В стенах славного города Дельвалона было множество прекрасных мест, достойных внимания. Среди них особенно выделялись величественный белокаменный собор, роскошный дворец, где заседал Городской Совет и монумент Основателя, попирающего сапогом дикого вепря.

Однако ни одно из этих творений рук людских не были так популярны, как бойцовская арена, прозванная «Алой скалой» за количество пролитой крови. Ей владела так называемая Гильдия Гладиаторов, привлекавшая воинов со всего света. Любому желающему предоставляли тренировочные площадки, подыскивали жильё, а самым удачливым из бойцов за один бой платили сумму, в полтора раза превышающую жалование капитана городской стражи. Кроме того, в ряды гладиаторов арены принимались представители любой разумной расы. Без всяких предрассудков эльфы тренировались в одной зале с людьми, а гномы соревновались с орками в том, кто завяжет в узел больше железных прутьев.

Но среди множества профессиональных гладиаторов в скором времени возвысился тот, кому суждено было стать Неоспоримым Чемпионом. Орк по имени Шэргул Девять Зверей, не оставлявший своим противникам ни единого шанса на победу. Пять лет назад он прибыл из-за Драконьего моря, что на юге, и сразу же отметился на Арене двенадцатью боями без единого поражения.

Внешность его внушала трепет даже бывалым бойцам арены и ветеранам войн. Шэргул был на полголовы выше любого другого орка и ощутимо шире в плечах. Каждый его кулак напоминал навершие боевого молота, которым, согласно легенде, сражался основатель Дельвалона. Длинные, не единожды сломанные уши торчали, словно дьявольские рога, а огромная челюсть казалась чёрной из-за вечной щетины. На голове Шэргула не было ни единого волоса. Чудовищный гладиатор всегда брился наголо и с презрением относился к тем оркам, которые отпускали длинные хвосты. Он звал таких соплеменников «женушками эльфов» и шутя грозился оторвать эти волосы, когда бойцы сойдутся в поединке.

Но больше всего внимания привлекало огромное тело, словно выточенное из целого куска зелёного мрамора. На теле орка почти не было шрамов, что ещё раз подчеркивало его мастерство. Вместо них, бугристые мышцы Шэргула украшало множество татуировок, символизировавших его мужество в бою. На плечах можно было разглядеть симметричные драконьи черепа, от кисти до локтя правой руки переплетались зазубренные молнии, а на спине красовалась гора с огромной короной на самой вершине.

Отдельного упоминания заслуживало и его прозвище. Спустя три недели после подписания контракта, орк за один вечер голыми руками перебил девятерых диких животных, пойманных лучшими охотниками Дельвалона. После этого жители стали называть бойца не иначе как «Шэргул Девять Зверей».

Фанатам чемпиона просто не было числа, даже несмотря на его расу. На орков издревле посматривали с опаской из-за их буйного нрава, но Шэргул стал редким исключением. Его выступления всегда собирали рекордное число жителей, включая детей. Да, кровавость происходящих на арене выступлений нисколько не мешала местным жителям брать на гладиаторские бои детей и невероятно гордиться этим фактом. Юные дельвалонцы рукоплескали Шэргулу не менее активно, чем их родители. Некоторые даже красили лица в зеленый, подражая своему великому кумиру. «Шэргул — это жизнь! Шэргул — это победа», кричали фанаты, подбадривая чемпиона.

Орк в ответ посматривал на своих зрителей со снисходительной улыбкой, ведь они тешили его самолюбие. Поэтому, он никогда не отталкивал от себя поклонников. Выходя на арену, Девять Зверей демонстративно играл мускулами под крики оголтелой толпы, которая хотела кровавых зрелищ. По городу ходили слухи, что в небольшую, но добротную хижину орка ходят богатые вдовы, которые одаривают чемпиона не одними лишь деньгами. Великий гладиатор не подтверждал эти слухи, но и не опровергал их. Ведь они были источником зависти для его соперников. Зависть порождала ненависть, а ненависть мешала сосредоточиться на бое и победить.

Сам чемпион никогда не испытывал ненависти к оппонентам. Это просто противоречило его собственному кредо. Ненависть, по мнению Шэргула, может возникнуть лишь к тому, кого ты считаешь выше и сильнее себя. А другие гладиаторы арены уж точно не были сильнее. Орк воспринимал их как досадную помеху на пути к очередной порции славы и денег. Перед началом выступлений он, конечно, мог поиграть в кровожадного дикаря, но это был лишь образ. Под горой мышц и напускной свирепостью скрывался удивительно живой ум подлинного стратега, склонного, однако к тщеславию и самолюбованию. Именно эти два порока и сыграли с Шэргулом злую шутку.

После того, как орк одолел лучших бойцов Арены, ему стало попросту не с кем драться. Потому, Девять Зверей все меньше времени уделял тренировкам и всё больше – кабаньим отбивным и дельвалонскому элю. Он растолстел, утратил былую ловкость и сноровку, а также заработал одышку, поскольку двигался исключительно от хижины к таверне. Когда очередной боец бросил ему вызов, Шэргул едва не проиграл бой. Лишь в последний момент орк собрался с силами и буквально задавил оппонента собственным весом, заставив противника сдаться.

