Николай Шмигалев

Принцесса и дракон

Издалека начну. Не от истории Адама, конечно, но так чтобы общий смысл и посыл понятен был.

Итак... Где-то на севере диком, у самого края света, жило-было королевство.

Такое, знаете ли, вполне себе устоявшееся.

Границы у королевства в основном были уже застолблены и в целом незыблемы. Иногда редкие, а порой и частые войны, которые королевство вело со своими соседями, сильного влияния на общую диспозицию и пограничную линию не оказывали. Ну, передвинут раз в сотню лет на пару миль вперед или назад несколько столбов пограничных. Потом в очередной военной кампании их либо назад вернут, либо у соседей пару миль заграбастают. А спустя ещё четверть века опять, согласно очередного договора «о вечном мире», сто первого по счету, вернут в исходные границы. Так что в этом плане королевство было ничем не лучше и не хуже других королевств, герцогств, царств и княжеств. Скажем так – в золотой серединке болталось.

И был в королевстве король. Тут, сам понимаете, королевство без короля, нонсенс. Король это наше все! А король-то голый! Король умер – да здравствует король! Ни один из этих лозунгов не мог быть использован без главного действующего лица государства. Правильно! Без короля! Потому и жил-был король в вышеупомянутом государственном образовании.

Король, как и само королевство, тоже ничем особо не отличался как от своих предков, так и от своих коллег, вершивших судьбы мира как по соседству, так и в других частях света. Так же, как и другие правители средней руки, по мере своих сил и умственных способностей он управлял страной. Плел дворцовые интриги. Дружил с одними соседями против других. Воевал с другими соседями против третьих. Закатывал пирушки и балы по субботам. Охотился азартно, причем по четвергам на изюбрей и вепрей, а по пятницам на ведьм. Казнил по понедельникам, потому как лучшего дня недели для этого нехитрого дела и не придумать. По воскресеньям проверял казну, сводил, как говорится дебет с кредитом. На остальную ерунду, вроде внутренней и внешней политики у него были выделены вторник и среда соответственно, и то лишь до обеда. Потом все сирые и убогие, обиженные и обездоленные, а также граждане иноземные послы, и остальные кто не успел доковылять на полусогнутых до трона, увольте, в смысле не донимайте Его Величество. Не лезьте на рожон, чтобы не оказаться ненароком в сыром и гулком подземелье, за приставание к царю... пардон, конечно же к королю.

Ну да ладно, не об этом речь.

Так вот сам по себе король был среднестатистическим и интереса для новейшей истории в планетарных масштабах не представлял. Он не был великим завоевателем, разрушителем и покорителем, как многие полководцы древности. Не был он и мудрецом-философом-теоретиком, как те легендарные личности, которые остались в памяти человеческой благодаря своим взглядам, учениям и идеям. Не был он и ученым-практиком-созидателем, чтобы его изобретения могли совершить технологическую революцию и тем восславить его имя в веках. В общем он был просто король. Даже его предки, короли основатели, чьи могучие волосатые руки были обагрены по локоть в крови своих потенциальных подчиненных, не желавших по-хорошему присягать на верность тогда ещё каким-то непонятным бородачам, и те, наверное, имели больше шансов остаться в памяти людской, нежели их обычный потомок рода.

Так чем же нам интересен именно этот король? А тем, что не без его участия произошла вся эта невесть какая, но занимательная история.

Как и было сказано несколькими абзацами ранее – начали издалека. И вот теперь мы добрались до нужного места. Откуда собственно все и началось.

Король многое повидал на своем веку, много чего отчебучил и наворотил, и посему был он уже не молод. И пришла ему пора задуматься над тем, кому он оставит свой искусно выкованный из сотен вражеских мечей трон. То есть задуматься над наследником. Даже не столько над наследником он задумался, а над тем, с кем бы этим наследником обзавестись. Невест в соседних герцогствах и королевствах в тот год было достаточно на выданье, поэтому Его Величество долго не думал. Выбрал себе дочку того соседского монарха, у которого армия была сильная и земель много. В общем выбрал тестя, не особо приглядываясь к молодой жене (для того чтобы приглядываться у него и своих фавориток хватало). Главное, что девица, как и положено по регламенту, тоже королевских кровей, ибо все могут короли, но вот жениться им можно не любви, а по вышеупомянутому регламенту.

Правда, надо заметить, что принцессу он себе выбрал в жены тоже удачно. Юна, красива, умна, целомудренна (!), из вредных привычек только вышивание крестиком, на пожилого супруга смотрит влюбленными глазами.

Просто чудо!

Единственный недостаток, здоровьем слаба, как и многие утонченные леди высшего общества. Возможно все из-за этих безжалостных и беспощадных средневековых диет.

Ну слаба не слаба, а назвалась королевишной, полезай в кровать королевскую, наследника нарабатывать.

Сказано – сделано.

Спустя девять месяцев со дня первой брачной ночи подарила молодая королева монарху наследника. То есть наследницу. Ничего не успела объяснить по этому поводу и сразу померла, не выдержав нагрузки на сердце.

Поначалу рассердившийся на «бракованный» подарок король как узнал, что его благоверная супруга, к которой он уже почти привык, преставилась скоропостижно, пригорюнился, сник и на три дня потерял интерес к жизни. Опохмелившись на четвертый день, король пришел в детскую комнату и увидел свою дочь. Увидел и опять чуть не запил. Правда в этот раз от радости. Дочка у него получилась прелестная. Мелкая ещё, лысая, беззубая, но уже видно, что красавица. Вся в мать, только крикливая больно.

С этой поры король, сам того не замечая, изменился. Сбавил обороты на пирах. Фавориток недолго думая отправил к их папашам, своим вассалам, чтобы глупостям дочку не учили, да и вообще не сглазили. Нанял, как полагается у августейших особ, семь опытных нянек. Заставил покрасить замок в светлые тона и раз в неделю делать в нем генеральную уборку. В общем взялся за ум.

Минул год.

Дочка росла и радовала отца короля.

На её первый день рождения было приглашено великое множество гостей. С соседних королевств понаехали монархи. Думали, как обычно пир горой будет. Тесть, он же дедушка, тоже приехал внучку навестить со своей свитой. Да и своих прихлебателей у короля тоже хватало. В общем народу собралось уйма.

