Александр Нелепин

Вой Северного Ветра

Густой холодный туман поднимался от воды и лизал борта драккара, едва движущегося по зеркальной глади безветренного Моря Осколков. Два десятка немолодых воинов сидели на вёслах, прячась в засаленные меховые воротники, и выжидающе бросали взгляды на неподвижную фигуру ярла, застывшую у резной драконьей головы. Все они знали, какие потери пережил их предводитель, и что он пойдёт до конца, но в глубине души хранили надежду на его благоразумие. Он остановится, когда будет нужно...

Небольшие ледяные глыбы выплывали из тумана, но драккар шёл слишком медленно, чтобы они представляли для него угрозу. Ярл Ингвар стоял грузно, огромный, словно идол, высеченный из того же дерева, что и драконья голова. Его взор был устремлён в белую муть. Вот уже несколько недель их сопровождал лишь тихий плеск воды. Иногда набегал лёгкий ветерок и прогонял туман. Тогда Ингвар мог увидеть звёзды и сверить курс. Запасы еды и воды таяли с каждым днём, но это было не важно, ведь он знал, что цель близка. Вот-вот пелена рассеется окончательно, и вдали покажется бледная зелень родного фьорда. Края, ставшего теперь домом для чудовищ, пришедших прямиком из древних мифов.

Перед взором ярла вырисовывались очертания, десятилетиями тревожащие его мысли: крупные каменные дома с мшистыми крышами, тесно облепившие мощёные досками улицы; чахлые, но такие близкие сердцу деревца; холодная громада замка на утёсе, непреступная и надёжная. В детстве он не мог представить себе армию, которая смогла бы взять стены этого замка, которым уже не одно поколение безраздельно правили мужчины его рода. В последний раз он видел родной край таким уходя в набег. А жена набрасывала ему на плечи тяжёлый плащ из медвежьей шкуры. Плащ должен был защитить его от стрел недругов. И он защитил.

Образ, вытканный на белом полотне тумана, исказился, уступая место новой сцене. Драккар Ингвара, возвращаясь из набега, подходил к гавани, а город пылал. Лазурные цветки пламени распускались над каждым домом, сливались в сплошную стену. Словно волна, достигшая апогея, готовилась обрушиться на стонущие под её гнётом руины. Дым поднимался от замка и застилал небеса. Разметав в стороны сизые клубы, над замком расправились два перепончатых крыла, и раздался невыносимо громкий рёв, от которого затряслись поджилки. Ингвар перевёл взгляд на гавань, на пылающее, покосившееся перекрестие мачты. Ужас осознания настиг его следом, и на всю оставшуюся жизнь впечатал этот огненный крест в его память. И в его сны.

Зябко поморщившись, ярл Ингвар вырвался из мира видений. Костяшки его сжатых кулаков побелели. За его спиной раздался влажный скрип досок – это бард Варди пересёк палубу и подсел к Бранду. Послышался шёпот, но Ингвар не обратил на него внимания и вновь погрузился в мысли.

- Не спится? – без интереса шепнул Варди, сморкаясь в рукав, - Мне вот тоже. Ярл всю ночь там простоял, того и гляди свалится за борт. Глаз оторвать не могу от него. Даже когда в дрёму проваливаюсь, перед глазами его силуэт. Качается, в воду валится, и я сразу просыпаюсь.

Татуированное лицо Бранда поморщилось, сбрасывая сон. Варди по несколько раз на день обращался к нему, как к шаману и духовному наставнику отряда, чтобы тот растолковал ему сны и видения, коих в море бывает в избытке. Достав из складок одежды флягу, Бранд отхлебнул щедрый глоток бренди и прочистил горло.

- Это значит, что нашему ярлу грозит опасность, Варди, – тихо, но всё же не скрывая раздражения, ответил шаман. – Я буду с тобой откровенен, мы плывём на верную смерть, и наш ярл – первый, кто поторопится её принять. Он потерял всё, и остались у него лишь жажда отмщения и смерти, грызущие его бедный, обглоданный рассудок днём и ночью. Два десятка лет нам понадобилось, чтобы принять свою судьбу, и дело наше теперь прескверно. Надеюсь, эта история, которую ты и сам знаешь не хуже моего, угомонит тебя, и ты дашь мне перед смертью хотя бы выспаться вдоволь! – прыснул он напоследок, через косматую рыжую бороду и выпучил на Варди покрасневшие от многодневных дремоты и пьянства глаза.

Варди поморщился. Сзади послышались хохот и кашель. Им ответили ленивым тявканьем псы, дремлющие в клетках возле склада провианта. Маленькая льдина стукнула в борт и поплыла дальше. Доверенный ярла – Ансгар - перевалился через борт, разглядывая воду вокруг, а потом протяжно крикнул:

- И-и-и-и...раз!

Двадцать человек дружно навалились на вёсла, толкнув драккар, и он снова покатился вперёд.

- Смерть? Бранд, я не намерен умирать! – завёлся Варди, - а иначе, зачем мы тащим с собой эту махину? – и он указал на баллисту, установленную на колёсную платформу впереди грота.

Чудо техники. Они наняли лучших инженеров, каких смогли найти на материке, чтобы те создали орудие возмездия, прозванное Валькирией. Её женственный металлический торс выгибался в отчаянном усилии, крепкие руки были раскинуты в стороны, сжимая концы отсутствовавшей сейчас металлической струны. Голова женщины была склонена к плечу, уступая место утяжелённой в наконечнике семифутовой стреле. Металлическое лицо изображало напряжение, ярость и нетерпение.

- Тоже мне, духовный наставник! – не унимался бард, - мы прикончим дракона, и я сложу об этом великую песнь!

Сидящие позади поддержали Варди. Бранд закатил глаза, призывая богов дать ему терпения.

- У нас иная задача. – Послышался мрачный голос, и все затихли. Они знали, на что идёт его владелец, и питали глубокое уважение к его безмерной силе воли.

- Да, Аксель, прости нас, - отозвался Варди понурив голову. Тихо вернувшись на своё место, он взялся за весло. Аксель же так и не перевёл пустого взгляда, пронзающего спину впереди сидящего.

