Путь через лес преградил ствол поваленного дерева. Всадник натянул поводья и спешился. Подобно внутренностям сгнившего яблока, место разлома топорщилось потемневшей трухой. Можно было решить, что сие случайность-естественный ход вещей, но наклон пня, оставшегося в земле, намекал на обратное.

Путник хмыкнул, поправил кожаные перчатки и скинул капюшон. Сальные мышиные волосы опустились на плечи; острый глаз скользнул по округе и остановился на дубе шагах в десяти от преграды:

- Дорм Серый, - воин распахнул плащ и, хвастая перед лихой публикой рядами метательных ножей, добавил: - Слыхали обо мне?

Кусты отозвались хрустом веток и шуршанием листвы.

- Нет? Что ж. Хотя бы узнал, что лучников среди вас нет, а то лежать мне по уши в грязи и кашлять кровью.

Нервы одного из разбойников сдали - бросил оружие и пустился бежать.

- Не торопись!

Рука Дорма совершила молниеносный бросок. Незримый противник вскрикнул и глухо упал. Тут же его братья по оружию преисполнились решимости и, деря глотки, побросали укрытия.

- Другое дело!

***

Было во взгляде Кирша что-то первобытное. Только Дорм Серый вошел в дом, деревянная ложка в руке бородача хрустнула подобно птичьим костям в челюстях хищника. Здоровяк ощерился, распахнул рот и полетели в сторону гостя проклятия и брызги слюны:

- Дорм, молнию тебе в зад, - закончил он и ударил кулаком по столу так, что миска и прочая утварь содрогнулись.

- Так встречают старого друга?

Здоровяк потянулся к топору:

- Из волколака друг получше выйдет, - сказал он и замахнулся для броска.

Дорм легко ушел от топора. Тот глубоко вошел в стену; легкий звон металла затмил голос его хозяина:

- Сука! - крикнул Кирш, - Так и не возвращается. Легенды врут.

- Тесновато у тебя, а на дворе темень глаз выколи. Может не будем, а?

Бугай хмыкнул, глянул на топор и снова на Дорма:

- Я ведь думал, ты погиб с остальными. Почему объявился только сейчас?

Дорм скинул дорожный плащ и занял лавку напротив здоровяка.

- Нет времени объяснять. В Коргарде объявилась бестия.

Оценив арсенал на груди гостя, бородач прищурился и вернулся за стол:

- Слышал. Когти как кинжалы, и оставляет за собой горы трупов. Охотой теперь промышляешь?

- День пути.

- Хоть два, - здоровяк поднял миску и глотнул похлебку через край. - От меня-то тебе что нужно?

Дорм посмотрел на огонь под дымящимся котлом, почувствовал расходящееся по коже тепло и подумал, что Кирш неплохо устроился, хоть и в глуши.

- Бестия в трущобах, - начал Дорм. - Загнали и оцепили быстро, воины наместника и какие-то пришлые постарались. А вот покончить с ней ещё никому не удалось.

Кирш опустошил миску и похлопал себя по животу.

- Едем, - предложил гость.

Кирш рассмеялся:

- Ха. За ее башку наместник в дёсны расцелует, - сказал он. - Только я, как известно, не по этой части.

“Что ж, зайдем с другой стороны”.

- Согласишься - прощу долг. За твой магически острый топор, что поглотил сотни душ.

Здоровяк поднял бровь:

- Помню, ты что-то пробормотал над свитком, и я отрубился. Потом очнулся в груде изрубленных тел. Вонь стояла такая, что чуть вздохнешь и тут же желудок наизнанку. Такое не забыть. Так что ничего я тебе не должен, кидала. А за топор я своей душой заплатил.

Дорм подался вперед и схватил воина за бороду.

- Кто пожелал владеть им: я или ты?

- А цена? - процедил тот сквозь зубы. - Ни тепла, ни холода, ни сна.

- Руны гласили: “Цена высока”. Речь явно шла не о золоте, болван.

Кирш опустил взгляд. Дорм разжал пальцы.

Недолгое молчание сменилось скрипучим баритоном здоровяка:

- Значит бестию решил извести?

Заглядывая в кубок бородача, Дорм ответил: - Скажем так, я просто хочу решить проблему.

 

 

 

***

До Коргарда добирались молча. С одним привалом, и двумя мордобоями. Говорят, тракт - самый безопасный путь. Явно не для разбойников, что повстречали эту парочку.

- Как поживают кузни Старших? - спросил Кирш, слезая с лошади.

- Не знаю, - ответил Дорм, привязывая лошадь к деревянной перекладине.

- Ладно друга бросил, но раскопки! Это ж твоя страсть.

- Уже нет, - отмахнулся Дорм, после отсыпал горсть монет стражнику, чтобы пустили в город.

