Давид Кузьмин

Вот оно какое, дно

Василь, стоя у старого дерева, продолжал вслушиваться в звуки, доносящиеся из широкого дупла. В руках он крепко сжимал старую, но всё ещё добротную, остро наточенную саблю. За спиной мужчины висел заряженный арбалет.

Чуть поодаль стоял Зигфрид. Он держал в руке лук, осторожно натягивая стрелу. Из дупла продолжало доноситься глухое сопение.

Василь поглядел на напарника и кивнул, подавая знак. Кивнув в ответ, Зигрфид направил лук на дупло, приготовившись стрелять. Василь вынул из кармана небольшой смоляной сгусток и запалил его походным огнивом. Затем он закинул горящий комок в дупло.

Тишина прервалась нечеловеческим рёвом. Из дупла стремительно выскочило двухметровое человекоподобное существо. Его тело покрывала странная кожа, сильно напоминающая древесную кору. Огромная борода из пожелтевших дубовых листьев и длиннющие волосы были чуть подпалены.

Леший, на секунду растерявшись, получил в живот стрелу Зигфрида. Взревев, чудовище начало размахивать длинными руками, приближаясь к следопыту. Не теряя времени, Василь атаковал врага сзади, ударив саблей спину древесного злодея. Тот по-волчьи зарычал. Второй раз ударить противника не удалось, так как леший быстрым движением своих бревенчатых ног скосил охотника. В последний момент Василь успел перекатиться вбок, когда острые кольевидные руки чуть было не пронзили его. Леший, не собираясь сдаваться паре дерзких следопытов, на этот раз ударил Зигфрида. Тот упал наземь и принялся потирать раненое плечо.

Почувствовав превосходство и близость победы, чудище скакнуло в сторону упавшего бойца и вновь замахнулось. Василь, увидав, что леший собирается прикончить приятеля, потянулся за арбалетом. Только прицелившись в монстра, охотник заметил, что самострел сломался при падении. Василь растерянно взглянул на спутника. Лежащий Зигфрид совсем не собирался мириться с наступающей гибелью и в последний момент проскользнул меж ног лешего, оказавшись за ним. Острые культи чудища вонзились в жухлую листву. Тогда удар нанёс уже вскочивший Василь. Его сабля быстро влетела в шею чудовища, которое опять неистово заревело. Через секунду и охотничий кинжал Зигфрида вонзился в спину монстра. Леший продолжал реветь, но теперь это больше напоминало собачье скуление. Охотники чувствовали, что враг теряет последние силы, готовясь проститься с бренным миром. Наконец, тело лешего окончательно обмякло, а стоны прекратились. Вытащив оружие из поверженного врага, следопыты принялись бойко обсуждать битву.

- Упрямый гад оказался, - вытирая испачканный зеленоватой жижей кинжал о рукав, смеялся Зигфрид.

- Я уж думал, смерть за тобой прикатила, - усмехнулся в усы Василь.

- Не дождёшься! Всё-таки было не так страшно, как в пещерах, - отвечал следопыт, - Помнишь, как в пещерах рубили людоеда?

- Такое забудешь. До сих пор по ночам его рожа снится!

- Но мы-то его славно нашинковали!

- Это да...

Охотник замолчал, убрал саблю в ножны и подошёл к сломанному арбалету.

- Чего? Сломался, зараза? – спросил Зигфрид, кивнув на лежащий в листве предмет.

- Да, - протянул Василь, - Пень холерный, весь самострел, шельма, загубил.

- Буйный леший попался.

- Перепугался, видать, когда запалили огоньком.

Охотник с напарником собрали вещи и двинули прочь из леса, возвращаясь в селение.

 

***

 

Сад был красив. Всевозможные цветы, аккуратно рассаженные в стройные ряды, пестрили, превращая двор в райское место. Богатое благоухание переливалось в воздухе множеством ароматов.

Посреди сада стоял белокаменный фонтан с мерно журчащей водицей. На стройных кипарисах сидели пташки, распевая звонкими голосками свои милые песни. Под статным каштаном стояла уютная белая скамейка с позолоченными подлокотниками на двух персон.

 

По коридору дворца неспешно проходили два зрелых мужчины. Один из них был облачён в добрый кораллового цвета кафтан и вычищенные до блеска красные сапоги. На голове этого мужчины располагался золотой обруч с затейливым узором из рубинов посередине. Пальцы короля были усеяны дорогими перстнями.

Второй мужчина был одет чуть скромнее, однако также выглядел очень благородно и богато. На его груди к кафтану был прикреплён крупный орден, сделанный из самоцветов.

Вальяжно шествуя по широкому дворцовому коридору, мужчины вели беседу.

- Скажи, Габриэль, был ли я столь счастлив когда-либо ранее? – спросил мужчина в короне.

- Ваше величество, мы оба радуемся теперь всё чаще, - ответил второй мужчина.

- Оставь эти слащавые формальности! – поморщился король, - Называй меня просто Хенрик, ведь мы с тобой вот-вот станем, наконец, родичами. Твой Рихард и моя Лю́бица – безупречная пара... Быстро они растут. Я помню, как твой юнец носился по двору с деревянным мечом, гоняя несчастных пажей. А моя Любица звонко смеялась... да... Они с детства ладили. Уверен, их брак ещё больше скрепит нашу дружбу, Габриэль. Мало того, что твой род Гордичей уже давно верно служит короне, так ещё и молодые любят друг друга. Я бы никогда не отдал дочь за рыцаря, который ей не по душе. Но твой Рихард – отличный воин. Его благородство и храбрость вселяют в моё сердце большое торжество.

- Ты прав, Хенрик, - соглашался Гордич, - Лучшей пары не найти. Я каждый раз умиляюсь, когда они проводят время вместе, гуляют по дворцу или выезжают на охоту.

- Клянусь короной, на их свадьбу я не пожалею ни денария! – твёрдо сказал правитель, - Пир должен быть грандиозным. Пусть этот день каждый из нас запомнит навек.

- Нетерпится дождаться этого момента, когда они навсегда закрепят свою связь священным обетом, - говорил Габриэль, поглаживая спускающуюся книзу бороду.

Король остановился у одного из окон, ведущих во двор. Через окно в коридор залетал манящий аромат цветущих растений. Хенрик подошёл к окну, вельможа последовал за ним. Снаружи виднелся сад.

- Ты только посмотри на них, - сияя блаженной улыбкой, нежно проговорил Хенрик.

На ухоженной скамейке сидели влюблённые. Они о чём-то радостно разговаривали и весело смеялись.

Подошедший к окну Габриэль вздохнул:

- Молодость... так прекрасна...