- Аксель прав, - сказал, не оборачиваясь, ярл, и голос его был суров, как никогда, - дракон – дело десятое. Как бы я ни жаждал отмщения, как ни хотел бы вернуть Скефунг, я не забуду, что мы идём домой – дать свободу нашим родным. И вы не забывайте! – Он обернулся, явив команде своё грубое лицо. Каждая его черта являла мужество и волю. Массивный подбородок, поросший многодневной жёсткой щетиной, прямой крупный нос, уверенный взгляд выцветших синих глаз исподлобья. Ни у кого не было сомнений – он знает на что идёт.

- Брось, Ингвар. Они просто дурачатся, - вмешался Ансгар, - одним Богам известно, сколько дней мы плывём в этом молочном супе, наблюдая лишь мерзкие выщербленные солью рожи друг друга. Дай им немного воли.

- Вскоре, мы встретимся лицом к лицу с ордой тварей, что превосходят нас силой и числом, и я хочу, чтобы каждый здесь помнил своё место и задачу в строю! – Ингвар схватил свою секиру – такую большую, что ею можно было зарубить великана – и потряс ею над головой. – Я хочу, чтобы вы каждое мгновение до битвы думали о ней, о своей роли, о своей ответственности! Все наши родные там – ждут, когда мы дадим им свободу. Ждут, когда мы отомстим за них! И не смей говорить о какой-то воле для нас, пока они находятся в заключении, Ансгар!

Ансгар молчал за спиной ярла. Утихли и остальные. Даже собаки, опустив скучающие морды на лапы, не смели скулить. Ингвар тяжело дышал.

- Слишком долог был наш путь домой, братья, - сказал он, совладав с эмоциями, - слишком долго мой сын блуждал по морскому дну. Слишком долго моя жена ждала меня на пристани, и долго мой отец томился в недрах сгоревшего замка. Я виновен в том, что не дал бой, и вы все виновны в том же. А потому, не трепитесь попусту, готовьтесь вернуть: своих близких, свою честь, свою землю.

Все угрюмо смотрели под ноги. Волна воспоминаний нахлынула на одинокий драккар. Мгновения потянулись, как смола, законопачивая моряков в их мыслях. Но ветер встряхнул сложенный парус, и тишину сотряс крик:

- Земля! Я вижу землю! – кричал Ансгар, взбираясь на драконью голову.

Ярл в мгновение ока появился рядом с ним.

- Вон там, видишь?! Туман проредился! Белая полоса – это Разбитый Берег!

Толпа моряков, бросив вёсла, ломанулась к бортам. Последние лоскутки тумана оторвались от корабля, и взору людей открылись бескрайние тёмные воды. Ветерок мочалил гребни волн, срывая клочья пены. В его свисте послышались крики чаек и альбатросов, которые тонули раньше в пылкой речи ярла. На горизонте белела узкая полоса – титанический ледник, в незапамятные времена давший Морю Осколков все его льдины. Глаза ярла увлажнились, но он стёр мгновения слабости со своего лица.

- Хватит глазеть, все на вёсла! Скоро мы подойдём к фьорду, и я хочу, чтобы каждый был мыслями и телом здесь, а не в мечтах!

Решительность наполнила сердца людей, и они живо заняли свои места.

- И-и-и-и-раз! – скомандовал повеселевший Ансгар, и вёсла дружно впились в морские волны.

 

Последовали дни томительного ожидания. Ярл Ингвар неугомонно мерил палубу шагами. А когда изломанный событиями минувших веков ледник оказался по левому борту, и вдалеке проклюнулся росток бледной зелени родных холмов, люди стали всерьёз переживать: уж не прыгнет ли их ярл в воду и не попытается ли обогнать драккар вплавь.

Находясь под впечатлением суровой решительности командира, Варди сочинял стихи для будущей песни:


«Стремился вдаль, глотая волны,
 
Расправивший крыла дракон.
 
И ярл в главе его покорной
 
Ждал скорой встречи роковой».

- Вот мы и дома, - сказал Ингвар, глядя на волны, разбивающиеся об острые скалы, - лишь обогнём косу, и гавань перед нами...

Ноги ярла дрогнули под напором воспоминаний, и он вцепился в борт. Пылающее перекрестие мачты вновь свалилось на него тяжёлым грузом. Собравшись с силами, он выпрямился и обернулся к ожидавшим его команды людям.

- Всем готовиться! – скомандовал он.

Воины разом поднялись и начали доставать своё снаряжение: надевать кольчуги, проверять остроту копий, надёжность креплений на щитах, натягивать тетиву на длинные рейки луков. Достали и вложили в стальные ладони Валькирии металлическую струну-тетиву. Пятёрка избранных вооружилась массивными осадными арбалетами. У многих воинов от волнения тряслись руки, но Бранд, Аксель и Ансгар успокоили их своим хладнокровием. Псы в клетках, уловив настрой хозяев, так же оживились и подняли лай. Убедившись в безукоризненной готовности снаряжения, все вернулись к вёслам. Под грохот волн драккар вошёл в бухту.

 

Ветер дул со стороны ледника, всё усиливаясь, загоняя драккар в подковообразную бухту, словно в западню. Горы по правому и левому борту клыками вонзались в небо и полого скатывались вглубь материка. На правом «зубе» серела каменная глыба разрушенного замка, а внизу, в чашеобразной долине, расстелились руины могущественного в былые времена города. Береговая линия ощетинилась чередой дощатых причалов, принимавших когда-то: как грозных налётчиков, возвращавшихся из походов, так и купцов из далёких стран, скупавших награбленное по ласкающим слух и кошель ценам.

На некоторых причалах замерцали синие огоньки. Ярл приложил козырьком ладонь, всматриваясь.

- Это они, - заключил Ингвар, - драуги. Всё ждут нас из похода.

- Её там нет, - сказал подошедший Ансгар, заметив, что ярл боится перевести взгляд, - мачты нет. Должно быть, она свалилась, перегорев, или сгнила. – Он положил руку Ингвару на плечо и почувствовал, как тот вздрогнул.

Тут же подоспели Варди и Бранд. И Варди запел, перевалившись через борт:


«И их драккар стрелой вонзился
 
В истлевшую с годами твердь.
 
И с полчищем врагов схватился
 
Их ярл, могучий, как медведь».

Ингвар бросил на него сердитый взгляд, и бард потух.

- Это только наброски... Я сочиняю на ходу.

