Михаил Цирконов

Что ценнее?

1.

Малахитовые сосны гордо стояли вдоль большака, разделяющего ромашковые, да васильковые луга от глухого леса. Растущий у дороги иван-чай поливали лучи солнца, висящего в зените. Сухие следы от колёс возов на пустой дороге, растоптанный подорожник, тёплый воздух со стороны лугов и кислая прохлада со стороны сосен, вместе с песнями иволг создавали чудную картину июльского дня...

- Эх! Чудные края – Межречье! – обратился к ослику шагающий рядом русый мужик с усами, переходящими в бакенбарды, идущие по скулам. На поясе у него болталась сабля. – Правда вот... Речку бы, а то вода имеет волшебное свойство быстро выпиваться, верно, Совёнок?

Пушистый ослик, с большими глазёнками фыркнул, прислушиваясь правым ухом к пению цикад в лугах.

- Места здесь спокойные, тихие, не то что на Востоке. Мы ведь спокойно идём уже сутки от той корчмы в Черноборе. О, а вон и поселение, как и говорил корчмарь!

Ослик радостно затопал, ускоряя ход, постепенно приближаясь к домам. Девы, набирающие воду в журчащем роднике, гостеприимно встречали путников, идущих в деревню. Запах из пекарни грел души согретых солнцем путешественников. Ритмичный стук молота по наковальне во дворе кузни затихал.

- Кого это к нам боги привели? – отложив молот на наковальню, радостно удивился невысокий... низкий кузнец в белой повязке на лбу. – Милости просим, сударь, аль как обращаться к вам пожелаете?

- Меня звать Вано, а это Совёнок.

- Моё имя Годимир. Я кузнец нашей деревни – Иволги, – улыбаясь сквозь бороду, сказал кузнец. – А вы проездом, иль на долго?

- Как повезёт. Говорят, что тут, в Межречье жар-птица поселилась...

- Поселилась, поселилась. Да вот только поселилась эта горячая птаха за Лесом Мертвецов, куда и богатырю, и чёрту ступать боязно, – смеясь пробурчал Годимир. – Думаю, даже самый позитивный воин, который постоянно верит, что дорога к цели ценнее цели усомниться в своих убеждениях благодаря Лесу Мертвецов... Что вообще от этой курицы всем нужно?

- Всем? Насколько много людей вас о ней спрашивали? – поправив обросшие волосы на висках, спросил Вано.

- Ну дык, человек пятнадцать. Да вот пара из них от Иволги в лес и пошли. Да вот только не вернулися, – ковыряясь в зубах, ответил Годимир. – Один в доспехах золотистых был, наверное, рыцарь-благодетель, а другой совсем старенький, словно из могилы вылез. Не уж птичка то сама копья куёт, что ради неё жизни не жалеют?

- Не знаю насчёт копей, но одно лишь её перо способно исполнить любое желание...

- Ох ты ж! И что, прямо-таки совсем любое желание? – схватившись за макушку, удивился Годимир. – Я б пожелал бы частокол высоченный вокруг Иволги, а то гаки, упыри, да кикиморы надоели до кучи. А вы бы, сударь Вано?

- Мне желаний никаких не надо. Я искатель легенд, мне нужно перо ради пера, а не ради желания.

- Искатель... кого? Опасностей всяких?

- Можно и так сказать...

- Значится вы и махаться с чудищами умеете, да? – уведя взгляд в сторону, спросил Годимир.

- Умею. Но по вашей деревне сложно сказать, что вы страдаете от постоянных нападок монстров.

- Это пока день... Да и тем более вы не видали... – Годимир замялся, а его взгляд погрустнел. – Вы ещё не видели оставленные курганы с нашими праотцами... Их себе забрали твари болотные да лесные, будь они не ладны. От курганов на деревню и набегают...

Вано и Годимир стояли под жгучим, как никогда ранее солнцем. Казалось, что трава с минуты на минуту засохнет, а вода в грязных лужах превратится в пар.

- Видать дождь в эту ночку пройдёт, – вздохнув и оперев руки об бока, сказал Годимир.

- С чего вы так решили?

- Солнце палит, словно взбесилось, чувствуете? Оно хочет прогреть землицу на будущие, чтобы скрыться за тучами, льющими дожди. Примета наша.

- Верная примета, – достав из кармана синий, верно сапфировый глаз, пробурчал Вано. – Око Додолы тоже уверено, что сегодня вечером намечается дождь. Тьфу... Мы отошли от темы. Вам нужна помощь, верно?

- Да ни то слово. Вон вчера чуть было упырь не сожрал сына моего! Любезнейший, помогите нам, прошу. А мы вас всею деревнею отблагодарим: и снарядим к этой жаркой птахе, и дорогу лучшую к ней укажем.

- Не надо никакого снаряжения. Всё что мне нужно у меня есть... кроме пера. А узнать самый безопасный путь я бы хотел.

- Чудно, чудно! – подпрыгивая, и даже в прыжке, не доставая до плеч Вано, радовался Годимир. – Пойдёмте в харчевню, вы б знали, какой у нас замечательный рассольник готовит Никита Никитич!

- Пожалуй я с удовольствием это узнаю...

 

2.

На просторные луга, недалеко от деревни светило заходящее за горизонт солнце.

- Отсюда видны курганы... Кажись и в правду там обосновались твари. АА! Что б вас черти драли, пчёлы... – панически обходя заросли шиповника, вокруг которых кружили всякие полосатые насекомые, рассуждал Вано.

Недалеко от курганов, на большом гладком камне, Вано решил остановится и подготовится к бою. Он достал из сумки тонкие пенсне и надел их.

- Вижу упырей, кикимор и ветейников... О, чёрт, там и лиховодец... Лиховодец это совсем не хорошо, – убирая пенсне обратно в рюкзак, бормотал Вано. – Эх, чудная вещь, эти очки, позволяют видеть всё лучше на несколько десятков метров.

Бурчание Вано, перебирающего разные артефакты у себя в сумке под шелест травы и лёгкую прохладу вечерних лугов, более не омываемых золотыми лучами солнца, переходило в гордость:

- Вечная свеча... Помню, как в том старом особняке боролся с призраками за неё... О, сапоги скороходы... Откуда же они у меня? Не помню... – Вано убрал сапоги обратно в сумку. На удивление те без проблем поместились на вид в малюсенькой сумочке. – О, нашёл!

Вано разложил на камне три бутылочки с блестящей жидкостью в них. С красной, зелёной и бирюзовой. Он вылил красную и синюю жидкости на тряпочку, и начал ею протирать саблю. Зелёная склянка отличалась по форме от остальных, и не удивительно, ведь это было питьевое зелье, а не масло против нежити и духов.

- Что ж, пора... – проговорил Вано, и бросив мокрую тряпку на камень, выпив зелёное зелье, медленно пошёл к курганам. – Надену-ка я на всякий случай кольцо ифрита...

Кольцо с выгравированными южными символами выглядело ужасающе, ведь пылающие знаки светились в темноте посреди полей.