Подобных промах чемпиона не остался незамеченным его фанатами. После объявления победителя восторженных возгласов было гораздо меньше, нежели раньше. Более того, с задних рядов пару раз прозвучал позорный свист, коим обычно прогоняли бойцов-неудачников.

Опасаясь, что еще один такой бой ощутимо снизит продажу билетов на последующие выступления Шэргула, руководство гильдии всерьез озаботилось идеей устроить новое грандиозное представление с участием орка. Однако ни один боец из трех категорий гладиаторов не захотел оспорить титулы зеленокожего чемпиона. Даже в нынешнем состоянии «Девять зверей» внушал гладиаторам неподдельный страх. Не помогло и обещание двойной выплаты за поединок. Хозяева арены уже были готовы впасть в отчаяние, когда в конце летнего сезона к ним заявилось несколько потрепанных охотников. Перемазанные в крови и грязи горцы пообещали главам гильдии, что их добыча точно поможет ликвидировать простой в карьере чемпиона...

Тем временем, Шэргул продолжал скучать в любимой таверне «Крыло грифона». Несмотря на то, что последнее выступление прошло не самым гладким образом, гильдия отсыпала чемпиону щедрую сумму в золотых монетах. Любой другой распорядился бы такими деньгами по-хозяйски. Например – обзавелся бы роскошным особняком с собственным садом, сделал бы вклад в дворфийском банке или завел бы собственное дело.

Однако Девять зверей был орком, а их менталитет разительно отличался от всех других разумных рас. Зеленокожие признавали лишь текущий момент. А потому – торговля и ремесла попросту не интересовали их. Ведь прибыль можно получить лишь спустя долгое время.

Избегали орки и роскоши, считая её бессмысленной и недостойной воина. Именно поэтому в их жилище всё было обставлено максимально просто: кровать, камин и полка для снаряжения. И Шэргул не был исключением. За пять лет боев на арене он приобрел все необходимое для жизни. Единственным постоянным источником трат были лишь таверны и прочие увеселительные места. Вот и сейчас орк набрал себе такое безумное количество еды и виды, что его хватило бы на целый отряд наемников. На его столе стояло три бочонка с элем, пять хлебных корзин, две оленьи туши и молочный поросенок. Все это поглощалось с такой скоростью, что сидевший рядом народ начал шутить, что вскоре орк примется за посетителей, когда запасы в подвалах хозяина иссякнут.

Внезапно дверь таверны распахнулась и на пороге возникла фигура Уэна Дайты, главного среди руководителей гильдии. Рослый и крепкий громила, больше похожий на разбойничьего атамана, нежели на уважаемого дельца, Уэн был в прекрасном настроении. По-юношески бодро Дайта прошагал до стола, где вальяжно расселся Шэргул и без всякого приглашения сел рядом с орком.

- Шэргул, дружище! Твой аппетит как всегда чудовищен! – пророкотал глава гильдии, хлопнув гладиатора по плечу. Зеленокожий в ответ лишь лениво повернул голову и вопросительно приподнял косматую бровь.

-У меня для тебя прекраснейшие новости, - продолжал свою тираду Уэн. - Мы наконец-то смогли организовать тебе величайший бой в карьере. Довольно возни с мелкими неудачниками. Гильдия сумела найти такого противника, который заставит твое сердце трепетать от азарта настоящей битвы.

При этих словах Шэргул прекратил уплетать тушку поросенка, отставил в сторону здоровенную глиняную кружку и внимательно посмотрел на Дайту.

-Продолжай, - хрипло сказал орк, утирая мясной жир с белоснежных клыков, грозно торчащих из нижней челюсти.

Уэн довольно улыбнулся, осознав, что его слова попали точно в цель. За 20 с лишним лет на посту главы гильдии он стал превосходным манипулятором, который точно знал, на каких чувствах можно сыграть.

-Горцы с приграничных земель Дельвалона поймали самца минотавра в самом расцвете сил. Нам понадобится какое-то время, чтобы его приручить, но уверяю тебя, через месяц-полтора эта гора мышц выйдет на арену, как послушный дрессированный щенок. И его встретит твоя тяжелая рука. Подробности мы обговорим уже ближе к делу, сейчас мне нужно лишь твое согласие, - закончил Дайта и выжидающе посмотрел на Неоспоримого чемпиона.

Как и ожидал гильдмейстер, ответ не заставил себя долго ждать.

- Минотавр?! Клянусь шкурой лесного дьявола, Дайта, это просто подарок. Я выйду на арену и распотрошу эту тварь. Считай, что контракт уже подписан, - взревел Шэр-гул, стукнув по столу с такой силой, что один из бочонков подпрыгнул на полдюйма вверх.

Вот и чудно! Чудно! Ни секунды в тебе не сомневался! -потирая руки затараторил Уэн. - Как я уже сказал, у тебя примерно месяц на то, чтобы подготовиться к поединку. Скорее всего, мы приурочим его к какому-нибудь из праздников, чтобы на тебя пришло посмотреть как можно больше народу.

