1

Агафон стоял на холме, поросшим желтоватой из-за жары травой, и смотрел вдаль. Он приставил руку ко лбу, но все равно щурил глаза из-за испепеляющего солнца на небе без единого облачка. Железная кольчуга нагрелась так сильно, что обжигала даже через рубаху. Подошва на сапогах грозила расплавиться. Дул ветер, но вместо того, чтобы остужать, он почти обжигал не прикрытые участки кожи. Вокруг были степи без единого деревца, в тени которого можно было бы передохнуть. Но вдалеке, куда был устремлен зоркий взгляд Агафона, виднелось что-то вроде леса. Возможно, это был очередной мираж. Из-за постоянной жары Агафону уже не раз виделось то, чего на самом деле не было.

Он опустил руку от головы и положил ее на рукоять меча из валирийской стали. Меч ему подарил кузнец, который жил на окраине большого города, за большую услугу Агафона. Кузнец постоянно подвергался нападкам гоблинов, которые искали легкой наживы вблизи города. Впервые, когда они напали, кузнеца не было дома. Он со старшим сыном, которому было двенадцать и младшей дочкой семи лет, ушел в город за материалами для работы в кузнице. Дома оставались его красивая жена и средний сын Аврелий. Гоблины убили его жену, а сына забрали с собой. И Бог знает, что с ним стало. Горе кузнеца нельзя было описать никакими словами. Он обратился к местным властям, но там до него никому не было никакого дела. Все готовились к большой войне и были заняты только этим.

Когда гоблины пришли во второй раз, старший сын кузнеца стоял на стреме и, завидев из далека зеленых, уродливых существ крикнул отцу. Кузнец открыл тайную дверь в погреб, который сам сделал, велел детям залезать и влез сам. Гоблины ворвались в кузницу с дикими воплями и стали громить все подряд. Кузнец не понимал, говорят ли они между собой или просто издают какие-то не имеющие смысла звуки. Похоже, что они все-таки общались, потому что кузнец увидел сквозь щель в полу, как один, похожий на главного, показывал на что-то крючковатой рукой и отдавал указания. Гоблины забрали все, что было, по их мнению, съестным и ушли.

Гоблины обокрали бедолагу уже три раза, когда Агафон забрел к нему в поиске чистой воды. Старик (за последнее время он стал похож именно на старика, хотя ему было всего сорок три года) напоил странника и рассказал ему о своих бедах. Агафон внимательно выслушал старца и решил помочь ему в обмен на услугу. Он уже был год в странствиях и видел много всякой нечисти на своем пути. Из оружия у него были лук и большой кинжал. Оружие вроде бы ничего, он справлялся. Но он давно мечтал о чем-то более внушительном. Ему нужен был меч. Настоящий меч. Он сказал об этом кузнецу. Тот ответил ему, что сделает ему лучший меч, какого нет и на двести миль в округе, если тот поможет с его бедой.

Агафон помог. Он выследил гоблинов и нашел их логово. Он вырезал все их гнездо целиком и обнаружил среднего сына кузнеца запертого в клетку. Мальчик был очень худ и так слаб, что не мог идти. Агафон был воистину атлетического сложения, и ему не составило никакого труда пронести мальчика всю дорогу до дома «юного» старца.

Не было предела счастью кузнеца. Увидев сына, он заплакал, упал в ноги Агафона и стал целовать грязные сапоги. Он не обманул и сделал действительно потрясающий меч из какой-то чудесной стали, которую назвал валирийской.

Рукоять приятно лежала в руке Агафона. Он подумал, что если лес настоящий, то он сможет добраться до него до захода солнца. От размышлений его отвлек звук. Звук чего-то быстро приближающегося сзади – большого и тяжелого. Когда оно было уже в паре метрах от него, Агафон присел на корточки и над ним пролетала здоровенная тень. Перед ним оказался волк немыслимых размеров. Точнее было сказать – волчица. Черная, как безлунная ночь. Агафон встал, и она медленно направилась к нему. Агафон по-прежнему держал руку на рукояти меча. Но когда волчица подошла вплотную, он не выхватил его. А она вместо того, чтобы отгрызть ему голову, приоткрыла пасть и лизнула его шершавым языком по всему лицу. Оно сразу же покрылось густым слоем вязкой слюны.

- Фууу, Алекса! Сколько раз я тебя просил так не делать?! – Алекса сделала ухмыляющиеся глаза. Он одной рукой вытер слюну с лица, а второй почесал волчице за ухом. – Долго тебя не было. Поймала кого-нибудь? По глазам вижу, что поймала. А как же я? Обо мне ты конечно не подумала!

Волчица села и сделала виноватые глаза. Они как будто говорили: «Там зверушка была совсем маленькая. Я сама червяка только заморила»

- Ладно, я пока не очень голоден. Думаю кого-нибудь еще найдем за сегодня.

Волчица эта странствовала с ним вот уже полгода. Он нашел ее в древнем тисовом лесу. Она была сильно ранена и куча вурдалаков грозилась прикончить ее. Агафон вытащил лук из за спины и, используя момент неожиданности, выпустил три стрелы одну за другой. Двоим попал в головы, и те сразу же повалились на землю, еще одного ранил в плечо (ну или подобие плеча). Хищница тоже зря времени не теряла. Схватив еще одного, начала рвать его на куски. Остальные, почуяв близкую смерть, разбежались кто куда. Волчица видя, что опасность миновала, тяжело опустилась на землю. Силы ее были истощены. Агафон, стараясь не делать резких движений, тихонько подошел к ней. Та на него угрожающе рыкнула, но все же подпустила к себе. Агафон осмотрел раны. Не смертельны, но опасны, если о них сразу не позаботиться. Он достал со своей сумки банку с какой-то мазью и поднес ее к морде волчицы. Та понюхала и издала звук похожий на отвращение. Агафон открыл банку и, набрав целую горсть мази в руку, нанес ее на рану. Волчица зло зарычала и точно откусила бы Агафону руку, если бы тот не отпрыгнул в сторону.

- Спокойней, спокойней. Я хочу помочь, – сказал он и снова запустил руку в банку. – Это затянет твои раны и не запустит туда болезнь, понимаешь?