Годовалая дочка лежит себе в золоченной люльке посреди тронного зала, в окружении хмурых нянек, фыркает, лепечет, смеется, а к ней гости подходят и подарки рядышком складывают. Уже целая гора всякой дорогущей всячины набралась. Тут в самый разгар празднования двери распахиваются и феерическим образом появляются три лесных феи, которых король знал лично и пригласил через знакомого мага-чернокнижника.

Феи подошли к юной принцессе, умилились, посюсюкали с малышкой и одарили девочку своими подарками. Не той золотой и серебряной рухлядью, что обычно людишки дарят, а особенными.

Первая фея подарила принцессе девичью память. Нет не ту память о которой вы сразу подумали, а как раз-таки наоборот. У принцессы с этой минуты память стала почти фотографическая. Что не увидит, не услышит, не унюхает – все сразу запоминает, раз и навсегда, даже если одним глазком глянет или вполуха услышит.

Вторая фея подарила принцессе дамскую рассудительность. И снова не смейтесь, ибо дамская рассудительность, в том смысле, в каком принцессу наградила вторая фея, являлась практически синонимом острого ума и сообразительности. С таким подарком, помноженным на свои гены, принцесса теперь спокойно могла все что с легкостью запоминала, с такой же легкостью изучать и понимать. Науки, мистерии, языки, тайные знаки, рецепты и другие многочисленные вещи, окружавшие её мир, теперича она могла разложить по полочкам и докопаться до сути вещей.

Третья фея тоже не стала скромничать (или жадничать), а одарила юную именинницу не менее важным подарком – женской логикой. Да! Именно женской логикой, своеобразной и не всегда понятной самими женщинам, но весьма и весьма действенной. Имея такую логику принцесса приобрела возможность играючи выстраивать такие логические цепочки, что могла бы отслеживать причинно-следственные связи любых явлений и событий лишь на основании косвенных показателей.

С такими способностями, ежу понятно, девочка далеко должна была пойти. Многие присутствующие, в основном леди и сеньориты, от зависти даже позеленели слегка, но к их чести надо отдать должное, не умерли, и не омрачили празднество.

Правда подвох пришел откуда не ждали.

Под самый занавес королевского фуршета появилось ещё одно действующее лицо. Ещё одна фея. Та самая, которую не пригласили на праздник не столько из-за её скверного характера, сколько из-за того, что в суматохе забыли. Да и король с ней лично не был знаком, а то, возможно, проследил бы, чтобы ей пригласительный тоже отправили. Он старался чтобы в его королевстве все маломальские магические сущности без внимания не оставались. А то мало ли что. За исключением ведьм, конечно.

Четвертая фея была несколько обиженной на короля, но лезть в бутылку не стала, как и не стала накладывать заклятие на, допустим, укол принцессы веретеном с последующим сном лет эдак на сто. Во-первых, это было уже избитым проклятием, которым не воспользовался, наверное, только ленивый маг. А во-вторых, она понимала, что неразумное дитя, вроде-как и не виновата в этой промашке. Увидев же воочию хлопавшую ресничками крошку, четвертая фея так и вовсе размякла, и пустила скупую слезу умиления.

Ничего лучше не придумав, фея решила осчастливить принцессу самой на её субъективный взгляд нужной чертой характера для Её Высочества – бабьим упрямством. Ну как же в колоде меда без половника ядреного дегтя. Без него и история не история, а обычная констатация фактов. Вы не ослышались и со зрением у вас тоже все в порядке. Именно бабье упрямство четвертая фея считала главной добродетелью любой особи женского пола, и уж тем более законной наследницы престола.

С этого все и началось.

Так как на первый день рождения принцессы народу понаехало со всех краев земли, то и молва о ней разлетелась во все уголки мира. Каждый правитель возжелал заиметь себе такую первую леди государства, ну или как минимум невестку для своего наследника, неважно сын он или ещё сопливый внук. А раз есть спрос, то значит есть и предложения. От предложений руки и сердца принцессе у короля не было отбоя. Караваны с посольскими миссиями текли в королевство рекой. Для экономики это было безусловным плюсом, потому как прибывали они не с пустыми руками. А вот непосредственно для короля это стало головной болью. Ему надо было отказывать очередному соискателю таким образом, чтобы у того не оставалось обиды и неприязни, которые в дальнейшем могли перерасти в военные действия. Особенно настырными были монархи южных краев. Те во что бы то ни стало хотели взять в жены принцессу прямо сейчас, невзирая на то, что девочке исполнилось лишь два года... три... четыре... В общем столько, сколько ей было на момент очередного прибытия «сватов». Благо ещё, дедушка её, монарх соседнего государства, пристально наблюдал за происходящим вокруг внучки и оказывал морально-психологическую поддержку зятьку, одним движением бровей охлаждая пыл особо ретивых «женихов». Надо сказать, что принцессу не только хотели официально взять в жены, пусть и с прицелом на далекое будущее, но было и несколько попыток её похитить самым наглым и преступным образом. Попытки хоть и были провалены, но от этого опасность потерять дочь меньше не становилась. Король-отец просто извелся, не зная куда бежать и за что хвататься в первую очередь.

Юная принцесса этих страстей, бушевавших вокруг её персоны ещё особо не замечала, хотя годам к четырем начала кое о чем догадываться. Она росла, как и положено после подарков фей, девочкой сообразительной, памятливой и логичной. В четыре годика, например, она уже сносно читала на пяти языках. Ну, то есть как читала? Просматривала книги в библиотеке отца с неимоверной скоростью. А что ей? Глянула разок на страницу, запомнила её мигом и перелистнула следующую. Так к шести годам она осилила все древние фолианты, в том числе трофейные клинописные таблички, пергаментные свитки и папирусные листы исписанные, по мнению короля, непонятной абракадаброй, а по сути древними уже в основном мертвыми языками. То есть, как вы понимаете, принцесса сама разобралась с чуждыми языками и теперь шпарила на них как на родном. Жаль, что кроме неё самой её практически никто не понимал.

