«... и обратился огонь дымом чертовским и затмил он ведьму на святом огне том подожжённую. Бросали люди камни, кололи вилами проклятую, да только сами себя и задели. Скрылась ведьма обездоленная, людской жестокостью опороченная. Нашла покой она в мире ином и ловит людей она тайно, выпуская когти свои через завесу невидимую и обратно в покое скрываясь. За годом в год, но не считая века и растут круги, всё больше её хватку укрепляя...» – отчего-то вспомнился Артуру отрывок из байки, которую из поколения в поколение рассказывают детям посёлка Тольма.

Осенний лес просыпался в слабом свете солнца едва озарившего восточную половину неба. Вековой лес лениво разлегся на высоких холмах и осыпал землю под собой толстым слоем порыжевшего летнего одеяния готовясь впасть в спячку до весенних времен.

Шаги по лесной подстилке из листьев и веток разносились меж могучих стволов далеко вокруг. В предрассветной тишине этот шум казался самым громким в лесу.

Артур пробирался сквозь чащу и каждый его шаг проваливался в мягкую подстилку по щиколотку. Парень точно знал направление, но всё равно часто останавливался и прислушивался чтобы удостоверится, что он один в округе. В ответ на свои шаги он слышал только редкие возгласы продрогших птиц.

Он поднялся на вершину холма и остановился, часто выдыхая паровые облака. В его рюкзаке белым шумом заворчала, а потом заговорила механическим голосом его бабушки, рация:

– Артурчик, ты где? Я прочитала твою записку. Всё в порядке?

Молодой человек достал из кармана рюкзака рацию и, зажав кнопку, ответил:

– Да, бабуль не беспокойся. Я вернусь до начала поисков. Если спросят, где я, скажи, что ушел в поселок за лекарствами для тебя.

– А куда ты на самом деле ушёл?

– Ты одна?

– Да, говори.

– Капканы надо разобрать. Может, получится и к обеду что-нибудь принести. Но надеюсь, что никто не успел попасться, а то будут спрашивать откуда зверьё взял.

– Ой! – вскрикнула бабушка, – А что, если девочка туда попадётся? Что с ней будет?!

– Не волнуйся, бабуль, она не пострадает. Я же на мелкое зверьё их поставил, человеку они не навредят, только на месте задержат и то ненадолго. А если она и в правду попалась, то тогда вместе с ней вернусь и скажу, что в поселок пошел через лес, ты же знаешь, так короче.

Из рации донеслось ровное шипение бабушкиного вздоха. Она не хуже Артура помнила о запрете на охоту в этих местах и особенно на расстановку ловушек в лесу. Даже на такие слабые какие делал Артур – из веток, молодых деревьев и верёвок, которым под силу было задушить зверя не крупнее зайца.

– Сообщи мне, когда выйдут на поиски. И не переживай, всё будет в порядке.

– Хорошо. Жду тебя дома.

За бабушкиным голосом стихла и рация. Артур убрал её обратно и осмотрел долину, укрытую рассветной дымкой.

Новость о том, что вчера ночью из его родного села пропала шестилетняя девочка, его соседка, Оля, оставила без сна всё поселение. Вчерашняя ночь была очень тёмная и поиски решили отложить на утро. Команда МЧС, которую призвали на помощь в поисках, предупредила, что девочка скорее всего была не в силах пережить такую холодную ночь, на что родители Оли настаивали, что девочка очень умна для своих лет, часто ходила в лес с родителями и обучена как вести себя в случае потери в лесу. На что команда спасателей только пожала плечами и не смогла отказать родителям.

Кроме бабушки никто не знал о ловушках Артура, но уже месяц в селе ходили слухи и искали таинственного охотника. Артур не хотел раскрывать себя. Его односельчане не выдали бы его леснадзору, но тогда с ними пришлось бы делиться добычей. А Артур не мог делиться – он хотел как можно скорее накопить деньги на университет чтобы успеть поступить к следующему учебному году. Он не сомневался в своих силах поступить на бюджетной основе, но хотел обязательно забрать с собой в город любимую бабушку, в лице которой была вся его семья. А для этого надо было снять квартиру на что и требовались деньги. Именно поэтому Артур рисковал и ставил ловушки.

Парень встретил взглядом едва показавшийся край солнца и, глубоко вдохнул холодный воздух. Развернулся и вошёл в чащу.

Свою ближайшую ловушку Артур нашёл быстро. Она была совсем неприметна как для людей, так и для животных. Это был согнутый в тугую дугу ствол молодого дерева, его верхушка была связана верёвкой с маленькой конструкцией из тонких молодых веточек, воткнутых в землю и похожих на рамку. Под рамкой лежал конец верёвки, связанный в петлю. По округе разбросано пшено и подвившие яблочки, больше всего приманки было в петле. Любой зверек, случайно задевший петлю на земле, обрекал себя на мгновенное подвешивание на верхушке молодого деревца.

Артур отвязал конец верёвки от дерева, отчего оно выпрямилось вверх со скоростью удара хлыста, а потом разобрал конструкцию внизу и затоптал дырочки в земле от недавно воткнутых палочек. Часть приманки он собрал и засыпал в карман, остальное присыпал листьями. Осмотрелся, убедился, что следа ловушки не осталось и снова зашагал по шумной лесной подстилке.

Сегодня в лесу будет много людей. И найдя ловушки, они бы вернулись к обсуждениям «таинственного охотника». Зная своих односельчан, Артур торопился это пресечь. Сегодня его ждали ещё тринадцать ловушек.

