Ровной вершине горного хребта посчастливилось послужить ареной для битвы, в которой сошлись полчища самых причудливых монстров и молодой воин в потрепанной, местами прожженной одежде. Одинокий нападающий полосовал прорывавшихся слишком близко противников мечом, а когда удавалось хоть немного разорвать дистанцию – применял боевую магию. Силы были неравны, но незваный пришелец и не ставил себе целью истребление всех полчищ чудовищ, следуя лишь ему понятной цели, он шаг за шагом двигался к центру плоской вершины.

Существа, наседавшие на юношу, носили на своих телах разное число конечностей, голов, различались по размеру, форме, броне, но всех их объединяло яростное желание уничтожить этого наглеца, единственного гостя, побеспокоившего их покой за многие века. И это им почти удалось, кольцо атакующей плоти оставляло все меньше места для маневра, огромная бочкообразная туша, распахнув зубастую пасть, прыгнула на добычу со спины, но смельчак, расчистив очередным огненным заклятием небольшой кусок в центре площадки, прыгнул на освободившееся место, резко вскинул руки к небу и выпалил давно заготовленную фразу. Не зря много лет назад учитель поведал ему тайную формулу, не зря он все годы хранил в памяти нужное положение рук, пальцев, повторял шепотом каждый раз перед сном непонятные слова древнего языка, не зря оказался весь тяжелый путь – парень исчез с площадки...

... чтобы через мгновенье появиться на солнечной лужайке другого Мира. Тяжело дыша, он повалился на траву и долго лежал, почти не шевелясь, наслаждаясь временной передышкой. Но великая Цель юного странника между Мирами, не позволила долго наслаждаться тишиной и покоем измученному телу. Усталый воин рывком поднялся на четвереньки, насторороженно огляделся по сторонам, с трудом распрямился, прошептал лечебные заклинания и съел несколько корешков из потайного кармана. Ему сразу полегчало, силы вернулись в тело, раны начали затягиваться, и теперь паренек огляделся более внимательно.

Он находился на громадном поле, покрытом изумрудной невысокой травой, неподалеку вздымался гостеприимный лес, а за спиной плескалось ласковое море. За уходящим вдаль полем виднелся изумительный замок, которым хотелось любоваться, не отрывая взора. Только одно обстоятельство в дивном пейзаже вызывало удивление – грязно-темное, местами почти черное, небо. Во всем остальном место располагало к отдыху и покою. Гость внезапно ощутил себя каким-то чересчур потрёпанным и лишним в этом идеальном краю. Но он лишь упрямо сжал меч. Слишком длинный путь он прошел. По дороге погибли все его спутники и среди них лучший друг. Теперь время доказать, что их жертва была не напрасной. Время прикончить злого бога, принесшего столько страданий и горя их земле. Бога, который не знал жалости. Бога, которому без разницы....

– Молодец! – послышалось за спиной. Застигнутый врасплох юноша вздрогнул и резко отпрыгнул в сторону, привычно поднимая меч в боевую позицию, и припасая самые мощные боевые заклинания. Между ним и морем стоял, непонятно откуда взявшийся, коренастый мужчина средних лет, в кожаных доспехах и шлеме. На виду он не держал никакого оружия. Слегка улыбнувшись, местный житель закончил свою мысль:

– Прошёл так далеко. Это не каждому удавалось.

– Ты Кхалку?

– Я не тот, кто тебе нужен, – мужчина, доброжелательно развел пустые руки в стороны. – Дай мне минуту, не нападай....