- Мы сюда приплыли не затем, чтобы слагать стихи, - прорычал ярл.

- А как по мне, очень метко получилось, - сказал Бранд, отхлебнув из фляги, - ты и впрямь похож на здоровенного шатуна в своем косматом плаще. Драуги небось и не прокусят его, побегут врассыпную, словно цыплята.

Ингвар бросил тяжёлый взгляд и на него, но Бранд легко перенёс этот удар.

- Мы ведь сражаться пришли, - пожал плечами шаман, - а образ могучего неуязвимого лидера вдохновляет на подвиги.

Рука Ансгара сдавила плечо ярла, и он примирительно кивнул.

- Простите меня, я сам не свой. Меня раздирают гнев и печаль.

- Как и нас всех, - поддержал его Бранд.

Драккар замедлил ход и, обернувшись, Ингвар увидел, что вся команда смотрит на него. Бранд, Ансгар и Варди отступили. Шёпот волнения зашелестел в порывах ветра. Ингвар понял, чего они ждут.

- Сегодня, - начал он твёрдо, - мы возвращаемся домой. На пристанях нас ждут люди, которых мы когда-то знали. Но это больше не они. Кровожадные упыри приняли облик наших родных, а их души бродят по руинам наших домов, стонут в лабиринтах пустых улиц и ждут, когда мы придём на помощь. Помните об этом, когда столкнётесь с врагом в бою! Не давайте пощады драугу, забравшему себе облик вашего соседа, или вашего сына... Они изуродовали милые нам лица, наполнили их жаждой крови и волей Нижних Богов. Но не долго вам видеть их ужасные личины! Главный мой страх был вам известен. И вот, полюбуйтесь, его пожрало время, сточили волны! Аксель! – Аксель подошёл, как всегда невозмутимый. У него, одного из всех, не было оружия и кольчуги, не было даже сапог. Он был одет лишь в белую рубаху, надёжно хранившуюся в сундуке на протяжении всего плавания. Ярл водрузил свою медвежью лапищу ему на плечо. – Вот он, наш Аксель. Сегодня он соберёт потерявшиеся души и укажет им дорогу в чертоги Богов!

- Я клянусь вам! – горячо отозвался Аксель. Казалось, что он смотрит в глаза сразу всем членам экипажа. – Я не подведу вас!

Толпа загремела благодарностью, не ожидая такого рвения от чёрствого и хмурого друга.

- Вон он, дом Акселя, - продолжил ярл, указывая на крепкий каменный домишко, стоящий недалеко от берега, - цел и невредим, как мы и говорили. Там мы будем в безопасности, нужно лишь добраться. Все помнят свои роли? Варди и Карл несут клети с псами, вместе с ними идут Аксель и Бранд. Кьярваль, Орм, Гуннульв, Убба и Рерик – вы с арбалетами оберегаете их. Оддманд и Магни, вы замыкающие. Ансгар командует, если я погибну. Остальные в стене щитов.

Все одобрительно загалдели.

- А теперь заряжайте Валькирию, готовьте луки и навалитесь на вёсла, нас уже заждались.

Экипаж зашёлся песней, и драккар помчался к берегу, седлая гребни волн, словно хищник, учуявший жертву.

 

Ещё издали Ингвар увидел синие огоньки на причалах, и происхождение их было ему известно – сожжённые пламенем люди продолжали гореть, превратившись в драугов. Он знал, чего ждать, но не встречал подобных чудищ в жизни. Лишь слышал о них легенды от старожилов, которые, как он считал, любили приврать. Дракон, спаливший дотла его дом, выжег из него неверие в мифических существ. А сейчас он убеждался и в существовании оживших мертвецов. С каждым пройденным футом их пылающие изуродованные тела становились видны всё отчётливее, словно в кошмарном сне. Но мачта корабля, напоминавшая о смерти его сына в лазурном пламени, исчезла. А вместе с ней пропал и страх, оставив в сердце ярла лишь рвение и жажду крови. Он нетерпеливо сжимал древко своей секиры, а когда корабль поравнялся с причалом, первым устремился в бой.

Снаряд Валькирии сшиб сразу нескольких мертвецов, а стрелы, пущенные командой, остановили других, и ярл беспрепятственно ворвался на подгнивший и просоленный деревянный мост. Он врезался в одного драуга, сбросив его в бурлящее пеной море. С размаху срубил пылающую голову другого. Издав воинственный клич, он схватился с третьим. Исколотые стрелами чудовища попытались напасть на него, но их встретили копья воинов, вставших на защиту своего командира.

- Сбрасывай их в море и стройся! – кричал Ансгар, подняв свой меч высоко над головой. – Стройся! Они стягиваются!

И в подтверждение его слов со всех причалов потянулись к берегу огненные вереницы. Из недр города так же начали показываться одинокие огоньки.

- Бегом! Бегом! – скомандовал ярл построившимся воинам. - Нужно успеть сойти на землю, иначе не пробиться!

Колонна двинулась к берегу так быстро, как могла, но чудовища были быстрее. Некоторые из них уже успели добраться до причала. Огни всё прибывали. Вот уже замаячили они на крышах домов, преодолевая расстояния между ними широкими скачками. Одни проваливались в обветшалые крыши, другие срывались вниз, но тут же поднимались и бежали в сторону намечавшегося пира.

Добравшись до конца причала, стена щитов столкнулась с уже скопившейся толпой мертвецов. Воины много лет тренировались и готовились к этому моменту, но чудовища всё равно оказались удивительно сильны. Набравшая ход колонна, едва смогла сдвинуть их с места, навалившись всей своей массой. Но чудовища не были ошеломлены и тут же бросились в атаку, кусая, ломая и поджигая щиты. В ход пошли копья.

- Не бейтесь с ними! Всем бежать! – закричал отчаянно ярл, но многие воины были растеряны.

Драуги навалились и проломили немногочисленный строй. Воины шарахнулись в стороны, при виде груды пылающих живых мертвецов, впившихся в тело кричащего соратника. Рядом с ним пал другой, погребенный под массой врага.

- Я сказал, всем бежать! – заревел Ингвар, и его рёв разнёсся эхом по гавани. Воины пришли в себя и побежали к дому Акселя, вновь смыкая строй. Груда мертвецов так и осталась на своём месте, лазурным костром погребая растерзанные тела павших воинов. Тем временем новые драуги прибывали. Они врезались в движущуюся стену щитов, сбивали людей с ног, но им на помощь приходили соратники.