Когда солнце поднялось над горизонтом на ширину двух пальцев Артур обезвреживал уже шестую ловушку. Двое из обезвреженных механизмов сработали в холостую, и только в одну попался фазан. Артур с облегчением выдохнул, когда увидел, что птица поймалась за лапу и живо хлопала крыльями, подвешенная на верхушке дерева. В любой другой день Артур обрадовался бы добыче, но сегодня со зверьём домой возвращаться нельзя, и парень высвободил птицу, приговаривая как ей сегодня повезло, что его нож режет не глотку пернатой, а растягивает петлю на лапе. Разобрав ловушку и отпустив птицу, Артур направился дальше.

Артур взобрался на холм и оказался на небольшой, хорошо знакомой опушке. Он не раз ставил ловушке здесь, но зверь в них никогда не попадался, хоть внешне места лучше, казалось, не найти. Сейчас это был самый короткий путь к последним ловушкам, а солнце всё быстрее укорачивало тени.

Среди лесной подстилки Артур приметил камень, точнее гриб, как он понял секундой позже. Артур заострил на нём внимание, рассматривая, съедобный он или нет и, убедившись, что это простая поганка, вошёл под кроны деревьев. На секунду ему показалось что воздух здесь холоднее.

Артур быстро нашёл сработавшую ловушку, но глянув на верхушку дерева, опешил. В петле наверху болталась иссохшая женская рука.

Артур опустил голову, зажмурился, два раза тяжело вздохнул.

Он не поверил увиденному и снова посмотрел наверх. Теперь в ловушке болтался задушенный соловей.

Парень с облегчением выдохнул.

– Конечно, просто показалось.

Парень не стал доставать птицу – она слишком маленькая чтобы съесть, а вороны и без его помощи доберутся до тушки. «Но почему соловей? – думал Артур, – В такое-то время года... Да и потом, они же не едят пшено, только насекомых. Ему нечего было делать возле петли. Странно...»

Не отвлеки ловушка внимание Артура, парень заметил бы круг из бледных грибов вокруг себя. Но увиденное потрясло молодого человека, и он вышел из «ведьминого круга» также незаметно для себя, как и вошёл. Но так выглядело только на первый взгляд.

Артур направился к следующей ловушке, но долго не мог её найти. Солнце поднялось высоко над горизонтом. Пора возвращаться.

– Черт... – буркнул Артур себе под нос, – Надеюсь мужики тоже их не найдут. Надеюсь, мы их не встретим и мне не придется врать и говорить, что я их впервые вижу.

Лесная постилка из опавших листьев всё также шумела под ногами. Ритмичный шум шагов оборвался коротким звоном, когда нога Артура споткнулась об что-то в листве. Парень чуть не упал.

Артур посмотрел вниз и в подушке листвы блеснул металл. Любопытство юноши не заставило долго ждать. Он раскопал предмет и восхищенно улыбнулся – он споткнулся о блестящий шлем с тонкой гравировкой и шпилькой на макушке.

– Вот это да... – парень вращал в руках находку, – Такой тяжелый, будто настоящий.

Чем больше Артур рассматривал шлем, тем больше менялось выражение его лица. «Откуда он здесь взялся? Выглядит совсем как настоящий... И совсем новый. Как он мог так хорошо сохраниться? В лесной земле ведь всё гниёт...» – метались в его голове мысли.

Артур заметил новый блеск в земле и по преломлению граней сразу узнал меч. Парень потянулся к оружию. Его рука оставляла тень от утреннего солнца, но вместо одной, на листья падали две тени.

Артур замер, он чувствовал, как его душа упала к пяткам от вида второй тени. А чужая тень удлиняла пальцы и сжималась в полу кулак вокруг запястья на настоящей тени...

Невидимое коснулось его запястья!

Парень вскочил и снова упал в листву. Задыхаясь от волнения, он наспех вглядывался в окружающие деревья. Кроны деревьев молчали, вдали разносились едва различимое соловьиное пение.

Артур сидел на месте около двух минут, борясь с паникой и решая бежать или нет, но вокруг ничего не изменилось.

– Соловьи... – тихо выдохнул он, – Какие ещё соловьи в середине октября?!

Просидев ещё Артур заметил, что замерзает на холодной земле, соловьиное пение четче, чем ему казалось, а солнце непредвиденно высоко.

«Должно быть, поиски уже начались», – подумал парень и достал рацию.

Он нажал на кнопку и сказал, едва успокоив голос:

– Бабуль! Бабушка, ты на связи? Приём!

В ответ рация зашипела.

– Бабушка! Ты слышишь? Жду ответа!

Но его не последовало.

– Сломалась что ли? Я не мог уйти так далеко чтобы сигнал пропал. Надеюсь, она просто оставила его в доме, а сама вышла кур проверить или типа того...

Артур не допускал к размышлению мысль, что его бабушка всегда носит рацию в кармане жилетки и не может не услышать его вызов. Ведь если это было так, то вероятнее всего с ней что-то случилось...

– Да, просто оставила рацию в доме, вот и всё. – принудительно успокоился он.

Солнце растопило холод и в потеплевшем воздухе раздался шум шагов по листве.

Артур поднялся и затаился, вслушиваясь вдаль. Шаги не приближались, они проходили мимо. И по их ритму молодой человек решил, что идущий либо очень низкий и проваливается в листву, либо болен и поэтому шаги такие редкие и уставшие.

– Может, это Оля? – подумал в слух Артур, а потом сложил ладони кольцом вокруг рта и прокричал так, что даже соловьи стихли, – Оля!!!

Шаги стихли. А за ними раздалось ворчливое и более тихое:

– Шо-о-о? Кто орет?

Артур бросил быстрый взгляд на меч и, выбросив шлем, побежал на голос.

Уже издали он увидел силуэт пожилой женщины с корзинкой на предплечье. Он не признавался себе, что после увиденного боится оставаться один и сейчас готов даже к обществу незнакомой старухи, лишь бы подальше от той опушки, лишь бы не одному...