Дайта балагурил еще несколько минут, а затем ушел, сославшись на срочные дела. Орк же прикончил оставшуюся еду на столе, а затем, оглушительно рыгнув и почесав объемный живот отправился домой. Перед сном н с завтрашнего дня он начнет изнурительные тренировки, Шэр-гул завалился в постель и сладко заснул.

Но несмотря на данное себе обещание, орк решил не утруждаться слишком тяжелыми тренировками и весь месяц лишь иногда упражнялся с оружием.

«Если так подумать, минотавр – просто безмозглая гора мышц, которая прется без всяких раздумий. Мне лишь нужно не попасться под удар его рогов, - размышлял гладиатор накануне своего боя. – Лучшей тактикой будет уклониться от первой атаки, а затем неожиданно ударить ему по копытам. Он потеряет равновесие и будет обречен». Полностью довольный своим планом, Шэр-гул залпом выпил полбочки свежего эля и с легкой душой отправился спать.

Проснувшись без всякого похмелья, Девять Зверей первым делом сбрил отросшие на голове волосы, и принялся наносить на скуластое лицо специальный боевую раскрас своего народа. Вскоре его лоб, щеки и подбородок украшали угловатые и зазубренные письмена, обещавшие воину победу в предстоящем бою.

Когда эти приготовления были закончены, орк сел завтракать. Девять Зверей опять не стал скромничать и съел три тарелки своего любимого жаренного мяса. После этого Шэргул натянул высокие сапоги с меховой подкладкой и надел единственную броню, которую он считал достойным настоящего воина. Ей была толстая набедренная повязка из специально выделанной кожи и наплечник на правую руку. Убедившись, что всё сидит так как надо, орк вышел на улицу.

Улица осеннего Дельвалона встретила гладиатора лёгким ветром, который закончился лишь когда орк добрался до входа арены, предназначенного для бойцов. Кивнув своим товарищам, стоявшим вдоль стен, Шэргул зашел в оружейную и, после недолгих раздумий, выбрал для поединка любимую дубину с массивной ручкой. После этого Девять Зверей выбрался из помещения и отправился к арке, ведущей прямо на место схватки.

Неоспоримый Король арены двигался под крики поклонников уверенный в себе, как никогда прежде. Когда специально нанятый оратор объявил его имя, зеленокожий гладиатор по своему обычаю сначала поднял руки к небу, а затем принялся ритмично стучать массивным кулаком в мускулистую грудь.

- А теперь, славные дельвалонцы, узрите же самый страшный кошмар Предгорья! – выпалил оратор, взмахнув рукой.

Двое громил, стоящих по бокам арены, кивнули и принялись крутить механизмы, открывающие ворота. Как только последний поворот рычага был сделан и ворота полностью открылись, рабочие бросились бежать, словно зайцы, которых гонят собаки. В считанные секунды они достигли подсобки, закрыв железную дверь изнутри. Такое поведение привело зрителей в полнейшее недоумение. Впрочем, через несколько секунд вопросительные выражения их лиц сменилось с удивленного на полнейший шок и восхищение.

Из открытых ворот с рёвом выскочил самец минотавра, самое грозное существо в окрестностях Дельвалона. Трехметровый гигант, покрытый короткой и жёсткой шерстью бурого цвета, поднял к небу свою косматую голову и снова заревел. Его огромные и смертоносные рога, специально отточенные мастерами Гильдии, затряслись, словно ветви деревьев во время урагана. Затем существо наклонило голову и, выпустив из ноздрей клубы пара, сорвалось с места, нацелив рога прямо на Шэргула. Не ожидавший такой прыти орк нелепо нырнул в сторону, разом забыв про искусство боя. Минотавр же, не рассчитав скорости, на полном ходу врезался в стену, отчего один из его рогов отломился с тошнотворным хрустом.

Шэргул кое-как поднялся, сплевывая попавший в рот песок и морщась от гула переполненных трибун. Орк проклинал свой необузданный аппетит, который стоил ему былой ловкости и проворности. Раньше Девять Зверей безо всяких проблем опережал в скорости даже самых неуловимых оппонентов. Но несколько лет простоя сделали своё черное дело, превратив могучего орка в пыхтящий от отдышки пивной бочонок. Тем не менее, гладиатор заставил себя сосредоточиться, взял поудобнее дубину и принялся зигзагами подбираться к своему противнику.

Минотавр, казалось, отключился полностью. Янтарные глаза, подернутые кровавой дымкой ярости, закатились под верхнее веко, а могучее тело было неподвижным, как море в штиль. Лишь небольшие клубы пара, вырывавшиеся из огромных ноздрей, свидетельствовали зрителям, что существо всё еще живо.

Когда до соперника оставалось примерно три-четыре шага, Шэргул на мгновение замер, подумав, что возможно стоит быть осторожнее. Например, можно попытаться швырнуть дубину минотавру в голову, вырубив его окончательно, а лишь затем подбираться в упор.

Однако его сомнения мигом развеялись от улюлюканья и свиста толпы, которая красноречиво показала, что пришла смотреть на кровавое побоище, а не на осторожные телодвижения. Орк понял, что это его последний шанс. Ещё одного сомнительного выступления поклонники ему точно не простят. Поэтому, выдохнув, Шэргул Девять Зверей, намереваясь вплотную подобраться к голове минотавра, сделал короткий прыжок вправо...И получил такой удар копытом в живот, что его зубы лязгнули друг об друга, словно кузнечный молот о наковальню.