Мохнатое чудище посмотрело на него и отвернулась в другую сторону. Агафон решил, что она поняла, потому подошел и нанес горсть мази на другую рану, более глубокую. Волчица взвыла от боли, но в этот раз попытки что-нибудь откусить от него не сделала. Когда жжение от мази пошло на убыль, она опустила голову и закрыла глаза. Она тяжело дышала – ноздри ее раздувались и схлопывались.

- Сильно тебе досталось, - произнес Агафон вслух и осторожно погладил по косматой шерсти. Волчица никак не отреагировала. Даже головы не подняла. – Похоже, уснула.

Агафон решил, что она еще молодая. Может быть лет 10-15. Такие волки живут около ста лет, поэтому ее можно было считать еще совсем девочкой. Он решил посторожить ее до утра. На случай, если вурдалаки вернутся. Он развел костер и бросил в него тела убитых вурдалаков, предварительно вытащив из них стрелы. Запах от их горения был мерзким, но Агафон уже привык. Ему уже не впервой было сжигать всякую нечисть. Он сел у костра и начал вытачивать из толстой ветки копье. Ближе к утру, он уснул.

Когда он открыл глаза, уже вовсю светило солнце. Он приподнялся и огляделся. Волчицы не было. Он пожал плечами и стал собирать вещи. Вдруг он услышал подкрадывающиеся шаги за спиной. Агафон выхватил кинжал из ножен и резко обернулся. Перед ним стояло то самое мохнатое чудище, которое он спас этой ночью. В зубах у нее был большой кролик. Она бросила его к ногам Агафона и села на задние лапы.

- Это мне? – спросил он. Волчица кивнула. Агафон очень удивился. – Ты понимаешь то, что я говорю?

Она снова кивнула.

- Вот те на! – усмехнулся Агафон. – Ну, давай завтракать, раз уж тут такое дело!

С тех пор они были неразлучны. Агафону надо было к ней как-то обращаться, и он дал ей имя - Алекса, что означало – защитница. Они вместе странствовали, вместе охотились и прикрывали друг друга, когда на их пути были злые силы.

2

Лес оказался настоящим. Алекса поймала антилопу, и они разбили лагерь на окраине темной чащи. Агафон разделал антилопу, вырезал себе столько мяса, сколько нужно было, чтобы наесться здоровому, взрослому человеку после тяжелого дня, а все остальное отдал Алексе. Та разделалась со своей частью еще до того, как Агафон прожарил свою. Жаря на палке кусок мяса, Агафон сказал своей спутнице, которая мирно лежала рядом и смотрела на пламя:

- Знаешь, а сегодня своего рода годовщина, – Алекса перевела свой взгляд с пламени на него. – Сегодня ровно два года, как я отправился в путь.

Агафон был обычным фермером. На ферме родился, вырос, жил и работал. Ферма принадлежала его деду. Агафон его почти не помнил, потому что тот умер от черной болезни, когда Агафону было четыре. Ферма по наследству перешла к его отцу - Белотуру. Но Белотура ферма мало интересовала, и в юности, как только умер дед Агафона, он вступил в ряды королевской армии, оставив ферму на попечение своего младшего брата. Тяжелая работа на ферме, сделала его отца крепким человеком. И он легко освоился в армии. За десять лет службы он прошел через три войны, которые закалили его волю и тело до предела.

Когда он вышел в отставку и вернулся в родные края, Агафону было четырнадцать. Отцу захотелось научить единственного сына тому, что хорошо умел делать он сам – сражаться. И с тех пор начались первые тренировки Агафона. Отец соорудил ему лук и научил стрелять из него. Потом научил орудовать кинжалом и ятаганом. Проводил тренировки по метанию копья. И, конечно же, научил драться на мечах. Мечи, правда, были выструганы из дерева, но для, еще не сложившегося, молодого парня это было в самый раз. Днем Агафон работал в поле, а по вечерам учился искусству сражения. Так прошли его последние десять лет жизни. А потом он услышал голос, и вся его жизнь разом изменилась.

Да, Агафон помнил верно. Именно два года назад он услышал тот самый голос. Кто-то назвал его по имени, но рядом никого не было. Голос звучал у него в голове: «Агафон, приди ко мне... Мне нужна твоя помощь...» Голос был женским и очень приятным. Солнце стояло в зените, и он решил, что просто перегрелся, работая в поле. Но вечером, когда жара уже спала, голос повторился вновь: «Агафон, я жду тебя. Приди же...» Агафон почувствовал, как какая-то неописуемая сила призывает его. Он тряхнул головой и снова проигнорировал призыв. Но когда голос позвал в третий раз, он уже не мог сопротивляться. Он собрал нужные вещи для долгого похода. Надел кольчугу отца, в которой тот вернулся из армии и нацепил на себя оружие, с которым тренировался всю свою жизнь. Перед домом на земле он начертил: «Я ухожу...» И ничего никому не сказав, отправился в путь. Странно, но он знал в каком направлении ему идти, хотя голос ничего ему об этом не говорил.

Знал он и теперь. Голос появлялся теперь не так часто. Обычно он выходил на связь, когда Агафон сбивался с пути и занимался чем-то не тем. Вроде того случая с кузнецом. Так же Агафон знал, что он уже очень близок к своей цели, и что путешествие его подходит к концу. Он чувствовал силу, зовущую его. И чем Агафон был ближе, тем явственнее она ощущалась. Он не знал, что ждет его в конце. Но он часто представлял себе обладательницу голоса. Агафон видел перед собой прекрасную принцессу, заточенную в замке и охраняемую страшными чудовищами. У нее были длинные, светлые волосы, опускающиеся вдоль легкого стана. Глаза синие, как небо в ясный день. Лицо бледное от недоедания с легким румянцем на щеках. Уши ему почему-то представлялись, как у эльфийки. «Может она и эльф. Иначе откуда у нее такая сила, чтобы проникать мне в голову?» - думал он иногда, когда грезил о ней. Она ждала его, и он не подведет ее. Он уже близко.

Со стороны леса послышались жуткие звуки, похожие на клокотания человека, которому перерезали горло. Оба путника повернули головы на звук.

- Хорошо, что мы не стали заходить внутрь. Думается мне, ночью туда лучше не соваться.

Агафон съел один кусок мяса, а остальные снял с палки и бросил к Алексе.

- На поешь еще, у меня что-то аппетит пропал, - Алекса недоуменно на него поглядела. – Ешь давай. Силы тебе пригодятся. Чувствую, что завтра нам придется не сладко.