Ищущий Кхалку не верил ни единому слову, он был предупрежден о коварстве бога, и он не поверил сладким речам, потому атаковал первым. Понимая, что длительную схватку с опытным противником ему не выдержать, все свои оставшиеся силы он вложил в мощнейшее заклинание огня и со всех сторон струи пламени понеслись к жестокому богу. Тот отшатнулся, но мгновенно сориентировался и выставил мощный магический щит, через который не просочилась ни одна искорка. Парень не сплоховал и не растерялся, он и не рассчитывал на легкую победу. Заботливо сохраненная в тяжелом путешествии склянка разбилась у ног бога. Из осколков небольшой на вид баночки повалил плотными клубами серый дым и полностью скрыл божество, прилипая к коже, и, заставляя бога корчиться от боли. Нападающий, не теряя времени, продолжил атаку против воплощения зла, он произвел несколько сложных пассов руками, и из его ладоней в противника понеслась молния. Но она попала в землю, выжгла громадный кусок травы и создала приличных размеров дыру. Какое-то чутье подсказало Богу опасное место, тот успел отпрыгнуть в сторону, прошептал несколько слов, и внезапный порыв ветра развеял дым.

Но за это время, чтобы более юный противник изо всех сил оттолкнулся ногами от выжженной травы, с невероятной скоростью прыгнул к ненавистному богу и коротким ударом пронзил ему бок черным мечом. Бог удивленно посмотрел на меч, на юношу и, казалось, в его взгляде скользнуло великое облегчение. Затем он упал на траву.

Победитель отошел на несколько шагов и привычно восстановил магический щит, ожидая, что перед смертью, бог захочет поквитаться. Но вместо этого умирающий бог сжимал одной рукой медальон на груди, другой ласково водил по остаткам травы, как будто прощаясь.... Щелкнув под короткими пальцами поверженного бога, медальон открылся, и человек заметил, что внутри выгравировано женское лицо. Бог молча смотрел внутрь раскрытого медальона, напряжения магических сил вокруг не ощущалось, и юноша осмелился подойти поближе. Взгляд бога остановился на убийце, он медленно, раскрывая губы, промолвил:

– Жить всё-таки прекрасно. Может тебе удастся сделать что-нибудь с небом...

Голова бога откинулась назад. Он прошептал: – Эльза! – И умер.

Обессиленный, победивший бога, добившийся своей цели, к которой шел всю жизнь юноша стоял над телом, сжимая и разжимая кулаки. Всю свою недолгую жизнь он шел к этому мигу. Всем своим существом, каждой мыслью, он стремился уничтожить жестокую власть. Несколько лет подготовки, изнурительные тренировки со всеми видами оружия, тяжелый путь познания колдовских наук, изучение алхимии, навыков общения на нескольких языках, несколько месяцев тяжелейшего путешествия через десяток Миров.... Теперь цель достигнута, не надо никуда идти, ничего вызнавать, некуда добираться, рискуя жизнью, и постоянно ожидая подвоха и предательства от каждого встречного. Он без сил опустился на траву в нескольких шагах от тела. Так заваливается пахарь после дня тяжелой работы на поле полном камней. Ничего ему не хотелось, только отдыха, очень долгого отдыха, может на год, может на два. О том, как он будет добираться домой, он пока не думал, мысль эта просто не приходила ему в голову во время длинного, полного опасностей пути, из которого он не очень-то и рассчитывал вернуться...

Разрушив тишину негромким хлопком, в десятке шагов от тела бога и его победителя возник овал портала телепортации в рост человека и оттуда вышел мужчина. От него исходила сильнейшая аура Власти, она давила настойчивой, жесткой силой, заставляя пригибать голову. Не успел за ним закрыться портал, как юноша уже был на ногах, все остатки сил он направил на свои магические щиты. Его главное оружие – меч остался торчать в теле павшего бога. Но мужчина не собирался его атаковать. Стремительным шагом он прошел до тела бога.

– Дантон Илберийский! Ты был настоящим воином и хорошим человеком. Искренне скорблю о твоей кончине, – мужчина отсалютовал внезапно появившимся в его руке клинком, который мгновенно растворился в воздухе после отданных почестей.

– Выгнар! – негромко позвал мужчина. Перед ним материализовался невысокий старичок, одетый в темно-синюю тогу и кожаные сандалии, сжимающий в маленькой ручке свернутый лист пергамента с пером, типичный конторский служащий с родины юноши.