Свод каменной арки сменился серым небом и гаркающими воронами.

По вытоптанной тропе товарищи вышли на подобие площади и осмотрелись.

- Какой план? - спросил бородач, зацепившись взглядом за толпу людей.

- Герою, что сокрушит монстра, - вещал глашатай с помоста, - мешок золотых и место при дворе наместника!

Людские голоса смешались в гул, подобный пчелиному рою.

Кирш хмыкнул:

- Этого ты хочешь? Полные карманы и гнуть спину перед взбалмошным стариком?

- Таков удел смертных. Каждый гнет спину перед кем-то: будь то владыка, или боги. Сущности разные, а действо - тоже.

Бородач пожал плечами: - Я выбираю гнуть спину, неся золото. Так что, место при дворе твое.

- Я бы не рассчитывал, - вырвалось из уст Дорма.

Кирша сказанное опешило:

- Со мной легендарный топор и тот еще плут - что может пойти не так?

Дорм посмотрел на товарища. Тот напрягся. Очевидно, сказанное породило в нем сомнения.

- Мы убивать идем или как? - спросил здоровяк с напором.

- Так, не мороси. До вечера сидим в корчме, а там двинем в трущобы.

Бородач схватил товарища за плечо:

- Дорм, идем сейчас. Днем сподручнее - видно всё и ...

- И всем, - воин ткнул пальцем товарища в нагрудник. - Не спорь. Знаю, что делаю.

 

 

 

***

Когда люд повалил с улиц в корчму, Дорм понял, что пришло время для свершения задуманного. Кирш спал прямо за столом. Серый посмотрел на подрагивающие веки здоровяка, следом на оружие, заткнутое за его пояс.

“Может топор еще и силой его питается, - подумал Дорм, - пока на горизонте нет врага? Чую притяжение. Ощущение, что могу подманить и он ...”.

- Дорм?

- Кирш, пора, - Серый толкнул воина в плечо и бросил на стол пару серебряных.

Пустой взгляд бородача воззрился на присутствующих, и на мгновение показалось, что он еще не сообразил, кто сам такой.

- Давай. Пришел час топора.

Здоровяк кивнул и вяло последовал за товарищем.

Небо над Коргардом почернело. Улицы патрулировала стража: зажигала факелы и скрипела доспехами.

- Кирш, соберись. Поворот-другой и мы на месте.

Воин только угукнул и достал топор из-за пояса:

- Ты брал его? - недовольно спросил здоровяк. - Какой-то он теплый.

- Что за глупость. Не отставай.

Сойдя с главной улицы, товарищи оказались на территории военного лагеря. Это расположились бойцы наместника и наемники, чтобы сутки напролет сторожить бестию до ее последнего вздоха.

- А вдруг она сделала подкоп? - спросил Дорм воина, с аппетитом уплетавшего похлебку с мясом.

- Там глубина стен такая, что все когти пообломала бы. На месте тварь. Слышим, как скулит по ночам, - боец обернулся и смерил прибывших взглядом:

- Чьих будете и как звать?

- Кирш и его топор, - тут же представился бородач.

Дорма устраивал статус инкогнито: - Будет ли это иметь значение, если участь наша стать ужином Бестии?

- Твоя правда, - согласился воин, - спрашиваю на случай, если надобно будет кому весточку отправить, когда вы… ну того.

- Некому, мой друг, - Дорм хлопнул воина по плечу, затем спросил: - Можем ли мы испытать судьбу прямо сейчас?

- Мужики по виду бывалые, - раздался хриплый бас со спины, - Но кто же ночью идет на зверя? Аль ты чародей и тьма тебе нипочем?

Воины обернулись. Кожаный доспех с рунами, прикрытый мехами и защитными пластинами, говорил о том, что их седой широкоплечий обладатель старший дружинник, или даже сам наместник.

- Торп Гурви, командующий стражей.

- Говорил я тебе, днем надо было идти, днём, - пробубнил Кирш.

Серый прищурился и, пропустив слова товарища мимо ушей, ответил: - Дорм. Ночью идем специально - есть идея.

Торп Гурви ухмыльнулся.

- Не просите. Она останется в секрете, иначе не видать нам награды.

- Жизни ваши. Боец, хватит жрать! Отвори смельчакам ворота.

Дорм благодарно кивнул и дернул напарника за руку, чтобы не отставал.

Воины расступались перед идущими на смерть. Шепот шлейфом тянулся за Дормом и Киршем, пока те не скрылись за массивными воротами трущоб.

- Что-то перехотелось, - поделился мыслями Кирш, рассматривая изуродованные тела неудачливых претендентов.