- Скорее! Мы уже почти у цели! – закричал Ансгар, заметив голубое зарево на каменной кладке руин. Однако он знал, что воины выбивались из сил, а толпа чудовищ уже хлынула на берег тусклой огненной волной. И тогда, не сказав ни слова, он оторвался от строя и побежал навстречу врагу.

Оставшись один на один с бесчисленной армией нечисти, Ансгар не струсил. Решение было им взвешено, и он знал, что ценой своей жизни покупает драгоценные мгновения своим друзьям. Это был его долг командира, и он исполнил его с честью. Взмахнув мечом, Ансгар срубил обгорелую клыкастую голову первого из подступивших к нему драугов, но поднять меч второй раз уже не успел. Алчущая живой плоти орда вцепилась в него, словно стая голодных псов. Узревший последние мгновения жизни своего доверенного ярл не смог сдержать чувств.

- Твоя жертва не напрасна, брат! – вырвалось из его охрипшей глотки. Но крик его потонул в вое пирующей нечисти. Подавив внезапную слабость, Ингвар захлопнул тяжёлую дверь. Подоспевшие драуги навалились на неё, но толстая и прочная древесина не поддалась. С улицы донеслись вопли бессильной злобы.

 

- Завалите окна и дверь! – крикнул ярл, и воины схватились за столы и стулья. – Сколько нас? – не дожидаясь ответа он обвёл взглядом комнату. Было темно, но силуэты он разглядеть смог – четырнадцать. Оба пса живы и скулят в своих клетях. В закрытые ставни окон застучали с улицы, подгнившая крыша тяжело заскрипела. Арбалетчики с помощь механических воротов зарядили свои арбалеты и вскинулись, ожидая нападения.

- Скорее! В подвал! Зажигайте факелы! – скомандовал ярл. В темноте тут же заискрились кресала, и комната озарилась маслянистым красным светом.

- Дверь вон там, - спокойно сказал Аксель. Он прошёл в дальний конец комнаты, пошарил по полу и поднял тяжёлую металлическую дверь. – Проходите, они не смогут вломиться в подвал, я строил его на случай налёта.

Воины по очереди спустились в слякотную тьму подвала. Последним спустился ярл, закрыв дверь на железный засов. В подвале было просторно даже для такого количества людей. Он был уставлен бочками солений, которыми тотчас же загородили проход. Некоторые воины присели на бочки, вытирая пот со лба, раненые примостились к сырой каменной стене. Аксель стоял в центре, тупо глядя себе под ноги.

- Нужно начинать, - сказал он отстранённо.

Сгустившийся жирный свет факелов вычертил на лицах людей печаль. Ужас минувшей встречи отстранился, и грохот наверху как будто бы затих, уступая место моменту прощания. Сердце ярла замерло.

- Готов ли ты? – прозвучал его сдавленный голос.

- Я готовился многие годы, и сейчас не время мешкать, – отрезал Аксель.

- Бранд, ты готов?

Шаман достал флягу и отхлебнул немного.

- Теперь готов.

- Так не будем больше мешкать. Все знают, что делать!

Воины поднялись, и работа закипела. Пол в центре комнаты расчистили, воткнули в намеченных местах факелы и принялись бороздить глубокими линиями. Арбалетчики встали на страже, неотрывно глядя на дверь. Для Варди не было занятия, и он, лепеча себе под нос сбивчивые обрывки стихов обшаривал бочки. Вскрыв одну из них, он обнаружил, что соленья уже истлели и заколотил крышку на место. В молчаливую рабочую суету подвала вклинился хриплый голос снаружи.

- Эй! Есть кто? Есть кто-нибудь здесь?! Это я, Ансгар!

Люди встали, как вкопанные, пытаясь уразуметь смысл слов.

- Это я, Ансгар, откройте! Твари ушли, и я пробрался сюда. Я ранен, мне нужна помощь!

Подвал молчал, лишь одна из собак тихо тявкнула, услышав знакомый голос.

- Ну же! Ингвар! Я знаю, вы там, не бросайте меня здесь!

Ярл, повернувшись к остальным, смиренно покачал головой.

- Я видел, как Ансгар был погребён под ордой драугов. Он не мог выжить. – отрезал ярл. Но тут его глаза широко раскрылись.

- Ингвар! – послышался женский голос, и не узнать его Ингвар не мог. Даже спустя десятилетия, из тысячи голосов он узнал бы голос своей жены. – Ингвар, открой! Это я, Ринд! Боги, я так ждала тебя, мне так много тебе нужно рассказать!

Стрелки опустили арбалеты, ошеломлённо глядя на ярла. Ингвар стоял, опустив голову, и скрипел зубами. Его распирало от злобы.

- Скорее, Ингвар, я слышу их, они приближаются к дому! Они уже здесь! Откройте! Не бросайте нас! Нет! Помогите!

За дверью послышался грохот, визг, стоны, кровожадные вопли. В дверь застучали десятки рук.

- Чего встали? Продолжайте! – крикнул ярл. – Их больше нет в этом мире, так хоть позволим им отправиться в мир лучший!

Вскоре приготовления были закончены. В центре комнаты был расчерчен круг, состоящий из множества сплетающихся символов. Его границы были обозначены факелами. В круг ввели двух псов, смиренно улегшихся на землю. Последним в центр круга вошёл Аксель. Бранд вручил ему копьё с позолоченным наконечником и рявкнул через плечо:

- Отойдите все! Спрячьтесь в тени.

Воины разошлись по дальним концам подвала и склонили головы. Бранд достал ритуальный нож, закрыл глаза и, воздевая руки, забормотал нараспев заклинание. Гул наверху возрос многократно. Над потолком зашуршало, затрещало. Аксель так же зажмурился. Он поднял голову, будто вслушиваясь в доступную ему одному мелодию, и его губы медленно расплывались в улыбке, а грудь вздымалась легко и свободно, словно освобождённая от гнетущего груза.

- Этим напутствием я открываю вам дорогу в чертоги Богов, - сказал Бранд, закончив шептать, и подошёл к первому псу, занося нож.