То, что произошло дальше, повергло в шок всех, кто присутствовал на арене. Минотавр поднялся на ноги и принялся наносить гладиатору удары, от которых буквально затряслись стены. А когда Шэргул наконец упал в лужу собственной крови, не в силах сопротивляться такому натиску, минотавр схватил свой отломанный рог и с чудовищным ревом всадил его орку между левым плечом и ключицей.

Уэн Дайта, наблюдавший за происходящим из личной ложи впал в такое оцепенение, что не реагировал даже на своего помощника, который тряс гильдмейстера за плечо и истошно вопил. Только когда минотавр пронзил Шэргула, владелец Арены наконец очнулся и велел охране немедленно уничтожить минотавра любыми способами. Однако это оказалось легко лишь на словах. Разъяренный монстр категорически отказывался умирать, даже получив с полсотни стрел в тело. Минотавр покинул этот мир лишь после того, как один из охранников Дайты изловчился и запустил существу копьё в шею.

-Зовите сюда знахарей, целителей и всех, кто хоть как-то способен спасти жизнь этой безмозглой зеленой туше, - орал хозяин Арены. – Пусть Шэргул и проиграл бой, но он всё ещё остается ценным вложением, поэтому я не дам ему умереть!!! Да быстрее, проклятые лентяи, он же кровью истекает!

Под истошные вопли Дайты Шэргула погрузили на носилки и потащили в лечебницу. Во время транспортировки орк пару раз приходил в сознание, но лишь для того, чтобы выплюнуть очередной фонтан крови и снова отключиться от болевого шока. Левая рука воина, сломанная по меньшей мере в трех местах, безвольно волочилась по земле. Также ощутимо пострадала голова гладиатора. Оба нижних клыка были разбиты вдребезги, оставив лишь зияющие дыры, правый глаз походил на перезревшую сливу из-за опухших век, а нос был буквально вдавлен в череп.

Когда орка наконец доставили в надлежащее место, обнаружилась другая проблема. Ни один целитель не хотел браться за лечение Шэргула из-за запрета, наложенного магистром Ордена Сияющего Креста, заседающего в городском совете. Он категорически запретил кому-либо якшаться с «богомерзкими гладиаторами, который проливают кровь не за Истинный Свет, а ради собственного удовольствия».

Никакие крики, угрозы и даже обещания солидного вознаграждения со стороны Дайты не оказали надлежащего воздействия. Настолько был силен страх дельвалонцев перед Трибуналом Ордена. Насилу Гильдии удалось отыскать какого-то захудалого мага, который согласился «подлатать» Шэргула настолько, насколько позволяли его навыки. Полуживого орка притащили на край города и оставили на попечении знахаря, попросивший неделю для того, чтобы привести Чемпиона в порядок.

Но когда Уэн через неделю пришел в жилище целителя, он понял, почему этот человек согласился взяться за дело. Навыки этого пройдохи были настолько низкими, что Орден попросту не воспринимал его всерьез. Горе-лекарь сумел заживить лишь рану, оставленную рогом. Перелом он срастил так криво, что рука орка напоминала дохлую змею. Что касается носа бойца, то с ним дела обстояли ещё хуже. Перед сеансом исцеления маг даже не вытащил из пазух осколки и буквально врастил их в кости, отчего Шэргул не мог нормально дышать и сипел, словно труба камина, которую не чистили больше года. Орк также все еще не мог ходить и едва разговаривал из-за выбитых зубов и поврежденной челюсти.

Увидев текущее состояние некогда великого бойца, Дайта рассвирепел так, что его охране пришлось сдерживать хозяина Арены от того, чтобы он не придушил несчастного знахаря. Тот, впрочем, держался с достоинством и даже позволил себе ехидно заметить, что без его лечения Шэргул бы попросту умер, ибо ТАКИЕ раны не залечить ничем.

Осознав правоту лекаря, Уэн бросил «целителю» мешок с деньгами, а затем велел своим людям забирать орка и вести его в госпиталь при арене. Что и было немедленно исполнено. Шэргула доставили в лечебницу при арене и принялись лечить всеми доступными средствами. Но всё это делалось не в рамках благотворительности. Дайта потратил на это весь гонорар, который гладиатор должен был получить за поединок с минотавром. А когда и этих денег оказалось мало, Уэн, недолго думая, продал хижину Шэргула со всем её содержимым.

Разумеется, орку никто ничего не сообщал. Лишь когда гладиатор сумел встать на ноги, Гильдмейстер рассказал ему все новости, включая то, что Девять зверей теперь попросту бездомный и нищий.

-Ты уж извини, здоровяк, так вышло. Мы здорово потратились на твое лечение. Считай, две тысячи золотых ушло за три месяца. Вот и пришлось выкручиваться. Поединков сейчас не проводим, после твоего...поражения последнего, - бормотал Дайта, поглаживая лысину и бегая глазами, чтобы не столкнуться с потухшим взглядом орка.