 

***

 

Любица вновь звонко рассмеялась.

- Ну, ты и скажешь, Рихард! – ярко улыбаясь, говорила девушка.

- Всё правда, оленёнок, поверь, - улыбался жених.

- Послушай, - посерьёзнела королевна, - Почему оленёнок?

Любящие морского цвета глаза рыцаря взглянули на девушку.

- Олени грациозны, благородны, - сказал Рихард, - Их поступь – мелодия, их красота – гордость природы. Они великолепны и изящны. А ты именно такая.

Мечтательно отведя взгляд в сторону, сияющая улыбкой девушка, вздохнув, сказала:

- Ты настоящий рыцарь. Мне кажется, я хочу быть с тобой всегда. Ты храбный и сильный, защитишь меня от любой печали.

- Тебе незачем грустить, Любица, - придвинувшись ближе к девушке, продолжил Рихард, - В нашем будущем не будет ни тоски, ни скорби. Только вечная радость и любовь.

Королевна осторожно положила голову на плечо мужчины, а тот неспешно приобнял её.

- Откуда у тебя этот шрам? - глядя на журчащий рядом фонтан, спросила Любица.

- Какой?

- Тот, что на твоём лице.

- Ах, этот, - понял мужчина, - Этот шрам я получил в недавнем сражении с дикарями.

- Расскажи мне.

На щетинистом лице молодого рыцаря возникли нотки воспоминаний. Он, не спеша, начал рассказ, поглаживая белокурые кудри возлюбленной:

- Месяц тому мы ходили в боевой поход на диких горцев с севера. Эти народы не желают подчиняться нашему славному королевству, но вскоре мы обязательно покорим их.

Так вот, наш отряд проходил через одно ущелье, но внезапно мы были атакованы. Засада дикарей чуть было не застала нас врасплох, но наш командир мигом привёл строй в порядок и приказал биться. Дикарей было больше. Они лезли со всех сторон, выскакивали из-за каждого валуна. Но мы, отбросив страх, сражались. Наш стальной строй врагу одолеть не удалось. Понеся тяжкие потери, горцы бросились бежать прочь. Мы гнали их до самой границы.

В том бою я и получил этот шрам. Один из дикарей задел меня ножом, но я с ним тут же покончил.

 

Закончив рассказ, Рихард поглядел на девушку. Она протянула свою белоснежную ручку к лицу жениха и погладила его правую щёку, на которой виднелся тот самый шрам.

- Я знаю, шрамы украшают мужчину, - сказала Любица, - Но я хочу, чтобы ты никогда не был ранен.

- Не тревожься, - Рихард крепче обнял девушку, придвинув своё лицо ближе к ней, - Я – рыцарь, и я сражаюсь ради тебя. Ты будешь гордиться мной, Любица.

Мужчина потянулся к королевне, желая поцеловать её, но она чуть отпрянула.

- Пока рано, Рихард, - девушка игриво улыбнулась, - Всё после свадьбы.

- Люблю тебя...

Их объятия сжались ещё крепче.

 

***

 

Добравшись до селения, Василь с напарником направились сельскому наместнику. Это селение неоднократно подвергалось нападению окружной нечисти, в том числе и пресловутого лешего. Наместник пообещал вознаградить охотника, который расправится с лесной гадиной. Василь и Зигфрид, услыхав об этом, мгновенно отправились выполнять заказ. Им было не впервой тягаться с нечистью.

Предъявив наместнику отрубленную деревянную голову лешего, на которой застыла зеленоватая смола, следопыты уломали наместника на повышенную плату. Глава селения, хотя и нехотя, наградил охотника с его помощником лишними монетами. После этого труженики двинули в сельскую таверну, где собрались отметить очередной успех и переночевать.

Сидя за небольшим дубовым столом, подвыпивший Зигфрид таращился на то и дело пробегавших мимо девок, разносящих пищу и питьё. Василь сидел, задумчиво глядя в одну точку.

- Василь... - обратился к нему напарник, - А тебе какие девки нравятся?

- Любые, - не глядя на Зигфрида, ответил охотник.

- А зачем тебе девки? Тебя ж в Яроборе Марья ждёт, - хмыкнул следопыт, - Женись на ней, чего жмёшься? Девка добрая, работящая.

- Ты в чужие дела не лезь, - хмуро отрезал Василь, - Не забывайся.

Слова задели Зигфрида и он замолк.

Переночевав, следопыты выдвинулись в Вульфдан, где, по слухам, должны были набрать отряд из охотников для расправы над найденным логовом нечисти.

- Вульфдан, - морщился Зигфрид, - Мерзкое местечко. Хотя город вроде ничего, но окрестность... вся кишит чертовщиной.

- Зато награда высока, - оптимистично отзывался Василь, поглаживая тёмную щетину.

Добравшись через два дня до Вульфдана, Василь с напарником тут же направились в княжеский дворец. Их пропустили, и они прошли в палаты правителя города. На входе у них временно изъяли оружие.

Князь Игнатий сидел на своём троне и принимал других пришельцев. Следопытам указали встать в очередь. В помещении находилось много иных охотников за богатством. По зову князя Вульфданского в город прибыло немало всевозможных наёмников и воинов, готовых за плату отправиться уничтожать обнаруженное гнездилище нечисти.

Когда очередь дошла до Василя с Зигфридом, пожилой князь Игнатий оглядел следопытов и сказал:

- Представьтесь и поведайте о делах.

- Я – Василь Ласло Тихомир из Яробора. Охочусь на лесную, горную, болотную и прочую дря... нечисть.

- Я – Зигфрид Глухой, - сказал напарник, когда охотник закончил, - Сызмальства хожу по лесам, знаю следы и повадки зверя, нахожу дорогу в чаще... вот.

Писарь, сидящий рядом с князем, что-то записал на своих бумагах.

- Тихомир? – князь погладил седую бороду, - Не ты ли сын дворянина Милослава Тихомира?

- Я, - твёрдо ответил Василь.

- Занятно... - улыбнулся князь, - А ведь я был знаком с ним. Мы не были друзьями, но всё же уважали друг друга. Как я помню, Милослава лишили чина за какой-то серьёзный проступок. С тех пор род Тихомиров перестал быть дворянским.

- Милослав был оклеветан, - уверенно ответил охотник, - Моего отца лишили дворянства его политические противники.

- Хм, а ты, я смотрю, грамотен, - ухмыльнулся Игнатий, - Я не буду спорить, справедливо ли осудили твоего отца, но могу сказать, что вся эта история достаточно забавна.

Василя и Зигфрида с остальными наёмниками определили в комнаты при казарме. Вскоре должны были огласить список бойцов, которых отобрали для участия в походе.