- Вашей кровью, я связываю вас в единое целое, - перерезав покорному псу горло, он проделал то же самое со вторым, окропляя пол кровью. Подошёл к Акселю. Их взгляды встретились.

- Пусть псы помогут тебе собрать души наших друзей и охранить их от гончих Нижних Богов, пусть свет Путеводной Звезды всегда сверкает на острие твоего копья, пусть клятва крепит твою волю в пути.

Аксель дал Бранду согласие к завершению ритуала лёгким кивком головы, и Бранд поднял окровавленный нож.

- Пусть земля примет твою кровь, как цену, что ты готов заплатить. И за твою отвагу Боги без сомнения примут тебя и наших соплеменников в своих чертогах, как добрых друзей. Веди их, Аксель.

Бранд вонзил клинок в сердце Акселя, и тот бессильно опустился на колени, заливая кровью землю. Вдруг темнота набросилась на пламя факелов с оскаленной пастью и проглотила жирные лепестки света. Воины вздрогнули на своих местах, в комнате стало зябко, словно в пещере.

 

- Есть живые? – необычно громко прозвучал голос из темноты.

- Тихо! – рявкнул медвежий бас. – Вы слышите? Ничего! Полная тишина – никто не роет, не ломится.

- Затихли, выжидают, хитрые твари! – пролепетал беспечный голос Варди.

- Ритуал сработал, - печальный голос Бранда, - выждем немного и сможем выйти.

- Разбирайте бочки! – скомандовал ярл, - Нечего выжидать, сработал, значит там безопасно, а нет, так смерти нам не избежать!

Воины подчинились. Наощупь шаря в темноте, они разбаррикадировали проход, и ярл, растолкав не решающихся выйти людей, отодвинул затвор и толкнул дверь. Та поддалась не сразу, будто на неё давила земляная насыпь. Но ярл обладал истинно медвежьей силой. Когда дверь, скрипя и надрываясь, откинулась, за ней послышался грохот. Воины поднялись из подвала и обомлели. На месте дома остался лишь его обглоданный скелет. Орды нечисти разобрали его по камешку. Весь пол был изрыт, а недокопанные ямы были завалены полуразложившимися трупами. Пламя, терзавшее их души, погасло, и они стали похожи на обыкновенных покойников.

- Аксель! – завопил Варди, вонзив острие своего копья в пасмурное небо. – Аксель!

- Аксель! – подхватил ликующий хор выживших. Даже раненые, превозмогая подступающую лихорадку, славили героя. – Аксель! Замолви за нас словечко на пиру у Богов!

Лишь ярл стоял в стороне, угрюмо глядя себе под ноги. Бранд не мог не заметить этого. Когда он подошёл к старому другу, причина стала мгновенно ясна.

- Она погибла давным-давно, Ингвар. Ты ведь знаешь. Хоть это и был её голос, но Ринд давно уже нет с нами. Мне очень жаль. Поверь, Аксель позаботится о ней до твоего прихода.

- Ей никогда не нужна была чужая забота, - прохрипел ярл, глядя на тело своей жены. – И сейчас ей нужно лишь отмщение.

- Мы ведь сделали то, за чем пришли. Нам не обязательно... Я хочу сказать, что дракона, быть может, след простыл. Просто сядем на драккар и уплывём домой.

- Здесь наш дом, - сказал ярл.

- У нас есть дом в новых землях, люди уже прижились на новом месте. Здесь царят разруха и запустение.

- Замолчи! – глаза Ингвара сверкнули. Воины перестали праздновать и приковали своё внимание к нему. – Что же вы? Неужели превратились вдруг в горстку трусов? Это ваше общее мнение? Хотите сбежать, поджав хвосты?

По лицам людей было видно, что встречи с драконом никто не жаждал, но высказать это ярлу в лицо они не могли.

- Он уже спалил наш дом однажды. А что, если он придёт снова? Что, если спалит тот жалкий городишко, что мы слепили на берегу моря? Снова сбежим? Боги изгонят из своих чертогов родню таких жалких трусов!

Воины понурили головы, пристыжённые.

- Здесь трусов нет! – рявкнул разгорячённый Бранд. – И дракона здесь нет! Даже его следов.

- Он придёт! Я знаю! Он почувствовал, как мы отобрали у него то, чем он владел. Его сокровище! Драконы падки на сокровища, я читал множество мифов. Только обыкновенно их прельщает блеск золота, а эта тварь тащит в логово человеческие души. Он уже летит сюда, я чувствую ветер от его крыльев! Чувствую смрад из его пасти!

Ярл говорил так уверенно и фанатично, что заставил многих обернуться, в ожидании увидеть дракона у себя за спиной.

- Спускайте Валькирию на землю, готовьте луки, арбалеты, копья! Покажем ему наш оскал!

Никто не был в силе противостоять этому приказу. Словно хлыст, он погнал уставших воинов к драккару, и даже разъярённый Бранд, поумерив пыл, затрусил вслед за остальными. От разорённого недавнего убежища разливалось озеро мёртвых тел, вышибающее нервный пот даже у закалённых в битвах ветеранов. Пересекая его, воины невольно вглядывались в лица. К их счастью, кожа мертвецов обгорела, и их черт, в большинстве своём, было не разобрать. Вне битвы путь к драккару оказался совсем близким. Корабль легко колыхался на волнах, не тронутый ни когтем, ни огнём. Воины взошли на него, словно в спасительный двор крепости.

Валькирия была громоздкой конструкцией, созданной из дерева и металла. Колёсная платформа помогала переместить эту громадину, но перекатить её через борт всё равно оставалось той ещё задачей. Для этого соорудили деревянные мостки, ведущие на борт и с него, а также сколотили небольшой заборчик между столбами причала, чтобы как-то задержать баллисту, если она всё же вырвется из уставших рук моряков. Но несчастья не произошло. Валькирия покорно поднялась по мостику вверх, а затем медленно и аккуратно спустилась на причал. Воины облегчённо вздохнули.

- Теперь катите к берегу! – скомандовал ярл. В его голосе всё чаще слышались металлические нотки. И всё суровее он обращался с людьми, доверившими ему свои жизни.