К восьми годам принцесса стала ненавязчиво подсказывать отцу в кое-каких сферах государственного управления, а его министрам точечно по направлениям: кому по сельскохозяйственной деятельности, кому в строительстве и фортификации, кому в товарно-торговых отношениях, кому в воинской тактике и стратегии, ну а кому в проблематике средневековой философии и психологии.

Жить с её умными советами в королевстве стало лучше, жить стало веселее.

Тем сильнее у других монархов горели глаза глядя на милое юное гениальное создание.

Годам к десяти, когда только чудом в очередной раз принцессу уберегли от происков очередных похитителей, король призадумался как бы до поры до времени обезопасить дочурку от незваных гостей. И тут принцесса сама ему на помощь пришла.

– Давай, – говорит, – папуля, чтобы до меня добраться не могли лихие люди, башню построим, да такую, которая высотой будет до облаков и тогда на неё точно никто не заберется, не то что на эти относительно невысокие стены замка.

Отец отказался было от затеи, как от заведомо невыполнимой. Таких умных архитекторов, которые могли спроектировать и возвести башню высотой до облаков в ту пору ещё не было. Но упрямая принцесса намекнула, что видела краем глаза у него в библиотеке чертежи некоей башни, наподобие Вавилонской, и что ей, дескать, не составит труда эти чертежи модернизировать и взять ход строительства объекта под свой авторский надзор.

Чем бы дитя не тешилось, лишь бы было при деле, подумал отец и выделил ей для этого амбициозного проекта достаточное количество сил и средств. Башню было решено возводить аккурат на гранитном обрыве над морем, практически у крепостной стены. Сделав все расчеты, принцесса дала старт стройке века. Благодаря тем ноу-хау, которые она почерпнула из книг древних зодчих, башня не стала переходить в разряд долгостроев и уже к тринадцатилетию принцессы шпиль башни с развивающимся на нем гербом королевства уткнулся в кучевое облачко. Помимо того, что башня принцессы являлось самым на тот момент высоким рукотворным объектом, в ней был использован и ряд технических новинок. Например, вертикальный подъемник на живой тяге, читай лифт, который мог поднимать людей и грузы по отдельной шахте внутри башни, гораздо быстрее чем это можно осуществить поднимаясь по винтовой лестнице из пары тысяч ступенек. Ну и ещё много всяких подобных мелочей, из-за которых башня по праву стала называться восьмым чудом света.

Принцесса поселилась в башне, где теперь ей не грозили похитители и другие неблагонадежные элементы.

Однако не все было так гладко. К пятнадцати годам, годам принцесса расцвела как белая роза, и пошла вторая волна женихов. Юные отпрыски знаменитых королевских фамилий всего континента собирались под стенами исполинской башни, чтобы заполучить благосклонность юной леди. Принцы и княжичи кричали под окнами, ссорились между собой за право стоять ближе к башне, пели баллады-серенады, иногда хором, читали стихи своих дворовых менестрелей, выдавая их за свои – в общем практически круглосуточно мешали принцессе сосредоточится над работой с научными трактатами всех имевшихся на тот исторический момент наук. Мало того, особенно отчаянные юноши, пытались взобраться по отвесной стене башни до маячивших в вышине окон девичьей светлицы, но обычно падали где-то на середине пути: то голова от высоты закружиться, то силы покинут, то порыв ветра сдует. На пышные похороны высокородных неудачников лишних денег в бюджете королевства не было, как и на отправку тел в родные края, поэтому король отец однажды не выдержал и пришел к дочери с ненавязчивым предложением может быть уже выбрать себе достойного кавалера, чтобы других отвадить из королевства.

Выслушав последние доводы короля, принцесса задумалась ненадолго и выдала свое видение проблемы. Совершенно, надо сказать, внезапное. Она предложила обзавестись драконом. Да, да, вы не ослышались. Она имела в виду настоящего живого дракона, который, по её затее, должен был отпугнуть потенциальных женихов, как минимум подавляющую их часть, и вообще круглосуточно охранять её покой во благо науки.

Король подумал, что дочка слишком много времени уделяет изучению всяких умных вещей, вот немного и перенапряглась, потому как все драконы, если они и были когда-то, давно уже истреблены людьми подчистую и остались они лишь в сказаниях и древних сагах. Но он не стал высказывать дочери свои подозрения по поводу её умственной усталости, а лишь промолвил, щадя психику ребенка:

– Идея, конечно, интересная, вот только где же его, дракона, взять-то? Уже сколько веков об этих тварях ни слуху, ни духу.

Принцесса лишь усмехнулась и чмокнула папочку в красный с прожилками нос.

– В одной древней книге сказано, что как минимум один дракон жив-здоров, только спит уже несколько веков, потому про него и подзабыли все.

– Это в какой книге? Что-то я не помню такого, – засомневался король, который за всю свою жизнь одолел не более дюжины книг из нескольких тысяч имевшихся у него в библиотеке.

– Ты её не читал, – пояснила принцесса, – Эта книга написана на мертвом языке, который ты не знаешь, а я знаю. И там красным по серому пергаменту написано даже то, где он обитает.

– Вот даже как! – неискренне обрадовался король. – Как интересно! Жаль, что обитает он как обычно за тридевять земель, что не доскакать и не доплыть до его места обитания.

– Отнюдь, – огорошила принцесса отца. – Это тут, недалеко. В неделе пути. В Северных горах на ничейной территории. Там есть пещера в расщелине. В общем, я нарисую карту. Ты мне только выдели кого-нибудь из своих рыцарей, чтобы за драконом съездили.

Король продолжал глупо улыбаться, лихорадочно размышляя как бы отговорить дочь от этой затеи. Понимая, что его упрямица все равно настоит на своем, он сделал лишь слабую попытку.

– А может ну его, этого дракона. Мороки с ним потом, хлопот не оберешься.

Дочь строго взглянула на отца.

– Папуля, ты же только что сказал, что идея интересная. Или лукавил?

Перспектива прослыть лжецом в глазах дочери короля не прельщала.

– Нет, что ты! Идея и в самом деле интересная, вот только больно хлопотливая. И ещё неизвестно как дракон себя поведет. Слышала ведь поговорку – не буди лихо. Может, пусть и дальше он спит себе?

Принцесса насупилась. Король понял, что сейчас она начнет его уговаривать и... ведь уговорит же.

