забыл про одну деталь: женщины тоже связаны обычаем кровной мести. А тебе пока что своей жизнью обязаны только одни мужчины. Я ведь не собирался казнить баб. Ладно. Будь по-твоему.

Магистр подошёл к язычникам и обвёл рукой всё племя, включая сжавшихся в углу детей:

- Племя Медведя. Я хотел перевешать здесь всех за ваши преступления, но этот человек поручился за вас,- он показал на Кристофа.- Ему и только ему вы обязаны, что не пойдёте на виселицу. И он попросил разрешить ему лично казнить вашего вождя. Ибо только вождь виновен в ваших нынешних бедах.

Среди женщин раздались вздохи облегчения. Кристоф подошёл к вождю и рывком поставил его на ноги. Язычник спокойно смотрел ему в глаза. Тогда Кристоф достал свой меч и вонзил вождю в живот, а затем стал медленно прокручивать его. По клинку потекла кровь, но мужчина из последних сил старался остаться на ногах. Тогда Кристоф надавил на рукоять меча, и клинок внутри тела повернулся в сторону грудной клетки. Паломник стал вонзать меч глубже в тело. И за мгновение до того, как клинок дошёл до сердца, вождь улыбнулся и прохрипел: "Спасибо".

 

Следующей весной орденский корабль, разбив прибрежный лёд, пристал возле деревни племени Зайца. Из лодки выбрался долговязый латник и стал вытаскивать на берег мешки. Жители деревни гурьбой подошли к чужакам. Вперёд выступил пучеглазый нахальный юнец, похожий на заморскую обезьянку:

- А, солнцемордые, приехали умолять, чтоб мы приняли вашу веру.

Латник поставил мешок на землю:

- Я - Длинный Кристоф. Я разбил племя Гуся, взлетел на Священную гору, затем поджёг воду на глазах племени Акулы. Но я никогда никого не умолял принять веру в Солнце. Тебе решать в кого верить.

- Я тоже могу назваться Длинным Кристофом. Чем докажешь?

- Ну, могу ваше озеро подпалить,- сказал Кристоф, доставая из мешка бутыль с прозрачной жидкостью.- Хочешь?

В это время из деревни прихромал престарелый вождь:

- Чужестранец, прости моего сына. Он молод и горяч. И иногда забывает о том, как должно вести себя с гостями. Мы много хорошего слышали о тебе, и в другой раз с радостью предложим тебе место у нашего очага, но сейчас у нас тяжёлое время.

- Я поэтому и приплыл, вождь. Я слышал о голоде. Прошу, примите в дар эти мешки с пшеницей и солонину. Вам этого хватит до лета.

- Но...- видно было, как у старика на глаза навернулись слёзы.- Мы ведь не сможем даже пир устроить в благодарность.

- Вождь, ваше гостеприимство - лучшая для меня награда.

- Да, конечно, прошу, будь нашим гостем.

Члены племени и команда корабля взвалили мешки и с песнями пошли в деревню.