Воины, кряхтя и пыжась, развернули баллисту на узкой полоске причала и покатили её к берегу. И тут, словно в подтверждение пылким речам ярла, из-за дальних гор послышался приглушённый вопль. Он был не похож ни на волчий вой, ни на крик чайки, но в то же время напоминал и то и другое. Он донёсся словно из глубин памяти и пробежал по вспотевшим спинам моряков мелкой холодной дрожью. Каждый узнал этот вопль, заполнивший чашеобразную бухту до краёв.

- Толкай! – заревел ярл.

Арбалетчики побежали к зданиям. Бой было заранее решено принимать в городе, где можно скрыться среди руин. Однако, докатившись до берега, Валькирия встретила непредвиденное препятствие.

- Убирайте трупы, скорее! – ярл выскочил вперёд и, подхватив сразу двух мертвецов, отбросил их в сторону. Немногие оставшиеся поспешили ему на помощь.

- Слишком поздно! – завопил Варди. – Вон он!

Вдалеке, среди впивающихся в пасмурное небо гор, появился птичий силуэт. Одно лишь настораживало в нём – его размер по сравнению с горами. Циклопическая птица расправила перепончатые крылья и заскользила над долиной, быстро сокращая расстояние до города.

- Все к городу! Бейте его, когда он полетит ко мне! А уж я позабочусь о том, чтобы это был его последний полёт! – ярл отбросил толкавшего баллисту Магни и встал у спускового рычага. – Ну же!

Воины поторопились к руинам, на бегу накладывая стрелы и вынимая дротики. Ярл же не мог отвести взгляда от приближающегося зверя. Его рука дрожала, сжимая спусковой рычаг. А дракон превратился в размытое, увеличивающееся пятно, словно стремительно разбухавшая грозовая туча на сумеречном небе. Вот он, его враг. Враг, что занял на десятилетия его родной дом. Его мысли. Он занял всю его жизнь. И вот, момент настал – один рывок руки, и его враг повержен. А вместе с ним и...

- Пуска-а-а-а-а-й! – раздался приглушённый крик. Вроде бы это был Бранд. Пелена спала с глаз ярла, и он увидел в размытом пятне отверстую пасть чудовища. Рука сама рванула рычаг, и стрела сорвалась с тетивы, издав пронзительный воинственный клич. Но слишком рассеянным был этот выстрел. Дракон взмахнул парусами-крыльями, закрутился в воздухе, и увернулся от снаряда. Однако и сам не смог напасть на Ингвара.

Описав широкий круг, дракон вновь снизился над городом, намереваясь дыхнуть огнём в своего неловкого врага, но его намерениям вновь помешали. Тяжёлые стрелы пронзили тонкую кожу на его шее, и он расправил крылья, гася скорость и пытаясь рассмотреть среди руин мелких досадливых насекомых. На крыше дома, под зависшей в воздухе громадой, появился Бранд. Быстрым и мощным движением он метнул дротик и исчез до того, как сталь наконечника пронзила шкуру дракона. Ощутив укол, чудовище метнуло ищущий взгляд на крышу, с которой его атаковали. Но Бранда уже и след простыл. Зато с противоположной стороны вновь что-то кольнуло в грудь. И снова его атаковали голые камни. Россыпь арбалетных болтов ударила в незащищённую шею чудовища. Ярость вспыхнула в нутре дракона и вырвалась из пасти столбом лазурного пламени. Огонь ударил по руинам, взметнув в воздух каменную крошку.

Раздался крик, и ярл понял, что дело плохо. Даже среди каменных домов его воины не были в безопасности. Он завертел ручки ворота изо всех сил. Новая стрела легла на плечо Валькирии. Нужно лишь прицелиться...

Дракон не унимался. Полный ярости, боли и отчаяния визг вырывался из его пасти вперемежку с языками пламени. Камень горел и крошился под напором огненной стихии, но стрелы вновь и вновь пронзали его шкуру в самых слабых местах. Наконец он успел разглядеть букашку, метнувшую в него очередной дротик.

- Берегись! – закричал Варди, бросаясь на помощь своему другу, но было уже поздно. Языки пламени вгрызлись в перекрытие прямо над головой Бранда и переломившиеся балки устремились вниз вместе с россыпью камней. Варди прыгнул и, сшибив с ног Бранда, исчез среди каменной свалки и облаков пыли.

Дракон победоносно взревел. Но насладиться моментом триумфа он не смог. Жгучая боль пронзила его тело, пошатнула в воздухе, заволокла кровавым туманом глаза. Неуклюже орудуя то одним, то другим крылом, чудовище рухнуло на камни и разразилось душераздирающим воплем.

Стерев со лба холодную испарину, ярл разжал ладонь и отпустил спусковой рычаг. Рука дрожала и не слушалась хозяина, а на уме было лишь одно слово – «попал». Он видел, как стрела сорвалась с ложа и устремилась ввысь. Видел, как она пошла на снижение. И видел, как она пронзила грудь чудовища. Ему казалось, что он встретил его взгляд: испуганный и растерянный. Взгляд, в котором читался его конец. Больше ему не жечь городов и не копить души убитых в своём логове, словно кучу золота. Но вот перепончатые крылья вновь расправились, разметав тучи пыли. Чудовище взвилось вверх и вновь полетело. Страх уколол распалённое сердце ярла. Битва ещё не окончена.

Едва ворочая ослабевшими крыльями, дракон полетел к замку. У самой замковой стены он сломил верхушку сосны, и от этого удара стрелу вырвало из его тела. Обезумев от боли, он вспорхнул ввысь, преодолевая стены, и рухнул во внутренний двор, скрывшись от взора ярла.

Среди руин показались несколько силуэтов и поспешили к Ингвару.

- Где он?! Сбежал? – задыхаясь спросил Убба. За ним подтянулись Рерик и Кьярваль. Все они были потрёпаны боем и вымотаны до предела. Тяжёлые осадные арбалеты дрожали в их руках.

- Там, - Ингвар указал на замковые стены, так и не оторвав от них взгляда.

- Убит? Я видел, как стрела побила его грудь! Не мог же он выжить?! – в голосе Кьярваля звучали одновременно надежда и обида, будто он уже получил неутешительный ответ.

- Жив. - Траурным тоном сказал ярл. - А кроме того, он вырвал стрелу. Теперь зализывает раны внутри замка. Мы должны идти туда. Никто не знает сколько времени ему нужно, чтобы исцелиться. Мы должны убить дракона.