- Скажи, а почему князь не отправит своих солдат расправляться с чудищами? – спросил Зигфрид, укладываясь в постель.

- В этом деле, - усмехнулся Василь, - Во-первых, нужны настоящие умельцы. А во-вторых, рекруты в Вульфдане наперечёт, переводить их на сражениях с нечистью не очень-то выгодно.

- Твой отец, правда, был дворянином? – перевёл разговор в другое русло Зигфрид, - Но почему его лишили дворянства?

- Тогда всякие рода боролись за влияние в столице, - неохотно начал рассказывать Василь, - Кто был ближе к королю, тот и руководил страной. Мой отец, конечно, тоже рвался к престолу, но его противники были хитрее и беспощаднее. Стефан Мстислав Гордич оклеветал моего отца. Тогдашний король был под влиянием рода Гордичей и поверил обману. Отца лишили звания дворянина и отняли всё родовое имение...

Минуту оба помолчали. Тишину вновь нарушил Зигфрид:

- А ты хотел бы стать дворянином?

- Было бы неплохо, - усмехнулся в усы Василь.

 

***

 

Погода стояла отличная. Солнечный жар не палил сильно, так как небольшие облака освежали воздух приятной прохладой. Пара помолвленных шла по городской мостовой. Любица уговорила отца позволить им эту прогулку. Теперь она переполнялась счастьем. Девушка временами поглядывала на статно шагающего рядом Рихарда. Он был высок, строен и крепок телом. Его мужественное лицо выглядело твёрдым, но в то же время таким любящим. Чёрные локоны мужчины опускались к плечам. Ярко-синие глаза уверенно смотрели вперёд.

Любица неимоверно восхищалась своим суженым. Рядом с ним она чувствовала себя в полнейшей безопасности. Для неё он был сильным и любящим героем, который через любые препятствия придёт, чтобы спасти её. Девушка нередко представляла, как попадает в плен к разбойникам, как грустит у них по родимому дому, как мечтает вернуться к своему отцу. А затем, наконец, появляется он, Рихард. Уверенной походкой он входит в разбойничье логово и начинает сражаться сразу с десятком бандитов. Умело орудуя мечом, он рубит одного головореза за другим. И потом, расправившись с целой шайкой, он подходит к связанной Любице. Освобождая её от пут, он признаётся ей в безграничной любви, после чего она бросается в его крепкие объятия. А затем их губы сливаются в прекрасный нежный поцелуй...

Из милых мыслей королевну вывел шум на соседней улице. Там определённо происходило что-то занимательное, так как слышался задорный смех и удивлённые возгласы народа.

Заинтригованная королевна потянула рыцаря за собой. На площади, куда пришла пара, собралось немало народа. Люди окружили большую повозку, украшенную разноцветными флажками и лентами. На фургоне красовалась яркая надпись: «Цирк». Пробравшись сквозь толпу, девушка, наконец, смогла увидеть происходящее. У повозки на свободном месте прямо по тонкому канату шёл человек, одетый в смешную яркую одёжку. Канат был протянут между двумя бочками. А сам человек, идущий по верёвке, был так мал, что девушка удивилась.

- Ну, даёт карлик! – выкрикнул кто-то из галдящей толпы.

Любице не приходилось видеть ранее таких маленьких людей, поэтому вид смешного циркача рассмешил и её.

Тем временем представление только начиналось. На сцене появился второй карлик, который вскочил на канат, чуть не уронив первого на землю. Однако тот продолжал балансировать, стоя на канате. Затем оба циркача приблизились друг к другу, и один из них запрыгнул на плечи приятеля. Вся толпа восхищённо ахнула. Канат под весом циркачей прогнулся вниз, но держащий приятеля карлик продолжал стоять на ногах, широко улыбаясь.

После выступления смешных коротышек бочки с канатом быстро убрали, а на сцене появился старик в большом колпаке и собачонка в забавной шляпке. Старик принялся размахивать какой-то палочкой, а собачка послушно прыгала из стороны в сторону. Затем по команде она встала на задние лапки и завыла. Затем старик снял с головы колпак и накинул его на собачонку. После этого он поднял головной убор, а животное под ним куда-то исчезло. Удивлённый народ вновь заохал. Любица и сама неимоверно удивилась, подумав, что это и есть самое настоящее волшебство, о котором пишут в книжках. Даже Рихард, всё это время молча стоявший за девушкой, усмехнулся.

После чудесного исчезновения собачки на сцене появились жонглёры, которые принялись ловко метать разноцветные шары. Они делали это столь проворно, что порой казалось, будто шарики движутся по положенной оси, не думая даже на дюйм свернуть с маршрута. Потом жонглёры стали перекидывать шары друг другу. Ни один шарик не упал на землю. Затем выступил какой-то бард со смешной песней о драконе и кролике.

После этого представление завершилось. На сцену вышел какой-то горбатый мужчина и объявил:

- Вместе с нашим чудесным бродячим цирком в город приехала известная кудесница и гадалка Корнелия из Вурдуша! Любой желающий может заплатить пару монет, чтобы узнать о своём будущем! Только сегодня! Спешите!

После этого мужчина ушёл. Толпа начала расходиться, но некоторые зеваки заглянули в повозку, где их ждала чудесная гадалка, готовая поведать обо всех тайнах. Любице из любопытства вдруг безумно захотелось тоже поговорить с этой Корнелией.

- Рихард, - сказала она, - Я хочу зайти к гадалке.

- Не надо, оленёнок, - ответил мужчина, - Эти шарлатаны загребают деньги за счёт всяких зевак. Нам эта чушь ни к чему.

Девушка насупилась, но затем придумала хитрость.

- Тогда возвращаемся во дворец, - сказала она.

- Если ты так хочешь, - пожал плечами рыцарь, - Пойдём.

- Догони, - девушка подмигнула кавалеру и юркнула в толпу.

- Любица! – только и сказал растерявшийся Рихард.

Через секунду он сорвался с места и принялся искать девушку среди народа. Королевна же ловко пробралась сквозь человеческий сонм и, сделав небольшой круг, заскочила в цирковую повозку.

Внутри было темно. Только одна небольшая свеча освещала маленькую комнатушку. Девушка не сразу заметила гадалку, поэтому испуганно вздрогнула, увидев её рядом. Та была одета в ярко-лоскутное мешковатое платье и тёмную шаль. Её пальцы пестрили кольцами, а уши серьгами. Она немым взглядом рассматривала девушку.

- Добрый день, - неуверенно начала Любица, - А вы и есть эта Корнелия, ну, гадалка?