Он приблизился к старухе на расстояние десяти шагов и, замедляясь, сказал:

– Это я кричал.

– О-о, необычно. – улыбнулась старуха, – А я уж думала, мне опять голову напекло. – она с прищуром посмотрела на Артура, – А ты чёй-то такой бледный? Тоже леща от светила схватил?

– Солнечный удар? – Артур взялся за голову, – Да, наверное, голову напекло... Так солнечно, наверное, меня разморило.

– Всяко бывает. А ты как так далеко ушёл, внучок? Небось, под ноги не смотрел, вот и потерялся.

– Я не потерялся. Просто ищу здесь кое-что.

– Лучше поищи здесь грибы. – она повернула Артуру корзинку полную белых грибов каждый из которых был размером с два кулака, – Смотри какие красавцы! Земля здесь сытая вот и рожает таких мясистых. Ради таких и в такую даль идти не жалко!

– Так вы из поселка? Кажется, я вас там раньше не видел...

– Ну как же, Артур? Видел ты меня и племянника Витьку моего в аптеке видел.

– А-а, – вспомнил Артур, – Анна Иванновна. Не узнал, богатой будете.

– Да будут правдой твои слова. – она опустила корзинку. – Ну что стоишь? Бери, помогай, раз пришёл. Витька здесь рядом избу возвел, называет его домом охотничьим. А пока сезона охоты нет, я в него ухожу после дождей и грибы собираю, а потом за мной Витька с лошадью приходит, и мы грибочки продавать едем.

Артур поднял корзинку и пошёл за старухой.

– Не помню, чтобы здесь был охотничий домик.

– Просто он очень хорошо спрятан. – хитро улыбнулась Анна Ивановна, – Валежником с трех сторон окружен, вот и не видно его издали. А Витька о нём не говорит. Он же не дурак чтобы дичные места раскрывать. Тут недалеко. А дойдем, я тебя супчиком грибным накормлю. Он у меня сытный аж ложка стоит!

Желудок Артура провалился, и юноша ответил:

– Звучит очень хорошо.

К охотничьему домику дошли быстро. Домик соответствовал всем ожиданиям Артура – избушка была маленькая и немного кривая, перед входом в избу разделочный стол и немного утвари, с трёх сторон изба окружена валежником. В кронах наверху пели соловьи, но Артур уже не слышал их голосов.

Не прошло и десяти минут как перед Артуром уже стояла большая тарелка с густым супом. Точнее это больше напоминало горку из грибов и овощей, которую залили бульоном, но Артур с восхищением смотрел на блюдо. Он любил такие густые супы.

– Вот держи, – старуха положила возле тарелки юноши ложку и кусок хлеба, – Смотри чтобы всё съел, а то обижусь! Ну ты кушай, кушай, а я пока вина налью.

– Зачем же вина? Не надо, я ещё не совершеннолетний...

– Ой, брось! – махнула старуха рукой, – Ничего не будет от одного маленького глоточка. Кстати, тебе не тяжело живется со вшами? Может, ты и в баньку сходишь? За избой есть небольшая...

Артур почесал затылок. Он почувствовал, что в волосах кто-то ползает. Для него это было знакомое ощущение, парень уже не один раз подхватывал паразитов.

– Так их ведь керосином надо травить, баня разве поможет? – сказал Артур.

– Так, а керосин ты как смоешь? Вот в баньке и смоешь, но сначала поешь... – тихо напомнила старуха.

– Да, сначала поем... – уставшим голосом сказал Артур.

Он уже не беспокоился об оставленных ловушках, о потерявшейся Оле, о бабушке, не отвечающей на рацию, позабыл о тени пытавшейся взять его за руку. Всё это стало так не важно. Артур устал и сейчас он хотел просто поесть, выпить маленький глоточек вина и погреться в банке. А потом, быть может, и сладко поспать... Но сначала поесть.

Артур взял ложку и ткнул ею горку посреди миски.

Бах!

Окно рассыпалось на десятки кусков. Старуха противно закричала и только секундой позже Артур понял, что в окно что-то влетело. Из разбитой рамы в комнату ворвались истошные крики соловьев. Голод и усталость пропали, а на полу, у противоположной стены лежал тот самый шлем, недавно найденный Артуром на поляне. Корявыми багряными буквами на шлеме можно было едва различить надпись: «НЕ ВЕРЬ».

Артур засомневался, осмотрелся. В тарелке горкой копошились черви, все стены были сплошь покрыты костями, в избе стоял тошнотворный запах падали. А старуха всё кричала и кричала, согнувшись и зажав голову руками!

Её голос становился всё более басистым и хриплым:

– Снова он! Обижает! Обижает!!! Витька, он меня обижает! Накажи, накажи! Добей битого! Обижает! Сожри! СОЖРИ! СОЖРИ-И-И!!!

Артур дрожал в ужасе!

Парень сорвался с места к двери и дернул ручку. Дверь не поддалась.

Старуха взмолилась, не поднимая лица. Только на ощупь поднимала черные руки в пространство перед собой, отделявшем её от Артура:

– Артурчик! – сладко раздался её голос в криках соловьев, – Артурчик, миленький, не уходи. Всё в порядке, ты в безопасности. Мы ведь просто обедали, в этом нет ничего страшного. Просто обедали... Ничего страшного...

Артур прижался к стене и ползком крался к окну.

– Тебе просто надо поесть и тебе станет лучше, вот увидишь! Поешь...

Артур ускорился и проскользнул в окно.

– Пое-е-е-е-шь! – заорала старуха.