Рерик рухнул на колени, скорбно выдохнув из груди весь воздух.

- А как же наши друзья? – с грустью отозвался Убба. – в городе могут быть раненые. Где Варди и Бранд?

- Мы. Должны. Убить. Дракона. – Отчеканил ярл. – Разбирайте трупы! Живо!

Воины переглянулись. В глазах их ярла вспыхивали искорки безумия.

 

Темнота окружала Варди, когда он пришёл в себя. Голова гудела, а мысли болтались в ней густой и тягучей болотной жижей. Кровь запеклась на макушке, но её металлический запах всё равно перебивал даже запахи сырости и тлена. Он попытался звать на помощь – тишина в ответ. И тогда он вспомнил про друга.

- Бранд! – крикнул он и подавился кашлем. – Бранд! Ты жив? Бра-а-а-нд!

Что-то шаркнуло в темноте. Послышался стук мелкой каменной крошки и стон.

- Бранд!

- Да замолкни ты... - прошипел измождённый голос из темноты, - дай мне хотя бы умереть спокойно...

- Ну уж нет, нужно выбираться!

- Знаю, вот полежу немного и примусь за завалы, - послышалась возня, а потом протяжный глоток, исполненный наслаждения.

- Бранд, - голос Варди задрожал, набираясь сил, чтобы в должной мере отразить всё удивление и ужас, - Бранд, кажется, у меня нога сломана!

 

Ингвар остановился и вытер пот со лба. Валькирия, должно быть, была старухой, иначе он не мог объяснить, почему она так тяжело поднималась в гору. Кьярваль, Убба и Рерик свалились на мох, выдыхая последние свои силы.

- Середина склона, - сказал Ингвар, глядя на дымящиеся руины города, - осталось не много, крепитесь. Идём, не время отдыхать, нужно добить гада.

Он развернулся и вновь упёрся в массивное тело Валькирии.

- Ну?!

Подъём стоил воинам нечеловеческих усилий.

- Надеюсь мы не зря толкаем её в гору, и эта тварь ещё жива, - выдохнул Убба, - иначе я сам умру на месте, когда увижу драконий труп и пойму, что мы зря волочили эту махину.

Кьярваль согласно хмыкнул, а Рерик не нашёл сил даже на это. Вместе они навалились и сдвинули баллисту немного вперёд. Но тратить силы им не пришлось, ведь дракон не стал дожидаться убийц. Огромные когтистые лапы вцепились в ветхую кладку стен, обрушили её оползнем, и в воздух взметнулся драконий силуэт.

Кьярваль свалился на спину, пытаясь проследить траекторию дракона, но тут же перевернулся и схватил свой арбалет. Остальные рассыпались по обочинам дороги, прячась за невысокими камнями и деревьями. Страх изыскал в их организмах резервы. У баллисты остался лишь ярл. Он попытался навести её, но дракон был уже научен. Лишь на короткий миг завис он в воздухе, разглядывая своих врагов, а потом взмахнул крыльями и полетел в сторону, описывая круг. В его сторону устремились редкие болты из осадных арбалетов. Чудовище было обессилено раной, но и охотники едва держали оружие в трясущихся руках.

Кьярваль проследил за болтом, просвистевшим в десяти футах от цели.

- Ну и ну, так нам его никогда не убить, - процедил он, накладывая на тетиву крюк ворота. И тут какая-то сила заставила его ещё раз взглянуть на дракона. Он встретил немигающий гипнотический взгляд чудовища, будто тот был с ним лицом к лицу. А затем полыхнула синяя вспышка, и Кьярваль исчез в обрушившемся на землю пламени.

Ингвар вертел баллисту, пытаясь успеть за движением дракона, но тщетно. Ни один мускул на его лице не дрогнул, когда он увидел, как превращается в пепел Кьярваль. Как следом за ним, в огне исчезает Рерик, и как последний из оставшихся у него друзей – Убба, выбегает на дорогу прямо перед ним, машет руками, пытаясь заманить чудовище.

Дракон видел, что угрожающее ему орудие ещё не нацелено на него, видел, что последние его враги собрались в одном месте, и он решился на последний шаг. Погасив скорость при помощи крыльев, он прекратил круговое движение и ринулся на людей, разевая пасть.

Скорее, Ингвар! – закричал Убба и рванул доворачивающийся нос баллисты изо всех сил.

Стрела встала прямо напротив цели. Рука Ингвара побелела от напряжения. Он рванул рычаг как раз в тот момент, когда пламя изверглось из глотки дракона. Стрела со стоном сорвалась с ложа, пронзила огненную завесу и пробила шею чудовища. Но пласт огня всё же накрыл Валькирию. Убба принял на себя основной удар, погибнув в считанные мгновения. Деревянное тело баллисты вспыхнуло, пропустив лишь малую часть пламени. Ярл едва успел отвернуться. Лоскуты пламени вцепились в медвежью шкуру, опалили волосы на затылке Ингвара. Он заревел, разорвал тесемку и сбросил плащ, обнаружив, что и правая его рука горит. Едва затушив о землю огонь, он схватил секиру и помчался вслед за неприятелем.

Дракон был смертельно ранен. Кровь застилала его глаза, но умирать он не хотел. Крылья не слушались, гребли воздух в разные стороны. Он как-то развернулся, и теперь шёл на снижение. Переворачиваясь на лету, он врезался в замковую стену, обрушив её часть прямо на себя, и свалился на землю, придавленный обломками.

Ярл бежал в гору, как умалишённый. Правая рука его обуглилась и кровоточила, а ладонь пригорела к рукояти секиры. Дракон из последних сил попытался схватить его челюстями, но промахнувшись, бессильно уронил голову наземь. Ингвар вложил всю силу и скорость в удар, вонзая секиру под чешую на шее дракона. А потом, зверским усилием сорвал её и тут же вогнал секиру в обнажившуюся плоть. Раз за разом взметал он своё страшное орудие, и раз за разом обрушивался холодный металл в горячее месиво, разбрасывая алые капли.

