Цоканье разорвало тишину.

– Удобно? – эхо пронеслось по каменной камере и затихло.

Ирис очнулась от дурного сна. Здесь всем снились такие. Однако со временем привыкаешь даже к собственным страхам. Она медленно открыла глаза, чтобы осмотреться. Длинные чёрные волосы налипли на потное от кошмара лицо. Вокруг один лишь камень, дубовая тяжёлая дверь и проём с прутьями. Ещё не рассвело.

– Послышалось, – безжизненным тоном констатировала эльфийка.

Она опустила голову на некое подобие подушки и закрыла глаза. Цоканье повторилось. Пленница выбросила руки, отягощённые кандалами, в сторону надоедливого звука. Скрип металла о каменный пол резанул слух.

«Мимо!»

Ирис, распластавшись на полу, отрыла глаз и увидела незваного гостя. Маленькая птица в чёрном оперении по-хозяйски прогуливалась по камере. Дрозд? Ворон? Эльфийка разбиралась только в хищниках.

Она окончательно пробудилась и отползла назад, на те несколько досок, заменяющих ей кровать. Холодная стена обожгла спину, поэтому пришлось набросить на плечи тряпицу. Их выдавали здесь вместо одеял, чтобы никто не окочурился.

Женское лицо просто взирало на пернатого незнакомца. А затем у птицы вспыхнули глаза. Всего на миг.

– Фамильяр? – вырвалось у неё произвольно.

Она разом переменилась, а дремота ушла. Безразличие смыло с лица, показав истинную натуру. Внимательный взгляд метался по камере, подбрасывая поленья в камин разума.

– Магическое существо не может сюда залезть, – произнесла Ирис со знанием дела.

– Рад был застать тебя в добром здравии, – послышалось ответ. Мужской, уверенный и неторопливый. Она подозрительно свела брови. – Камни страха, замурованные в стены, парой творят со здешними постояльцами настоящий чудеса, – пояснил голос.

– Значит, мне это не привиделось, а птица настоящая, – она выдохнула. – К чему этот цирк?

– Выгляни в окно! – приказал голос.

Сегодня в тюрьме для магов забав не запланировали, так что каждый развлекался, как мог. Вот и Ирис решила подыграть. Она подошла к окну, схватилась за прутья и подтянулась.

Горные вершины и первые лучи солнца. Отблески от снега резали глаза. Однако Ирис зорким взглядом уловила красное знамя, развивающее на ветру, и силуэт.

– Высоко забрался, – Ирис бросила взгляд вниз. У самого подножья склона простиралась хмурая долина. – Вижу жизнь твоя ещё хуже моей.

Она спрыгнула и стала дышать на озябшие руки.

– Мне просто требуется компаньон, – заговорила птица.

– Я не в форме, – ведя ногтями по камню, произнесла эльфийка.

– Заметно! – согласился голос. – Вопрос в том, хочешь ли ты всё исправить? Снова ощутить стук магии в венах...

– Мы так до ночи можем болтать, – огрызнулась Ирис. – Может, уже вытащишь меня и обсудим?

– Если я всё сделаю за тебя, ты ничему не научишься, – ответил голос.

– Учить? – она рассмеялась. – Я сильнейшая волшебница Востока.

– Мхх... Ты ловко искажаешь смысл моих слов и...

– Тебе просто нужна моя сила!

– По-моему это очевидно... но, как я вижу её недостаточно, чтобы выбраться. Я прав? Тогда чем ты отличаешься от своих соседей по камерам?

– Ха! Да они и заклинания связать не смогут бес своих палочек и посохов, чёртовы дилетанты.

– Хватит хвастаться талантом, доставшимся тебе при рождении.

– Считаешь без магии я никто? – напрямую спросила она и уставилась на птицу. Ирис уже представляла сомкнутую на пернатой шее руку. Оставалась дотянуться и задушить говорливого гостя. Выбросит прочь.

– Я говорю лишь о том, что вишу! – произнесла птица. – Все здесь на равных условия заточения, но один некромант всё же сбежал. Значит ли это... что он лучше тебя?

– Ему повезло!

– Значит, по крайней мере, его любят боги, а тебя нет...

– Заткнись!