– Выгнар, похорони Дантона на его родине. Поставь памятник и назови улицу, нет площадь его именем, и проследи, чтобы люди узнали о его заслугах и не забыли. Он был настоящим героем. Народ должен помнить таких. И помести Чёрный меч обратно в Чёрную гору.

– Будет исполнено, – деловито ответил Выгнар, без усилия выдернул меч из тела Дантона и исчез, также тихо, как и появился.

– Теперь ты! – мужчина только теперь удостоил внимания юношу. – Как зовут?

– А кто спрашивает? – дерзко огрызнулся тот.

– Я тот, к кому ты шел долгие годы. В твоем мире я известен под именем Кхалку.

Юноша понял, что борьба ещё не закончилась, сил почти не осталось, но он привычно взмахнул руками и начал произносить слова сильнейшего заклятья, которое знал. Заклинание черпало энергию из жизненых сил колдующего и легко могло прикончить его, но у него оставался единственный шанс покончить с безумным богом. Неожиданно боец ощутил, что не может и шевельнуться, воздух вокруг него внезапно уплотнился, зажав тело в прозрачные тиски. Он дернулся несколько раз и затих, подбирая контрзаклинание. Кхалку с интересом изучал человека.

– Ну что, поговорим? – бог протяжно вздохнул и начал опускаться на траву, тут же под ним появилось удобное кресло. Он, кряхтя, стащил сапоги, и обездвиженный парень заметил, что море оказалось совсем близко, или они незаметно переместились на берег, и волны теперь докатываются до ног Бога. Бог поерзал в кресле, с удовольствием подставил голые ступни прибою, вынул из воздуха запотевший стакан с зеленой жидкостью и вновь обратил внимание на юношу.

– Так как тебя зовут?

– Назайя, – пленник уже не делал попыток освободиться и стоял, опустив глаза.

– Ты далеко прошел. Ты сильный маг и неплохой воин. Кто ты по профессии?

– Я сын кузнеца.

– Я не спрашиваю кто твой отец. Каково твоя профессия?

– Убивать богов! – пафосно выкрикнул человек и все-таки нанес заготовленный удар. Огненные струи понеслись от юноши к Кхалку, тот даже не шевельнувшись, впитал в себя всю струю огня и продолжил изучать собеседника взглядом и попивать свой напиток.

– Ты так ничего и не понял, – терпеливо сказал бог. – Силы тысячи таких как ты не хватит, чтобы убить меня. И не считай меня богом. Я всего лишь сильный маг. А Бога мы называем Создателем. Я так... маг, волшебник, колдун. Присматриваю за вашим регионом, состоящим примерно из пятидесяти Миров. Присаживайся. Выпьешь? Воды или чего покрепче?

Сзади Назайи появилось кресло, оно казалось вполне реальным. Юноша пожал плечами и остался стоять. Он не верил ни слову жесткого бога... ну или мага, кто бы он ни был.

– Почему ты желаешь мне смерти? – Кхалку спрашивал с искренним любопытством.

– Ты оставляешь наши деревни без урожая. Твои жрецы выгребают последнее. Сначала они отняли у нас золото, потом зерно, теперь покушаются на наши дома и скот. Люди мрут от мора. И это все во славу тебе! – последние слова распаленный Назайя прокричал с ненавистью.

– Мне нужно зерно? – удивленно поднял брови вверх бог. – Я не помню сколько лет назад ел человеческую еду. Выпить иногда люблю. Немного и редко. Но есть зерно, да ещё воровать у крестьян.... А золото мне зачем? Я что глупая молодая девка? А ваши дома ваши дома мне тем более ни к чему. Ты что не знаешь на что способна магия? Все это я мог бы создать за несколько секунд, с помощью обычного заклинания.

Назайя молчал, сбитый с толку. Он сам, его родственники, друзья, все окружающие знали, что жрецы собирают урожай, золото и ценности в пользу жадного Бога, а теперь оказывается, что богу это все и не нужно. Может и врет, конечно. Но юноша прочувствовал как сильны чары его собеседника, такой действительно может создать золотую гору, если постарается.