«Святой Гатахар... – Вано, откашливаясь натянул красную повязку с шеи на лицо. – Ну и вонь. Никогда не чувствовал такого концентрата запаха тухлятины».

Пара кикимор, раскапывающих очередной курган зарычали, оглядываясь на топот по влажной земле. Четырёхрукие твари с длиннющими когтями, выглядящие, словно ожившие покойницы с седыми волосами, оторвались от вечерней трапезы и, кряхтя да визжа набросились на Вано. Тот с размаху обрубил пару конечностей одной из кикимор, отпрыгнув в сторону. На курганах поднялся не дюжий визг... Вано выставил ладонь в сторону второй падальщицы, кольцо вдруг заискрилось и в тот же момент огромное облако пламени охватило трупоедку, которая уже не могла дать отпор путнику.

На бой обратили внимание медлительные и тяжёлые ветейники, внешне схожие с лошадьми, покрытыми толстенным слоем замшелых и гниющих веток. Вано твёрдо упёрся во влажную землю, видя, как ветейник начал разгоняться и бежать на него. Вано начал прыгать из стороны в сторону, дезориентируя бегущего врага, а когда тот был уже совсем близко, даже не уворачиваясь нанёс слабейший удар лезвием в лоб ветейника, еле пробив толстую бронь. Но даже несерьёзной раны достаточно, ведь сабля покрыта маслом против нежити и духов, что становится роковым для неживых врагов.

Ветейник заметался по лугам, потеряв свою цель, и пытаясь заглушить боль. Оставшиеся двое оказались проворнее и умнее, ведь додумались атаковать, окружая Вано, который не заметил, что те подобрались слишком близко... Хрясь! Попытка уклонится спасла Вано от мучительной смерти между бивнями двух ветейников, но не спасла от слегка проткнутого острыми ветками плеча и порванной хлопчатой куртки.

«АА! Чёрти с веточками! Рука...».

Ветейники не успели опомнится, как Вано схватил одного монстра за голову и вновь воспользовался магической силой кольца, перехватил саблю и быстрым, словно полёт птицы движением, раскроил морду второго.

Вано выпрямился, вздохнул, и словно не ранен грозно взглянул на занятого раскапыванием могил лиховодца... На того трёхметрового костлявого мертвеца, у которого из локтей и из позвоночника торчали кости, а на макушке рога. На голове у него была деревянная маска, из-под которой свисала ободранная борода...

Сердце Вано билось быстро, пока он медленно крался к лиховодцу. Монстр, услышав шаги замер, издав звук, похожий на бараний рог, но гораздо ниже и медленнее. В глазах Вано виднелась готовность к бою, но в то же время и страх. Он снял с пояса пустую склянку и с размаху кинул её в монстра. Тот зарычал, будто дюжина медведей, ведь в бутылке оставались капли масел. Искатель легенд тут же подлетел к мертвецу и проткнул костлявое колено лиховодца, который размахнулся рукой и в ту же секунду со всей силы откинул его на луга.

- Ааа! Чёрт... – прокричал Вано, приземлившись на мягкий чернозём. – Дай бог, что б я себе ничего не сломал, а то не очень хочется здесь помереть... Вроде бы зелье должно было защитить, но почему так больно? Кха...

Попытавшись встать, Вано увидел ищущего его по темноте лиховодца, и свалился замертво обратно в высокую траву. Дождавшись, когда лиховодец подойдёт ближе, он рубанул его по второй ноге. Но монстр сдержал боль и, схватив Вано за шею, начал выкачивать его силы. Тот выронил саблю от жгучей боли в шеи, в которую тыкалась лишняя кость, растущая из кисти. Вано стонал, кряхтел и дёргался, пытавшись вырваться из мучительного хвата монстра.

Вано, у которого уже кружилась голова и темнело в глазах, выхватил из кармана магическую бомбу, и кинул её под ноги чудища. Бабах! Взрыв, рык, крик... Лиховодец упал на живот, разжав руку, держащую Вано. Путник, шатаясь из стороны в сторону успел поднять саблю с земли и отбежать от гневного монстра. Лиховодец снял резную маску с заострёнными клыками, размахнулся... Вано, увидев это из последних сил бросил саблю в ответ, надеясь сбить летящую в него острую маску... Услышался слабейший звон железа об дерево... Настолько слабый, что было понятно... Промах.

- ААх... Кхе! – закашлялся Вано, схватившись грязными руками за шею. – Аай... Чёрт... Я, кажись, забыл покормить Совёнка перед уходом...

3.

Запах сушёных трав, пение филина и журчание мелких колокольчиков, висящих у окна, медленно будили Вано, валяющегося на пуховой перине в доме из дубовых брёвен. Тепло... Уютно... Открыв глаза, Вано увидел темноту, ночь, наступившую пока он спал.

«Аах... Шея. Что ж произошло то? Где я? Помню курганы и падальщиков... Лиховодец кажись. ААЙ! Чёрт, я не могу двигать шеей, – думал Вано, ощупывая перину, на которой лежал. – Так, видимо я не одни. Не удивительно, ведь я в чьём-то доме, на чьей-то кровати. Может у Годимира? Хотя... кожа нежная, а значит скорее всего это девушка».

Вано попытался взглянуть на лежащую рядом девушку, повёрнутую к нему спиной в одной лишь задранной полупрозрачной пижаме, не считая нижнего белья. Её талия была будто у богини красоты Афродиты, а длинные прямые рыжие волосы по самые ягодицы, словно подарены солнцем.

- Ах! – застонал Вано, повернув шею слишком сильно.

Девушка со сказочным лицом: тоненькими губками, острыми бровками, голубыми манящими глазками, словно не спала быстро обернулась к Вано.

- Ты в порядке, путник? – прошептала она, всматриваясь в перебинтованную рану. – Не двигай шейкой, она ещё не зажила.

- Кто ты? Я в Иволге? – не шевелясь спросил Вано, наслаждаясь красотой девушки в темноте, которая встала на кровать босыми ножками и открыла ящик у потолка. – Я не помню... Вернее помню, но очень мало.

- Спокойно, не говори, это вредно, я тебе сейчас всё объясню. – Девушка достала из ящика непрозрачный пузырёк, перемотанный старой бумагой. Она вытащила пробку и из бутылки повял горький запах сумасшедшей смеси разных трав. – Открой ротик, будет не вкусно, но тебе полегчает.

Девушка налила в деревянную ложку зловонного отвара, которым и угостила Вано. Тот проглотил горькую жидкость, закряхтел и выдохнул, будто после рюмки холодненькой водки. Девушка улыбнувшись взглянула в его глаза и сказала:

- Меня зовут Люция. Мне довилось слышать твой бой с лиховодцем, ведь живу я не далеко, а рык и крики были громкими. – Люция смочила льняную тряпочку какой-то настойкой, развязала бинты на шее Вано, и приложила её к ране. – Я подобрала тебя после боя, обработала рану, и ты вон, уже сутки спишь. Тихо, тихо, потерпи! Ты же вытерпел боль в бою, а значит и это вытерпишь.