Парень упал на землю и побежал что было сил, а вместе с ним восставали деревья из валежника и вырастали с трёх сторон стеной! Они окружали! Ещё усилие и Артур выскользнул в чащу. Крик старухи слился в оре сотен соловьёв. Их голоса оглушали! Не было слышно ничего кроме них!

Артур бежал не оглядываясь, пока не стал задыхаться, пока самым громким звуком снова не стали шаги по лесной подстилке. Но крики соловьёв ещё звучали вдали и звоном отдавались в ушах...

И на их фоне раздался мужской голос:

– Парниша! Друг, ты не туда бежишь!

Мужчина поравнялся с Артуром, и парень побежал в другую сторону. Единственное, что успел приметить юноша, так это то, что мужчина был одет в одежду цвета хаки.

– Я свой! Я свой! Не убегай!

Артур оглянулся и теперь они бежали на одной линии, только в пятнадцати шагах друг от друга. Наконец отдышка сломила юношу, и он остановился.

Мужчина подбежал к Артуру и встряхнул его за плечо, задыхаясь:

– Нет! Нет, не останавливайся! Б... Бес! За нами бес! – и показал рукой назад.

Артур оглянулся и сразу же рванул дальше пуще прежнего. Того, что он увидел среди деревьев на миг ему хватило на седую прядь.

Высокая темная фигура с пятью витыми рогами на голове и тремя круглыми глазами чуть ли не касалась головой нижних ветвей деревьев и стремительно приближалась.

– За мной! – кричал на бегу мужчина, – В церковь! Бежим в церковь!

Маленькое высокое здание с поблекшим крестом быстро оказалось на пути бегущих. Мужчина первым нырнул в портал с открытой дверью и помахивая на себя рукой кричал:

– Быстрее, парень! За порог, за порог!

Артур пулей влетел в портал и оглянулся. Рогатая тень приближалась!

– Он же не войдет на освещенную землю, да?

– Ему сил хватит.

Мужчина подбежал к позолоченной чаше с водой и стал обливаться ей:

– Намочись, выпей сколько сможешь и набери в рот!

Артур подбежал и выполнил указания. Ледяная вода обожгла горло и зубы, но парень этого почти не заметил.

Громкий шорох и Бес уже стоял в помещении, его рога едва не доставали до четырехметрового свода. Исчадье Ада застыло перед Артуром и его проводником шире открывая зубастую пасть.

Мужчина в хаки плюнул на Беса и тот зашипел от глотка святой воды на своём одеянии. Чудовище злилось, ревело нескончаемым громом! Делало ложные выпады, но не могло дотронуться до освещенной одежды. Бес кривился только от одного присутствия воды!

А мужчина в хаки тем временем черпал ладонью воду из чаши и разливал её по полу. Бес отступал, не в силах преодолеть лужу святой воды. А потом, осознав своё поражение оглушительно взревел и исчез в тени деревьев в лесу.

Мужчина бодро выдохнул и посмотрел на Артура. Проводник был в зеленой форме солдата со старых советских фильмов и с перевязанной левой рукой на перевес. Он глянул серыми глазами на прижавшегося к стенке Артура, мокрого юношу с надутыми щеками.

– Всё закончилось. Проглоти, пока не захлебнулся.

Артур проглотил святую воду, и она вернула ему ясность мысли, словно только этого ему и не хватало. Юноша посмотрел на почти пустую чашу с водой и спросил, дрожа:

– А что мы будем делать, когда вода закончится?

Мужчина улыбнулся:

– Здесь никогда ничего не заканчивается, – он кивнул на руку, перевязанную слегка побагровевшими тряпками, – и не меняется. Отчасти это и хорошо, учитывая, что у меня осталась только одна сигарета. Помогает успокоиться перед отбоем...

Следующий час мужчины молчали. Артур не разговаривал, а просто смотрел в точку перед собой и пытался согреться в мокрой одежде.

Солдат тем временем собрал костёр и поставил на горящие угли две вскрытые банки тушенки. Когда соус в банках начал подкипать солдат поставил одну банку возле Артура, а из другой отпил немного жижи и поставил рядом с собой:

– Ух, хороша! – посмотрел он на Артура добродушно и сказал, – Бес не появится пока здесь всё в святой воде, а Соловьиха слишком слаба чтобы уходить далеко от норы.

Артур поднял на солдата глаза.

– Ну так что? – спросил солдат, – Готов получить ответы?

– Но я же нечего не спрашивал...

– Да брось! Ты бродил по своему лесу, а оказался совсем в другом – не говори мне, что ты как минимум не удивлён.

– Я не понимаю...

– Зато я тебя отлично понимаю, дружище! – он отпил ещё немного из своей банки и продолжил, – Сам ведь тоже оказался в такой ситуации. Неделю назад только отрядом через этот лес отступали тихонько так под ночь. И раненных много было, сели отдохнуть. Я задремал слегка, а уже и утро. Думал всё, пропал, отряд свой потерял. Уже думал по следу выйти, а их и нет вовсе. – он задумчиво посмотрел на костёр, а потом на Артура, – А оказалось, что просто в круг зашёл и до сих пор выйти не могу. Дома кому расскажу – никто не поверит!

Артур отпил немного из консервной банки и густой бульон горячим нектаром разлился по телу. Юноше стало лучше и теперь ему казалось, что он готов слушать даже самые безумные истории:

– Как же это так получилось? Аномалия какая-то, антинаучно...

– Во-во, твоя правда. Поешь, а то остынет. – и с этими словами солдат отхлебнул добрую половину тушёнки.

Артур замер и не отводил глаз от солдата. С каждой секундой его сердце сильнее билось в груди от мысли, что всё что происходит и о чём рассказывает солдат – обжигающая и чистая правда.