Алекса в два укуса расправилась с частью ужина Агафона, а он свернулся калачиком возле костра и закрыл глаза.

«Я уже близко» - подумал он и уснул.

3

Лес был лиственным и очень густым. Таким густым, что солнце почти не пробивалось сквозь кроны деревьев. Путники шли в полумраке. Агафон достал кинжал и разрубал им растительность, преграждавшую дорогу. Алекса шла следом за ним, настороженно приподняв уши, прислушиваясь к каждому звуку, чтобы в случае чего защитить своего друга. Сложно было определить сколько времени они уже пробираются сквозь чащу, но Агафон предполагал, что солнце сейчас стоит в зените. Он не боялся заблудиться в этих дебрях. В его голове был неуемный компас, который показывал ему нужное направление.

Через час пути они вышли на небольшую полянку среди леса. Было приятно, наконец, оказаться на солнце, и они решили сделать тут небольшой привал.

- Передохнем тут немного, - сказал Агафон. Алекса кивнула и разлеглась на травке. Агафон достал флягу и, подумав, что неплохо было бы найти в этом лесу какой-нибудь ручей, отпил пару глотков. Затем он убрал флягу, сел рядом с Алексой и прислонился к ней спиной. Достал из своей сумки оселок и принялся точить кинжал.

Он не успел провести кинжалом по оселку и пяти раз, когда Алекса настороженно подняла голову. «Что-то услышала» - рассудил Агафон. И действительно, со всех сторон по кругу полянки вышли существа похожие на гоблинов, но значительно больше в размерах. Кожа была земляного оттенка с множеством нарывов. Глаза горели огнем, а из закрытой пасти торчали клыки. Кто-то был в латах, кто-то просто в лохмотьях. У большинства были деревянные дубины, но у некоторых имелись и топоры. Это были орки.

Агафон слышал о них, но в живую видел впервые. Орки взяли их в окружение, но пока не двигались. Агафон знал, что они обладают примерно таким же разумом, как и люди. Поэтому он медленно убрал кинжал в ножны и встал. Тоже сделала и Алекса, она оскалила зубы, чтобы враги видели, с чем им придется иметь дело, если они нападут, но пока не рычала. Агафон приветственно поднял руку, и сказал:

- Мы не хотим сделать вам ничего плохо. Мы просто путники. Которые проходят мимо. Если вы не возражаете, то мы пойдем дальше.

Орки не двигались. Стояли и молча смотрели угрюмыми глазами. Затем из леса на поляну вышел еще один орк, большего роста и кожей намного светлей, чем у остальных. На нем было полное обмундирование война, а в руке он держал огромный топор с закругленными лезвиями с обеих сторон. Он вышел вперед и, повернувшись к Агафону спиной, начал что-то говорить своим собратьям. Агафон решил, что это их главный.

- Адабаду, джохам варьете!

- Адабаду, - закричали они в ответ.

Затем он повернулся к странникам, поднял топор над головой и закричал:

- Крокхааам!!!

Все орки побежали в сторону Агафона с Алексой. Агафон выхватил меч из ножен и, взяв его двумя руками, выставил перед собой. Алекса тоже приняла воинственную позу и грозно зарычала. Они стояли «спиной к спине».

Первым к Агафону подбежал орк среднего размера с дубинкой в руках. Агафон легко отразил его атаку и одним движением срубил его голову. Лезвие меча прошло, как по маслу. Второго он пронзил в грудь и ударом ноги снял орка с острия меча. Когда он отражал удар топора третьего орка, ему по рукам ударил дубиной еще один. Агафон выронил меч, но сразу же выхватил кинжал и вонзил его снизу вверх в подбородок того, что был с топором. Кинжал вошел по самую рукоять.

В это время Алекса тоже не зевала. Она уже успела отгрызть двум головы. Но когда взялась за третьего, ее ранили топором в плечо. Она взвыла от боли. Агафон невольно повернулся к ней, и это было его ошибкой. Сзади, на его голову опустилось что-то тяжелое. Он упал на колени и прежде чем потерять сознание, увидел, как на Алексу накидывают сеть. А дальше темнота...

4

Он очнулся уже в клетке. Один. Алексы нигде не было видно. За клеткой был лес, а впереди еще одна поляна, но побольше той, на которую они до этого вышли с Алексой. Агафон видел много больших шалашей и костров. Клетка была из толстых бамбуковых прутьев и очень низкой. Агафон даже сидя почти доставал головой до потолка. Он решил, что она обычно предназначается для кого-нибудь поменьше. Кого-то типа гоблинов. Еще он подумал, что смог бы выбить один из прутов несколькими ударами ноги, но перед клеткой стоял охранник с небольшим топором. Оружие у Агафона, конечно же, забрали, как и все остальное. Оставили только кольчугу на нем. Поэтому, даже если он успеет выбить прут, охранник доберется до него раньше, чем он успеет побежать, а отбиваться ему было нечем. Агафон спокойно сел и стал ждать, сам не зная чего. Он уже не раз бывал в подобных передрягах и почему-то был уверен, что и в этот раз ему удастся выбраться сухим из воды. В голове прозвучал голос: «Агафон... Я тебя жду...»

- У меня тут пока что непредвиденные обстоятельства, - сказал он вслух, усмехнувшись. Охранник обернулся на звук его голоса, секунду недоуменно на него поглядел и отвернулся обратно.

Примерно через полчаса к клетке подошел маленький орк. Волосы на его голове были седыми. Агафон решил, что это старик. Старый орк что-то на своем сказал охраннику, а потом подошел вплотную к клетке. Наклонился и сказал на исковерканном языке Агафона:

- Ты сылный воын. У сылных воынов фкутный и полызный мяса. Мы лубыть чылавечыской мяса, - он ехидно захихикал и потер руки. Потом снова что-то сказал охраннику и ушел.

«Отлично, по крайней мере, я теперь знаю, что меня собираются съесть» - хмыкнул Агафон.