Вано хотел было что-то сказать, но вовремя вспомнил, что много говорить вредно...

- Не переживай, ты не далеко от Иволги, я местная травница, живу у леса. Я ходила за водой к роднику, и проходила мимо деревни. С твоим осликом всё в порядке, его кормят и поют.

Вано успокоился, хоть по его лицу это было сложно сказать из-за боли в шеи. Люция потянулась через Вано за ещё каким-то пузырьком, стоящим на столе.

- Выпей этого, – наливая в ложечку эликсир с более сладким запахом, сказала она. – Тебе нужно поспать... Рядом со мной ты в порядке...

Вано не хотел засыпать, а наоборот, он желал встать на ноги и отправится на поиски жар-птицы... а ещё продолжить любоваться Люцией... Но эликсир, который он выпил заставлял его закрыть глаза и отправится в мир сновидений...

Казалось, что сотни снов решили навестить Вано в эту длинную ночь... Снился и момент встречи с жар-птицей, и кошмар, в котором Вано преследовала стая пчёл, и вечное наслаждение жизнью в летней роще с Совёнком и... Люцией... Люция была во всех снах, будто он знаком с ней всю жизнь, хоть и не знал о ней ничего...

Вано чувствовал себя тоскливо. Ему казалось, что он всё пропускает. Оставалось только ждать...

- Глаза болят... Почему так ярко?

Вано слепил, падающий свет солнца ровно на глаза, будто специально будя его. И снова иволги...

«Кажись, название деревни оправдано. Как жарко... Кузнечики за окном стрекочут. Уютно... Впервые мне уютно встречать утро, валяясь на перине под солнцем и слушая иволг, а не на пыльных трактах, – думал Вано. – Так, раз я до сих пор в этом доме, то Люция должна быть где-то здесь».

Вано поднялся с кровати, встал на нежную циновку босыми ногами и огляделся, почти безболезненно двигая шеей.

«Чёрт, где моя одежда? В ней много ценностей...».

Дверь в хату была открыта на распашку, Вано вышел на чудный двор и увидел большое корыто, наполненное пахучей травами водой, вокруг которого была мокрая земля. Перед домом, стоящим на небольшом холме простилалось озерцо, посреди бескрайних полей с разными цветами. Во дворе рыжеволосая красавица, одетая всё в ту же полупрозрачную пижаму, вешала на верёвку для сушки белья хлопчатую длинную куртку, белую межреченскую рубаху и чёрные штаны.

- Доброе утро... – начал Вано.

- Добрый денёк, соня. Солнце уже перешло зенит, – посмеялась Люция, взглянув на Вано. – Моё имя ты уже знаешь, а я твоё до сих пор нет...

- Я Вано, – ответил он. – А ты не видела... Это же моя куртка, да?

- Верно, Вано. Она была настолько грязной, что я не посмела бы уложить тебя в ней на кровать, а тем более не постирать её. Хи-хи. – мило улыбнулась Люция. – Я думаю, что и тебе было бы не плохо помыться. Видишь озеро? Оно сегодня особенно тёплое, оно прогрелось за эти два жарких дня. Только сильно не мочи бинты, хорошо?

- Я воздержусь от этой затеи.

- Да ладно тебе. Стесняешься? – сказала Люция с порозовевшими щёчками.

- Не в коем разе, – начал отрицать Вано. – Просто мне необходимо поспешить...

- Поспешить? Куда? С твоей раной это опасно, хоть я и смогла подлатать её за сутки до достойного состояния. Отдохни.

- Я не привык отдыхать.

- А ну за-мол-чи, – подойдя к Вано, игриво сказала Люция. Тот не стал ослушиваться просьбы рыжеволосой красавицы. – Вот так молча и иди погрейся в водичке. Потом поболтаем за кружечкой чая...

Протоптанная дорожка до озерца была тёплой, чуть ли не горячей. На песчаном берегу валялись ещё более горячие серые камушки разных форм.

- Ах, вода и правда очень тепла, – проговорил Вано, погружаясь в озеро.

Лось на другой стороне озера пил прозрачную водичку, сквозь которую виднелось галечное дно.

- Хоть озеро полностью безопасно, иметь под боком саблю почему-то хочется. Хе. Наверное, привычка, – думал вслух Вано. – Люция... Слишком она добра. Может быть она потребует кругленькую сумму за спасение? Скорее всего... Но она всё же красива. Очень красива, так ещё и в таком откровенном наряде ходит, от чертовка рыжевласая. – Вано облокотился спиной об уступ, на котором росла ласковая трава. – Если бы жар-птица не перелетала так часто, то может быть я бы остался на подольше...

Иволги и кузнечики не переставали петь, солнце не переставало греть, а рыбки в центре озера не переставали плескаться. Вано следил за ползущими по безветренному небу облаками, пытаясь себя развлечь.

- Эх... Никогда не понимал суть купания в одиночестве. Это же скучно! Ладно, думаю я уже достаточно намылся на этом озере, и я могу идти...

- Стой, – донёсся ласковый голос Люции позади, на уступе. – Я тут мимо из лесу проходила, думала спросить, как у тебя дела, а ты уже куда-то собрался... Я ещё не накрыла на стол, так что купайся, – улыбаясь сказала она.

- Прости... Но я уже обдумал все возможные темы...

- Скучно? Хм. Я люблю по нескольку часов плавать, а ты даже двадцать минуток не выдержал, хи-хи, – всё также улыбаясь, сказала Люция, свесив нежные и невинные ножки в воду. – Давай поразговариваем, что бы скучно не было. Откуда ты, Вано?

- Я родился и рос в Картэ-Сильгаро.

- По твоему наряду я так и думала, хи-хи. Обычно картэ-сильгарийцы ещё и шляпы носят...

- Первое время и я носил, но понял, что сражаться в шляпе не удобно.

- Мило.

- Что милого?

- То, что ты так закалён в боях. Я бы послушала историй о твоих приключениях. По тебе видно, что тебе есть что рассказать.

- А я вот о тебе бы хотел узнать поболе, – взглянув на сидящую на уступе Люцию, сказал Вано. – Кстати, сколько с меня?

- Сколько... чего? Чего с тебя то?

- Денег. Ты ведь меня спасла и вылечила.

- Зачем деньги? Я просто сделала добро, как это от меня требуется. Какой ты забавный, всё-таки, хи-хи.

- Ты сказала, что ты просто сделала добро, как это от тебя требуется. Кем требуется?

- Миром, очевидно же. Я живу, чтобы дарить добро и радость. Надеюсь этим вечером я смогу подарить тебе всё это, – ответила улыбающаяся Люция. Вано заглядывался на её идеальные мокрые ножки, висящие рядом с ним. – Эй... Хи-хи, куда ты там смотришь? Давай лучше догоняй! – Люция поднялась и побежала в припрыжку к дому на холме, скрываясь за пронзительными лучиками солнца.