Артур старался унять дрожь, готовя себя к ещё более страшным вещам. Он был готов к ЕГЭ, спорам в посёлке и даже к провалу своей цели переехать в город, но то, что происходило сейчас было совершенно инородным и чужим. Парень чувствовал себя покинутым и слабым в этом лесу, он стал беззащитнее дитя и сейчас ему хотелось только кричать от беспомощности пока сознание не покинет его.

Солдат как ни в чём не бывало отставил банку и довольно вздохнул:

– Ух, хороша-а! Я тут давно, братишка, и некоторые вещи уже знаю наверняка. Всё здесь указывает на то, что Ведьма и Бес создали этот лес. Они как бы... Остановили его. То есть этот лес выглядит обычным, вот только каждый день здесь один и тот же – птицы и звери ходят по одним и тем же путям, ровно с двух до трёх дня идёт легкий дождь, ровно в семь утра каждое утро Ведьма выходит из своей избы и ровно в два часа дня она в неё возвращается, чаша вот эта тоже каждый день наполняется сколько из неё не возьми. Каждый день после заката к Ведьме приходит Бес, а на закате, каждый день они проводят один и тот же ритуал. Если честно не знаю, для чего он.

– А вы видели что-то необычное в лесу?

– То есть Беса и Ведьмы тебе мало? – улыбнулся солдат.

– Нет, я имею ввиду странные вещи... Сегодня я нашёл средневековый шлем и меч, и они выглядели совсем новыми...

– Да это тоже повторяется здесь каждый день – по утрам в лесу всегда появляется что-то новое. Иногда это новый зверь – один раз я встретил здесь крылатую лошадь, представляешь? – а иногда это предмет или человек. Сегодня вот, это был ты.

– Я?! – воскликнул Артур, – То есть... Я попался в ловушку?

– Можно и так сказать. А что ты делал в этом лесу, ну, то есть в том, своём пока не попал сюда? – спросил он и поднёс банку ко рту.

– Разбирал капканы...

Солдат чуть не подавился. И наспех сглотнув улыбнулся:

– Вот это ирония, братишка.

– И не говори. Ну... – Артур поднялся, – Наверное, уже лучше выдвигаться. А то бабушка, должно быть, уже за сердце хватается.

– И куда же ты хочешь пойти?

– Ну, на востоке есть трасса я выйду на неё, а потом двинусь в сторону Тольмы, так и выйду из леса.

– Выйдешь из леса? – ухмыльнулся солдат, – Боюсь, это невозможно, братишка.

– Почему?

Солдат поднялся и подошёл к окну.

– В той стороне, говоришь, трасса?

Артур выглянул в окно и осмотрел долину в золотом одеянии. Он всматривался в деревья, но не видел трассы, а потом заметил ещё кое-что:

– Подожди, что-то не так... А! Двух холмов не хватает! Вон там должны быть ещё два! И за ними... Линия горизонта? Ах! Здесь нет линии горизонта!

Солдат кивнул:

– Этот мир ограничен, братишка. Я серьёзно – у него буквально есть граница из грибов за которой начинается пелена через какую ни увидеть, ни пройти.

– Хочешь сказать, что мы окружены огромной кольцевой грибницей?!

– Да. Её от края до края можно пройти за день, но самое ужасное то, друг мой, что эта граница каждый день расширяется... Понемногу, сантиметров на десять всего, но расширяется.

Артура уже невозможно было шокировать ещё сильнее, и он принял эту информацию настолько спокойно насколько мог. Но его ноги всё равно подкосились, и он сел на землю. Солдат опустился на корточки рядом.

– Что же будет если эта граница разрастётся? – с ужасом прошептал Артур, – Что, если она достанет до моей Тольмы?

– Вероятнее всего, несколько зданий окажутся здесь, как и люди. Церковь ведь тоже как-то сюда попала и восточнее есть несколько заброшенных домов. Так, что я думаю, что это вроде захвата территории из нашего мира. Так этот мир расширяется.

– А что же случается с теми, кто попал сюда? Ведь если каждый день кто-то появляется, то тут должна быть толпа народу.

Солдат нахмурился и холодно посмотрел на Артура, подготовив себя для того, что хотел сказать:

– Они используют их для ритуала.

– Они их убивают? – сжался Артур.

– Не знаю. Я видел, что они используют только глаза. Обычно те, кто входит в ведьмину избу, больше не выходят обратно...

Артур задрожал, его глаза остекленели.

Те остатки, что он видел в избе...

– Господи!!! – шепотом воскликнул он и прижал рот рукой чтобы не закричать. Подавленный крик отозвался в Артуре рвотным позывом.

– Эй-эй, тише, братишка, тише. Есть выход. – Солдат достал из кобуры револьвер и показал Артуру.

Вид оружия немного успокоил юношу.

– Сила Беса вырастет ночью, он буквально становится ею. Ну, это и понятно, он ведь сам по себе тень. В это время он сможет нас поймать. Если Бес тебя поймает, то заберёт в избу, а дальше ты знаешь. Но, – он поднял палец, – если ты ему не дашься и сам убьёшь себя... – он улыбнулся, – то всё начнется сначала. Ты окажешься в том же месте, где оказался первый раз в этом лесу и день начнётся заново. Все твои вещи снова будут при тебе также как в первый раз, и ты будет в том же здравии и виде в каком оказался здесь впервые.

Артур с ужасом посмотрел на солдата, на его раненную руку...

– Сколько ты уже здесь?

– Думаю, чуть больше недели, может, двух. Но время идёт здесь по-другому. Уже обед, а ведь, чувствуется, рассвет был совсем недавно, тебе так не кажется?

– Да... – задумался Артур, ему тоже показалось, что этот безумный день куда-то торопится, – А какой сейчас год?

– Братишка, что у тебя за шутки такие? Сорок третий, конечно же.