Вдруг за спиной он услышал какой-то шорох. Лицо Агафона просияло – это была Алекса. Похоже, ей все-таки удалось сбежать, когда он потерял сознание. Но она его не бросила! Следила издали, куда его отнесут и выжидала нужного момента, чтобы выйти к нему. Агафон был в восторге от того, насколько была умна эта волчица. Она крадучись пробиралась к клетке. Когда она подошла вплотную, то уже хотела схватиться зубами за прутья. Но Агафон сделал предостерегающий жест, и указал на охранника впереди. Тот стоял спиной к ним. Алекса кивнула и начала к нему подкрадываться. Агафон уже в какой раз удивлялся, как у такого большого существа получается так бесшумно передвигаться. Когда Алекса уже была за спиной охранника, тот что-то почувствовал и обернулся. Но прежде чем он успел издать хотя бы звук, Алекса повернув голову боком, перекусила его шею одним щелчком челюсти. Темно-зеленая голова орка покатилась по земле.

Алекса вернулась назад и перегрызла один из прутов. Агафон вылез наружу и сказал:

- Я не могу уйти без меча. На все остальное плевать, но меч мне нужен.

Алекса смотрела на него понимающим взглядом. Ее глаза как будто говорили: «Я пойду с тобой до конца». Агафон понял ее взгляд и сказал:

- Оставайся здесь. Если я не вернусь через десять минут или поднимется какой-либо шум – уходи. Не зачем нам погибать обоим. Я очень ценю, что ты вернулась за мной, и не хочу, чтобы с тобой что-либо произошло, только из-за того, что я решил вернуть себе меч.

В этот раз Алекса посмотрела на него недоумевающее. Но он больше ничего не сказал и на корточках подошел к трупу охранника. Он взял его топор и пошел вокруг лагеря за шалашами. Здесь имелись и другие постройки, похожие на дома, но какой-то причудливой формы. Когда он очутился на противоположной стороне лагеря, откуда пришел, он увидел того самого орка, что был в доспехах и произносил речь на поляне. Он узнал свои ножны и меч у него на поясе. Главнокомандующий орков разговаривал с тем самым орком с седыми волосами, который умел говорить на человеческом языке. Поговорив, старик пошел в одну сторону, а главнокомандующий направился прямиком к Агафону. Он зашел в деревянное сооружение, за которым тот прятался.

Агафон огляделся, нет ли кого поблизости и, убедившись, что никого нет, обошел шалаш и зашел внутрь. Здоровенный орк занимался сношением с представительницей противоположного пола их вида. Когда Агафон появился на пороге, тот обернулся и зарычал. Агафон замахнулся топором и нацелился в зеленую рожу. Но прежде, чем топор опустился ему на лицо, орк успел перехватить его за рукоять и остановил удар. Все еще держась за топор одной рукой, он вскочил и ударил второй Агафона по лицу. Удар был сокрушительный. Агафон упал, но сознание не потерял. Орк возвысился перед ним с подобием ухмылки на лице. Агафон заметил краем глаза свой меч на топчане рядом. И когда главнокомандующий занес руку с топором, Агафон схватил за рукоять меча и, не вынимая его из ножен, отразил удар. От удара ножны вылетели сами. Орк для сношения со своей самкой снял нижние латы, и Агафон одним ударом срубил обе ноги зеленой твари. Тот прогремел страшным воем и повалился на землю. Агафон долго не думая, вскочил на ноги и вонзил острие меча ему прямо в горло. Когда он вытащил меч, из горла хлынул фонтан черной крови. Тут уже завопила орчиха. Агафон схватил отлетевшие ножны и выбежал на улицу.

Со всех сторон уже бежали орки с топорами, дубинами и луками. Послышалось трубление в рог. Он побежал за дом в лес. Здесь, вопреки его указаниям, уже ждала Алекса. Он крикнул:

- Бежим!

И они стали ломиться через ветки и густую траву на пролом. Вокруг падали стрелы. Одна пролетела в двух сантиметрах от головы Агафона. Ему было не поспеть за четвероногим зверем, и когда Алекса поняла, что им таким темпом от погони не уйти, она остановилась. Через пять шагов остановился и Агафон:

- Ты чего? Бежим!

Но Алекса не побежала. Она легла на землю. Через секунду до Агафона дошло чего она хочет. «Она хочет, чтобы я ее «оседлал»??? Этого вольного зверя?!»

- Ты уверена? – спросил он. Она кивнула.

Посыпались стрелы, и разглагольствовать не было времени. Он запрыгнул на нее верхом, и они помчались в три раза быстрее, чем до этого. Агафон изо всех сил держался за густую шерсть, но все равно раза два или три чуть не слетел с нее, когда она прыгала через овраги. Через двадцать минут крик и рог догоняющих затих. Еще через десять они выбрались на опушку леса и Агафон слез с Алексы.

- Ты меня дважды выручила за сегодня. Я никогда этого не забуду.

5

На всякий случай они отошли еще на десять километров от леса. И когда было, уже совсем темно, они вконец обессилившие разбили лагерь. Агафон разжег костер (хорошо, что кремень и кресало он носил в карманах брюк) и осмотрел рану Алексы. Та оказалась не серьезной, и он облегченно вздохнул, потому что в случае чего, помочь ей ему было нечем. Все вещи остались в лагере орков. Он посмотрел на свой меч и немного приободрился. «Хоть что-то удалось вернуть» - подумал он. Алекса поймала двух больших зайцев – одного для Агафона, другого для себя. Они спокойно поужинали и легли спать. Спали они долго и крепко.

Агафон проснулся от палящего солнца. Ужасно хотелось пить. Он в очередной раз мысленно проклял орков за то, что у него все отняли. Вдруг ему послышался шум воды. «Опять у меня галлюцинации» - подумал он. Но звук повторился. Агафон поднялся и поглядел на свою спасительницу. Та все еще спала и подергивала лапой во сне. Он не стал ее будить и поднялся на холм, чтобы осмотреть окрестности. Когда он очутился на вершине, лицо его озарила радость. Ему не показалось, он действительно слышал шум воды! За холмом оказалась речка. «Наверное, вчера из-за дневных потрясений мои чувства притупились, раз я не услышал ее сразу» - подумал Агафон. Он спустился к ней и нырнул в воду прямо в одежде. Вода была приятной, а течение не сильным, и Агафон досыта напившись, немного поплавал туда и сюда. На холме появился силуэт зверя.

- Алекса, иди поплавай со мной! – закричал Агафон.

Алекса спустилась к реке, но заходить сразу не стала. Сначала напилась, потом тронула воду лапой и посмотрела на солнце, будто прикидывая, стоит ли купаться. Наконец она решилась и прыгнула в воду, обдав Агафона целой волной брызг. Агафон захохотал и начал брызгать в нее в ответ. Той не понравилась такая игра, и она предупредительно рыкнула на него.