Старуха посмотрела прямо в глаза девушки. Из-за этого взгляда Любица поёжилась. Ей вдруг стало очень неуютно.

- Да, это я, - наконец ответила гадалка.

- Я... я хотела, чтобы вы погадали, - продолжила Любица.

С этими словами девушка вытыщила из-под накидки кошель и протянула несколько монет старушке. Гадалка кивнула и приняла плату. Затем она усадила девушку за маленький столик и села напротив неё. В руках гадалки появился странный светящийся голубоватым цветом шар. Предмет завораживал изумлённую девушку. Гадалка начала говорить:

- Скажи своё имя, дева.

- Любица, - произнесла девушка, - Любица Роза Ева.

- Ты из знатной семьи? – спросила старушка.

- Да.

- И скоро выйдешь замуж?

- Да... - девушка не переставала поражаться.

- Твой жених хорош, очень хорош, - закрыв глаза, гадалка потирала светящийся шар, - Ваша семья будет счастлива долгие годы. Что тебя интересует, дева? Я отвечу на любой вопрос.

Любица задумалась. Всё будто вылетело из головы, и она старательно принялась искать в своём запутаном разуме то, что хотела спросить у гадалки.

Девушка на секунду отвернулась, как вдруг что-то ударило её в затылок, и она потеряла сознание.

 

Вернувшийся во дворец Рихард, перебегал из одной палаты в другую, разыскивая возлюбленную.

- Это ты, Рихард? – спросил его король, наткнувшийся в коридоре на рыцаря.

- Ваше величество, - рыцарь уважительно склонился, - Не видели вы Любицу? Она куда-то убежала от меня в городе, и я подумал, что она вернулась во дворец.

Глаза Хенрика стали округляться. Он воскликнул:

- Что?! Любица пропала?! Она не возвращалась сюда! Я только сейчас спрашивал у слуг!

- Не может быть, - удивился Рихард, - Неужели она осталась в городе. Я уверен, она вскоре вернётся.

- Ты должен был быть рядом с ней, охранять её! – бушевал король.

- Я не виноват, ваше величество, - оправдывался рыцарь, - Любице захотелось зайти к гадалке из бродячего цирка, но я не позволил ей. Тогда мы решили возвращаться во дворец, как вдруг она, сорвавшись с места, скрылась в толпе. Я пытался отыскать её, но подумал, что она вернулась сюда...

- Гадалка?! Бродячий цирк?! – король покраснел от гнева, - Королевской дочери не позволительно даже приближаться к таким простонародным потехам! Ты слишком потакаешь ей, Рихард! Эти шарлатаны наверняка украли её! О, горе!

Лицо рыцаря перекосилось.

 

***

 

На следующий день после прибытия в Вульфдан был оглашён список участников похода на нечистое гнездилище. Василь и Зигфрид, скоро собравшись, выступили с остальными наёмниками в путь.

Отряд, преодолев лес, добрался до серых горных хребтов. Именно здесь разведчики недавно обнаружили тайный вход в пещеры, откуда ночами выбираются чудовища.

Наёмники разыскали нужное место и заглянули в чёрную глубь грота. Оттуда веяло холодным дыханием подземных глубин. Запах сочетал в себе смесь мокрого навоза и разлагающейся плоти. Вблизи грота валялись кости различного скота. Более всего выделялся здоровенный коровий череп, лежащий у самого входа в пещеру.

Отряд ненадолго замялся. Наёмники зажгли факела и вошли внутрь. Отовсюду веяло сыростью и протухшей рыбой. Скорее всего, где-то в глубине этих ходов когда-то находился подземный источник, который теперь заражён нечистой заразой.

В отряде пополз шёпот. Кто-то приглушённо шептал:

- А ежели все здесь сгинем, зачем пошли-то?

- Кто знает, какая дрянь тут водится.

- Мертвечиной тянет, не к добру.

- А ведь если помрём, никаких наград не получим.

- Чего же князь нам задаток не дал?

- А коль дал, так ты бы сразу удрал с грошами, чем сюда полез.

Разговоры резко прервались мерзким верещанием. Отряд замер, насторожившись. Шедший впереди лысый бугай со шрамами по всему телу, принюхался.

- Кровью пахнет, - вывел он.

В этот момент свет факелов озарил труп горной козы, шея которой была перекушена гигантскими челюстями. Кое-кто из наёмников тревожно попятился назад.

- К бою, - оскалился здоровяк, - Вражина где-то поблизости.

Какой-то молоденький охотничек бросился обратно к выходу, как вдруг из темноты на него напрыгнула чья-то туша. Факела озарили появившееся чудище. Это был гигантский ящер с длинной шеей, на которой умещалась уродливая голова с малюсенькими глазёнками. Ящер мгновенно схватил сотнями игольчатых зубов трусливого юнца и отбросил его в угол. Наёмники ощетинились оружием, приготовившись к обороне. Ящер попытался наброситься на отряд, но пара пик впилась ему в туловище, после чего, противно заверещав, гад нырнул во тьму. На несколько мгновений воцарившаяся тишь была прервана внезапным ударом сверху. Ящер, забравшись по стене, спрыгнул на кучку охотников. Его когтистые лапы прижали к бугристому каменному полу двух наёмников, которые стали корчиться и стонать от боли. Чудище не останавливало атаку, оно шустрыми ударами сбивало с ног растерянных юнцов и давило их своим весом. Несколько более умелых охотников успели отскочить. Один лучник с постоянно прищуренными глазами выпустил пару стрел в голову ящеру. Один заряд достиг цели. Чудище заверещало ещё омерзительней и бросилось к стрелку. Тогда в шею ящера впилась ещё одна стрела, это выстрелил Зигфрид. Следопыт наскоро пытался перезарядиться, но ящер, подскочив почти вплотную, ухватил ногу уворачивающегося мужчины. Зигфрид надрывно крикнул. Тут подоспел Василь, саблей он резко рубанул шею зверюги и, увернувшись от контрудара, вонзил клинок в одну из лап гада. Чудовище, яростно вереща, чуть было не схватило челюстями голову охотника, но лысый бугай мощным ударом топора пригвоздил шею зверя к полу.

Оставшиеся наёмники сгрудились над поверженным врагом. Во вновь воцарившейся тишине отчётливо слышалось тревожное дыхание и биение сердец.

- Уходить отсюда надо, - огласил общую мысль один наёмник.

- Уходи, если хочешь, - сказал бугай, вытащив боевой топор из шеи ящера, - Здесь такие бездари не нужны. Гадина только появилась, а вы уже обделались. Убивать тварей уметь надо.

Никто не возразил ему.