– Ясно. Решил – во всем виноват бог и пришел его убивать. Красиво, благородно и глупо, – Кхалку рассерженно вскочил и зашагал по линии прибоя туда – обратно.

– Учишь вас, учишь, а ума у вас больше не становится. Как те в голову мог придти такой бред? Я отнимаю у крестьян зерно! Ха!

– А мор? – упрямо произнес юноша.

– Что мор? – остановился напротив него бог.

– Зачем ты наслал на нас мор?

– Я послал мор? А зачем? Дай угадаю? Про мор тоже жрецы сказали надо пошлину собрать, чтобы мор прошел?

Назайя насуплено кивнул, осторожно потрогал сиденье кресла и присел на край. Кресло на ощупь казалось обычным и очень мягким. Бог по-прежнему зло шагал перед ним, продолжая раздраженно пинать волны прибоя.

– Да чем вы там думаете? Мор – бог виноват! Зерно отобрали – бог! А без моего участия, по-вашему, вообще ничего не происходит? За последнее время, единственное, что я организовал с участием вашей страны, так это война между вашей империей и Парфаксом.

– Это было сто лет назад.... А зачем? – негромко поинтересовался юноша.

– Много причин. Основная – ваша империя становилась слишком сильным государством, все силы, все исследования, вся промышленность, все было направлено на улучшение армии. Случись война лет через десять, Империя могла покорить весь ваш Мир. Этого нельзя было допустить. А всего-то пару слухов, пара вещих снов, да несколько взяток и ваша страна сильно ослаблена, все силы ресурсы уходят на восстановление после войны. Как видишь, со временем ваше государство вновь стало очень развитым государством, но правители уже не столь воинственные. Красивая, простая комбинация.

– Но погибли тысячи людей, десятки тысяч.

– Солдат! Солдат, которые живут ради войны и получают приличную плату за риск! Солдат, которые готовы погибнуть в любой момент.

– Не только, – Назайя освоился и смело возражал Кхалку. – Погибли десятки тысяч обычных людей, многие потеряли дома, целые деревни и города были разрушены.

– Хм! Я не думаю об этом в таком аспекте. Я решаю проблему.... Теперь в государстве Парфаксе наступит эпоха просвещения и от этого выиграют все страны. А сокращение количества войск пошло на пользу обоим странам.

– У меня дядя с семьей жил в одном из разрушенных городов....

– Хм! – Кхалку присел на кресло и надолго задумался. Назайи незаметно изучал его, поглядывая исподлобья.

– Вот что, – решительно заявил Кхалку после долгих раздумий. – Возможно я действительно слишком заигрался в бога и забыл, что такое человечность. На картах стран не видно отдельные дома. Сделаем так: я запишу себе в список неотложных дел эти пункты.

Кхалку небрежно махнул рукой и перед ним в воздухе появился золотой свиток пергамента, подрученный в рулон сверху и снизу. Назайи прочел верхнюю строку “Вывести в Ипаролгате новую породу рыбы, быстро плодящуюся и с обилием сочного, полезного мяса”.

– Разобраться с произволом жрецов моего культа в Империи, – как только Кхалку продиктовал эти слова, строчка про рыбу съехала в завернутую часть свитка, а новые слова заняли её место. – Быть более человечным.

Новая строка зажглась солнечно-ярким огнем в свитке. По легкому движению руки хозяина свиток исчез.

– Ну что, удовлетворён? – улыбаясь, спросил довольный бог или маг у юноши. – Такие как ты необходимы, чтобы напоминать Богам быть более человечными. Ты сделал то, что не удавалось многим до тебя. Добрался до бога, поговорил с ним. Убедил пойти тебе навстречу. Поверь, я всегда выполняю все пункты этого свитка. Удовлетворён?

– Наверное, – задумчиво отозвался Назайи.

– Знаю, ты ожидал другого. Придешь к богу, победишь его, и сразу у вас в стране наступит счастье, а ты пойдешь по центральной улице столицы, и восхищенные соплеменники будут бросать цветы под ноги твоей лошади, девушки будут ловить твой взгляд. Так?