– Не переживай, – начала принцесса и король стал переживать ещё сильнее. – Драконы существа не агрессивные, но и у них есть инстинкт самосохранения. Поэтому они и разрушали в древности замки и города, выжигали целые армии, если подтверждалось, что они не спроста чувствовали исходящую от тех опасность. А так они скорее отзывчивые и миролюбивые. Первыми они точно никогда не нападают. И ещё драконы не просто разумные существа, многие из них считались мудрыми. Мне бы было интересно пообщаться с таким существом. Да и нашему королевству свой дракон не помешает. Во-первых, возрастёт авторитет государства, как и его боевая мощь. А во-вторых, можно будет смело изобразить его на нашем фамильном гербе, вместо льва и непонятной лошадки с рогом во лбу. Дракон – это сила и слава!

«Пепелище и пламя!» – мысленно добавил король, безнадежно вздохнул и, чтобы прервать ненужный спор, произнес:

– Ладно! Надеюсь ты знаешь, что делаешь дочка.

– И я надеюсь, – улыбнулась принцесса.

С тем и покинул монарх покои ненаглядной дочурки.

Раз уж такое дело, король не стал откладывать это гиблое дело в долгий ящик, а велел вызвать своего самого лучшего и преданного рыцаря – сэра Ланцедранца.

– У меня к тебе поручение особой важности, – промолвил король прибывшему к нему рыцарю.

– Я готов, Ваше Величество! – бодро воскликнул бравый рыцарь и щелкнул шпорами. Остальное рыцарское обмундирование откликнулось звонким стальным скрежетом в том числе съехавшее на лицо забрало. – Пардон, сир!

Сэр Ланцедранц поднял забрало и виновато глянул на своего короля.

– Не суетись, – по-свойски кивнул ему король. – Сейчас отправляйся к принцессе, она тебе растолкует суть задания.

– Так точно, Ваше Величество! – вновь гаркнул рыцарь, но в этот раз щелкать каблуками не стал.

– Ступай! – отпустил рыцаря король.

– Есть!

Сэр Ланцедранц развернулся на каблуках ровно на сто восемьдесят градусов и торжественно покинул тронную залу, направляясь оттуда прямиком в головокружительной высоты башню принцессы.

Принцесса в ожидании рыцаря-посланца зря времени не теряла. Она рисовала карту-схему маршрута к месту предположительного нахождения одного из последних (если не последнего) дракона на земле. Данные о его местонахождении принцесса черпала из различных источников: мемуаров, свидетельских показаний, архивных документов и прочих исторических артефактов. Так вот, для того чтобы имеющиеся обрывочные данные систематизировать, и минимизировать тем самым усилия в поиске дракона, девушка в настоящее время старательно выводила пунктирную линию по карте, сверяясь с письменами в книгах и иногда стирая линию и вычерчивая её по другому маршруту. Когда в её рабочий кабинет постучался Ланцедранц, она как раз поставила жирную точку в одном из отрогов горного хребта, означавшую конец маршрута. Точка у неё получилась похожей на вход в пещеру.

– Разрешите войти, Ваше Высочество?! – гаркнул бравый рыцарь, слегка приоткрыв дверь.

– Проходите! – откликнулась принцесса, любуясь своей работой.

Рыцарь вошел внутрь и остановился посреди кабинета, с интересом поглядывая по сторонам. Оглядывая содержимое помещения, Ланцедранц переминался с ноги на ногу, отчего в тиши кабинета издавался тихий скрежет стальных доспехов друг об друга. Лучи восходящего солнца, попадавшие в комнату через распахнутое окно, отражались от начищенных лат рыцаря и скакали солнечными зайчиками по полкам с книгами, свитками и картами, по человеческому скелету в натуральную величину, скромно стоявшему в уголке, по банкам с заспиртованными органами. Солнечные лучики скакали по различным приборам: весам, астролябии, нивелиру, квадранту, телескопу, гномону, секстанту, трикветруму, хронометру и ещё бог знаем каким штуковинам, название которых рыцарь даже не знал.

– Уважаемый сэр Ланцедранц, я рада, что отец выделил именно вас для этого ответственного задания, – голос принцессы отвлек рыцаря от созерцания чудных штуковин.

– Рад служить Вам, Ваше Высочество! – отчеканил рыцарь, остановив свой ошалевший от увиденного взгляд на сидевшей за столом принцессе.

Он впервые в жизни оказался не только в башне, но и в личных покоях королевской дочери и это оказалось для него непростым психологическим испытанием. Он и раньше слышал о недюжинных талантах принцессы и не менее шокирующих её пристрастиях, но увиденное в кабинете ему отдаленно напомнило обстановку тайных лесных вертепов ведьм и магов, которых они гоняли во времена его бурной молодости, отчего заставило взволноваться. Но не был бы Ланцедранц одним из лучших рыцарей короля, если бы не смог взять себя руки и не показать чрезвычайного удивления.

– Ну, раз так, тогда не будем терять времени, – улыбнулась принцесса. – Я вас коротко проинструктирую как пользоваться этой картой и можете отправляться за драконом.

– За драк... кем?!

Ланцедранц почувствовал, как у него предательски задергалось левое веко.

– За драконом, – как ни в чем не бывало повторила принцесса, словно речь шла о походе за грибами. – Или вас что-то смущает?

В одном только слове «дракон» рыцаря смущало много чего, но он не стал огорчать дочь своего короля.

– Никак-с нет-с! Ничего не смущает-с! – выпалил Ланцедранц, с-экая в конце почти каждого слова, что означало тщательно скрываемое волнение.

Принцесса одарила его премилой улыбкой, заставив ко всему ещё и покраснеть отважного вояку.

– Замечательно! Тогда подойдите сюда, я покажу вам маршрут к месту обитания дракона.

Рыцарь приблизился и склонился над рабочим столом принцессы.

– Смотрите! Вот тут, это наш замок, – указала принцесса на крохотный символический рисунок башенки на карте, от которой собственно и начиналась пунктирная линия на север, – А это наиболее вероятное место нахождения дракона, – девушка ткнула пером в ту самую точку на карте, на одном из отрогов Северных гор, и аккурат у которой заканчивалась пунктирная линия проложенного ею маршрута. – Ваша задача добраться до сюда, одолев на пути широкие реки, обогнув непроходимые болота, продравшись через непролазные дебри, найти дракона и уговорить его посетить наше королевство.