- Кроме этого гада здесь кто-нибудь ещё есть? – спросил лучник с прищуренными глазами.

- Почём нам знать, - бугай плюнул на тушу ящера, - Лично я отсеку башку этой твари и понесу князю.

- Один хочешь награду оттяпать? – возмутился один из наёмников.

- Так это ж я зверя прибил, - оскалился бугай, - А вы только под ногами путались.

- Ну, уж нет! – нахмурился наёмник, - Князь отправил всех нас расправляться с логовом, значит и награда общая!

Бугай злобно поглядел на наглеца. Его шрамы яростно подрагивали. Затем здоровяк резко ударил наёмника кулаком в грудь, отчего тот повалился наземь, захрипев. Здоровяк вынул огромный тесак и стал отсекать голову ящера. Затем, захватив трофей, бугай поглядел на наёмника, всё ещё сипевшего от удара, плюнул в его сторону и направился к выходу.

Василь сидел рядом с раненым Зигфридом. Следопыт, корчась, перевязал укушенную ногу и еле-еле приподнялся, опираясь на стену пещеры.

В этот момент раздался новый шум. Он напоминал недавнее верещание, но был более утробным и жутким. Бугай остановился и приподнял топор.

- Принесла нелёгкая...

Из глубины пещеры появилась новая огромная туша. Это был самец. Он был крупнее и ужаснее прежней твари. Его многочисленные зубы злобно оскалились.

Бугай рванул к выходу, не желая рисковать жизнью повторно.

- Стой! Стой, гад! – крикнул ему вслед обиженный наёмник.

Он вскочил на ноги и запустил в спину здоровяку камень. Тот угодил наёмнику меж лопаток. Бугай свалился на землю и зарычал. Ящер же, не теряя времени, атаковал остальных охотников. Прищурившийся лучник, не успев перезарядиться, попал под удар здоровенной когтистой лапы. Затем тварь покончила ещё с тремя наёмниками. Василь и Зигфрид бросились было к выходу, но зверь преградил им дорогу. Тогда следопыты побежали вглубь пещеры, надеясь укрыться там. Но тут хромой Зигфрид споткнулся о камень и упал. Василь, развернувшись, бросился к товарищу, обнажив саблю. Однако тварь быстро подскочила ближе к жертве и когтями схватила и без того раненую ногу Зигфрида. Тот болезненно взвыл. Василь еле уклонился от зубов ящера и упал на землю. Длинношеий зверь приблизил игольчатую пасть к самому лицу Василя, но сабля охотника встала поперёк. Мужчина, скорчившись, одной рукой держал рукоять, другой – обух сабли. Пасть чудища была совсем рядом. В эти бесконечные секунды Василь явно рассмотрел перед собой врага. Небольшая, сливающаяся с шеей голова отдалённо напоминала рыбью. Мутные глазёнки также говорили о водном происхождении существа. Из пасти чудища несло затхлым запахом мяса.

Ощутив наконец острую боль, чудище отпрянуло от охотника. Василь мгновенно вскочил и бросился в пещеру – враг продолжал закрывать собой путь к выходу.

Василь бежал, не останавливаясь. Он спотыкался в темноте, но продолжал уходить прочь от злополучного гнезда. Страх понемногу утихал, а глаза привыкали к мраку. Перейдя на шаг, охотник почувствовал, что вокруг стало чуть свежей, пропал треклятый запах мертвечины. Василь, продолжая озираться по сторонам, пошёл в сторону свежего ветерка.

 

***

 

Вокруг было темно. Любица, очнувшись, почувствовала сильную головную боль, затылок саднил, в горле пересохло. Девушка находилась в той самой комнатушке, где встретилась с гадалкой. Повозка цирка тряслась и куда-то ехала. Королевна попыталась подняться на ноги, но утомлённость скосила её вновь.

- Эгей, дамочка! – раздался сбоку скрежещущий голос старухи, - Лежи смирно, если жизнь дорога!

Любица от страха прижалась к полу. Дрожь пробрала всё тело и девушка затряслась.

- Не боись, дурёха, - сказала гадалка, - Если будешь сидеть мышкой, всё будет хорошо.

Страх немного отступил, выпуская вперёд паническое отчаяние.

- Выпустите меня немедленно! – крикнула Любица, вскакивая с пола.

В ней внезапно проснулась энергия, и девушка метнулась к дверце, ведущей наружу.

- Стой, дурёха!

Гадалка схватила девушку за руку и потянула назад. Любица пыталась вырваться. Тогда старуха взяла со столика деревянную дубинку и заехала в лоб девушке. Та снова потеряла сознание.

 

Было тихо. Любица шла по побережью какого-то дивного пруда. Вода блестела забавными огоньками, словно под ней суетились десятки светящихся рыбок. Королевна подошла ближе и заглянула в воду, желая рассмотреть тайну водоёма. Её взору предстало отражение. Красивая, юная белокурая девица смотрела на неё из пруда. Стройная и статная, одетая в богатое платье, в которое и надлежит одеваться королевне. Любица улыбнулась.

Вдруг раздался какой-то шорох. Девушка обернулась. Сзади ничего не было. Любица принялась в панике бегать вокруг глазами. Вдруг из пустоты её ударил невидимый толчок. Мгновение, длившееся, казалось, вечность, окончилось падением в воду. Любица судорожно забарахталась. Пруд обволакивал её со всех сторон, затягивая в холодную глубину. Девушка закричала, но из её уст вылетел лишь еле слышный шелест. Над головой сомкнулась толща воды и всё потемнело.

 

Девушка резко проснулась от холода. Над ней навис горбатый мужчина, рядом с которым стояла гадалка. Мужчина лил из бадьи холодную воду прямо на лицо Любицы.

- Проснулась наша красавица, - усмехнулся он, отводя бадью в сторону.

Любица затравленно глядела на своих похитителей.

- Не рыпайся, дурёха, - подала голос старуха, - Мы же по-доброму хотели.

Девушка ощутила, что её руки плотно связаны верёвкой. Лоб побаливал.

- Отпустите, прошу вас, - девушка окончательно сломилась и заплакала.

- Тише, тише, - успакаивала её гадалка, - Мы же не звери какие.

С этими словами старуха предложила пленнице поесть. Изголодавшая девушка, временно отвлеклёкшись от своего незавидного положения, с надеждой посмотрела на похитителей. Старуха усмехнулась и протянула Любице деревянную миску с вареными овощами. Любица поморщилась, но затем осторожно начала есть поданное блюдо. Ей было очень непривычно есть подобную еду, но голод заставил съесть всё подчистую.

- Прожорливая, - усмехнулся горбун.