– Сильнейший волшебник Востока! Кажется, титул у тебя отобрали.

– Чего ты добиваешься?

– Сними оковы! – приказал голос. – Докажи свою правоту.

Ирис разом передёрнуло. Кандалы хоть и блокировали магию, но не всегда и не с ней. Великолепное творение гномов парой сбоило, когда эмоции били через край. Они позволяли на краткий миг пробудить дар волшебства.

Обычно после этого открывалась скрипучая и тяжёлая дверь. А затем следовали хлёсткие удары дубинкой. Ирис прочувствовала всё разнообразие тюремщиков ещё в первый месяц пребывания в тюрьме. Эти воспоминания накалили места, где только недавно прошли синяки. Буйных здесь быстро приводили в чувство полного подчинения и смирения.

– Советчики мне не нужны, – выдавила она из себя, схватила птицу и выбросила прочь через прутья. – Я всё делаю сама! Правда это не так просто как кажется на первый взгляд.

Дни снова потекли медленно. Стало слишком холодно, поэтому решётку заколотили наглухо. Камера погрузилась во тьму, хотя Ирис этого не заметила. Лунные эльфы отлично видят в темноте. Тюремщики забрали последний луч надежды, а одиночество довершило падение, буквально приколотила её к ложу. Она, потеряв счёт времени, просто лежала и безучастно, сквозь камни взирала вдаль.

 

***

 

День за днём летел и даже у Ирис поубавилось гордости. Прошёл месяц с последней прогулки. Повеяло настоящей смертью. Пробирающий до костей ветер доставал даже через камень. Эльфийка обхватила плечи руками и выдохнула. Изо рта вырвался пар.

Разум стал притупляться. Она даже начала разговаривать с птицей, которую подобрала в тюремном дворе. Сжалилась! Черныш жадно прыгал по темнице и собирал крошки. А ещё гадил! Ирис уже несколько раз пожалела, что приютила эту вонючую прожорливую нечисть.

– Когда меня выпустят? – спросила она и нахмурила брови. Память не дала ответа.

Прегрешения Ирис не столь критичны, если сравнивать с другими тёмными волшебниками. По крайней мере, она сама так считала. Повздорила с учителем. Всякое случается. В тот момент она презирала его так сильно, что не могла дышать. Вот только ненароком ещё разнесла коллегию.

Разрушения – лишь сопутствующий ущерб и шанс продемонстрировать свой потенциал. Ирис воспользовалась возможностью сполна. Даже умыкнула один редкий и опасный артефакт, о котором на суде никто не заикнулся. Значит, амулет действительно ценен, как учитель рассказывал.

– Интересно, они посадят его в соседнюю клетку, если я проболтаюсь? – злорадствовала она, а потом замахала головой. – Он тратил на меня свободное время, пояснял нюансы и всегда умел слушать. Теперь я это вижу. Сквозь тьму холодных стен и одиночества. Он не заслуживает моей злобы в отличие от старейшины. Мерзкий пройдоха выкинул меня из дома, как какую-то бродяжку. Она так разозлилась, что на сдерживающих кандалах проступили руны.

Плохой знак!

Шаги не заставили себя долго ждать. Тяжёлые сапоги стучали по каменному полу. Ирис даже начала икать. Синяки уже прошли, но ощущения никогда не покидали её до конца. Узкая полоса под дверью разгоралась, словно лесной пожар. Свет факела становился ярче с каждой секундой.

Ожидание стучало по затылку, словно стук механизма старых часов. Ирис вскочила и отстранилась, попятилась назад до самой стены. Холодной и липкой.

Ключник остановился. Все тут знали звук его сапог. Замок щелкнул, дверь поддалась и скрепя отстранилась.

– А ты не учишься, – он улыбнулся. – Видимо требуется другой подход.

Он снял с пояса излюбленный кнут.

– Ты что удумал? – от холода у неё охрип голос.

Ключник оставил факел в коридоре, а сам прошёл внутрь и прикрыл дверь.

– Можешь кричать, – разрешил он. – Я настроил магический барьер. Наш разговор никто не услышит.

Ключник ударил её кулаком в грудь. Эльфийка выплюнула воздух из лёгких и упала. Она поползла по полу, жадно хватая ртом воздух. Словно рыба, выброшенная на берег.