Артура точно ледяной водой окатило. Он всмотрелся в своё искаженное отражение на револьвере. «Этот солдат здесь уже почти восемьдесят лет... Раненный и исхудавший... И он каждый день застреливается чтобы не дать Бесу поймать себя... И каждый день сначала... Каждый день... В течение почти восьмидесяти лет!!!»

– Эй, братишка, ты что-то совсем побледнел. Водички?

Артур не сводил с солдата глаз полных бездонного сожаления:

– А ты?

Солдат нахмурился:

– Я уже привык, так что нормально. И не такие вещи видал, братишка... – он холодно посмотрел на Артура, – Не дай бог и тебе это пережить. Мужчина должен семью кормить и детям пример добрый подавать, а не смотреть на разорванные тела товарищей.

Артур крепко прижал рот рукой, его чуть не стошнило от представившейся картины.

– Ладно. – солдат крепко ударил Артура два раза по плечу так, что на месте ударов осталась горячий след, – Приходи в себя и пойдём делом займётся. Сдаётся мне, что без тебя ритуал будет слабее и мы сможем выбраться отсюда.

– А ты знаешь как?

– Предполагаю. Не переживай, если не выйдет, то застрелимся и завтра попробуем что-то новое. Чего-ничего, а времени у нас хоть лопатой ешь. Так что, если до пуль в голове дойдёт встречаемся здесь же. – он глянул на Артура, – Только держи пистолет почти вертикально. Тебе нужно попасть не в горло, а в мозг. А то знал я недавно одного беднягу... Бес его даже таким забрал.

Артур напряжённо сглотнул.

– Я Александр, кстати. – улыбнулся солдат. – Сашка Лебедов.

– Приятно познакомится, Александр. – Артём старался выдавить из себя вежливость, – А по отчеству как?

– Какое отчество, братишка? Мне двадцать один!

Артур всмотрелся в это худое лицо с глубокими морщинами на лбу, синяками под глазами и поймал на себе беспокойный взгляд стариковских глаз.

– Господи... – только и смог прошептать он.

Юноша даже не хотел рассуждать является ли состояние Александра результатом участия в боевых действиях или же действия заколдованного леса. Вероятнее всего виноваты были оба условия и от этой мысли всё внутри Артура холодело до инея. До какого состояния довела жизнь этого человека...

– Я Артур. – наконец выдавил из себя парень.

И после этого надолго замолчал.

Как и обещал Саша с двух до трёх дня шёл мелкий дождь. Благо земля была достаточная сухая чтобы впитать влагу и почти не оставить грязи.

Саша с пониманием оставил Артура одного на какое-то время. А потом взялся посвящать Артура в свой план.

Закончили обсуждать детали, когда дождь уже начал стихать. Собрались и вышли на место проведения ритуала. У Артура всё колотилось внутри, но спокойствие и целеустремлённость Саши его успокаивали. Артур начал думать, что и вправду придаёт слишком большое значение происходящему. Ведь что он, мальчишка, выросший в отдалённом посёлке с любимой бабушкой и не знавшим голода и войны, может знать о настоящих проблемах? Может, происходящее и не такая уж большая беда, просто Артур не встречался с чем-то более трудным вот ему начало казаться, что хуже быть не может. Глядя на старческие глаза Саши, повидавших смерть и ужасы сотни раз, так действительно могло показаться.

Саша старался убедить Артура, что тот сильнее чем думает и у него просто ещё не было возможности узнать об этом. Артур с трудом верил в это, но очень старался. Артур отвел Сашу к месту, где нашёл шлем с мечом и солдат вооружился последним.

Местом проведения ритуала была небольшая поляна посреди леса. Выйдя из-под крон деревьев только сейчас можно было заметить как сильно порыжело небо в лучах заката. Что было странно – поляна была абсолютно круглой, а посредине неё такой же круглый прудик с чистой прозрачной водой. Невысокая луговая трава продолжалась внутри прудика, будто вода была недавно залита в это полусферное углубление. Вокруг пруда стояли три каменных вытянутых камня. Они были немного кривыми и местами покрыты мхом, но у каждого было идеально круглое отверстие наверху с каёмкой непонятных символов вокруг. Каждый камень был около трёх метро в высоту и в каждом из отверстий находилось по маленькой минималистичной статуэтке – вытянутого рогатого человечка, птички в длинной юбке и человечка, меньшего по размеру, чем две другие фигурки.

Солдат вышел на середину поля и осмотрелся, потом подманил Артура рукой. Артур подбежал к Саше и краем глаза заметил в чистой воде пруда на дне среди травы несколько серых жемчужин.

– Мы вовремя, – прошептал Саша. – Нам надо избавиться от идолов пока Ведьма и Бес не пришли.

– Ты про те фигурки в дырках? – также тихо спросил Артём.

Саша кивнул:

– Начнём с человека.

Саша и Артур подбежали к камню с фигуркой человечка в нише. Саша нагнулся, а Артур встал ему на плечи и так он смог дотянуться до идола. Артур удивился, что в холодном вечернем воздухе фигурка была совсем тёплая.

– Только не вздумай уронить! – прошипел Саша.

Артур спустился. Саша с настороженным прищуром глянул на человечка в руках юноши.

– Спрячь за пазуху и храни. Она пригодится, когда закончим. – Саша встрепенулся, – Ух, я аж согрелся!

Потом принялись также доставать рогатую статуэтку.

– Не бери её в руки – сразу бросай на землю.

Артур быстро ударил рукой по идолу и прошипел от боли – фигурка обожгла ему руку. Артур спрыгнул с плеч Саши и солдат сразу же подбежал к рогатому идолу. Вокруг статуэтки стремительно увядала трава.