-И кужа же мне ижти, Дайта? – прошамкал орк ртом, где не было половины зубов. - Я боше не смогу шражаца. Может, ты вожмешь меня хотя бы наштавником? Ведь я умею лишь махать дубиной и бошше ничего.

-Прости, Шэр-гул, мест у нас сейчас нет. К тому же, народ вряд ли захочет тренироваться у того, кого теперь презирает, - ответил Хозяин Арены.

-П-прежирает? Жа што?.. – опешил Девять зверей, совершенно не ожидавший такого.

-Как за что, Шэр-гул? Твой бой против минотавра был полнейшим позором. Мало того, что ты не нанес ни одного удара, так еще и сам попался на такой идиотский трюк. И ладно бы это был человек. Но, Святые Клирики, это был зверь! Тупоголовый минотавр, Шэр-гул. Тебя надуло безмозглое существо. Думаешь, людям нужен такой боец? - раздраженно бросил Дайта, начинавший злиться из-за затянувшегося разговора. Впрочем, делец довольно быстро остыл, сообразив, что особо издеваться над орком не нужно, ибо это может стоить Гильдии репутации.

-Ладно, Шэргул, все-таки я не полное чудовище. Ты действительно важен для Гильдии. Сколько ты властвовал на арене? Лет пять в общей сумме, не меньше. Не каждый на такое способен. Поэтому, презентую тебе три сотни серебряных. Понимаю, что негусто, но на пару месяцев скромного жилья хватит даже без работы, - с этими словами Уэн достал из ящика небольшой мешочек с деньгами.

- А теперь, извини, дела Гильдии, - закончил Дайта и проводил орка на улицу.

Вышедший на улицу уже бывший гладиатор еле нашел в себе в силы, чтобы заорать на весь Дельвалон. Арена была для него абсолютным смыслом жизни, которого орка в одночасье лишили. И теперь он совершенно не знал, как ему быть. За пять лет жизни в городе Шэргул только и делал, что сражался. Никаких других ремёсел он попросту не знал. Да что уж там, орк даже не обзавелся друзьями, которые могли бы ему помочь.

Не зная, как ему быть, Девять зверей побрел в любимую таверну, надеясь найти утешение в выпивке. Но даже дорога в привычное место стала настоящим испытанием, ибо в городе был очередной праздник, на который вышло огромное количество народу. Разумеется, каждый из них счел своим долгом посмеяться над тем, кого недавно возносил до небес.

-Смотрите! Вон идет Шэргул Хвастун! – крикнул мужчина средних лет в широкополой шляпе и фартуке кузнеца.

-Скорее Шэргул Пивное пузо! Помните, сколько еды и эл он уничтожил в таверне? Ха-ха-ха-ха, - залился противным хриплым смехом хозяин небольшой лавочки, продававшей горожанам мясную вырезку и колбаски.

-Эй, Девять Зверей! Выйдешь на поединок против моего сына? – обратился к сгорающему от стыда орку охотник с массивным луком за плечами. - Ставлю 10 медяков на своего мальца, добавил мужчина под оглушительный хохот толпы, которая все больше входила в раж.

Орк был готов провалиться сквозь землю. Он проклинал черствость толпы, проклинал минотавра. Но больше всего Шэргул ненавидел себя и свое решение стать гладиатором.

«Надо было стать наемником и умереть, как настоящий воин...Проклятая арена развратила меня, а я сам этого не понял. Теперь я никогда не смою с себя этот позор», - скрипел зубами орк, продираясь сквозь улюлюкающую толпу. Он практически подошел к двери, как вдруг ему в плечо прилетел камень, заставивший орка взвыть от боли. Обернувшись, он увидел двоих подростков лет восемнадцати, которые нагло смотрели на него, сжимая в руках еще пару камней.

-Что уставился, образина побитая? Ты уже не так хорош, как несколько месяцев назад. Девять Зверей, пффф. Сейчас ты даже вшивую псину побить не сможешь. Поэтому, шел бы ты отсюда, орк. Дельвалону больше не нужен чемпион, похожий на пивную бочку, - угрожающе закончил один из юных подонков, оскалив гнилые зубы.

-Жа што вы так шо мной? Ш-што я лишно вам жделал? - дрожащим голосом проронил орк, оглядев толпу, которая всё теснее обступала его. Вместо ответа люди принялись ещё громче свистеть, вопить, а юнцы снова приготовились швырнуть в Шэр-гула камни. Однако, прежде чем это произошло, к таверне быстрым шагом направился городской патруль, который принялся пинками и зуботычинами разгонять озверевшую от осознания собственной силы публику.

-А ну пошли отсюда, бездельники поганые! Во имя Зодчего Света, почему Городской совет учредил столько праздников для этих скотов? Я сказал пшли вон, рррр-разойдись! – орал усатый командир стражников, не стесняясь лупить по ногам горожан гигантским прямоугольным щитом.

Когда народ наконец рассосался, стража подошла к Шэргулу и дала ему понять, что в центре города ему лучше не появляться, иначе ситуация повторится.