Мужчина намотал на шею Ирис несколько оборотов кнута и стали затягивать, поставив колено на спину. Она барахталась, царапала камни и пыталась сопротивляться, но оппонент превосходил её в силе и массе. Лицо налилось кровью, глаза полезли наружу. Вскоре и руки окончательно ослабли.

Ключник знал меру. Остановился в шаге от убийства. Словно профессионал, набивший руку. Ирис же прибывала в пограничном состоянии. Ориентиры пропали. Всё смазалось, окуталось туманом, а чувства погасли.

Мужчина увидел возможность в её обмякшем теле и решил преподать урок иного свойства. Ослабший разум видел в слабой тени на стене ворона, клевавшего свою добычу заживо. Ирис почувствовала, но ничего не могла поделать. Глаза наполнились слезами, а изо рта вырвался только жалобный хрип.

Послышался крик!

Чёрная птица на окрепшие крылья взмыли вверх. Её когти разорвали плоть, а клюв рассёк глаз. Ключник отмахнулся, попытался встать и отступить, но споткнулся о эльфийку. Удар под дых вырвал Ирис из дремоты.

– Кто здесь? – бубнил ключник, ощупывая окровавленное лицо.

Ошарашенная Ирис резко обернулась. Лунные глаза сразу заметили нож на голенище мучителя. Она выхватила оружие и пырнула мужчину в живот. Ключник сбил её с ног, потянулся за кнутом, однако снова наткнулся на чёрную птицу. Та лишила его второго глаза.

Ирис тем делом, держась за ушибленный затылок, вонзила кинжал мужчине в шею по самую рукоять. Теперь пришла пора ключника дёргаться и рваться. Он схватил её за руки, собирался вытащить оружие, но эльфийка навалилась всем телом.

– Подыхай! – завопила она.

Мучитель послушался не сразу. Брыкался, как заколотый баран, по привычке ещё какое-то время. И только потом издал протяжный свист и замер. Ирис отпустила кинжал, подалась назад и взглянула на руки. От них исходило тепло. Густая кровь стекала вниз. Она слышала каждую каплю.

Она ещё никогда не убивала так. Случалось многое, но после излюбленных магических разрядов крови нет. Капли подействовали на неё как гипноз. Ирис застыла у тела на коленях. Обратилась в неподвижную статую.

 

***

 

Голос дал ей время отойти. Много времени, но ничего не произошло. Она так же сидела на коленях и взирала на руки. Кровь уже успела свернуться и засохнуть.

– Ты помнишь свой первый день в коллегии? – заговорила птица. – Я да! Помню как сейчас. Вошёл и остановился. Поразился! Не красотой зала или магическими инструментами, а портретами на галереи. Лучшие ученики! По одному на каждую школу магии, – голос сделал паузу. – Около дюжины портретов и только одно лицо. Юной лунной эльфийки... Наверно в коллегии посчитали, что одинаковые портреты будут смотреться проигрышно. Трудно спорить. А посему я видел тебя со всех сторон. Весёлой, серьёзной, игривой и даже злобной. Недосягаемый идеал. Но сейчас я не узнаю ту девушку. Страх не имел власти над ней. Неужто ты хочешь остаться в памяти лишь галереей в закрытой столичной коллегии?

Оттаяв, Ирис прошептала:

– Её закрыли?

– Гордиться особо нечем, но мой курс коллегия не пережила, – с иронией обронил голос. – Как-нибудь расскажу...

– Они меня убьют, – она встала, но почти сразу ноги подкосились. Эльфийка снова оказалась на полу.

– Если найдут, – подсказала птица.

Ирис посмотрела на дверь:

– Там невидимый магический барьер. Сработает, если я покину камеру в кандалах.

– Так сними их, – продолжил подталкивать голос.

Она оживленно стала рыскать по одежде убитого в надежде найти ключ. Тщетно! Он носил с собой связку, но только от камер.

– Мне конец...

Забубнила она и стала в беспорядке метаться в четырёх стенах. Даже попыталась порвать кандалы силой от безысходности.

– Что ты хочешь? – спросил голос.

Он единственный, кто не терял самообладания.