– Уговорить?!

Округлившиеся глаза сэра рыцаря полезли на лоб. Такого он точно не слыхивал, чтобы кто-то из его героических прапращуров, которые давным-давно охотились на драконов, вели беседы с этими огнедышащими тварями.

С драконами разговор всегда был короток. Копьем в глаз, вместо «здрасте»! Он-то полагал, что принцессе нужна голова дракона, его сердце для опытов или там, на худой конец, коготь, для коллекции. А ей оказывается живого дракона подавай!

– Ну да, конечно же, уговорить! – кивнула девушка. – Вы же не подумали, что я настолько кровожадна, что отправлю вас убить ни в чем не повинного дракона?

– Ну, как бы нет, Ваше Высочество, вы... не кровожадны, ни в коем случае, – замялся рыцарь, – Но слово «уговорить» предполагает разговор с оппонентом. Так сказать, диалог. Неужели такое возможно с драконом?!

– О, сэр Ланцедранц, вот что вас тревожит, – принцесса наконец поняла куда клонит рыцарь. – Так вот не извольте беспокоится. Судя по тем данным о драконах, которые я обнаружила в отцовских архивах, эти древние существа не только могучи и живучи, но и достаточно мудры, чтобы знать обо всем на свете, в том числе и человеческий язык. Просто мало кому из людей приходилось с ними общаться в спокойной обстановке. Так что, можете не сомневаться в том, что дракон, если вы его отыщете, как минимум вас выслушает. Главное не хватайтесь сразу за меч, как только его увидите. Несмотря на то, что это у вас, у рыцарей, уже условный рефлекс, хвататься за оружие при малейшем намеке на опасность, все же будьте благоразумны и постарайтесь вести себя сдержанней и дружелюбней. Так будет лучше для всех. Договорились?

– Я постараюсь, – уклончиво ответил сэр Ланцедранц, ибо не мог обещать принцессе того, в чем сам был не до конца уверен. Все-таки наработанные годами рефлексы, штука непредсказуемая.

– Вот и хорошо!

Принцесса вновь наградила рыцаря своей белозубой улыбкой и дав ещё пару наставлений, благословила того в дальний поход.

Сэр Ланцедранц собирался недолго. Он взял с собой лишь свой верный меч и расшитый золотыми звездами дорожный плащ. А вот его оруженосец Ольгерт загрузился под завязку. К седлу своего коня оруженосец приторочил окованное железом любимое турнирное копье хозяина, его любимый бродекс – двусторонний топор, парочку скрамасаксов и чеканов, тисовый лук с дюжиной стрел в колчане, и конечно же палицу, куда в походе без неё родимой. Помимо оружия Ольгерт затарился провизией на неделю, походной посудой, походными тапочками хозяина и другими полезными мелочами, которые в пути были крайне необходимы.

Выступили путники из города на рассвете.

Гулко процокали подковы по опущенному через ров подвесному мосту и вскоре две конные фигуры растворились в плотном утреннем тумане. Дежурившие на стенах замка стражники проводили всадников тревожно-прощальным взглядом, тщетно вспоминая, кого же им напоминают скрывшиеся в сизой дымке силуэты – утонченный рыцарь на рослом иноходце с единственным мечом в ножнах, и его широкоплечий коротышка оруженосец на невысоком, но выносливом коньке, оба увешанные оружием и скарбом, – то ли героев древних легенд и баллад, то ли персонажей трубадурских шутливых песенок и новелл.

Но отважным путникам было все равно, кого они там и кому напоминают, у них была миссия поважнее – побыстрее добраться до логова дракона, а там, как говорится – «война план покажет». А покамест они следовали по ранее утвержденному плану и карте-схеме принцессы. Чего скрывать, им пришлось в дороге ой как несладко: то солнце пекло нестерпимо, так что латы едва не плавились, то дождь лил как из ведра, заливая за стальной ворот кирасы галлоны холодной воды, то комары, то дикие звери, то разбойный люд на большой дороге как та мошкара доставать начинал. И если с солнцем, дождем, зверями и разбойниками, путники ещё справлялись – оруженосец держал зонт над господином в первом и втором случаях, и с помощью своей дубинки отгонял доставучих тварей в четвертом и пятом случаях, то с комарами и мошкарой даже бойкий Ольгерт ничего поделать не мог. Сухая трава, из которой он делал некое подобие факелов, чтобы дымом отгонять гнус, сгорала весьма быстро и, казалось, больше злила мелких кровопийц, которые с новой силой начинали осаждать путников и их коней. Но, несмотря на все эти неудобства, герои продолжали свой полный потенциальных опасностей путь. Иногда им встречались на пути деревни, хутора или другие путники, у которых сэр Ланцедранц пытался уточнить правильность выбранного ими направления для корректировки (при необходимости) маршрута. Не то чтобы рыцарь не доверял принцессе, скорее он не доверял своим умственным способностям касательно такой дисциплины как ориентирование на местности. Некоторые встречные, узнав причину похода и заглянув в карту-схему рыцаря, подсказывали более точную дорогу в заданном направлении, другие уверяли что они и так двигаются в верном направлении и никуда сворачивать не надо, третьи просто разводили руками, дескать сам в этом деле дурак-дураком и топокарты изображенные от руки читать не умею, а заглянул в схему так, ради неподдельного интереса. Однако все встречные и поперечные, да-да, все как один, провожали долгим взглядом двух путников и непроизвольно крутили пальцем у виска. Почему, спросите? А почем знать! Может быть считали, что рыцарь со своим оруженосцем, мягко говоря, ерундой маются. Ведь всем известно, что о драконах уже несколько веков не было слышно абсолютно ничего нового. Да и из старого на слуху были одни сомнительные легенды.

Тем не менее мытарства наших героев вскоре подошли к той самой точке, которая была указана на карте принцессы в конце штрихпунктирной линии – то есть аккурат около заросшего плющом и вереском входа в пещеру.

Вот оно таинственное логово дракона!

Или нет?