- Ладно, ладно, не злись, - сказал он и поплыл к берегу.

Алекса тоже не стала долго плавать. Она залезла в воду только для того, чтобы охладиться и, чтобы потом какое-то время легче переносить зной. Выбравшись на берег, она затрясла всем телом, снова обдав Агафона брызгами.

- Тебе значит можно брызгаться, а мне нет?

Алекса как будто ухмыльнулась и издала звук похожий на «да». Агафон улыбнулся и возражать не стал. Они вернулись на место ночевки. Агафон надел кольчугу и ножны, и они отправились в путь.

Агафону было не во что набрать воды, поэтому они пошли вдоль реки, чтобы в любой момент можно было напиться. Здесь была хорошая местность. Росли деревья и трава. Было много щебечущих птиц, и не раз им попадалась различная мелкая живность. Через несколько часов, компас в голове Агафона показал, что они сильно отклоняются от курса, и им пришлось свернуть от реки, предварительно еще раз искупавшись.

Немного за полдень, они увидели ряд высоченных гор, который тянулись по всему горизонту. «Куда это нас завел мой компас? Мы явно не сможем тут пройти» - подумал Агафон, но все равно продолжал идти к горам. Уже издали он увидел большой вход в пещеру и все сразу понял. Мысль о том, что им придется пробираться сквозь неизведанную тьму ничуть его не радовала. Всякие твари могли водиться в этих пещерах. Когда они подошли ближе, то заметили маленького человечка не далеко от входа в пещеру. Агафон пригляделся и понял, что это был гном. Он был в смешных латах маленького размера, будто для детей. У него была длинная густая, рыжая борода и такие же волосы, торчащие во все стороны. В руке он держал здоровенный топор, лезвие которого было как половина его самого. Увидев Алексу, он закричал:

- Матерь божья! - бросил топор и полез на, рядом стоящее, дерево, чем очень рассмешил Агафона.

- Не бойся, она без надобности не кусается, - сказал он. Когда они подошли уже совсем близко.

- Аха, как же! Слезу, и скормишь меня своей зверюге.

- Как тебя звать?

- Алвин.

- Что ты ту делаешь?

- Я отстал от своих, и они меня бросили, сволочи! Мне надо на ту сторону, но я боюсь идти один через эти пещеры. Вот и торчу здесь уже второй день, не зная, что предпринять.

- А обойти эти горы нельзя?

- Не знаю. Но тянутся они не меньше, чем на сто миль. Эти пещеры не слишком длинные. Можно пройти всего за пару часов. Я уже проходил через них с той стороны сюда, но тогда со мной был мой народ. Будь он трижды проклят!

- Ты можешь пойти с нами, если хочешь. Нам тоже надо на ту сторону, как раз покажешь дорогу.

- А вам зачем туда? Там кроме бесплодных земель ничего нет.

- У нас свои интересы.

- Хорошо, договорились, - он еще раз опасливо посмотрел на Алексу. – Он точно меня не сожрет?

- Это она. И да, можешь быть уверен. Мой друг – ее друг.

- Хорошо, - он проворно слез с дерева и подобрал свой топор. Агафону было невдомек, как он при таком маленьком росте, мог держать такой здоровенный топор.

- Но есть еще одно условие.

Алвин насторожился.

- Какое?

- Ты отдашь мне свою флягу.

Гном задумался. Через минуту он ответил:

- По рукам, - и протянул ему свою маленькую руку.

Агафон пожал ее, и они пошли ко входу пещеры.

- Мои собратья хотя бы додумались оставить мне факел, поэтому нам не придется пробираться на ощупь.

- Отлично, - ответил Агафон, и они вошли в темноту тоннелей.

6

Тоннели в основном были просторными, но местами были очень низкие проходы, и Агафону приходилось сгибаться почти пополам, а Алексе пробираться чуть ли не ползком. Волчица очень не уверено чувствовала себя в таком замкнутом пространстве и временами поскуливала в сторону Агафона.

- Тише, тише девочка. Это ненадолго, скоро мы снова выберемся на свет и простор, - успокаивал он ее.

- Почему твой народ тебя бросил? – спросил Агафон гнома, когда они прошли уже четверть пути.

- Так вышло... - неопределенно ответил Алвин. Ему совсем не хотелось рассказывать о том, как он съел какой-то подозрительный фрукт, а потом прятался по кустам, через каждые двадцать метров. И что в конце концов вообще засел на весь день, боясь надеть штаны.

Агафону было не особо интересно, и он не стал допытываться. Он задал вопрос так просто, чтобы скрасить жуткую тишину пещер. Ему, как и Алексе, здесь было далеко не уютно, но он никак себя не выдавал.

Алвин шел впереди и нес факел. За ним шел Агафон, а цепь замыкала Алекса. Сначала Агафону показалось, что гном знает дорогу наизусть. Он очень уверено выбирал нужный проход, когда пещеры раздваивались. Но вскоре Агафон заметил возле каждого такого раздвоения красные и белые метки, показывающие нужное направление. Он спросил:

- Эти метки оставил твой народ?

- Ты уже заметил да? А я хотел похвастать, что знаю дорогу наизусть, - сказал о немного расстроено. – Нет, метки тут уже были задолго до нас. Не знаю кто их оставил, но это очень удобно. Красные показывают нужный проход, а белые... Я не знаю, что они значат, но те, кто проверял, больше не вернулись...

Агафон ничего не ответил и еще примерно десять минут шли молча. Вдруг Алвин остановился, перед тремя разными входами.

- Что такое? – спросил Агафон.

- Меток нет... Похоже, смыло или откололась часть стены.

- И что теперь?

- Мне, кажется, нам надо в правый проход.

- Кажется?

- Ну, я почти уверен...

- Ладно, идем уже.

Они вошли в правый проход и очень долго шли по одному коридору. Развилок не было. А потом они вышли в большое пространство. Оно было круглым с диаметром примерно в двадцать метров. С потолка свисали сталактиты, а в стенах торчали какие-то кристаллы, дающие слабый свет. По всему кругу было множество разных проемов.

- Вот же дьявол... - пробурчал гном.

- И что теперь? – поинтересовался Агафон.