– Что? – с горечью вырвалось у неё. Ирис запуталась, но хотя бы остановилась.

– Что ты хочешь на самом деле? – повторил голос.

– Как мне это поможет? – крикнула она в ответ.

– Подумай! – настояла птица.

Спокойный тон собеседника выводил её из себя. Голос продолжал давить и вскоре эльфийка не выдержала.

– Я хочу домой! – крик полный боли прокатился по темнице и затих. По щекам потекли слезы. – Они не позволили мне остаться, выкинули за порог как прокажённую. Почему?

– Возможно потому-что от тебя много проблем? – предположил голос. – Домой!? Интересно... По крайней мере, ты призналась в этом себе.

– Кинули на произвол судьбы, – она тряхнула кандалами.

– Раз дороги назад нет, то может, стоит создать свой дом? – предложил собеседник. – Место, где тебе всегда будут рады и не отвернутся.

– Издеваешься? – она улыбнулась сквозь слёзы.

– Начни с чего-то простого. Открой кандалы, – предложил голос.

– Их откроет только магия. Я могу попробовать, но руны загорятся и они увидят. Явятся, как этот, – Ирис пнула труп.

– Тогда используй ту магию, на которую кандалы не рассчитаны.

Волшебника взглянула на сдерживающие символы:

– Такой школы нет. Одно направление магии – одна руна.

– Значит, пора создать нечто новое. А, гений!

– На это уйдут годы.

– Нет, если твоя мечта освободиться настоящая и искренняя.

Волшебница промолчала.

– Говорят, грёзы сбываются, – добавил голос. – Позволь себе помечтать!

Идея показалась Ирис безумной. Но она села и закрыла глаза, чтобы хотя бы не видеть мертвеца. Его лицезрение отбивало всякий настрой.

– Я не знаю...

– Они уже открыты, – перебил её голос. – Нарисуй завершающий момент. Слышишь щелчок замка? В тот день, когда одели кандалы? Тогда и момент открытия для тебя не нов. Увидь радость свободы и направь поток чувств в нужное русло. Не торопись!

– Ключника могут спохватиться в любой момент, – с закрытыми глазами продолжила говорить Ирис.

– Тут никого нет, только ты и твоя цепь. Меньше слов! – укорил голос.

Они сидела взволновано, морщила лоб и дёргалась. Никак не могла расслабиться.

– Они уже открыты, – напомнил голос.

Послышался едва осязаемый скрип механизма, словно вставили ключ и чуть повернули.

– Получается! – Ирис улыбнулась, но глаз не открыла.

Воображаемые шестерёнки крутились, затем резко возвращались назад. И так снова и снова. Словно игра. Процесс полностью увлёк эльфийку, забрал в воображение и не торопился отпускать. Ей нравилось бороться до такой степени, что на лицо выползла задорная улыбка и прилипла. Звук механизма – вот всё что слышала Ирис. А всё остальное смешалось и унеслось прочь. Даже мысли о трупе.

Что и говорить! Даже не заметила стражников, проходящих мимо её камеры. Благо факел в коридоре странным образом потух. Они не заметили подвоха. Птица всё это время не сводила с них зоркого взгляда. Её светящиеся белым глаза, словно видели их сквозь стены.

Замок щёлкнул подряд три раза. Кандалы соскочили с тонких запястий на каменный пол. Словно удар колокола, возвестивший о свободе. Эхо покатилось по стенам, но громче оказался крик эльфийки.

– Ааааааа!

Звукоизолирующая магия не позволила уйти воплям дальше стен. Она прыгала и хвалилась, совершенно не замечая, что единственный теперь источник света – это её глаза. Слабый пурпурный отблеск придал эльфийке шарма.

– Неплохо, – похвалила птица. – Для первого раза...

Ирис сжала кулаки и уставилась на дверь. Волшебница видела, как стирает полмира со своего пути. Осталось несколько шагов до свободы.

– Разве великие маги пользуются дверьми? – вновь заговорил голос.

Подействовало на ура. Ирис остановилась. Сколько грешных струнок вскрикнуло, услышав короткую фразу?

– Я слушаю, – произнесла она.

– Сядь! – попросила птица. – Отринь всё лишнее и увидишь иной мир. Доступный лишь единицам.