Вано глянул вслед убегающей Люции, не стал медлить и пошёл за ней. Нежный порозовевший солнечный свет, постепенно скрывающейся за дубовым домиком, отражался и блестел в прозрачном озере.

«Всё-таки, не понимаю я, почему она так добра? – думал Вано, идя по остывающей после знойного дня земле. – Она отказалась от денег за лечение... Что ж это может значить?».

Вано, одевшись во дворе застегнул пояс, скрывающийся за длинной коричневой курткой со стоячим воротом. Сабля, лежащая на резном дубовом столике, в миг оказалась в ножнах на поясе. На том же столике лежали и остальные золотые, да серебряные блестяшки с магической силой, которые гордо звались артефактами.

Из дома вышла Люция, принеся две деревянные кружки, наполненные тёплым чаем.

- Ты ведь не против славной настойки из иван-чая, липы, зверобоя и ромашки с мёдом? – спросила она, прикусывая нижнюю губу.

- Я так-то впервой об этих травах слышу, но название манит, – сказал Вано, настраивая медные часы, цепочка которых тянулась в карман куртки.

- Погоди чуток, я сейчас вернусь, – поставив на стол кружки чая, сказала Люция.

Она быстро забежала обратно в дом, оставив Вано лёгкую интригу. Люция вынесла плетённую тарелку с пирожками, на которых сидело спелое красное яблочко.

- Ты ведь охотник за сокровищами, верно, Вано? – сев на, пенёк, заменяющий стул, и уложив тарелку перед Вано, спросила Люция.

- Спасибо, а то я голоден, как чёрт. – Вано взял аппетитный румяненьким пирожок, начинённый картошкой. – Можно сказать, что я охотник за сокровищами, но я предпочитаю себя называть искателем легенд. Мм! Вкуснота то какая! Ты прекрасно готовишь!

- Хи-хи, да ладно тебе, – засмущалась Люция. – Значит ты приехал в Межречье за тем же, за чем и все?

- За жар-птицей? Да, я приехал за её пером, – глотнув тёплого насыщенного вкусом чая, ответил Вано. – Но вряд ли я жажду это перо с той же целью, что и все.

- И какая же цель у тебя?

- Я мечтаю пополнить свою коллекцию этим пером уже лет пять... Один раз мне даже доводилось ухватить жар-птицу...

- А почему же тогда у тебя нет пера?

- Ну дык, за жар-птицей охочусь не только я. В тот момент, когда она была у меня в объятиях, куча браконьеров гнались за ней. Я попал в тупик, и не мог оставить её бандитам. Я её отпустил...

- Просто взял и отпустил то, о чём ты мечтаешь?

- Пришлось.

- Ну так, а что бандиты? – уткнувшись носом в чашку, спросила Люция.

- В плен взяли. Украли половину артефактов, пытали, надеясь, что я расскажу что-нибудь о птице. Но я и сам то ни черта не знаю, хе! – отхлебнув ещё немного чая, посмеялся Вано.

- И что же дальше было?

- Спасла меня удача, ведь верёвка, которой они меня связали, была гнилая и я легко её порвал. Ну... Пришлось порезать половину, а другие убежали. Артефакты я всё-таки вернул. – Вано глубоко вздохнул. – Ну и вот, ищу теперь свою мечту третий год. Сложно стало находить артефакты и реликтов, кончаются уже...

Нависло молчание и раздумье. Были слышны лишь периодичные глотки ароматного чая...

- А как ты живёшь тут, вроде, совсем одна?

- Потихоньку...

- Почему не в деревне?

- Не важно... – отвернувшись ответила Люция.

- Может стоит выпить что-то покрепче?

- Без проблем. Водка?

По взгляду Вано ответ был понятен и без слов... Две рюмки также быстро осушились, как и наполнились. Новая порция напитка не заставила себя ждать.

- А может быть, всё-таки расскажешь, почему ты не живёшь в деревне? – спросил Вано, вызвавшийся наполнить рюмку Люции.

- История не интересная, не переживай, хи-хи, – наигранно посмеялась она.

«Я почти узнал причину... Ещё чуток!».

Вано поднял рюмку, намекая на тост.

- Надо выпить за прекрасный вечер с прекрасной Люцией, – взглянув ей в глаза, начал он. – За тебя, славная спасительница горе-воина, красавица да талантливая травница!

- Успокойся, Вано, смущаешь ведь, – Люция, покраснев остановила пламенную речь искателя легенд. – Да и не горе-воин ты! Но стопочку поднимем, хи-хи.

- Ах! Чудно... Ты сама готовила?

- Ну да...

- Ни в одной корчме Межречья я не пробовал столь свежую и бодрящую водку! Вот я первым делом и подумал, что тобою сделана.

- Льстишь, хи-хи.

- Не в коем разе. Ты произвела на меня впечатление хозяйки, умеющей делать всё!

- Да ладно ж тебе, совсем ты меня засмущал...

- Я думаю, что деревенские тобой гордятся.

- Не очень-то и гордятся то, – допивая чай, ответила Люция. – Я не смогла помочь им несколько лет назад.

- Как помочь? – выпивая остатки на дне рюмки, спросил Вано.

- Возможно ты знаешь, что года четыре назад на Межречье напала чума Гушити, которую жители Иволги не боялись, ведь были уверенны в моих силах. – Люция грустно посмотрела на поля. Нависла пауза. – Я сама была уверена в себе, и поэтому никаких дополнительных мер мы не принимали. В итоге и до Иволги дошла чума...

- И?

- Я смогла спасти только четверых... Остальные двадцать человек умерли в диких муках. – По щеке Люции текла медленная одинокая слеза.

- Вроде бы в Иволге не так мало людей. Там кипит жизнь, не переживай!

- Раньше там жило тридцать пять человека... Сейчас десять... – Люция печально вздохнула. – Все стали жить на главной улице, а дома в глубине деревни уже никому не нужны. А виной этому – я...

- Виной тому – чума, а не ты, – разглядывая бутыль с водкой, громко сказал Вано. – И тебя за это выгнали из деревни?

- Нет, я сама ушла. Из-за меня куча людей потеряли детей, отцов и матерей. Я не смогла смотреть им в глаза. Но те, кому нужна моя помощь знают, где я живу.

- Всё же ты не виновата. Чума и до сих пор мало изучена, а откуда деревенской травнице были известны способы её лечения четыре года назад?

Люция посмотрела на миг в глаза Вано, а после снова направила взгляд к рукам, лежащим на коленях.

На небе проявлялись звёзды: маленькие и большие, блескучие и тусклые, красные и синие. Но солнце всё ещё выглядывало из-за горизонта, будто совсем не хотело оставлять этот день...

- А на дом не нападают дикие звери? – насторожившись спросил Вано, откусив сочное, слегка кислое яблоко.