Сомнения в голове рыцаря роились что тебе пчелиная колония. И это «жу-жу» под черепной коробкой Ланцедранца было не спроста.

Сами судите. С одной стороны, место вроде как подходящее тайному логову дракона – отдаленное, безлюдное и труднодоступное, в общем вполне себе соответствующее устоявшимся стереотипам. С другой стороны, вход в пещеру уж больно маленький – человек среднего роста едва пройдет, то и дело задевая рогами на шлеме её своды, так что говорить о том, чтобы среднестатистический дракон протиснулся туда можно с большой натяжкой как в прямом, так и в переносном смысле. Сомнения рыцаря и его оруженосца ещё больше усилились, когда они, привязав неподалеку коней, поднялись немного вверх и раздвинули заросли перед входом. Дело в том, что сразу у входа в пещеру их встретил толстый слой пыли, ничем не потревоженный, а на всю глубину прохода, которую мог захватить относительно зоркий человеческий глаз, было растянуто огромное количество паутин. Сразу было видно, что уже несколько веков здесь не ступала не то что лапа дракона, но и человеческая нога.

Можно было смело считать, что на этом их миссия окончена, и пора отправляться назад к принцессе с докладом, что дракон к великому сожалению в указанном районе не обнаружен, впрочем, как его останки.

Сэр Ланцедранц незаметно облегченно вздохнул и уже было собрался ретироваться с чувством исполненного долга, как услышал хруст под ногой неугомонного оруженосца. Любопытный Ольгерт неосмотрительно сделал шаг внутрь пещеры и наступил на что-то хрустящее, до поры скрытое от глаз тем самым толстым слоем пыли. Ланцедранц надеялся, что это треснула обычная ветка, занесенная сюда ветром, но Ольгерт его окончательно огорошил, выудив из пыли ту самую виновницу хруста – человеческую плечевую кость. Потемневшую от времени, но ещё крепкую. Само-собой вытащил он её не одну, а вместе с костями предплечья и кисти, такими же темными, которые были соединены между собой ещё не до конца сгнившими сухожилиями. Вдобавок к этой находке, как вишенка на торте, на одной из фаланг костяшек безымянного пальца, красовался золотой перстень с каким-то старинным рисунком. Ольгерт был человеком не брезгливым. Умелым движением стянув чеканное кольцо с пальца неизвестного бедолаги, он отбросил бесполезные кости в сторону, подышал на трофей и обтерев его о свое платье, протянул находку господину.

Рыцарь принял странное кольцо и внимательно его осмотрел. Отчеканенный на перстне рисунок был ему вроде как знаком и вместе с тем непонятен. Отдаленно напоминает то ли копье, обвитое драконом и с насаженной на него драконьей головой, то ли кубок со змеёй, обмотанной вокруг его высокой и тонкой ножки. И вся чеканка в какой-то безвкусной ряби. В общем, непонятный перстень.

– Милорд, вам не кажется, что чеканка этого перстня смахивает на герб Ордена охотников на драконов, который вы мне однажды показывали на старой гравюре, в королевском замке, – подал голос оруженосец. – Только кольцо немного оплавлено, поэтому плохо видно. Что скажете, сир?

Ланцедранца словно обухом по голове ударило.

А ведь верно! Как он сам не сообразил?! Это же и в самом деле, если немного домыслить, герб охотников на драконов!

– Это я и без тебя давно понял, – промолвил рыцарь, на лице которого не дрогнул ни один мускул, а лицо, надо заметить, у него было, как и весь он, мускулистое. – Я вот одного понять не могу, отчего оно так оплавилось?

– Так ясно же от чего, – не задумываясь выпалил оруженосец. – У драконьего дыхания, говорят, жар как от кузнечной печи. Вот перстень немного и повело рябью.

– Жаром драконьим, говоришь? – с сомнением покачал головой Ланцедранц.

– Ну да! – кивнул Ольгерт. – Вот гляньте! – он поднял темную костяшку, – А я, сначала и не понял, отчего эти останки так потемнели. Они же от огня слегка обуглились. То есть это дело рук, точнее глотки огнедышащего монстра. Значит дракон, как минимум, здесь когда-то обитал.

Тут рыцарю крыть было нечем. Оруженосец был прав.

– Твои предложения, Ольгерт?

– Пройти вглубь пещеры на разведку. Возможно дракон или его останки где-то там внутри горы.

Не желал Ланцедранц идти по этому опутанному паутиной тоннелю в зловещую неизвестность, но и ударить в грязь лицом тоже не хотелось. А раз так, то придется идти.

– Хорошо! – кивнул рыцарь. – Запали факел и ступай вперед, освещай мне дорогу.

– Будет сделано, милорд! – с готовностью отозвался оруженосец и стал высекать кресалом искру из кремня, чтобы зажечь заранее припасенный факел.

Вскоре факел занялся, раздвинув немного тьму тоннеля, и двое отважных воителей, осторожно ступая, двинулись вглубь горы. Совсем скоро идущий впереди оруженосец наступил на что-то стальное и гулкое. Это был рыцарский щит. Местами ржавый, местами оплавленный и погнутый, щит все же сохранил четкий рисунок выкованного на нем герба Ордена охотников на драконов. Значит наши герои были на верном пути, но продолжать этот «верный» путь рыцарю хотелось все меньше и меньше. И все больше и больше дурацкой ему казалось идея принцессы отыскать на голову их королевства дракона.

Пока Ланцедранц стоял в раздумье над обнаруженным щитом, Ольгерт продолжил невозмутимо красться вперед и уже скрылся за очередным поворотом. Лишь отблески факельного пламени, отражаясь от базальтовых стен пещеры, ещё разгоняли тьму мрачного подземелья вокруг рыцаря.

Вдруг раздался сдавленный крик Ольгерта и рыцарь, очнувшись от грустных дум, поспешил вперед. Завернув за выступ тоннеля Ланцедранц сделал ещё несколько шагов и вышел в огромный вертеп диаметром ярдов в триста. Стены пещеры уходили вверх и её своды тонули во мраке, который пламя факела было уже не в силах рассеять. В общем размеры пещерки впечатляли. Однако не она заставила удивленно охать оруженосца и сдержанно поперхнуться рыцаря.