– Примерно, – заставил себя ответить юноша.

– Эх, что же вы молодежь наивные-то такие. Ещё раз спрашиваю: ты кто по профессии?

– Я боевой маг, – юноша гордо поднял голову и уперся взглядом в глаза бога.

– А мирное дело у тебя в руках есть? Чем бы ты семью кормил? – Кхалку снова заводился, говоря все громче. – До того, как стать тем, кем я сейчас являюсь, я город в хорошем месте основал, яблоневую рощу посадил, десяток деревень от оборотней спас, мор на своей Родине остановил, да и ещё немало дел сделал.... Знаешь, какой я был целитель?! А ты! Что ты сделал полезного для людей?! Всю жизнь только и мечтал убить меня. Дантон, перед тем, как попал сюда, великую войну остановил, новую модель плуга придумал.

Почти прокричав последние слова, Кхалку устало опустился в кресло, позволив невозмутимому прибою накатывать на свои босые ноги. Он долго невидяще смотрел в морскую даль, а озадаченный Назайя не знал, как ему поступить дальше. Оба собеседника надолго задумались.

– Знаешь зачем я приказал вернуть Чёрный меч на место? – внезапно спросил Кхалку.

– Нет.

– Тебе известно, что существует бесконечное множество Миров. Ты прошел примерно через десяток, пока попал в этот. Периодически в ткани между Мирами образуются трещины, разрывы. Найти эти лазейки сложно, занимает много времени, даже у меня. А проблем они могут доставить много, если разрастутся. А сильные маги вроде тебя часто путешествуют между Мирами таким образом. И, вычисляя их путь, мои помощники могут найти эти дыры и, заштопать что ли, закрыть навсегда. Так что невольно ты помог нам. И через много лет, новый смельчак услышит легенду о Чёрном мече в Чёрной горе, достанет его и отправится в путешествие между Мирами, и его путь, как неопытного путешественника будет легко отследить. Да и защиту этого Мира проверить не мешает. Я это место создал как предбанник к своему, как фильтр, чтобы такие герои между Мирами не шастали. Вот, например, Дантон здесь застрял. Он был талантливый воин и хороший маг. Я предложил ему сотрудничество, но он ещё более прямолинейный, чем ты. Так и не смог принять истину: я не вселенское зло. И томился здесь давненько, раньше это была обычная пустыня, а он за несколько веков здесь вон какую красоту устроил от нечего делать. Только вот с небом у него не получалось, не давалось воздушное колдовство. Остаться здесь – его решение и я его уважаю, конечно, было бы лучше, если он встал на мою сторону и начал помогать мне. Даже сильнейший маг не может обойтись без помощников.

Кхалку помолчал ещё немного, вспоминая, затем резко встал и Назайя понял, что решение уже принято и ему осталось выслушать приговор.

– Вот что, – Кхалку снова зашагал туда-обратно вдоль полосы прибоя. – Я предлагаю тебе помогать мне. Таким образом, ты принесёшь больше пользы, чем нападая на меня. Я не ищу слуг, я ищу соратников. Поэтому принуждать я тебя ни к чему не буду. Сразу не отвечай, подумай. Я подарю тебе очень долгую жизнь, практически бессмертие и вечную молодость... со временем. Может лет через пятьсот поумнеешь. Пока посидишь здесь, отсюда без меня выбраться невозможно, я наведаюсь года через два. Да, и раз ты так ненавидишь казнокрадов и жрецов, первое твое задание будет разобраться с аналогичной ситуацией в соседнем Мире. Как? Я тебя научу. Перейдёшь на качественно новый уровень и в магии, да и во всём. В том замке найдешь книги, они научит тебя кое-каким полезным заклининиям. До встречи.

Кхалку исчез, оставив оглушенного последними событиями юношу одного на берегу моря. Лишь напоследок послышался его затухающий голос:

– Может тебе удастся сделать что–нибудь с небом....