- Нечего бояться, во всём доме развешан ладан, отпугивающий местных плотоядных животных, – вновь улыбнувшись, ответила Люция. – Если хочешь подлей себе ещё выпивки, я пока что поправлю постель, а то этой ночью ты яростно ворочался, хи-хи.

- Давай я помогу, всё же я чувствую себя не ловко... – поправляя ворот, предложил Вано...

В окно у печки светила луна... было темно. Дверь также была закрыта, ведь ночи в Межречье холодные, хоть дни и жгучие. В лесу проснулись совы и начали петь колыбельные для уже лежащих в кровати Вано и Люции.

- Ты главное укутайся в одеялко получше, а то замёрзнешь, а это не очень весело, хи-хи. – обернувшись одеялом, и прислонившись лбом к плечу Вано, посоветовала Люция.

- Хорошо... – ответил лежащий на спине искатель легенд.

- Кстати, Вано, ты ведь за жар-птицей в обход через перевал Улан-Дыбатыр поедешь?

- Через территории хана Бутара Мунха? Нет уж, не хочется нарваться на этих дикарей.

- Но лес ведь опаснее...

- Не переживай, если у меня есть сабля, то никто, кроме лиховодца мне не помешает!

- Лес Мертвецов опасен не тварями, обитающими в нём, а своей силой тёмной...

- Что за сила? – обеспокоенно спросил Вано.

- Точно никто не знает, но слухи ходят, что лес обостряет чувство страха у человека с каждой пройденной верстой, а люди не выдерживают и убиваются. Никто из деревенских ребят, пытающихся узнать тайну леса, никто из авантюристов, что с Востока, что с Запада... никто не вернулся, – задрав голову вверх, и посмотрев на Вано, сказала Люция. – Лес так и манит своей загадкой... Но никто не знает о нём ничего... Кроме меня...

- Тебя? Ты была в лесу и выжила? – удивился Вано.

- Нет, но я была знакома с очень хорошим картографом, который останавливался в Иволге, заполняя очередную карту. По его предположениям, от Иволги до Лесничий слободы, то бишь до жар-птицы самая короткая дорога – по прямой от нашего родника. Он перед отъездом подарил копию карты, которую сделал... – Нависло молчание. – Может быть, тебе нужна помощь в дороге?

- Я не стану подвергать тебя опасности. Ты меня спасла и подсказала путь, а этого и так с лихвой достаточно.

- Но... – хотела было поспорить Люция, как ту немного приобняв, остановил Вано.

- Я с тобой и так чувствую себя стариком, за которым постоянный уход нужен. Я не привык к такой заботе...

- Значит привыкнешь, ведь одного я тебя не отпущу! – обняв Вано в ответ, сказала Люция...

 

4.

- Чтоо?! – возмущался Годимир, перекрестив руки. – Да как же тебя, Вано, да и без награды оставить? Ты чуть не откинулся там на курганах, а ты ещё смеешь отказываться от платы?

- Я, к сожалению, уже узнал о дороге до жар-птицы... – совестясь ответил Вано.

- Ну хоть пару серебряников возьми! Деньги ж всегда в хозяйстве нужны, хе-хе-хе. Даже спорь! Мы все тут честные! Услуга выполнена – деньга заплачена.

- Ладно, Годимир, ты меня уговорили...

- Вот! Чудно, чудно! – перебил низкорослый кузнец. – Всею деревнею ждать вас в следующий раз будем!

- Бывай.

У журчащего родника ждал Совёнок с набитыми артефактами и едой вьюками. Рядом с ним стояла Люция, одетая в зелёное длинное платье с коричневыми рукавами и славным рыженьким, словно её волосы пояском. Травница, с наполненным лекарствами рюкзаком читала карту, по которой им предстояло идти.

Петухи совсем недавно разбудили деревню. Это было июльское холодное утро, когда малиновое солнце ещё не вышло из спячки, а трава, покрытая росой, блестела от малейших лучиков, просыпающегося небесного светила.

- Я запаслась водой, на пару суток, – сказала Люция, гладя Совёнка. – Примерно столько мы и будем идти... Ты точно не боишься?

- Боюсь, но не настолько, чтобы бросить всё и уехать куда глаза глядят, – ответил Вано, убирая в куртку горсть монет. – Стоит радоваться, ведь лес не покрыт густыми зарослями шиповника, которые так любят пчёлы... Брр...

- Вижу пчёлок ты недолюбливаешь, хи-хи.

- Не то слово... – сев на корточки рядом с осликом, сказал Вано. – Совёнок, ты соскучился уже? А то, двое суток горе-воин пропадал. На, держи, морковки похрумкай, чудо ты моё пушистое!

Морда жующего ослика засверкала счастьем. Кажись, только этого Совёнку и не хватало.

Колючие палки громко хрустели под ногами путников, а сквозь свисающие хвойные ветки в лес светило солнце. Окрестности Леса Мертвецов недалеко от тракта мало чем отличались от обычного соснового бора: холмики, величественные корни сосен, где-то даже виднелись попытки облагородить лес в виде замшелых заборов и лавочек.

Но путники прошли окраины леса и ступили на более холодные, туманные и густые земли, на которых всё ещё пели злобные хоры сов. Эхо от шелеста листвы на макушках деревьев преследовало путников, затихая, и снова становясь громче. А потом очередной хруст ветки сухого дерева в безжизненной глуши...

- И правда, у леса есть какая-то тайна, – оглядываясь бормотал Вано. – Такого гнетущего состояния я ни в одном лесу не испытывал...

- Чего ты боишься? – неожиданно спросила Люция, испуганно прижимаясь к Совёнку.

- Я? Сложно сказать, наверное, только пчёл, хе-хе. – Вано смотрел на обеспокоенную Люцию. Он приобнял её, нежно сказав: – Не боись ты так! Тем, кто дружен, как говориться, не страшны тревоги!

Совёнок будто усмехнулся, услышав радостную фразу, и взглянул на уже улыбающуюся Люцию.

Покрытые мхом промозглые деревья с острыми ветками стояли всё плотнее, и плотнее друг к другу, а их кроны пропускали всё меньше, и меньше света.

- Кстати, здесь, в Межречье много имонгов, куда не глянь, а карлик. Что в Черноборе корчмарь, что тут – кузнец Годимир, – рассуждал Вано, пытаясь поднять настроение Люции.

- Не удивительно, ведь в Межречье с давних веков люди и имонги жили в мире. Эльфы, к сожалению, не прижились с имонгами.

- Тут раньше и эльфы жили?

- Это лишь слухи, ведь то было лет восемьсот назад, не меньше. –Милая ямочка на щеке Люции радовала Вано, ведь она появлялась, когда травница улыбалась, а улыбалась она всегда при разговоре.

- Эльфийская внешность, особенно у девушек прекрасна, не правда ли? – замечтался Вано. – Но, естественно, не прекраснее твоей, Люция.

- С-спасибо... – мило смущаясь, сказала она. – Но я ни разу не видывала эльфиек.

- Так тут под боком целая столица эльфов – Аэль-и-Пьер. Сотня вёрст, не больше! И не разу таки не видела?! – возмутился Вано.