- Стой здесь, я разведаю, - Дорм скинул плащ и собрал волосы в хвост.

- Хочешь, чтобы нас по одному сожрали? Нет уж!

Дорм остановился и, не оборачиваясь, ответил:

- Стой и жди.

Гаркнул ворон, Кирш пошатнулся и носком сапога пнул ссохшуюся голову в разбитом шлеме.

- Сука, - пробубнил он, глядя в пустые глазницы. - Так и сдохнуть можно раньше времени.

***

Дорм шёл медленно, но не тихо.

- Ланика, - заговорил он вполголоса, когда Кирш остался за поворотом. - Я пришел. Обещал же, что не брошу, я держу слово.

***

Кирш заметил под плащом край пергамента:

- Что тут у нас? - пробормотал он и наклонился: - Гром и молния!

Пожелтевший лист оказался объявлением о розыске. Грубыми мазками художник старался передать молодость и характер известной на всю округу разбойницы:

“Живой доставить ко двору Турра Слепого дабы предать справедливому суду”.

- Награда такая, что Коргард купишь и гарнизон в придачу! - Кирш хлопнул себя по колену и ухмыльнулся. - И что тебе, Дорм, таскать бумагу с собой? Только если наша Бестия - это …

***

- Ланика! У меня получилось, - Дорм Серый говорил всё громче и настойчивее. - Ты многое пережила, но теперь всё позади. Покажись!

Откуда-то сверху хрипло раздалось:

- Серый? Это правда ты?

Воин улыбнулся и развел руки в стороны: - Правда. Не бойся. В этот раз всё точно получится, верь мне!

- Значит ты нашел топор?

***

Из-за угла показался Дорм, и Кирш поднялся с земли:

- Вот же хитрец! - встретил бородач товарища и хлопнул его по плечу. - Что сразу-то не сказал?

Кирш приложил пергамент к груди Серого. Тот прищурился, но никак не отреагировал, желая услышать, что же именно здоровяк понял.

- Девка на плакате в розыске у Короны - это просто сундуки золота! Ты придумал как развеять чары?

- Я, эм…

- Страсть он к раскопкам потерял - конечно! Ты своими копаниями никогда бы столько не заработал, да?

Дорм качнул головой, после глянул на топор Кирша и сказал:

- Пришло твое время. Идем.

- Так дело в топоре?

- И в нем тоже.

Дорм Серый пошел первым.

- Значит он способен не только души жрать, но и чары снимать?

- Не совсем.

- Говори прямо! Теперь то какой смысл темнить?

***

У заваленного камнями колодца клубком свернулось необычайной редкости существо.

- Королевская росомаха, - прошептал застывшему товарищу Дорм. - Прикрой рот и не делай резких движений.

Длинной в десять локтей, белоснежного окраса Бестия открыла ярко голубые глаза и начала пристально следить за товарищами.

- Я ждала тебя, - прохрипело существо, отчего Кирш съежился и мигом выхватил топор.

- Она еще и разговаривает?!

- Так-то она человек.

- По виду не скажешь, - Кирш покрутил головой, встряхнул руками и схватился за рукоять покрепче: - Нам ее сначала победить нужно или есть иной способ?

- Иной. Прости, Кирш, - сказал Дорм и выставил руку вперед. - Ко мне.

Топор в руке здоровяка объяло светящееся зеленое пламя. С легким свистом он выскользнул из пальцев бородача и аккуратно лег на ладонь Дорма.

- Гром и молния! Что всё это значит?

Существо поднялось на все четыре лапы и зашло Дорму Серому за спину:

- Думаю, он заслужил правду, - промурлыкало оно.

- Да, Ланика, ты как всегда права.

Дорм рассматривал пылающий топор и упивался наслаждением от растекающейся по телу силе.

- Ты обманул меня?! - крикнул Кирш. - В ту ночь хозяином ему стал ты?

- Да, Кирш, - безразлично ответил Дорм.

Кирш сжал кулаки. Ноздри его начали раздуваться как у быка перед атакой. Ощутив вкус предательства, воин с переполняющим его гневом выкрикнул: - Я разорву тебя!

- Не раньше, чем совершу задуманное.

- Накормлю тварь твоим мясом, а потом и её в придачу укокошу! На меня одного и награды наместника… А-а-а!

Кирш не заметил, как Ланика скользнула ему за спину и вонзила клыки в предплечье:

- Действуй! - скомандовала она Дорму, ослабив хватку.

- Её тело захватил дух-страж, - Дорм начал водить топором из стороны в сторону. - Хранитель одной Кузницы, что мы с ней распечатали. Дух покинет тело только после смерти вместилища. Но если убить носителя этим топором…

- Он поглотит обе души, - продолжил бородач за Серого, - и остаток вечности Хранителю придется провести в заточении.