- Изголодалась, бедная, - старуха убрала миску.

- Чего вы от меня хотите? – поникшим голосом произнесла Любица.

- Видишь ли, девочка - начала объяснять гадалка, - Ты из знатной семьи какого-то богача, а потому нам наверняка дадут большой выкуп за твоё возвращение.

- Богача? – девушка с гордостью вскинула голову, - Я – дочь нашего короля Хенрика Романа II Корневита, Любица Роза Ева Корневит.

Удивлённые мужик с гадалкой через секунду прыснули от смеха.

- Какие гости-то у нас!

- Сама принцесса пожаловать изволила!

Растерянная Любица почувстовала себя совершенно беспомощной.

- Но я, правда, королевская дочь, - содрогающимся голосом всхлипнула девушка.

- А даже если и так, - перестав хохотать, серьёзным голосом произнесла гадалка, - За дочь короля выкуп будет ещё больше.

 

Повозка ехала ещё сутки, трясясь из-за ям и колдобин дороги. Любица всё время молчала. Вырванная из привычной обстановки уюта и роскоши, она совсем поникла. Девушка тоскливо принимала пищу, которую давали ей похитители. Горькие мысли не покидали её ни на минуту. Отчаяние овладевало ей всё больше. И всё же Любица надеялась. Ей казалось, что вот-вот выскочит драгоценный Рихард и вызволит её из плена. Но каждый час проходил невыносимо бесконечно. Всё страшнее и страшнее становилось девушке. Тогда она пыталась успокоить себя тем, что и отец её не бросит. Он готов за любые деньги выкупить любимую дочь.

Грустные мысли были прерваны резкой остановкой повозки. Снаружи послышалось испуганное ржание лошадей. В голове Любицы пронеслось: «Это Рихард! Он спасёт меня!» Вдруг сильный толчок развернул повозку. Секунду побалансировав в воздухе, повозка свалилась на обочину. Любицу чудом не придавило большим сундуком. Девушка сжалась и зажмурилась. Раздались тревожные крики разбегающихся в разные стороны людей. Лошади в ужасе ржали, пытаясь высвободиться из упряжи. Резкие удары неизвестных лап усмирили беззащитных животных. Затем всё стихло. Чьи-то уверенные неспешные шаги послышались совсем рядом. Любица услышала шуршащее дыхание неизвестного существа. За полуоткрытой дверцей повозки девушка заметила чью-то чёрную шерсть. Скованная страхом Любица, не смела шевельнуться. Существо заглянуло в повозку, где из-за потухшей свечи установился полумрак. Чёрная звероподобная морда взглянула в сторону Любицы. Королевна снова зажмурилась. Следя за любыми звуками, девушка заметила, что шаги существа удаляются.

Ещё около часа Любица лежала не в силах шевельнуться. Затем она осторожно приподнялась и направилась к выходу из повозки. Девушка опасливо выглянула наружу и, не заметив угроз, вышла. Вокруг упавшей повозки был лес. Любица смотрела во все стороны, сдерживая подступающий плач. Хуже подобного она и представить себе не могла. Одна, потерянная девушка, позабыв о недавней опасности, дала волю слезам. Любица сидела у обочины дороги и, закрывая лицо руками, надрывисто рыдала.

В конце концов, у неё иссякли силы, и она устало поднялась с земли. Делать было нечего. Единственный путь к спасению – идти по дороге, надеясь встретить путников, которые помогут добраться до города. Девушка освободила от верёвки свои руки и, осознав, что прежняя опасность позади, пошла по обочине дороги.

 

Время шло, наступал вечер. Небо как назло затянулось тучами, и заморосил дождь. Любица, вся вымокшая и грязная в сумерках добралась до каких-то скал. В темноте она отыскала небольшую пещерку. Девушка вошла в неё, подрагивая от холода. Усталая она рухнула на сухой пол. Мгновенно Любица уснула. Счастливое сновидение вывело на губах девушки непринуждённую улыбку.

 

***

 

Василь продолжал идти по тоннелю, жадно принюхиваясь к воздуху. Он очень боялся потерять запах свежести, который временами приглушался. Вдруг слух следопыта уловил странный монотонный шум. Василь сначала схватился за саблю, приняв звук за верещание чудовища. Однако, прислушавшись, он узнал шум простого весеннего дождя. Вдохновившись новой надеждой, Василь ускоренно зашагал в нужную сторону. Вскоре он оказался в сухой пещерке, выходящей наружу. Осмотрев её, мужчина убедился в безопасности и лёг спать.

Утром он проснулся бодрым, хотя ноющее тело напоминало о вчерашних ушибах. Поднявшись, Василь вышел из пещерки и с наслаждением вдохнул свежий утренний воздух. Охотник оглядел окрестность. Недалеко он заметил дорогу. Когда мужчина уже собирался выдвинуться в путь, он услышал чьё-то постанывание. Василь по привычке обнажил саблю и посмотрел в сторону звука. Сделав осторожный шаг вперёд, охотник заметил за валуном другую пещерку. Василь неспешно подобрался ближе и затем заглянул внутрь. В уголке пещеры лежало какое-то съёжившееся существо. Приглядевшись, Василь удивился сильнее. Перед ним лежала какая-то девушка, одетая в богатую, но измазанную грязью одежду. Любица проснулась. Василь наблюдал за ней, не скрывая интереса. Девушка сонно вздохнула и потянулась. Через пару мгновений она как будто удивилась месту, где находилась. Затем девушка обернулась и заметила охотника. Любица вскочила и вжалась в стенку пещеры.

- Пожалуйста... я...

- Ты откуда здесь такая? – беззлобно усмехнулся Василь.

Девушка, оглядев незнакомца, решила, что тот не настроен враждебно. Тогда она осторожно начала рассказывать ему о своих злоключениях. Убравший саблю Василь с любопытством слушал рассказ Любицы. Сначала охотник не поверил, что эта заплутавшая девица – сама дочь короля Хенрика II, однако девушка твёрдо настаивала на своём.

В конце концов, Василю пришлось махнуть рукой и согласиться со всеми доводами Любицы. Тогда девушка стала упрашивать его, чтобы он вернул её во дворец, обещая сотни и тысячи денариев за её спасение. Василь недолго думая согласился.

 

Спустившись со склона, Василь со своей спутницей направился вперёд по дороге. Под сапогами охотника плескалась грязь, но он, не замечая, шёл дальше. Любица осторожно обходила лужи и колдобины, боясь замочить сапожки и подол платья.

- Испачкаться боишься? – усмехнулся Василь, - Грязь грязью не замараешь.

- Я не грязь, - нахмурилась Любица.