- Не доводилось покидать Иволгу...

- Чудо ты моё, как же так? Вот достану перо, и свожу тебя к длинноухим! – хотел обрадовать Люцию Вано. Но та, будто сильнее опечалилась. – Ты не хочешь попутешествовать?

- Хочу... очень, но...

- Но?

- А то вдруг влюблюсь ещё, хи-хи? Ладно, надо ускорить шаг! – радостно сказала Люция, оставив Вано в недоумении.

Пройдя несколько вёрст, примерно восемь, путники остановились перекусить у толстой сосны. Совёнок, как обычно, не отходил далеко, а живал мокрую траву возле большого дерева.

- Тебе не кажется, что вода какая-то... горькая, что ль? – скривился Вано, сделав глоток из фляги. – Или солёная...

- Нет, вроде, обычная вода. Даже сладенькая, – ответила Люция. – Дальнейший наш путь идёт в горку, так что надо как следует перекусить. Будешь пирожок?

Вано не стал отказываться, взял пирожок, и облокотился обратно об толстую сосну. Но в пирожке было что-то подозрительное... Вано всматривался в тесто, ему казалось, будто оно двигается, а из недр начинки доносится гул. Разломив его пополам, Вано увидел вместо картошки мёд, а под мёдом соты, а в сотах десятки пчелиных личинок и самих пчёл. Тут же он вскрикнул и бросил жуткий пирожок на землю.

- Ты чего делаешь? Что-то не так?

- Этот пирожок... Зачем ты начинила его этой мерзостью?

Люция подняла с земли разломанный пирожок...

- Если не понравилась картошка, то зачем же сразу мерзостью называть. Вроде ж хорошая, – обиженно отвернулась Люция.

Вано кинул взгляд на брошенную еду, и не смог развидеть того, что видел. Он протёр глаза красной повязкой, вздохнул, отойдя от сосны, и начал капаться во вьюках на Совёнке.

- Что ты ищешь?

- Святую воду.

- Святую воду? Зачем?

- Ох, знала б ты, что мне сейчас привиделось... Вода ж вроде злые силы отпугивает...

- Что, что привиделось то?

- Пчёлы...

- Ты ведь боишься пчёл. Это лес! Он начал действовать, – испугалась Люция.

- Всё хорошо... Аах... – сделав пару жадных глотков святой воды, сказал Вано. – Только давай лучше поспешим...

На крутом холме впереди плотно друг к другу росли деревья, оголяя корни, об которые неуклюжа спотыкался Совёнок. Влажный туман скрывал большую часть леса.

Солнце шло на спад, когда даже в такую глушь, как Лес Мертвецов падал яркий кроваво красный свет. Но морозно было, словно в позднюю осень. Из земли торчали огромные камни, заросшие мхом, выглядящие, точно волчьи головы, а поваленные деревья, покрытые грибами, будто глядели вслед проходящим путникам. В тёмных уголках леса совы продолжали напевать свою жуткую мелодию, гнетущую и так тяжёлую атмосферу в лесу.

- В-Вано, кто это там, впереди? Кажись, человек, только вот... рогатый и больно уж высокий.

Звон сабли, вытащенной из ножен прорубил гробовую тишину... Существо впереди не двигалось, будто прячась за деревом.

- Оставайтесь здесь, я пойду вперед... Кто ж это может быть?

Вано ускорил шаг на согнутых коленях. Приближающееся карканье стаи ворон, которого до этого момента ни разу никто не слышал, пугало... Существо, стоящее за деревом, шевельнулось. Вано напрягся. Скрип, хруст, шелест! Вдруг «существо» пало на землю...

- Чёртово бревно? – убрав саблю обратно в ножны, и позвав Люцию с Совёнком, разозлился Вано. – Что оно вообще тут забыло? О, зато здесь потушенный костёр... Привал?

- Что это было, Вано? – подойдя к нему, испуганно спросила Люция.

- Ничего, просто бревно...

Тут же после этих слов донёсся крик и треск порванной ткани...

- Аай! – завопила Люция, схватившись за плечо. – Что это? Ай-ай-ай...

- О чёрт... – взглянув наверх, выругался Вано, увидев труп, насажанный на ветку, в руках которого секунду назад был кинжал. Тут же Совёнок заревел, и попятился назад. – Стой, морда! А ну остановись!

Вано грубо схватил вырывающегося ослика за поводья, и привязал его к ближайшему дереву.

- Что это? Кинжал? – сквозь боль спросила Люция.

- Кинжал, кинжал... Большая рана? – присев на корточки рядом с Люцией, спросил Вано.

- Не очень. Вано, достань пожалуйста из рюкзака пурпурный флакончик... Ай-ай...

Вано мигом открыл рюкзачок и начал перебирать склянки. Две зелёной... Три прозрачной... Пурпурная!

- Что это за эликсир?

- Обеззараживающая спиртная настойка. – Люция схватила в зубы рукав платья, и вылила часть флакона на рану. – ААЙ! Ай...

Вано обнял Люцию, поднял её на ноги и усадил на бревно у потушенного костра. На том же бревне лежала рыцарская сумка.

«Это очень некультурно, рыться в чужих вещах, но может быть у этого человека есть какие-то записи? – достав из сумки кучку скомканных бумаг, думал Вано».

- «Первый день моего похода с стариком Дармальдом в этом лесу. Мне начинает казаться, что на лес наговаривают. Обычный бор. Однако, вечером деда охватила паническая атака. Ему казалось, что за нами следят. И даже не чудища, а полноценные демоны... Второй день нашего с Дармальдом приключения. Я начал замечать кражу своих запасов. Мне кажется, что это делает дед, но тот не сознаётся, а продолжает параноить. В полдень мы дошли до хорошего места, куда светило солнце. Мы развели костёр, но вот не задача, у меня в очередной раз пропала еда, которую я хотел приготовить. Я стал угрожать Дармальду, но тот стоял на своём, словно баран. В итоге мы рассорились. Он ушёл дальше один, а я остался... ... ...». – читал Вано. – А дальше не понятно. Но почему он умер? Кто его туда забросил?

- Ай... Может быть, раз старик боялся «демонов», то те по ошибке пришли за рыцарем?

- Лес умеет воплощать страхи?! – бросив бумаги на угли, спросил Вано.

- Не знаю я...

- Надо будет остановится на ночь... Немного подальше отсюда, а то вдруг, здесь и в правду какие-то твари водятся...

Люция кивнула головой, вновь скривившись от режущей боли...

На небо взошли звёзды. На земле, покрытой туманом, лежало несколько слоёв меховых покрывал, на которых, укутавшись одеялом, валялись Вано и Люция. Лес был накрыт тьмой...

- Вано... – жалостливо окликнула его Люция. Тот взглянул на неё, в её голубые манящие глазки. – Мне холодно... Я думаю и тебе тоже... Обычно, когда холодно, люди сохраняют тепло, обнимая друг друга...