Ирис послушалась. Истинный гений учится быстро и схватывает на лету.

– Воздух потяжелел. В нем что-то есть, – робко произнесла она, мотая головой.

– Так протяни руку. Ведь любопытства в тебе больше чем страха, – продолжал играть голос на арфе её грёз.

Ирис плавно повела рукой вокруг, будто зачерпнула воды в озере.

Эльфийка дрожала всем телом:

– Ты видишь?!

– Нет, – ответа птица. – Это лишь подчеркивает твою уникальность. Разве нет?

Ирис стало грустно. Оказалось не с кем разделить успех, похвастаться. Эмоции били через край. Они словно океан могли выплеснуться наружу и утопить всё живое.

– Смотри глубже. Сквозь суть, – настоял голос. – Закрой глаз! Они тебе только мешают.

Эльфийка какое-то время любовалось рукой, а точнее тем, что медленно стекало вниз и растворялось по пути к полу. Чистая магия как она есть!

– Откуда ты всё это знаешь? – спросила она, но птица не ответила.

Оставалось только продолжить. Волшебнице нравилось. Это лучший урок магии за всю её жизнь. И не важно, что в таком гнусном месте. Ирис села и медленно опустила веки.

– Там больше ничего нет, – засомневалась она.

– Значит, спустись ниже, – требовал голос. – Падай до тех пор, пока не увидишь свет.

– Мне страшно, – робко вырвалось у эльфийке, после нескольких минут парения во тьме. – Что там? Внизу...

– Я не смогу объяснить, а ты не поймёшь, не увидев, – признался голос.

Они долго молчали. Ирис сосредоточенно сидела, а птица мотала головой по стенам, следя за стражей.

– Что-то есть, – произнесла наконец она.

Тоненькая горящая линия неумолимо приближалось во мраке. Ширилась с каждым мгновением, а концами уходила прочь за горизонт. Ирис спустилась и встала напротив. Разум подсказывал ей не трогать, но натура молила ослушаться.

– Что это? – дрожа, спросила эльфийка.

– Страницы вырваны, – сказал голос.

Ирис поперхнулась и начала кашлять. Едва не вылетела из того места где находилась. А затем пренебрежительно бросила:

– Что! Ты ведёшь меня по какой-то книжонке?

– Я не всеведущ! – ответил голос.

– Это ведь можно сделать в безопасном месте, – волшебница не осмеливалась протянуть руку.

– Ты всю жизнь пыталась познать мир, его магию, а теперь посуешь, когда есть возможность заглянуть за занавес? Тем более ты уже там!

– Действительно...

Дикий поток подхватил Ирис, как только её рука схватилась за магическую линию. Сорвало с места, забрало на горки неописуемых чудес. Поток эйфории затмил боль.

Она открыла глаза. Вокруг всего её тела искрилась и переливалась магия.

– Теперь я её вижу, – произнёс голос. – Ты счастлива?

Ирис не ответила.

– Ирис! Ты счастлива?

Она закивала, затем встала. Пыталась что-то сказать, но не могла подобрать слов.

– Этот час только твой, – добавила птица.

Ирис дёрнулась:

– Час?!

– Мы задержались. Пора!

Глаза птицы потухли. Волшебница обернулась к стене. Ей стоило только помечтать, как та разом исчезла. Свежий воздух ворвался и разогнал надоедливую духоту. Ирис расправила руки, словно крылья, встречая новую жизнь, как старого друга. Умиротворяющее чувство покоя наполняло её. Хотелось рассыпаться на маленькие крупицы и растворится в магическом потоке. Она даже не чувствовала холода.

Лишь птица не могла постичь момента. После контакта с магией, она ослабела и перестала двигаться. Ирис аккуратно взяла её, поднесла к губам и легонько дунула, пробуждая к жизни. Дрозд поднял голову. Теперь волшебница знала, что это за птица.

– Лети! – эльфийка подняла руки ввысь.

Птица сорвалась и устремилась кружить над тюрьмой. Ирис улыбнулась, перевела взгляд на красное знамя. Щелчок! И вот она уже там.

– Кто ты? – в вызове бросила она.

– Для той, кто познала суть мира, ты задаешь слишком много вопросов...