- Да я ж не про тебя, а про одёжку.

Девушка смутилась из-за того что зря подумала о грубости спутника. Тогда она решила перевести разговор в другое русло:

- Ты сказал, что ты охотник, скажи, на кого ты охотишься?

- На леших, людоедов, мышезубов, змееглотов и прочую нечисть.

- А это страшно? – спустя минуту спросила Любица.

- Да, - подумав, ответил мужчина.

Целый день они шли и, когда стемнело, расположились возле дороги на ночёвку. Василь на скорую руку собрал шалаш, постелил в нём мягкую хвою, развёл костёр и пожарил найденные рядом грибы. Заметив, что Любица голодным, но сдержанным взглядом наблюдает за румяными груздями, Василь протянул готовую еду ей. Затем он покопался в карманах и, вынув оттуда пару походных сухарей, протянул их девушке. Поблагодарив его, Любица накинулась на пищу. Заметив, как охотник, улыбаясь в усы, наблюдает за её аппетитом, королевна удержала себя и стала есть, как и подобает аристократке.

После ужина Любица легла в шалаше на мягкую подстилку из хвои и тотчас заснула. Василь ещё какое-то время глядел на догорающий костёр, а затем вполз в шалаш. Он лёг рядом с девушкой и зажмурился.

Вдруг что-то коснулось охотника. Василь тут же открыл глаза. Любица спала совсем рядом. От неё, несмотря на недавние происшествия, исходил запах неизвестных Василю цветов и благовоний. Бледное, но с ярко-розовыми щеками молоденькое лицо девушки оказалось совсем рядом с плечом мужчины. Страстные мысли возникли в голове Василя. Охотник лёжа глядел на посапывающие бледные губы Любицы и её белокурые локоны. Вот она, красавица-королевна лежит рядом с ним. Какая же она прекрасная в этот момент.

Перед Василем внезапно возникло лицо Марьи из Яробора, его подруги из родного поселения. Карие глаза девушки грустно глядели на полусонного следопыта. Василь смотрел на её тёмную косу, вспоминал заливистый смех и счастливую улыбку. Тогда он резко отдёрнулся от спящей Любицы и повернулся к ней спиной, после чего со спокойным сердцем уснул.

 

***

 

Утром путники выдвинулись дальше. Преодолевая расстояние, они приближались к селению Дубогорское. Василь был слишком задумчив и сосредоточен. На вопросы радостной спутницы, которая чувствовала себя в безопасности, отвечал коротко и неохотно. Его занимала тревожная находка. Встав раньше королевны, Василь осмотрел окрестность их пристанища. Совсем недалеко от шалаша он обнаружил чьи-то кривые следы со звериными когтями. Не покидала Василя мысль о том, что кто-то неизвестный преследует их, идёт по пятам, готовясь напасть. Охотник не стал пугать спутницу этой догадкой.

Наконец они вышли к деревянному мосту, перекинутому через небольшую речку, за которой вдали виднелось селение.

- Я устала, давай немного отдохнём, - утомлённо сказала Любица, которая прежде стойко терпела и сдерживала неимоверную усталость. Ей было очень непривычно ходить так много.

- Хорошо.

Они присели рядом с мостом.

- Я хочу есть, - произнесла Любица.

- Потерпи, скоро доберёмся до Дубогорского, там прикупим еды, наедимся.

Королевна обессиленно вздохнула.

Внезапно где-то рядом послышался шорох. Василь вскочил, схватившись за саблю. Любица испуганно огляделась.

- Надо идти дальше, немедленно.

Голос охотника прозвучал повелительно и бескомпромиссно. Девушка встала и ступила на мост. В этот момент из ближайших кустов выскочило оно. Существо, покрытое грубой чёрной шерстью было чуть ли не в два раза выше человека. Его длинные покачивающиеся когтистые лапы были готовы к бою. Звероподобная морда, словно улыбаясь, готовилась перекусить путниками. Любица завизжала и бросилась бежать, но чудище настигло её. Одним ударом зверь толкнул девушку, и та свалилась с моста в мерно текущую речку. Василь бросился на зверя. Увернувшись от его лапы, охотник ударил врага саблей.

Любица ощутила холод обволакивающей её воды. Девушка судорожно забарахталась. Река беспощадно тянула её в холодную глубину. Любица не сдавалась, она продолжала двигать руками и ногами, борясь за свою жизнь. Силы покидали её, она тщетно старалась удержаться на поверхности. Наконец над головой сомкнулась толща воды и всё потемнело.

Мутная вода окружала девушку. В царящем мраке блестнула стайка светящихся рыбок. Любица достигла ила. Стало ещё тише и темнее. «Так вот оно какое, дно» - мысль застыла в голове девушки. Любица закрыла глаза.

Что-то резко дёрнуло её за руку. Василь изо всех сил тащил девушку из воды. Любица видела перед собой ожесточённое лицо охотника, который вытаскивал её на берег. «А ведь он ещё молодой и... очень даже красивый» - пронеслось в голове королевны.

Наконец она окончательно пришла в себя. Кашляя водой, девушка постепенно вспоминала произошедшее. Любица с удивлением посмотрела на стоящего рядом Василя.

- Всё в порядке, Любица, - сказал охотник, тяжело дыша после нагрузки, - Мы в безопасности.

Течение отнесло девушку недалеко. Любица поглядела в сторону моста. Там лежал мёртвый зверь, в чёрное горло которого был всажен крупный нож. Королевна перевела взор на охотника. На его лбу виднелись кровоподтёки. Его шерстяная куртка и рубашка под ней были во многих местах разорваны. Левая рука была ранена. Из носа на тёмные усы текла кровь. Любица встала и произнесла:

- Ты так сражался ради меня.

С этими словами она обняла охотника. Тот хотел было отстраниться, но не успел. Смущённо он успокаивал всхлипывающую Любицу:

- Всё закончилось, не бойся.

 

Почти добравшись до селения, они услышали топот лошадей. К ним приближались всадники. Любица узнала одного рыцаря, это был Рихард. Подъехав ближе, он вынул меч и спрыгнул с коня. Затем он направился к Василю, замахиваясь. Охотник успел увернуться от удара и выхватил саблю. Их клинки дважды сошлись, но их остановила королевна.

- Стойте! Стойте! – закричала она

- Любица! – воскликнул Рихард, - Что этот бандит посмел сделать с тобой?! Злодей заплатит за всё сполна!

- Нет же, нет! – говорила королевна.

Девушка скоро принялась рассказывать о том, что приключилось с ней. Когда она закончила, Рихард убрал меч в ножны и, подойдя к возлюбленной, обнял её. Королевна, нахмурившись, отстранилась от него.