Люция не успела договорить, как её талию обхватила крепкая, но в тоже время нежная рука Вано.

«Вблизи её глаза ещё прелестнее, – продолжая смотреть в глазёнки Люции, думал Вано. – Её лицо так близко, а через тёплую грудь, касающуюся меня, я чувствую волнительное сердцебиение... Странно, но с ней так хорошо... Будто она то, чего мне не хватало... То, что мне нужно».

- Давай сыграем в игру?

- Игру?

- Я называю одну свою секретную при-секретную тайну, а ты одну свою, хи-хи. – предложила Люция, приложившись щекой к рубахе Вано. – Я начну... Хм... Я устала от своей жизни.

- В каком это смысле?

- Хочется чего-то нового... а то я будто заперта. Вот я и пошла с тобой. Ты для меня глоток свежего воздуха. Я очень рада, что повстречала тебя... – Тишину прерывало лишь ритмичное уханье хора сов. Люция улыбнулась и сказала: – Теперь ты!

Вано был растерян. Толи из-за сказанного Люцией, толи от избытка своих тайн...

- Мне надоели постоянные гулянья по трактам, харчевням, каждодневные бои... Ради чего? Очередного артефакта? А он зачем? Я теряю свою цель. Сейчас моя цель – перо, а потом? Я всю жизнь трачу на артефакты, но только сейчас мне в голову закрадываются подозрения, что это не то... – Вано сопел, уткнувшись носом в янтарные локоны Люции, пропахнувшие и горькими, и сладкими травами. – У меня ведь за спиной ничего нет. Что останется после меня? Я за время своих путешествий встречал множество счастливых семей, любящих друг друга людей. Может быть это и есть всеобщая цель? Может быть именно это всем без исключения нужно, а не артефакты?

- Да ты же ещё в самом расцвете сил, Вано. – улыбнулась Люция. – Тебе любви не хватает?

- Не знаю... Бывал я в разных борделях мира, так что вряд ли.

- Хи-хи, глупенький, это ж не любовь...

- А что же такое «любовь»?

- Для каждого своё. Нет единого понятия любви... – Люция закинула ногу на бедро Вано, спрятала личико в рубаху, и мило сказала: – Ладненько, утро ночи мудренее...

По наступлению утра Вано помог Люции перевязать рану свежими бинтами, и те продолжили путь. Вано, Люция и Совёнок, преодолев по поваленному дереву трясину, преграждающую им дорогу, попали в более светлую часть леса... Но всё такую же морозную...

Вано побледнел. Казалось, будто он не выспался: шёл уныло, мешки под глазами. Он отказывался от предлагаемых Люцией лекарств, и говорил, что всё хорошо...

- Вано, я же понимаю, что не всё хорошо! – повышая тон, и пытаясь догнать быстро идущего искателя легенд, возмущалась Люция. – Ты можешь нормально ответить, а не убегать?

- Лес плохо действует на меня...

- Что случилось? О чём ты так усердно думаешь?

- Я таскаюсь с этими артефактами по всему миру. А где гарантия, что я сейчас не умру от лап медведя? И ничего не произойдёт. Никто не будет по мне плакать, никто не станет от этого счастливее, никто и не вспомнит. А артефакты останутся ничьими. – говорил в пустоту Вано. – То есть, я бесполезен и никому не нужен...

- А Совёнок? Он тебя очень любит и ценит. А я? Хоть мы знакомы не долго, но я тебя буду помнить...

Слова Люции не утешали Вано. Кусты папоротника шатались от холодного ветра, а однообразные деревья с ветками, будто руками, продолжали настойчиво гудеть и скрипеть.

Овраги по обе стороны пути заставляли идти гораздо аккуратнее. Ведь одно неверное движение, и чьё-то тело будет растерзано сотней колючих корней по пути ко дну оврага.

Бесконечные ямы и скользкие камни встречались на пути. Молчаливый поход длился долго. Примерно столько же, сколько солнце ползло до зенита, а после катилось обратно к горизонту.

Наконец, путники вышли на свет заката... Стоя на высоком холме, пред ними раскинулись поля, костры и огни деревни за пашней.

- Прошли... Ура! – обрадовавшись, подпрыгнула Люция. – Неужели и это тебя не веселит, Вано?

- Хан Бутар Мунха уже дошёл до Лесничий слободы... Видишь костры на полях? Там горели и горят неверные хану, – глядя в даль, сказал Вано. – Где же жар-птица?

- На холме за полями. Там есть лесок... Надо развести костёр и приготовить еды...

- Не в коем разе. Армия хана очень агрессивная. Мы должны оставаться незамеченными. Переночуем здесь, наверху, а после спустимся...

Под грозные приказы офицеров о сожжении неверных, Вано, сев под дерево протирал артефакты. Люция читала книжонку, сидя на меховых покрывалах, расстеленных на уступе.

«Перо – моя цель... Я его почти достал, но что потом? За очередным артефактом? Не хочу... – раздумывал Вано. – А может быть остаться с Люцией? С ней хорошо, уютно... Но нужен ли я ей так, как она мне?».

- Я вот читаю рассказ о Августе Серебряном в Цирколии. Охотился он там на дракона в горах... И ты мне напоминаешь Августа, хи-хи. Такой же бесстрашный герой.

- Какой уж я герой...

- Герой, и точка! Ты лучший воин, которого я когда-либо встречала... только вот немного заблудившийся... Иди сюда.

Вано подсел к Люции, глядя то в глаза, то на губы, которые та, смущаясь начала поджимать. Она обняла Вано, нежно прошептав:

- И я с удовольствием бы указала верный путь, заблудившемуся герою...

Вано решительно вздохнул, и столь же решительно поцеловал удивившуюся Люцию, которая хоть и засмущалась, но сопротивляться не стала... Он повалил её на спину, не отставая от нежных губ...

- Я предлагаю сыграть в игру. Я называю секретную при-секретную тайну, а ты называешь свою в ответ, – глядя на растерянную Люцию, сказал Вано. – Я буду первым. Наверное, я тебя люблю.

- Значит ты всё-таки знаешь, что такое любовь, хи-хи... Вано, я с удовольствием провела бы жизнь в походах с тобой. Всё зависит лишь от твоего желания.

- Люция, не желай я этого, я бы не сказал тебе...

- Вано... я тоже... ну... люблю тебя... – Её щёчки порозовели... покраснели. Вано принялся расцеловывать шею Люции, схватив её за бедро. – Мм... Что, что ты делаешь?

- То, что обычно делают люди, когда любят друг друга... – расстёгивая застёжки на платье, быстро ответил Вано.

- Видимо, это очень приятно...

- Что приятно?

- Любить...

 

5.

Самое лучшее утро – когда просыпаешься в обнимку с любимым человеком, а тот нежно говорит: «Доброе утро, герой». Когда рядом летают бабочки, а тёплый ветерок колышет рожь, внизу уступа... Жалко, что Вано всего этого не ощущал. Ведь проснувшись, он обнаружил пропажу Люции. Были и догадки, что та пошла за какими-то травами... но рюкзачок то остался в лагере...