-Видишь ли, Девять Зверей, народ тебя не особо жалует после недавних событий. Поэтому будь другом, не попадайся людям на глаза хотя бы во время важных событий. Сдается мне, что в следующий раз тебя попросту запинают насмерть, если мы не окажемся рядом. А у нас есть и другие заботы, кроме охраны твоей покореженной шкуры. Все, ступай, - раздраженно бросил десятник и велел своим подчиненным возвращаться на место.

Шэргул же побрел в сторону портового района Дельвалона. В нем практически не было праздно шатающихся зевак, только лишь суровые рабочие, да матросы. Рассудив, что у этих людей точно не будет времени собираться в толпы и травить его, орк решил, что пока лучше находиться именно там. К тому же, там было множество заброшенных складов, которые позволили бы Шэргулу прятаться от холода и непогоды.

И действительно, такое помещение нашлось очень быстро. Осторожно пробираясь по тёмным докам, бывший гладиатор приметил полуразвалившийся деревянный барак, где валялось множество мешков и подгнивающей от сырости соломы. Морща нос от неприятного запаха, орк создал себе подобие постели и забылся тревожным сном.

Проснулся он ближе к ночи от нестерпимого голода. Орк ничего не ел со вчерашнего дня и сейчас это стало особенно ощутимым. Внезапно Шэргул вспомнил про небольшое пособие, выданное Дайтой. Этих денег точно должно было хватить на скромный ужин, поэтому Девять Зверей решил, что нужно озаботиться этим вопросом

Осторожно выбравшись из своего скромного жилища, Шэргул поначалу хотел еще раз дойти до «Крыла Грифона», но потом понял, что центр города для него теперь закрыт. Поэтому, он решил углубиться в портовый район и отыскать какую-нибудь харчевню поблизости. Из-за того, что его тело ещё не привыкло к нагрузкам, Девять зверей двигался крайне медленно. Изучение местности заняло у орка почти час, но по итогу он набрёл на место под названием «Солёный приют». Несмотря на поздний час, внутри слышались голоса и горел свет. Поэтому орк набрался смелости и осторожно постучал в дверь.

Полминуты спустя на пороге появилась хозяйка, довольно высокая женщина с властным, но усталым выражением лица. Шэргул мысленно отдал ей должное за то, что лицо владелицы таверны не дрогнуло, даже когда она увидела огромного покалеченного орка.

- Ну чего встал, великан? Давай заходи. Небось аппетиту-то нагулял за день?» —пробасила женщина, приглашая орка внутрь. Но бывший чемпион помотал головой и, изо всех сил стараясь не шамкать, объяснил хозяйке, что произошло днём и почему он не может войти.

Услышав рассказ Шэргула, владелица таверны выдала такой поток ругательств, что сам орк опешил. Проклиная подлость и наглость дельвалонцев, женщина попросила бывшего чемпиона подождать её на заднем дворе, куда она придет с едой и выпивкой.

И действительно, через десять-пятнадцать минут хозяйка «Соленого приюта» вышла, держа в руке кувшин, небольшой мешок со снедью и фляжку.

— Вот, чемпион, держи. Тут немного, но до следующего вечера протянуть сможешь. Натаскала тебе мясца, пару коврижек хлеба, кувшин молока и эля. Эль хороший, не пожалеешь, вчера только привезли, первый день разливала. Морячки-то ой как довольны были! – улыбаясь, расхваливала свой товар хозяйка.

Шэргул, не ожидавший такой щедрости, даже опешил. Не в силах проронить ни слова, он достал из сапога мешочек с деньгами и, вытащив пару серебряных, протянул их хозяйке. Но та категорически отказалась брать с орка деньги.

-Ну вот ещё, выдумал тоже! – возмутилась женщина. Тебе бы одеться для начала, а то осенний Дельвалон больно суровый. Даже для такого могучего орка, как ты, - добавила она.

-Но к-как же мне ожблагодарить ваш? - удивился Шэргул – Я не хошу быть дармоедом. Мы, орки, не приушены к такому!

-Не приучены, говоришь... Знаешь, Шэргул, есть у меня для тебя одно дело. Завтра днем, на задний двор привезут мешки и бочки с припасами. Ты приходи под ночь, как сегодня, поможешь мне разгрузить всё. Да ты не боись, - ободрила женщина орка, который при словах о работе рефлекторно схватился за покалеченную левую руку, - Там мешки-то, тьфу. Ты и здоровой рукой все три унесешь разом. Ну так чего, придешь?

Поразмыслив, Шэргул решил, что попробовать стоит. К тому же, после такого подарка от женщины он чувствовал себя обязанным. Поэтому, он кивнул и собрался уходить назад на склад, но женщина окликнула его еще раз.

-Эй, Чемпион, тебе бы ещё одежонку сменить. Твои доспехи никуда не годятся. Если ты оставишь мне с полсотни монет, я схожу к портному и закажу тебе плащ и какую-нибудь шляпу. Приходи завтра с деньгами, снимем мерки и будет тебе счастье.

-Шпашибо, добрая гошпожа, - забормотал орк. Ему было крайне неловко от такого внимания, особенно после дневной стычки с враждебно настроенной толпой. Но кажется женщина была настроена абсолютно искренне.