- Я ду... - послышался звук, как будто кто-то принюхивался. С трех разных проемов вышли какие-то существа. В слабом свете кристаллов невозможно было разглядеть, кто это был, но было видно, что они как минимум в полтора раза больше Агафона. - ...мал вернуться, - тихо закончил прерванную фразу Алвин и замолк.

Существа продолжали принюхиваться и приближаться. Агафон сначала подумал, что это тролли. Но когда они вышли на свет факела, странники увидели существ, описание которых не подходило не под одну тварь, о которых знал Агафон. Они увидели лысых существ с желтой кожей. Одна тварь держала большую деревянную дубину. У других двух ничего в руках не было, но Агафон заметил какие у них острые когти. У них не было ушей - только маленькие дырочки по бокам головы. Глаза были абсолютно белыми. Агафон сразу сообразил, что они слепые. «Возможно и глухие» - подумал он. Он медленно вытащил меч из ножен. Алекса оскалила зубы и зарычала.

Вдруг одна из тварей закончила принюхиваться и бросилась на Агафона, но Алекса перехватила ее прыжок, повалив на пол и сжав острые зубы у нее на шее. Вторая сразу же прыгнула и вцепилась острыми когтями в спину Алексы. Агафон взмахнул мечом и ударил по спине твари, но не нанес ей никакого вреда! Его меч отскочил, как будто он ударил по каменной глыбе. От удара та обернулась и прыгнула на Агафона, повалив его на каменный пол. Он выставил перед собой меч, держа одно рукой за рукоять, а второй за плоскость клинка, и тварь, уперевшись в меч шеей, не могла дотянуться до него своими не менее острыми зубами, чем у Алексы. В это время третье существо взмахнула дубиной и ударило по Алвину. Тот выставил перед собой топор и от удара немного прогнулся назад, но удержал его. Удержал удар существа в пять раз больше него! Он стоял весь в напряжении, кряхтел, но мужественно держал давящую на него дубину. Алекса, поняв, что не может перекусить каменную шею, отбросила своего противника в сторону и снова пришла на помощь Агафону. Схватив желтую тварь за плечо, тоже отбросила в сторону. Агафон вскочил на ноги и с разбегу ударил плечом по твари, которая давила на гнома. Та не пару метров сдвинулась в сторону, но не упала. Похоже, запахи смешались, потому что все три существа снова начали принюхиваться, потеряв точное расположения врагов в пространстве. Агафон схватил факел, который уронил гном и крикнул.

- Уходим, скорее!

Агафон не помнил, откуда они пришли, и со всех ног побежал в первый попавшийся проем, а за ним и Алекса с Алвином. Они слышали как, твари взяли след и набирали скорость нагоняя их. Агафон бежал первым и на развилках всегда выбирал проход побольше, чтобы Алекса могла беспрепятственно проскочить. На развилках преследователи немного отставали, разбирая запах прохода, в который прошли путники. Но последняя развилка осталась позади десять минут назад, и они слышали, как преследователи их нагоняют. Гном сильно отставал. Агафон замедлился, на ходу схватил гнома и усадил на Алексу. Она возражать не стала. Не было на это времени. Вдруг впереди показалась точка света. У Агафона зародилась надежда. Преследователи были уже совсем близко. Свет приближался с каждой секундой, но и преследователи тоже. Агафон крикнул:

- Алекса ускоряйся! Выход близко!

Она уже смекнула, что все равно не сможет сражаться в таком узком проходе и только загородит проход Агафону, если твари настигнут их. Потому она послушно ускорила темп. Агафон был в пятидесяти метрах от выхода, когда она выскочила. Одна из тварей была уже за спиной. Он услышал, как она прыгнула и прямо на ходу пригнулся. Та пролетела над ним и покатилась кубарем по земле. Дыхание сбивалось, силы были на исходе, но Агафон все же ускорил бег и перескочил через нее. За спиной уже была другая.

Алекса стояла в десяти метрах от входа и с волнением ждала своего друга. Когда Агафон выбегал с пещеры, к нему на спину все-таки успело прыгнуть чудище и вцепилось зубами в плечо. Агафон упал и вместе с ней покатился по склону. На ходу тварь превращалась в камень, и когда Агафон докатился до конца склона, та уже вся развалилась на куски. Он сел и прерывисто дышал. В его плече остались каменные зубы.

Алекса сбросила с себя гнома и рванулась к своему покровителю. Алвин с грохотом рухнул на землю, и что-то пробурчав, тоже направился к ним. Алекса терлась мордой об голову Агафона.

- Все... хорошо... - проговорил он сбивчиво, все еще не отдышавшись. Алекса посмотрела на каменные осколки в его плече. – Ерунда, сейчас вытащу.

И он стал выковыривать с плеча по одному осколку, не вольно морщась. Когда к ним подошел гном, Агафон спросил его:

- У тебя есть, что-нибудь обеззараживающее? Боюсь, что зубы у этой твари ядовитые...

- Есть один порошочек. Но предупреждаю сразу, сильно жжет.

- Плевать, давай его сюда.

Алвин достал со своей сумки мешочек и, развязав его, протянул Агафону. Тот насыпал небольшую горсть на руку и прижал к ранкам.

- Вот дьявол! – боль была даже сильнее, чем от укуса.

- А я говорил, - улыбнулся гном. Агафон протянул ему мешочек обратно, но Алвин не взял. – Оставь себе, еще пригодится.

- Спасибо.

- Да не за что. Ты сегодня со своим зверем спасли мне жизнь, а гномы долгов не забывают. К тому же мне тут до своего поселения всего полдня пути и порошок мне ни к чему, - он ненадолго замолчал, а потом спросил. – А вы в какую сторону собираетесь? Может нам по пути?

Агафон сверился с компасом в голове и указал рукой нужное им направление.

- Ууу... В той стороне кроме проклятого замка ничего нет. Что ты там забыл?

- У меня есть дело.

- Ну, как знаешь, а я бы на твоем месте туда не совался. Там чудища пострашнее, чем в этой пещере, - он указал на вход, с которого они еле выбрались. – Ну, если вдруг останетесь живы, заходите ко мне. Ночлег и еду я вам обеспечу. Спасибо за все.

Он уже начал уходить, но вдруг что-то вспомнив, вернулся.