- Чёрт подери... Где же она? Может быть я слишком переживаю? Но нет, я уверен, что произошло, что-то нехорошее, – метался из стороны в сторону Вано. – Может быть она не хочет быть со мной? Чёрт... Я, наверное, слишком рано ей признался.

- Её похитили бутаровцы, – донёсся благородный голос.

Вано остановился. Прислушавшись он понял, что голос исходил со стороны дерева, к которому примотан Совёнок.

- Вано, не тяни время.

- Кто это, чёрт возьми?

- Совёнок.

- Ты умеешь говорить?!

- Вано, я не простой ослик, как-бы. Я Дорробальский скакун.

- Тот самый из восточных легенд? – спросил Вано, схватившись за лоб. – Почему ты раньше не говорил, что ты... говорящий?

- Ну а ты и не спрашивал, – жуя траву, ответил Совёнок. – Вот так и живём, Вано. Ты мне постоянно жаловался, мол все реликты на континенте перевились. А реликт то вот он, я!

- Да... То, за чем я гонюсь, находится ближе чем кажется...

- Ох, я бы с тобой столько всего обсудил бы, но, думаю, надо поспешить. Скидывай эти артефакты, запрыгивай сам, и помчались!

- А ты выдержишь?

- Вано... Я Дорробальский скакун! Я выдержу многое...

Слышались голоса солдат, целившиеся острыми стрелами в скачущего оп полям Вано на Совёнке.

- Почему похитили только её? Почему не украли вещи? – спросил Вано, чьи неаккуратно подстриженные волосы развивались на ветру.

- А мне то с коего чёрта знать? Тебя то не похитили... ну... потому что солдаты больше предпочитают женщин, наверное.

- Логично... Но если они что-то сотворят с Люция, клянусь ни одной головы на солдатских плечах не останется...

Лучники со сторожевых вышек возле деревни кричали и натягивали тетивы. Свист стрел над головой Вано не останавливал и не пугал. Искатель легенд с серебряным кольцом на указательном пальце, на котором выгравирована гроза, вытянул руку, и... Бабах! Ворота разнесло в щепки от удара в них молнии.

Местные жители орали и прятались в дома, увидев ворвавшегося в деревню Вано. Тут же толпа стражей подбежала к нему, а трое лучников с башен нацелили стрелы...

- Где ваш командир? Кто тут главный? – глядя исподлобья на солдат, спросил Вано.

- Я не думаю, что они тебе ответят. Я не думаю, что они вообще тебя понимают, – сказал Совёнок.

Те продолжали махать мечами, пытаясь убить Вано.

Спрыгнув с Совёнка, Вано нанёс тяжёлый удар по броне одного из солдат, повалив того на землю. Четверо других атаковали не слаженно, будто на опережение. Ловкими движениями сабли, Вано обезоружил всех четверых, что в ужасе побежали прочь, потеряв мечи. Дзинь! Хрясь! Вано сбил две стрелы на лету, но третья порвала рукав длинной куртки.

Очередная молния прорубила две сторожевые башни...

Вано, увидев двухэтажное здание, скорее всего главнокомандующего, вломился в него, то убивая, то обезоруживая стражей...

- Что, чёрт подери? – воскликнул Вано, поднявшись на второй этаж, обращаясь к бородатому мужику. – Жар-птица? Пойманная? Она так ободрана... Что вы с ней делаете?

- По пёрышку выдёргиваем, да на каждого солдата наколдовываем броню, – упав на колени сказал мужик.

- Твари...

- Вано, – послышался спокойный женский голос.

- Да кто это, чёрт бы побрал этот чёртов день? – прогнав бородатого мужика, спросил Вано.

- Это твоя мечта.

- Жар-птица? – спросил Вано. Птица, связанная тонной цепей в клетке, кивнула. Искатель легенд тут же схватил со стола связку ключей, и принялся открывать каждый замок. – Я тебя нашёл... Ты знаешь где Люция?

- Ванооо! А как же перо? – кричал Совёнок с первого этажа. – Кстати, помоги, пожалуйста, а то я не умею ходить по ступенькам...

- Не нужно мне это перо. Я хочу увидеть Люцию...

- Я не должна тебя печалить, но... – совестясь проговорила жар-птица. – Когда бутаровцы поймали меня и заковали в квазарий, в металл, из которого я не могу выбраться, у меня не оставалось выбора. Мне нужна была помощь, и я создала себя в образе человека – Люцию, с которой ты повстречался, которая тебе помогла добраться сюда... Благодаря ей ты не сошёл с ума в лесу...

У Вано подкосились ноги. Тот упал, схватившись за голову и сказал:

- То есть, как это? Но Люцию... Но Люцию же знают в Иволге!

- Массовая иллюзия.

- Погодь, это ж что получается... Я вчера отымел жар-птицу? – скривился Вано. – Погодь, но как это? Как это Люции нет?

- Прости, Вано, но ты единственный, кого я знаю, кто способен спасти меня. Тогда, с бандитами, ты отпустил меня... Ты ценишь чужие жизни. – Жар-птица глядела на Вано, что вертел головой, будто не верил. Его глаза заблестели, словно алмазы. – Вано... прости... Но я же тебе вчера сказала, всё зависит от твоего желания... В твоих руках моя судьба. Только возжелай, и Люция будет с тобой. Но меня уже не станет...

- П-почему?

- Это отнимет всю мою жизненную энергию. Если бы я тогда пробыла в облике Люции ещё хоть час, то вряд ли бы мы с тобой разговаривали...

- Если ты предлагаешь такой исход, то в чём разница, спас бы я тебя или нет?

- Сейчас я погибну ради достойного человека...

- Я не осмелюсь ради себя уничтожать столь могущественное существо, как бы я не любил Люцию... – Вано следил за жужжащей у потолка, толи мухой, толи пчелой. – Не нужно мне перо. Видимо, дорога к цели, всё-таки ценнее самой цели...

- Дёргай. Ах...

Янтарное перо, будто блестящие волосы Люции, сеяло на солнце. Вано разглядывал его... долго...

«Перо есть, а цели больше нет... Может воспользоваться шансом и вернуть Люцию? Но жар-птица... Такая легенда... останется всего лишь легендой... Стоит ли моё счастье того? И нужен ли я Люции так, как она мне? Но я не готов лишить жизни жар-птицу ради себя. Я хочу Люцию, но не хочу смерти жар-птицы... – тоскливо рассуждал Вано, вглядываясь в перо. – Каким бы ценным ни был артефакт, он не ценнее пути до него... Чёртова пчела, не мешай мне думать...».

- Вано, ты достоин своего счастья...

- Я достоин, – перебил Вано. – достоин не бояться пчёл...

 


Оцените прочитанное:  12345 (Голосов 1. Оценка: 5,00 из 5)
Загрузка...



Оцените прочитанное:  12345 (Ещё не оценивался)
Загрузка...