Дорм кивнул и улыбнулся: - А ты не так глуп.

- Ты же не собираешься убить Ланику? Слепому Королю она нужна живой - так гласит твоя грамота!

Бестия сжала челюсти и Кирш взвыл пуще прежнего:

- Его кусай, не моя идея!

- Мне мил ее портрет, вот и все,- ответил Дорм, - я скучал.

- Хрен с тобой. Говори, зачем вам я? Топор, как оказалось, ты и так мог призвать в любой момент.

Дорм взялся за рукоять обеими руками и занес оружие над головой Бестии:

- Взываю к тебе, дух Росомахи, - медленно проговорил он и закрыл глаза: - Это Топор Похитителя душ. Он сулит тебе вечный плен, если не примешь мое предложение.

Кирш обреченно опустил голову:

- Неспроста ты оставил меня в живых, да? А топор мне оставил - пыль в глаза?

- Дух! Воин перед тобой не имеет души…

- Точно, ты же расплатился ей за топор.

- Руны не говорили - чья именно нужна. Дух! Его тело будет подчиняться только твоей воле - ты будешь единственным хозяином. Забирай! Или умри вместе с Ланикой!

- Дважды обвел, - сказал Кирш, и затем его разбил истерический смех.

- Считаю до трех. Раз.

- Дорм, - не унимался здоровяк. - Ты стольких убил - целую деревню ради нее?

- Два! - Серый поднял топор повыше.

- Знаешь, друг. Я бы сделал для тебя тоже самое.

- Три.

Глаза Ланики озарились странным свечением. Шерсть и когти схлынули волной судорог и ломок, а когда девушка открыла глаза, Дорм уже накидывал на ее тонкие плечи пыльный плащ и торопил подняться:

- Всё получилось. Бежим!

- Что происходит? - удивилась обнаженная и перепачканная землей Ланика. - Дух ведь оставил меня?

Дорм встряхнул девушку за плечи:

- Оставил. Но не отпустил, - сказал он и обернулся на стоящую позади Королевскую Росомаху.

Лицо разбойницы охватил ужас - такой огромной и сильной Бестия еще не была.

- Ярость и ненависть, ммм! - Росомаха закатила глаза от удовольствия.

- Мы уходим, - крикнул Дорм. - У меня Топор Пожирателя, не забывай.

- Еще слово и он станет моей зубочисткой. Ты уже заплатил большую цену за жизнь этой девы. Не рискуй возможностью убраться отсюда.

Скрип ворот заставил Дорма и Ланику обернуться.

Впереди ватаги бойцов с молотом наперевес шагал Торп Гурви.

- Что происходит? - крикнул он. - Почему тварь стала такой огромной, черт вас подери?

Дорм поставил Ланику на ноги и, придерживая, повел к ним навстречу.

- Держим ворота, пока… Где девку нашел? И где твой товарищ?

Увидев в свободной руке Серого топор Кирша, командующий поджал губы и покачал головой: - Славный был парень. У него явно был дух бойца.

- Это вряд ли, - прошептал Дорм и вывел Ланику за ворота. Усадил ближе к огню и послал глазеющего на нее бойца за любым подобием одежды.

Ворота громко захлопнулись. Торп Гурви раздал бойцам указания и скрылся в шатре командования.

- Спасибо тебе, - дрожащими губами прошептала Ланика. - Я... прошу прощения за все беды, что тебе причинила и...

Дорм извлек из потайного кармана склянку с порошком и насыпал в кружку дежурного: - Пей. Давай-давай, мелкими глотками.

- Да, спасибо, - послушно исполнив указание, Ланика вытерла губы и сказала: - Я причинила тебе столько боли, но ты меня не бросил. Я больше никогда...

И на этих словах она провалилась в глубокий сон. Тело ее слегка обмякло, и как нельзя кстати страж вернулся с одеждой и одеялом: - Это от матушки осталось. Девушке твоей будет свободно, но всë не голышом.

- Спасибо.

- Как её от браги-то разморило. В карауле до утра буду - можете переночевать в моем доме.

- Спасибо. Но мы откажемся. Пора в путь.

Воин покачал головой и подбросил веток в огонь. Раздалось потрескивание, и языки пламени жадно накинулись на подкормку.

- Бестия, говорят, с прошлой встречи сильно выросла. Не врут? Иначе как она смогла бы перемахнуть через стену.

Дорм сощурился и глянул на укрытую одеялом разбойницу.

- Куда теперь? - спросил страж.

- В земли Слепого Короля.

Страж ухмыльнулся:

- Повезло вам. Бестия пустилась в сторону гор, в земли Древних.

- Повезло, - согласился Дорм и улыбнулся: - Мне.