Вдалеке раздался нечеловеческий крик, громкий точно раскат грома!

Артур заметил резко возросший столб черного дыма на горизонте. Дым мчался в их сторону!

– Это Бес... – с ужасом сжался Артур.

– Время ещё есть! – крикнул Саша и наступил на рогатого идола!

Облако дыма припало к земле, взревело на секунду и помчалось быстрее.

– Я так и думал! – воскликнул Саша, – Эти идолы с ними связаны! Уничтожим их и нечисти конец!

Артур глянул на рогатую фигурку под ногой Саши, а потом на птичью в круглой нише:

– Ведьма и Бес... – прошептал он, – А человеческая тогда чья?

– Твоя конечно!

Артур прижал статуэтку ближе к телу. От осознания ценности в его руках, дыхание юноши споткнулось.

Гром раскатился совсем рядом – гигантский дымчатый Бес возрос над верхушками деревьев и помчался вниз!

Саша взял меч в руку и плашмя ударил им по фигурке, Бес сжался, но фигурка не сломалась. Бес рванулся на Сашу и в тот же момент солдат пнул идола в воду.

Рогатая фигурка упала в воду и начала шипеть, источая столб пузырьков и черного пара. Бес сжался и уменьшился до размеров человека. Его оранжевые глаза буквально горели огнём. Саша заметил, что нечисть стала достаточно материальной для удара и взял меч поудобнее.

– Артур на дне пруда лежит камень. Достань его!

Бес сделал свою руку вытянутой и похожей на меч. Адово отродие ударило и клинки сцепились!

– Не думай, что у тебя есть шанс! – прошипел Саша Бесу.

Бес выпустил из глаз облако огня и бросился к Артуру.

Саша преградил Бесу путь и ударил его прямо по рогам.

– Только через меня!

Клинки сталкивались раз за разом, выбивая друг из друга оглушающий звон!

Артём с трудом смог заставить себя войти в воду – она была такая холодная, что казалась, пробирает до самых костей тысячей острейших иголок. Артём несколько раз наступил на что-то маленькое и мягкое на дне и в наступающем полумраке не заметил, как со дна стали подниматься красные разводы.

Юноша дошёл до центра пруда и опустил на дно руку, а второй крепко сжимал фигурку человека, прижимая его к груди. Пруд был совсем не глубоким, всего по колено. Артур нащупал на дне несколько мягких шариков, похожих на желатиновые и одну каменную сферу. Он достал её.

Это был нефритовый шарик размером с кулак. Солнце уже спряталось за деревьями и на поляне стоял полумрак, а зелёный камень едва заметно светился в руках юноши. Этот камень тоже был на удивление тёплым.

– Привет, Артурчик. – раздался спереди женский голос.

От неожиданности юноша подскочил на месте, а потом страх пробрал его ещё больше, когда Артём чуть не уронил камень и фигурку. Перед ним сидела прекрасная молодая девушка, только её волосы были седые. Вокруг девушки и на её плечах и голове сидели соловьи. Все вместе они не сводили взгляд с Артёма.

– Что ты делаешь в мертвой воде, дитя? – спросила девушка.

Артур не сомневался, что перед ним Ведьма, которая утром пыталась накормить его миской червей...

– Ты вмешиваешься в вещи, в которых ничего не понимаешь, совершаешь непоправимые ошибки и веришь не тем и не там... Тебе велели не верить, но и правду не показали. Бедное дитя, в плену обмана...

Артур посмотрел на Сашу, сражающегося с Бесом. Оба двигались невероятно быстро и ловко. Саша был слишком занят чтобы посмотреть на Артура. Бес пропускал всё больше ударов, его сила слабела по мере того как остывала рогатая фигурка на дне ледяного пруда.

– Подумай сам, дорогой. – продолжала Ведьма, – По-твоему может советский солдат так искусно сражаться на мечах с существом в пять раз сильнее человека? Может, ли он знать как выбраться отсюда? Знает ли он, что мертвая вода не выпустит тебя? Знает ли он правду? Поделился ли ей?

Артур поник. Его колени задрожали. Казалось, его тело напитало ледяную воду точно губка и теперь он весь дрожал от холода. Неужели его обманули...

Девушка продолжала:

– А правда совершенна проста, дитя. Правда в любви. – девушка встала, но конец её длинных седых волос продолжал тащиться по траве, – Правда в том, что две родственные души не нашли себе место ни в одном из миров и создали свой собственный в котором они могли бы быть счастливы. Маленький рай только для двоих, где их никто не побеспокоит, где они могли бы, не страшась предаваться запретной страсти своей любви и проживать идеальный счастливый день без конца и печали. Мы создали рай, но его отравили... – она посмотрела на Сашу. – Превратили его в тюрьму для экстрилиуса! – она обозлилась на Сашу и сжала кулаки, её голос звенел точно сталь, – Сделали нас надсмотрщиками и очернили счастье! Вынудили искать новые силы из внешнего мира чтобы сдерживать это существо! Мы никогда не хотели этого – не хотели красть силы чтобы выполнять возложенный на нас долг и сам долг не просили. Мы просто искали счастья, но нас заставили... – она посмотрела на Сашу, – Он не говорил тебе, что ты не первый, кто приходит сюда вместе с ним? Он не говорил, что ритуалу нужна жертва и откупившись тобой он сможет выжить? Что он говорил тебе? Он сказал не верить, и ты его послушал?

– Замолчи! – закричал Артур, – Ты всё врёшь! Это не правда!

– Хочешь проверить? Брось идол мага в воду, и ты увидишь, как отреагирует твой друг.

– Нет! Саша сказал, что эта фигурка связана со мной.