Выместив всю ярость, копившуюся в нём годами, ярл свалился на колени перед уничтоженным врагом. Секира, срывая лоскуты кожи, выпала из его рук и утонула в крови. Остервенелый взгляд Ингвара шарил по дымящейся шее чудовища, по его безжизненной морде, заглядывал в остекленевшие змеиные глаза, лишённые теперь уже гипнотической силы. Он увидел свою руку, алую от крови, и не смог различить: где кровь чудовища, а где его собственная. Он почувствовал непреодолимую усталость, но знал, что остался один лишь шаг. Сил у ярла не осталось, поэтому, наверное, сами Боги подняли его с колен, и направили его стопы в замок.

 

Варди заворожённо наблюдал за тем, как поверженный дракон кувыркается в воздухе, слушал его предсмертный крик. Земля сотряслась, когда титан обрушился на неё.

- Ингвар смог! Чудовище убито! Скорее, Бранд, идём к нему!

Шаман не разделял беззаботного ликования своего друга. Он знал цену, которую пришлось уплатить. Но и прерывать ликование Варди он не стал. Лишь покачал головой, отхлебнул бренди, и взвалил руку барда себе на плечи. Хромая, они направились в замок.

 

Воспоминания пронзили пелену красного тумана, когда Ингвар вошёл в тронный зал. Он вспомнил, как маленьким ребёнком он бегал здесь между длинных столов, уставленных яствами. Как длинный, выложенный камнем очаг в центре пылал, согревая сотни гостей, собравшихся на пир. Он вспомнил, как повзрослевшим, на одном из пиров он увидел Ринд, ставшую вскоре его женой. Вспомнил, как уже его дети заняли его место. Тепло прокралось в его замедляющее стук сердце. Он прошаркал между истлевших, покосившихся столов, мимо погасшего десятилетия назад очага, и остановился у самого трона, где, как и в его памяти, восседал сейчас его отец. Побелевший скелет вжался в спинку трона, сжимая на груди покрытый слоями пыли, но не тронутый порчей меч. Широкая чёрная полоса копоти тянулась от разрушенной арки входа до самого трона, разливаясь вокруг него угольным озером.

Ингвар бессознательно схватился за позолоченную рукоять и рванул её на себя. Даже сейчас его сила была велика. Меч оказался в его руке, сохранив на себе одну молочно-белую кисть. Сам же скелет свалился с трона, разметав по полу пыль истлевших костей. Золочёный венец соскочил с белёсого черепа и покатился по каменному полу.

Ингвар открыл глаза и увидел человека, сидящего на троне.

- Отец? – вырвалось у него. Но, прищурившись, он разглядел лицо незнакомца, - не может быть! – и он воззрился на свои руки, не поверив увиденному. Сомнений быть не могло – на троне сидел он сам. Ярл Ингвар, огромный, словно медведь – трон был ему мал – сидел сейчас в позе отца, прижимая к груди вновь обретённый родовой меч – Скефунг. Тяжёлые, пропитанные кровью тёмные пряди закрывали его лицо, но достаточно было скользнуть по нему взглядом, чтобы понять – ярл улыбался.

Ингвар стоял, не в силах двинуться или выдавить из глотки хоть слово. Вдруг он почувствовал лёгкое касание, словно дуновение летнего ветра коснулось его плеча. Услышал игривый собачий лай. Обернувшись, он встретил улыбчивое лицо Акселя - зрелище ещё более необычное, чем огнедышащий дракон.

- Вот мы и встретились снова, ярл, - улыбаясь сказал Аксель, - не долгой была наша разлука.

Ингвар перевёл взгляд – за спиной Акселя толпился народ. В первых рядах он увидел лица отца и матери. Рядом с ними – Ринд, молодая и прекрасная. За ней крепкая фигура его сына – такого же огромного, как и он сам. Из толпы выступили воины в сверкающих кольчугах. Среди них Ингвар узнал Уббу, Кьярваля, Ансгара и других участников похода. Он почувствовал, как ком подступает к горлу, а на глаза наворачиваются слёзы.

- Идём, Ингвар, у нас впереди долгий путь, - сказал Аксель, по-дружески увлекая ярла за плечо. Люди улыбались, расступаясь перед ним, а Ингвар улыбался им в ответ. Чувство выполненного долга наполнило его с избытком, с души свалилось тяжёлое бремя, гнетущее его многие годы. Подходя к воротам, Ингвар встретился лицом к лицу с Варди и Брандом. Бард и шаман выглядели совершенно отлично от чистых и ухоженных людей вокруг. Они были избиты, хромы и оборваны. Прежде, чем Ингвар успел вымолвить хоть слово, Варди закричал:

- Смотри! Это Ингвар! На троне! – он указал на грузную фигуру в другом конце зала, а затем замахал рукой: - Эй! Ингвар!

Бранд лишь одёрнул его за рукав. Встретив непонимающий взгляд барда, он скорбно покачал головой.

- Он мёртв, Варди, - процедил Бранд. – Наш ярл исполнил свой долг, отдав за это всё, что у него оставалось.

Варди помрачнел.

- Идём, настало время и нам исполнить долг. Погребём его с надлежащими почестями.

Бранд бесцеремонно подхватил Варди под руку и зашагал через руины зала к трону, проходя сквозь тела собравшихся людей. Ингвар проводил их мягким, исполненным любовью взглядом – значит не весь отряд погиб.

- Ну что же, друзья, поведайте потомкам нашу историю, - сказал Ингвар вслед удалявшимся барду и шаману. А затем сделал шаг через арку. Аксель зашагал рядом с ним, опираясь на древко копья, как на путевой посох. А следом потянулась бесконечная вереница людей. Вскоре и Варди с Брандом покинули полуразрушенный зал, унеся с собой тело погибшего ярла. И лишь холодный Северный Ветер остался гудеть и завывать в широких каменных окнах. Но не далёк тот день, когда угнетённый некогда народ вновь вернётся на свои земли, освобождённые от власти тирана. И тогда тронный зал вновь оживёт. А люди, пируя за длинными столами, уставленными несметными яствами, будут славить героев отряда, вступившего в схватку с чудовищами из старинных мифов, чтобы вернуть свой дом. И в тот самый день вновь в ночном небе ярче других звёзд засияет улыбка Ингвара Убийцы Драконов.

 

 


Оцените прочитанное:  12345 (Голосов 1. Оценка: 4,00 из 5)
Загрузка...



Оцените прочитанное:  12345 (Ещё не оценивался)
Загрузка...