А что тогда?

А то, что в противоположной от них стороне, на фоне обсидиановой стены лежала огромная драконья туша, в чешуйках которой мигали тысячи отражений их факела.

– Милорд, это же самый настоящий дракон! – трепетно прошептал Ольгерт, не отрывая завороженного взгляда от легендарной рептилии.

– Сам вижу, – стараясь не выдавать перед слугой волнения как можно обыденнее ответил рыцарь и зевнул. – Поди-ка, глянь его. Кажись околело чудище.

– Есть, сэр!

Продолжая держать факел перед собой, оруженосец направился к чешуйчатой глыбе. Остановился он прямо напротив лежавшей на земле морды – драконьи ноздри оказались как раз напротив лица оруженосца.

– Вот это громада! – протянул Ольгерт и дабы проверить состояние дракона, стукнул пару раз тому дубинкой промеж ноздрей. Послышался глухой стук, потом глубокий вздох и затем раздался громовой голос.

– Я вот сейчас кому-то постучу тут!

Как все мы поняли, включая рыцаря и оруженосца, голос принадлежал дракону, который долгие сотни лет находился в спячке и сегодня был в очередной раз разбужен незваными гостями.

Ольгерт от неожиданности уронил факел и благоразумно отскочил к обнажившему меч хозяину.

Дракон тем временем открыл сияющие желтизной глаза размером с блюдца и в просторной пещере стало заметно светлее. Он сразу увидел двух людей – одного в латах и с мечом, второго в лохмотьях и с дубинкой – и что-то теплое всколыхнулось в его памяти. Ах, да! Пару веков назад к нему уже наведывались такие вот вояки. Пытались с ним разговаривать языком грубой силы, но как-то быстро спеклись в переходах его подземелий. Хорошо горели.

– Вы кто такие? Охотники? – говорящий, как и предполагала принцесса, дракон не казался рассерженным от того что его разбудили самым беспардонным образом. Скорее немного озадаченным и огорченным. – По мою душу прибыли? На бой звать будете?

Чешуйчатый монстр при всей своей вековой мудрости так и не смог понять этих двуногих забияк. Категорически не понимал он отчего людям не живется мирно? Зачем они все время норовят нарваться на неприятности? Почему они так безалаберно относятся к своим хрупким телам и, соответственно, жизням?

Убивать этих недотеп ему не хотелось, но ежели они с мечом к нему пришли, значит от пламени и погибнут.

Хороший каламбур, подумал дракон, надо запомнить и как-нибудь в ввернуть в светской беседе.

– Нет, нет, мы никакие не охотники! – поспешил оправдаться рыцарь у которого и ранее небольшой настрой драться с драконом, абсолютно пропал.

– Дак ежели вы с мечом ко мне пришли, тогда от пламени вы и погибнете! – громоподобный голос многократное эхо отразило от стен пещеры, повторяя в разной тональности свежий каламбур дракона, решившего не ждать удобного случая блеснуть остроумием ещё несколько столетий.

– О, это просто недоразумение, – стараясь не выдавать испуга ответил Ланцедранц и поспешно вернул меч в ножны, тем более что толку от его меча против такого гиганта было не больше чем от зубочистки.

Его сугубо миролюбивый жест удивил дракона.

– Хм! – хмыкнул тот. – А зачем же вы тогда сюда забрались? – и тут в его огромной голове мелькнула догадка, – А-а! Вы хотели похитить мои сокровища?! Вот, значит, как?!! – он поднялся на четыре лапы во весь свой исполинский рост, – Сейчас я вас за это испепелю! Воров не люблю больше чем драчунов!

– Нет, нет, ни в коем случае мы не хотели у вас ничего красть! – выставил вперед руки рыцарь, показывая, что они, руки, как и их помыслы, чисты. – Мы даже и не знали, что у вас тут есть сокровища!

– Вот как?! – сразу успокоился дракон, который был настолько же отходчивый, насколько вспыльчивый. Сев на круп, он с интересом уставился на странную парочку: – А какого ляда вы тогда здесь делаете?

Практически такой же вопрос крутился и в голове сэра Ланцедранца, но тем не менее надо было отвечать и чем быстрее и яснее, тем лучше для всех.

– Мы здесь по поручению нашей принцессы, – наконец произнес рыцарь.

– Ишь ты, у вас, у людей, ещё остались принцессы, – удивленно повел бровью дракон. – Значит и короли есть!

– А как же!

– Ладно, проехали. Так, и зачем вас сюда прислала принцесса?

– Наша принцесса весьма мудра и деятельна, любит точные науки, да и другие не оставляет без внимания, – продолжил рыцарь. – Она лишь по одним мемуарам и архивным записям вычислила ваше логово. Кроме того, она юна, прелестна и добра, отчего у неё поклонников пруд пруди. И вот эти горе-женихи очень сильно докучают и нашему королевству в целом, и принцессе в частности. Её пытались несколько раз похитить. Она даже спроектировала и построила высоченную башню, чтобы хоть как-то защититься от настырных женихов, пока не найдет принца на белом коне, равного ей как по уму, так и по другим добродетелям.

– Понятно, – кивнул понятливый дракон. – А сюда-то вас зачем отправила?

– За вами! – без обиняков признался Ланцедранц. – Ей нужен дракон, чтобы отгонять поклонников и охранять её покой, пока она работает над научными трактатами.

– Ах, вот оно что! – дракон усмехнулся. – Это она хитро придумала! Только я в такие игры не играю. Я дракон! Представитель самой древней расы на земле, а не сторожевой пес!

– А ещё она сказала, что выучила ваш драконий язык, и хотела бы попрактиковаться, так сказать пообщаться с носителем языка, – словно не слыша дракона, продолжал излагать Ланцедранц все, что просила передать его принцесса. – А ещё есть несколько неразрешимых задач в науках, которые она хотела бы обсудить с вами, услышать точку зрения мудрейшего создания на земле.

Последние слова разожгли интерес дракона к принцессе, которая даже через солдафона-рыцаря приятно щекотала его чувство собственного достоинства. А дракон вообще имел слабость к щекотке, особенно когда щекочут за ухом или самолюбие.

– Интересное предложение, – задумчиво промолвил дракон, закатив глаза.