– Уверена, что это ложь служит для того, чтобы ты её верно берёг. Он потому и послал тебя за камнем, что сам в воду зайти не может – она растворяет магию и для него это смертельно, как и для нас двоих. – Ведьма выжидающе смотрела на Артура, – Ты уже в воде и до сих пор не пострадал. Так чего тебе боятся?

Артур достал из-за пазухи фигурку человека и пристально посмотрел на неё.

Саша взмахнул мечом и отрубил Бесу ноги. Потом отпрыгнул, глянул на Сашу с Ведьмой, вбил меч в землю и достал револьвер. Снял предохранитель и выстрелил в статуэтку птицы в нише.

Бах!

Выстрел встряхнул воздух и наступила тишина. Тело ведьмы треснуло, она упала, и соловьи разлетелись.

Тишина оглушала. Только на краю поляны тяжело вздыхал ослабленный Бес и полз по траве к Ведьме.

Саша вытер пот со лба и подошёл к пруду. Глянул на статуэтку Беса в воде, она уже на половину растворилась. Солдат улыбнулся:

– Эта вода его скоро потушит. – он посмотрел на Артура, – Гип-гип-ура! – радостно поднял он руку, – Отлично справились, дружище. Теперь отдай мне камень.

Артур отшагнул, прижал статуэтку и камень к себе. Саша недовольно глянул на него.

– Чего это ты?

– Кто ты? – прошипел Артур, – За что тебя пленили? Ты что? Хуже них?!

Саша выставил вперёд руку. Как по сигналу, камень в руках Артура выскочил и влетел в открытую ладонь Саши. Камень стал жидковатым на вид и быстро начал менять форму.

– Всё это уже не важно, Артур. Цель достигнута, можно уходить.

Камень превратился в каменную маску без отверстий для ноздрей и глаз, и по форме выглядевшую как сглаженное лицо. Саша надел её и воздух мигом стал теплее. Глаза маски стали источать желтоватый свет. Саша потянулся, он стал физически крупнее.

– Ух, давно я не чувствовал себя так хорошо! Меня пленили, когда я был очень слаб, но в своей маске я успел накопить силы пока её было много. Уверен, её хватит чтобы обрушить этот мир и выбраться. – он содрал повязку и размял руку, с неё упало несколько черных капель. – Это проклятье совсем меня достало, наконец-то...

Артур глянул на Ведьму. К её разбитому телу подполз Бес и обнял её так нежно и мягко, как Артур прежде не видел. Черные иссохшие руки Беса аккуратно собирали в кучку осколки ведьминого тела. Рогатый тихо завывал и огонь в его глазах мелькал, всё быстрее угасая...

Рука юноши со статуэткой мага дрогнула от вида этой картины. Артур посмотрел на статуэтку, а потом на воду. Утопить ли...

– Артур.

Саша оказался прямо перед юношей, экстрилиус завис в воздухе над водой и его волосы, и одежда находились будто в невесомости. Артур замер, но сковывал его не страх и не холод воды...

– Пора обратно, тебе так не кажется?

Артур не мог пошевелится и его это напугало. Он снова посмотрел на Ведьму с Бесом и эта картина наполнила его сердце печалью. Как он мог допустить чтобы настолько сильно любящие сердца разбились?!

– Любовь — это слабость, Артур, и они поплатились за неё. Нечего жалеть нечисть, они этого не стоят. Или ты хочешь остаться с ними?

Артур постарался помотать головой, но она намертво застыла.

– Хорошо. – Саша взял статуэтку из рук Артура.

Она зависла между рук экстрилиуса, засветилась и вспыхнула!

Артур зажмурился, а когда открыл глаза то уже стоял день и юноша сидел в листве посреди леса.

Пели птицы и солнце щедро грело. Артур продрог, его ноги по колено были мокрыми и на воздухе холод воды обжог новой волной.

– Наконец-то что-то новое. – вздохнул человек в нефритовой маске, он стоял рядом. – Даже воздух пахнет иначе.

– И... – после произошедшего Артур боялся говорить с человеком в маске, – И что теперь?

– Разойдёмся с миром. – он повернулся к Артуру, – Или ты рассчитываешь на желание от могущественного мага?

– Н-нет! – поник Артём.

– Ну как хочешь.

– А что, можно?

– Ха-х! Уже нет. Забирай девочку и идите домой. Хватит на сегодня событий.

– Какую девочку?

– Арту-у-р! – закричала Оля.

Маленькая семилетняя девочка с растрёпанными волосами и парой листьев, запутавшихся в них, вбежала прямо в живот юноши и чуть не повалилась его.

– Боже, какая ты холодная! – воскликнул Артур и наспех снял с себя куртку и завернул в неё девочку.

Малышка сжалась и начала дрожать.

– Лучше? – спросил Артур, растирая плечи Оли поверх куртки.

– Д-да! – её зубы стучали точно трещотки.

– Как ты на меня вышла? Мы же только вернулись.

– Не з-знаю. А откуда вы вернулись?

– Не знаю... – удивился Артур.

Он осмотрелся, ему показалось, что здесь есть ещё кто-то, но среди деревьев был только он и Оля. Артуром овладело чувство, что он только что забыл что-то очень важное, но никак не мог вспомнить что именно. Отчего-то ему было ужасно жаль, юноша осматривался в поисках причины своих чувств, но вокруг был всё тот же лес. Всё также светило солнце, и земля пахла осенней листвой. Лесу не важно умерла мошка или бес – он всё принимает в свою землю и ни оставляет ни следа. И даже большая любовь какой люди могут только позавидовать тихо исчезнет здесь, что никто и не заметит.

Но Артур старался заметить, хоть и не мог вспомнить, что именно.

– Ладно. – сказал юноша и поднялся, – Пойдём скорее домой, твои родители очень волнуются.