- Ах да, чуть не забыл! - он протянул Агафону красивую серебряную флягу с инициалами А.Г. снизу. Агафон принял ее молча. Он все еще морщился от боли. – Жаль, конечно, с ней расставаться, но уговор есть уговор, - затем он повернулся и ушел, больше уже не оборачиваясь.

7

Как и днем раньше, они отошли подальше от леса, так же и теперь ушли подальше от пещеры, на случай если те твари решат ночью выползти наружу. Агафон перед сном еще раз натер рану порошком. Было больно, но уже не так, как в прошлый раз.

Когда они уже оба лежали на земле у костра, Агафон сказал:

- Ты сегодня была очень храброй. Я понимаю, каково тебе – творению, привыкшему к просторам – было находиться в тех пещерах... - он замолк. После некоторых раздумий, он сказал. – Сколько мы знакомы, ты всегда была мне верным другом и товарищем. Но пришло время разойтись. То, за чем я иду в замок, тебе не нужно. Это только моя цель. Как сказал гном, там может быть очень опасно, и я не хочу, чтобы из-за моих бредовых идей с тобой что-нибудь случилось...

Алекса издала звук похожий на ворчание, который мог означать: «Не неси чушь... Спи давай».

На следующий день Агафон поднялся задолго до того, как начало светать. Он давно научился просыпаться в то время, которое ему было нужно. Он просто мысленно говорил себе перед сном: «Я проснусь через четыре часа» - и просыпался ровно через четыре часа. Так он сделал и в этот раз.

Он тихо встал, надел кольчугу, а ножны взял в руку, чтобы они не гремели. Он мысленно попрощался с Алексой, желая ей долгой жизни, и пошел прочь.

В душе свербело. Расстаться с ней было очень тяжело, но он подумал, что увидеть, как она погибнет, будет в тысячу раз больнее. И с этой мыслью Агафон шел весь оставшийся ему путь. Сегодня он чувствовал зовущую его силу, как никогда. Голос в голове был чуть ли не осязаем. Как будто говорившая девушка была совсем рядом: «Агафон, ты уже так близко! Я тебя жду!»

Он остановился за день всего лишь раз, чтобы поесть. Самодельным копьем ему удалось убить птицу средних размеров. Он освежевал ее, зажарил на костре и съел. Долго не засиживаясь, снова отправился в путь. Никаких водоемов на пути ему не встретилось, и наполовину полная фляга Алвина очень ему пригодилась.

Агафон увидел замок, когда солнце уже клонилось к закату. Он увидел множество зловещих башен – все разной высоты. Некоторые были со смотровыми площадками, другие закрыты куполообразными крышами. Перед замком был полуразрушенный каменный мост. Вокруг замка и под мостом простиралась бездонная пропасть, скрываемая туманом внизу. Солнце быстро уходило за горизонт, и вместе с этим над замком стали сгущаться тучи.

Разум ему подсказывал, что лучше остановится, переночевать здесь, а уже утром отправиться в сам замок. Но сила неудержимо влекла его. Он больше не мог ждать ни минуты. Он слишком долго шел, чтобы останавливаться сейчас, когда цель уже перед глазами. Ему надо было туда!

Он аккуратно прошел по мосту, обходя дыры. В одном месте пришлось перепрыгивать. Вопреки его ожиданиям, нигде ничего не обвалилось. Вход обрамляли огромные деревянные двери, которые были заперты. Он несколько раз дернул за круглые ручки – двери не поддались. Потом попробовал выбить их плечом в другую сторону, но все тщетно. Двери лишь легонько покачнулись, но остались на месте. Он заметил сбоку какую-то лестницу, ведущую вниз. По бокам от дверей главного входа висела пара горящих факелов. Он взял один и пошел вниз по лестнице. Здесь дверь была не заперта, и он вошел в густой мрак.

Агафон оказался в подземных катакомбах. Сразу справа от него было небольшое помещение, а внутри старая ржавая печь от стены до стены. Около печи лежал скелет в, разрушенных временем, латах.

- Не далеко ты ушел, приятель. Золото искал? – проговорил Агафон и вздрогнул от собственного голоса. Он сказал это тихо, но эхо длинного коридора все равно повторилось за ним.

Он взял щит у этого бедолаги, решив, что он ему пригодится, и пошел дальше. По коридору было множество пустых камер с железными прутьями, сплошь покрытые паутинами. Какие-то были открыты, другие заперты. На одном из замков висела связка ключей и тихо позвякивала от сквозняка. «Похоже на темницу» - подумал Агафон.

Впереди что-то промелькнуло. Агафон насторожился и шел, глядя в оба. Снова послышалось какое-то шуршание, но теперь уже сзади и ближе. Агафон обернулся – никого. Он ускорил шаг. Вдруг он явственно услышал...шаги? Нет, перебирание множеством лапок! Он снова обернулся, и в этот раз перед ним оказался гигантский паук. Четыре черных глаза зловеще смотрело на Агафона, а у рта шевелились клешни-клыки, как будто в предвкушении вкусного ужина. Внезапно паук выстрелил паутиной. Агафон защитился от напасти, выставив перед собой щит. Он услышал шипение – от паутины щит начал плавиться. Паук дернул паутину обратно, и щит вырвало из рук Агафона. Он снова выстрелил паутиной. Агафону едва увернулся, но в тот же момент, не теряя зря времени и не давая членистоногому мутанту опомниться, он подскочил к нему и одним движением разрубил его голову пополам. Брызнула зеленая жижа. Агафон тут же отпрыгнул назад, и жижа упала на пол прямо перед его ногами. Пол сразу же зашипел так же, как до этого щит. Он мысленно отметил, что волшебной стали, из которой сделан меч, нет никакого вреда от этой жижи.

Появились еще пауки – поменьше этого. Но их было очень много, и все они спешили отомстить за свою мать-королеву. Агафон побежал дальше по коридору. Иногда перед ним выскакивали пауки, размерами от кошки до крупной собаки, и стреляли в него ядовитой паутиной. Он уворачивался и на ходу, или отшвыривал их ногой, или разрубал мечом. Наконец впереди показалась лестница. Он вбежал наверх и запер за собой дверь. Агафон слышал полчище мелких лапок скребущихся с той стороны. «Надеюсь их яд не так силен, как у их королевы, иначе они сейчас быстро расплавят дверь...» - подумал он. Но ничего не произошло, и он стал осматривать место, где оказался.