-Глупости, какая я госпожа. Зови меня просто Бренна, - дружески улыбнулась хозяйка, поднимаясь по ступенькам обратно в таверну. – Жду тебя завтра в это же время.

Орк еще раз поблагодарил Бренну и отправился к себе на склад. Плотно заперев дверь, он уселся на солому и с аппетитом принялся уминать еду, отданную ему хозяйкой склада. Удивительно, но сейчас совершенно обычная пища казалось ему такой же вкусной, как свинина в меду и жареные рябчики. Быстро расправившись с хлебом и мясом, Шэргул с аппетитом выпил всю крынку молока и уже со спокойной душой уснул на своей незамысловатой кровати.

Из-за усталости и стресса Девять Зверей проснулся далеко за полдень, когда весь порт уже гудел от людских голосов и стука ящиков. Впрочем, заброшенный склад, где ютился орк, был на достаточном отдалении от центра сосредоточения рабочих, поэтому Шэргул мог без проблем выходить на улицу без боязни быть замеченным.

Бывший гладиатор воспользовался этой возможностью, чтобы немного размяться после долгого сна. Несколько раз обойдя свое убежище, Шэргул вскоре вернулся обратно и принялся разрабатывать поврежденную руку, которая еще довольно плохо слушалась его. За этим занятием орк провел еще пару часов, пока на улице не стемнело. Однако орк терпеливо дождался позднего вечера и выдвинулся лишь тогда, когда шум порта затих окончательно. Как и в прошлый раз, он осторожно прокрался до таверны своей новой знакомой и постучал в дверь на заднем дворе. Краем глаза он приметил несколько мешков и ящиков, которые ему видимо и предстояло таскать.

Бренна вышла практически сразу. Улыбаясь, она тепло поприветствовала Шэргула и подтвердила догадку орка о предстоящей работе.

-Да, дорогой друг, это и есть тот самый груз, о котором я говорила. Ты не бойся, ничего хрупкого там нет, поэтому можешь не бояться уронить. Если чего – я тебе подсоблю. Ну что, приступим? - деловито спросила хозяйка таверны, засучив рукава, под которыми прятались мощные руки настоящей труженицы.

Щэргул кивнул и осторожно взвалил на плечо два мешка с зерном. Ноша оказалась достаточно легкой, и орк без проблем отнес их в подсобное помещение таверны. Таким же образом Девять Зверей разобрался со всей остальной партией даже без помощи Бренны.

Однако с ящиками было гораздо тяжелее. Бывший гладиатор сначала попытался поступить с ними также, как и с мешками, но это оказалось непосильной задачей. Ящики были слишком широкими и перевешивали орка, лишая его равновесия. И здесь помощь Бренны пришлась как нельзя кстати. Шэргул брался одной рукой спереди, а хозяйка таверны поддерживала ношу по бокам.

Вся работа заняла у орка и Бренны примерно минут тридцать. Когда все закончилась, владелица заведения вынесла Шергулу новый мешок с припасами, который был ощутимо больше предыдущего.

— Вот, держи, помощничек, - утирая пот со лба проговорила хозяйка. — Сегодня-то подготовилась куда основательнее. Бросила тебе в мешок ещё рыбки свеженькой, пол круга сыра. Так что с голоду не помрешь, чемпион. По поводу одёжи надумал?

Орк в ответ кивнул и протянул Бренне заранее приготовленные деньги. Та сунула их в передник и отправилась за инструментами для мерки, после чего быстро провела все необходимые расчеты и попросила Шэргула зайти за плащом и шляпой через неделю.

За этот срок портные тебе точно всё сделают, не переживай. Плащ будет - не хуже, чем у капитана стражи нашей. И закутаться в него сможешь, коли ветер подует, и постелишь, чтоб на земле не спать. И шляпа полезной будет. От дождя и солнца спасёт, если на улице застигнет... Но одёжа – одёжей, но про еду не забывай. Приходи хоть каждую ночь. А работу мы тебе сыщем, - тараторила Бренна, хлопая Шэргула по здоровому плечу. Девять Зверей же от всего сердца поблагодарил женщину и пообещал приходить всегда, когда у него будут силы.

Так жизнь искалеченного бойца стала чуточку легче. Шэргул приходил к Бренне каждую ночь, выполняя посильную для него работу: таскал привезенные припасы, убирал за гостями таверны и носил свежую воду из колодца. Женщина, видя искреннее старание своего нового друга, старалась отвечать ему заботой, сродни материнской. Хозяйка стала не просто отдавать орку остатки еды, а готовила ему отдельно. Более того, Бренна заказывала для него всё больше новой одежды, а также стирала и штопала заношенную старую.

Но самым важным было то, что владелица таверны общалась с бывшим гладиатором. Она расспрашивала орка о его прошлой жизни, о боях на арене и многом другом. А Девять Зверей охотно делился с Бренной своими историями, радуясь, что его одиночество наконец-то подошло к концу. В один из таких разговоров Шэргул набрался смелости и спросил у хозяйки «Солёного приюта» почему в день его выздоровления толпа начала унижать его.