- Что такое? – удивился рыцарь, - Оленёнок, я не понимаю.

- Ты только что набросился не только на невиновного человека, но и на моего спасителя, - ответила Любица, - Неужели ты теперь даже не извинишься перед ним?

Рихард поглядел на истрёпанного Василя, который утомлённо смотрел на него усмехающимся взглядом.

- Извиниться перед этим... простолюдином? – поморщился Рихард, - Любой подданный обязан защищать особу королевских кровей.

- Однако ты не уберёг меня от похитителей, - сурово сказала девушка.

- Это твоя вина. Ты убежала от меня и полезла к бродягам на повозке.

Они недолго продолжали перебранку, а затем отправились в столицу, взяв с собой человека, заслужившего награду за спасение королевны – Василя.

 

***

 

Вернувшуюся королевну тут же вымыли, одели в чистое роскошное платье и накормили. Обрадованный Хенрик подбежал к дочери и объял её.

- Любица, дочка моя, как я рад видеть тебя живой и здоровой!

Король даже позабыл о том, что девушка была сама виновна в собственном похищении.

- Папа, - королевна посмотрела в глаза отцу, - Ты должен наградить Василя.

- Кого? Ах, этого охотника, - король, вздохнув, вытер пот со лба, - Разумеется, он заслужил награду. Я велю дать ему 1000! нет! 5000 денариев!

- Папа, - серьёзно произнесла Любица, - Я хочу за него замуж.

- Что? – Хенрик аж крякнул, - Но, дочка, это невозможно. Ты помолвлена с Рихардом. Он так тревожился и кручинился, что сразу отправился на твои поиски.

- Но где был Рихард, когда Василь спасал меня от всяких опасностей? – восклицала королевна, - Это он защищал меня, рискуя жизнью!

- Но он простолюдин! А Рихард любит тебя, любит!

 

Король, хмурый от услышанных пожеланий дочери, вошёл в тронный зал, где стоял Габриэль Гордич.

- Любица будто совсем разум потеряла! Твердит, что хочет замуж за этого пройдоху!

- Спокойно. Я полагаю, Любица вскоре затихнет. Всё это – не более чем каприз, молодое упрямство.

- Ты прав, - король вытер пот со лба, - Горячиться ни к чему. Нам нужно просто скорее избавиться от этого охотника, пусть он уходит. Прежде, конечно, стоит его наградить. Я очень зол, что Любица говорит о недопустимом, но всё же, как король, я обязан отблагодарить спасителя моей дочери.

- Мудрое решение, - кивнул Гордич, - Дать ему денег денег и пусть уходит.

Король велел слугам ввести Василя. В зал вошёл охотник, которого во дворце вымыли и прилично одели.

- Что ж, - начал король, - Я очень благодарен тебе, следопыт. Ты выручил мою дочь и заслуживаешь награду. Я готов дать тебе 5000 денариев при условии, что ты покинешь дворец.

- Благодарю, ваше величество, - склонился Василь, - Защитить особу королевских кровей – долг любого верноподданого. Однако я хотел бы просить вместо денег вернуть моему роду Тихомиров дворянство.

В этот момент Гордич вздрогнул.

- Неужто ты потомок Милослава Тихомира? – Габриэль вгляделся в лицо Василя.

- Так и есть, господин... ваше превосходительство, я его сын.

- Но это невозможно, - сказал Гордич, - Твой отец был справедливо лишён дворянства.

Король переводил взгляд с одного на другого. Хенрик был младшим братом покойного короля, получил власть почти случайно и мало был знаком с прежними интригами.

- Неужели спасением королевны я не заслужил прощения, даже если мой отец вправду был виновен?

- Ты получишь дворянство, - вдруг сказал король, - Я согласен на это, только уходи со двора.

- Ваше величество, - взволновался Гордич, - Его отец покусился на жизнь вашей тётки, жены покойного короля, это огромное пятно на целой фамилии.

- Ложь! – воскликнул Василь.

- Довольно! – король устало поднял руку, остановив спор, - Я могу дать тебе личное дворянство без права на передачу детям.

- Но... но, - Василь растерялся, он глядел, то на короля, то на вельможу.

- Если ты не согласен, - железно продолжил король, - Бери 3000 денариев и уходи.

Василь застыл на полуслове. Его голову заполнили многие мысли. Не о том ли он мечтал? Не хотел ли он вернуть дворянство? Но почему король не хочет его даже слушать? Отец не был злодеем! Это ложь, клевета! Род Тихомиров невиновен!

Через мгновение Василь поклонился, сказав:

- Разрешите откланяться.

С этими словами он вышел.

 

***

 

Неделю спустя Василь вернулся в Яробор. Он вошёл в свою избу, которая пустела уже несколько месяцев. Одинокие вещи покрывала вездесущая пыль. Охотник ухмыльнулся, поглаживая усы.

Василь набрал в бадью воды из колодца и стал умываться, готовясь к новой жизни. Кто-то подошёл к нему сбоку. Охотник повернул голову. Перед ним стоял Зигфрид, опирающийся на деревянный костыль. Нога, которую ему ранил пещерный ящер, была ампутирована.

- Василь! Вернулся! – радостно воскликнул Зигфрид.

Друзья принялись обниматься.

- Как же, Зигфрид! – удивлённо улыбался охотник, - Я думал, сгинул ты в пещере.

- Нет уж! – смеялся тот, - Зверюга пошла бритого грызть, а я чудом выполз оттуда. Кое-как добрался до дороги, а там меня знакомый подобрал и подвёз до Вульфдана. Ногу пришлось укоротить, а то зараза всякая пошла бы. Ну, ничего, я уж привык. Ты лучше о себе, о себе рассказывай! А то у нас про тебя такое болтают!

Василь рассказывал, окружившим его односельчанам, о своих приключениях. Сельские дети слушали, раскрыв рты. Старики ухмылялись: «Ишь, как заливает».

Когда все разошлись, Зигфрид радостно сказал:

- А ведь кое-кто ждал тебя с большим нетерпением, - Зигфрид подмигнул, - Вон она стоит, смущается. Поди к ней, переживала за тебя, но верила.

Василь посмотрел в сторону соседнего дома. За невысоким плетёным забором стояла Марья, теребящая чернявую косу. Её лицо сияло светлой и спокойной улыбкой. Василь похлопал Зигфрида по плечу, выдохнул, и направился к девушке, подбирая самые тёплые слова.


Оцените прочитанное:  12345 (Голосов 1. Оценка: 5,00 из 5)
Загрузка...



Оцените прочитанное:  12345 (Ещё не оценивался)
Загрузка...