Теперь он был в большом, просторном помещении. На полу лежало много всякого хлама и мусора. Он заметил еще два скелета. Один сидел, прислонившись к стенке, еще один распластался на лестнице. Было немного поломанной мебели. Стены были обшарпаны, но на них висели горящие факела. На потолке висела гигантская древняя люстра тоже с множеством горящих свечек. Потолок во многих местах обрушился, но люстра была целая. «Непохоже, что здесь кто-то живет. Но кто тогда зажег свет?» - спросил он себя и пошел к большой полуразрушенной лестнице ведущую на второй этаж. Почти во всех комнатах было тоже, что и внизу. Он видел разрушенную библиотеку, где повсюду валялись старые книги. Видел комнату похожую на молельню. Тут было много скамеек, а впереди небольшой эшафот со сломанным пополам крестом по центру. В одной из больших комнат, по середине стояла ванна, с лежащим в ней скелетом, и больше ничего.

Он долго пробирался по древним коридорам, стараясь не провалиться в дыры в полу, и оказался в другом крыле замка. Пред ним была винтовая лестница, которая хорошо сохранилась и вела в самую высокую башню. Он стал подниматься. В одном из окошек, он увидел мост, по которому пришел. На улице разыгралась настоящая гроза. Сверкали молнии.

Когда он оказался на самом верху, перед ним оказалась дверь. Он стоял перед ней в нерешительности. Агафон знал, что то, к чему он шел все это долгое время, находится за этой дверью. Но не верил, что он действительно добрался до нее. И какое-то нехорошее предчувствие зародилось у него в душе. Кроме пауков в темнице, он не встретил ни одно чудища, но за весь путь по замку он насчитал двенадцать скелетов. И всего один из них был в темнице, где были пауки-мутанты. «Что если этих людей тоже звал этот голос?» - подумал он. Но все его сомнения разом заглушил голос – сладкий, как мед: «Войди же, Агафон... Я жду тебя».

Агафон взялся за круглую ручку и потянул на себя. Тяжелая дверь со скрипом отворилась. Он вошел и оказался в комнате с прекрасным убранством. Ничего не было разрушено. Красивая мебель. Кровать с красивым белым балдахинов. На полу и стенах дорогие персидские ковры. Шкаф с книгами и столик с большим зеркалом.

В другом конце комнаты возле большого круглого окна стояла прекрасная девушка. Именно такая, какой он себе ее представлял. Стройная. Длинные светлые волосы. Синие глаза и легкий румянец на щеках. Но было и еще кое-что! У нее были крылья! Большие белые крылья. Она подняла руки, как будто хотела обнять его, и сказала:

- Ты пришел, Агафон!

- Ты ангел? – едва промолвил он, не в состоянии сейчас говорить.

Она улыбнулась самой прекрасной улыбкой, которую только можно представить. Затем подошла и поцеловала его в губы. Он вошел сюда с мечом в руке, но теперь выронил его. Агафон находился в какой-то неописуемой эйфории. Он никогда ничего подобного не испытывал. Как будто ты вознесся на небеса. Как будто паришь над землей. И все так легко и радостно.

Девушка оставила его губы и принялась ласкать его шею. Вдруг Агафон почувствовал что-то неладное. Как будто силы покидают его. Он случайно посмотрел на зеркало сбоку, и его взгляд наполнился ужасом.

В отражении не было той прекрасной девушки, которая стояла перед ним. Он увидел страшное чудище! Лысое, с небольшими рожками на голове и черной кожей. Оно вонзило острые клыки в его шею и высасывала кровь. Глаза ее пылали адским огнем. Крылья ее были совсем не ангельскими. Они были, как у горгульи!

Комната в раз преобразилась. Все здесь было разрушено так же, как и в остальной части замка. И все здесь было в крови! Сверкнула молния, и он увидел множество тел, еще только начавших разлагаться.

Агафон попытался оттолкнуть от себя это исчадье ада, но силы изменили ему. Эта тварь уже достаточно высосала из него жизненной силы, чтобы ноги его подкосились, и он рухнул на пол. Она опустилась к нему.

- Что же ты? Не рад меня видеть?! Ты же так долго ко мне шел! – и она рассмеялась страшным, зловещим смехом.

За окном сверкнула молния и последнее, что увидел Агафон, как это мерзкое чудище собиралось снова прильнуть к нему своими острыми зубами, но над ней возвысилась большая черная тень. Тварь обернулась, и на ее голове сомкнулись волчьи челюсти. Череп чудища хрустнул, как яичная скорлупа.

- Алекса... - только и успел пробормотать Агафон, когда все погрузилось во тьму.

Алекса отбросила труп неизвестной твари в сторону, и стала тыкать мордой в Агафона, пытаясь расшевелить. Он не реагировал. Она заскулила и принялась лизать ему лицо. Ответа не было...

Тогда она мордой перевернула его на живот и аккуратно просунув свою голову под него, закинула его на себя. С ним на спине она побрела прочь из этого проклятого замка.

Эпилог.

Когда Алекса принесла Агафона в поселение гномов, те сначала схватились за оружие, но увидев на ней человека, расступились. Они узнали волчицу и человека, которого она несла, по рассказам Алвина. Со времени своего возвращения, он уже успел рассказать о своих приключениях в тоннелях всему городку. Алекса нехотя дала снять с себя Агафона, и того унесли к местным лекарям. Еще бы час промедления и его бы уже не удалось спасти. Яд той твари уже вовсю распространился по крови и грозил убить Агафона. Но медицина у гномов была развита на достаточно высоком уровне, и через пару дней Агафон очнулся. Алекса ни на минуту не отходила от палатки, в которой он лежал.

Когда все обошлось, Агафон не отправился в свои родные края. Было слишком опасно возвращаться той же дорогой. При том его и не тянуло домой. «Что мне там делать?» - спрашивал он у Алексы, когда они вместе нежились на солнышке у ручья – «Снова пахать целыми днями на поле? Ну уж нет, избавьте».

Все в этом городке быстро полюбили Агафона и его верного зверя. Он стал трудиться вместе с гномами на благо их народа, а Алекса приносила много разной дичи. Взамен они получали любую вещь или услугу, о которых просили.

Со временем Агафон построил себе большой дом рядом с их поселением и жил тут со своим верным другом до скончания своей долгой жизни.