Выйдя через некоторое время из раздумья он поинтересовался условиями.

– Это уже на месте с принцессой решать надо, – ответил рыцарь, – у меня таких полномочий нет. Одно могу сказать, с едой ноу проблем. Один-два теленка в сутки, а по праздникам до нескольких приговоренных к лютой смерти преступников.

– Фу-у, – скривился дракон. – Я вообще-то вегетарианец.

– Кто, простите?

– Ну, этот, который мясо не ест, – пояснил дракон, ещё раз удостоверившись какие все-таки люди ещё в сущности дикари, – Я предпочитаю овощи и фрукты: редьку там, свеклу, кукурузу, яблоки, груши.

– Ну, думаю, с этим у нас точно проблем не будет, – облегченно вздохнул рыцарь, поначалу решив, что «вегетарианец», это видимо тот, кто питается исключительно юными девственницами. – Так что по рукам?

Рыцарь поднял руку.

– По рукам? – ответил дракон и занес лапу для ответного хлопка, но отказался от этой затеи, решив, что случайно расплющить парламентёров принцессы будет не лучшим началом их совместной деятельности.

Он аккуратно ткнул когтем в ладонь рыцаря и потянулся, разминая затекшие конечности и расправляя крылья.

– Отлично! – обрадовался сэр Ланцедранц, что обошлось без крови и копоти. – Тогда в путь! – он смерил взглядом упитанную тушку дракона, – Кстати, а как вы протиснетесь через этот проход?

– Ха! Я через отверстие вверху вообще-то вылетаю! – ответил дракон. – Желающие есть со мной прокатиться?

У пожилого рыцаря желания летать на драконе не было от слова совсем. Зато вперед вышел его оруженосец.

– Я бы с удовольствием попробовал.

– Так в чем дело? Забирайся, садись между крыльями и держись крепче, – произнес дракон.

Ольгерт не заставил себя долго ждать и в мгновение ока взгромоздился на дракона. Ланцедранц опешил от такого своеволия своего слуги, но не успел ничего сказать, как дракон взмахнул крыльями и свечой взвился в темную высь, оставив рыцаря в гордом одиночестве. Конечно не настолько гордом как Ланцедранцу хотелось бы показать, но все же одиночестве.

Откуда-то из-под свода до рыцаря донесся громоподобный голос монстра – «заодно и дорогу покажешь» – и он понял, что возвращаться ему придется тоже одному.

Мысленно прокляв оруженосца и пообещав тому набить морду по возвращении, сэр Ланцедранц побрел на выход из опустевшего вертепа.

Дракон же, вырвавшись из своего каменного логова на свободу, мчался в ночном небе обгоняя ветра и прошивая насквозь легкие облака. Он рычал от давно забытого ощущения полета. Ольгерт, цепко державшийся за чешуйки на его спине, визжал от удовольствия, порой перекрывая рев дракона. Над их головами плыла полная луна, а где-то далеко внизу виднелись редкие огоньки деревень, пятна озер и извилистые змейки рек. Вдоволь наигравшись с эфирами, дракон угомонился и обернувшись к своему наезднику уточнил азимут относительно линии магнитной индукции земли. Приблизительно догадавшись что от него хочет услышать дракон, Ольгерт огляделся по сторонам и, сопоставив местоположение гор, луны и озер, показал рукой в ту сторону, откуда они недавно приехали с хозяином верхом на лошадях.

– Туда!

Дракон хмыкнул и молча развернулся в указанном направлении...

Ранее утро только забрезжило над спящим королевством и лишь первые лучики солнца коснулись шпиля башни принцессы, а дракон с оруженосцем на холке, кружа, уже опускались по спирали на лужайку около каменного небоскреба.

– Ну, вот мы и дома! – спрыгнув с дракона и почувствовав под ногами твердь родной земли, радостно провозгласил Ольгерт.

– Не «мы», а «вы», – поправил его дракон, и с интересом оглядел капитальное высотное строение, сотворенное руками хлипких человечков. – Забавная башенка.

– Это вот башня нашей принцессы.

– Не дурак, понял уже, – сказал дракон. Несмотря на то, что в связи с ранним часом, он старался говорить потише, все равно его громовой шепоток нарушил сон одного прелестного создания.

Да, да, да – принцессы!

Юная дева, свежая со сна как утренняя роса на траве, легко сбежала по ступеням винтовой лестницы и выпорхнула из башни наружу. В изящном реверансе она присела приветствуя легендарного гостя. Дракон в ответ низко склонил голову перед королевской особой.

– Ихио мио уатиккко вайна! Вэлиори! – практически без акцента поприветствовала принцесса дракона на его языке, а может просто поинтересовалась как они долетели.

– Фьюизри эйхо! – выдохнул дракон и смахнул скупую слезу. Он, наверное, уже тысячу лет не слышал родной речи из уст другого существа, тем более такого юного и прелестного. Принцесса покорила сердце древнего мудреца. – Фьюизри эйхо... моя госпожа!

О чем потом говорили дракон и принцесса история умалчивает, точнее никто из присутствовавших, включая примчавшихся короля и стражников, при том историческом моменте так и не понял, хотя в беседе они то и дело переходили с драконьего языка на человеческий. Однако, покоренный красотой и умом девушки дракон остался, и как неусыпный страж, и как научный консультант, для того чтобы принцесса могла спокойна заниматься науками.

Достоверно известно, что совсем скоро настырная принцесса, благодаря опеке и консультациям дракона, умудрилась-таки вывести формулу эликсира вечной молодости и с тех пор совершенно не комплексовала что останется старой девой в ожидании достойного её прекрасного принца с докторской степенью и на белом коне.

С тех пор прошло уже много столетий. Само королевство на краю света кануло в Лету, замок превратился в руины, но ходят слухи, что до сих пор дракон хранит покой принцессы в высокой башне на берегу моря.

Мораль? Да никакой... Хотя... Милые принцессы если у вас нет эликсира вечной молодости, не ждите принцев, берите что есть)))


Оцените прочитанное:  12345 (Голосов 1. Оценка: 5,00 из 5)
Загрузка...



Оцените прочитанное:  12345 (Ещё не оценивался)
Загрузка...