-Ох, Чемпион, сложный ты вопрос задал, - задумчиво ответила Бренна, играя локоном, где поблескивали седые прядки. – Люди быстро привыкают к тому, что им нравится, а когда это пропадает из виду – они обижаются и становятся злыми. Тоже самое и с твоими победами. Зрителям нравилось, как ты побеждаешь. А когда ты оступился – они посчитали это оскорблением. «Как же ты посмел, подумал какой-нибудь дельвалонец в тот момент, когда минотавр ломал тебе кости. Я пришел смотреть на победу великого бойца, а вместо этого получил одностороннее избиение. Этот проклятый орк украл у зрелище, которого я столько ждал», - пояснила хозяйка.

- То ешть, они прошто жлятся? – изумился орк

-Да, Шэргул. Люди по своей природе существа весьма недалекие. Всё считают своей собственностью. Будто весь мир им обязан. И тут уже ничего не попишешь. Такая у них натура. Да и не будем забывать, что у многих из твоих обидчиков не всё гладко в жизни. Кто-то зарабатывает мало денег. Кому-то изменяет жена. А кто-то попросту озлоблен на мир с самого рождения, - печально закончила женщина, после чего воцарилось молчание.

Хотя знаешь...Кое-что сделать всё-таки можно. Хочешь, открою тебе эту тайну? - улыбнулась Бренна.

-Конечно! – воскликнул Девять Зверей.

-Прости их. Возвысься над этой толпой и пойми, что вся их злость - от обиды на жизнь или глупости. А ты... Ты не такой, я вижу. На Арену ты пришел, поскольку не мог себе представить жизни без сражений. Винить тебя здесь не за что. Да, сытая жизнь тебя испортила. Но...все мы живые существа. Главное, чтобы душа была чистая. А для этого – надо прощать и делать добро бескорыстно. Понял?

- Понял, Бренна! Шпашибо тебе за эти слова! - ответил Шэргул с дрожью в голосе

-Да брось, Чемпион, - засмеялась женщина. – Иди лучше спать, набирайся сил. Да и мне уже пора, чувствую себя вялой. Завтра снова встретимся, - добавила она, уходя в таверну.

Воодушевленный Шэргул отправился спать. Слова Бренны произвели на него огромное впечатление. Он твердо решил «сделать свою душу чище» и больше никогда не злиться даже на тех, кто его обижает. С этой мыслью Девять Зверей добрался до склада и заснул, мечтая о возможности ещё раз встретиться с первым подлинным другом в своей жизни.

Но встрече этой не суждено было случиться. Когда орк как обычно пришел к таверне в назначенное время, хозяйка не вышла на стук. Шэргул прождал её около часа, но Бренна так и не вышла.

Поначалу, Девять Зверей подумал, что у женщины просто прибавилось работы. Однако дни проходили, а Бренна всё не появлялась. Напрасно Шэргул приходил на внутренний двор и стучал в заветную дверь. Ответом была лишь тишина и стрекотание сверчков в бурьяне за забором.

Орк всерьёз забеспокоился, всем сердцем чувствуя беду. Ни в одном из разговоров Бренна не говорила о желании покинуть город. Напротив, женщина постоянно твердила о том, что «Солёный приют» для неё буквально смысл жизни, ибо эта таверна досталась ей от отца.

На десятый день Шэргул не выдержал и решил, что ему нужно выйти в город. Он практически не ел, если не считать объедков, которые Девять Зверей был вынужден искать на портовой свалке недалеко от своего убежища. Поэтому, орк надел купленный Бренной плащ, надвинул на глаза шляпу и прихрамывая пошел в сторону городской площади. За время пребывания в лечебнице и месяц бродяжничества Шэргул ни разу не стригся и не брил бороду, поэтому зарос черными, как смоль волосами. К тому же орк очень сильно похудел и теперь крайне отдаленно напоминал свою сытую и довольную жизнью версию. Однако в данном случае такие изменения были только плюсом, ведь теперь мало кто сможет узнать в этом тощем бродяге великого воина и Чемпиона Арены.

Медленно продвигаясь к центру Дельвалона, орк внимательно слушал разговоры горожан, надеясь, хоть что-то услышать про судьбу Бренны. Но люди говорили о чем угодно, кроме нужной ему темы. Тем не менее, Шэргул не сдавался и продолжал поиски. Одновременно с этим он озаботился покупкой еды, которую прятал в специальный мешок под плащ. Но несмотря на терзающий его голод, орк не мог заставить себя остановиться и поесть. Настолько его волновало таинственное исчезновение хозяйки таверны.

Выходя из хлебной лавки, стоящей недалеко от городских ворот, Девять Зверей заметил двух горожан, разговаривающих так оживленно, что их голоса едва не перекрывали шум работы кузнеца неподалеку. Поначалу орк не услышал в их речи ничего интересного для себя и уже планировал было пройти мимо, как вдруг один из мужчин проронил слово «порт».

-Да быть того не может! Как же это теперь, Дельвалону-то и без порта! – сокрушался его собеседник, в ответ на услышанную фразу.

- Ой не знаю, Геллан. Но стражник знакомый мне ясно сказал. Дескать, напасть эта точно с порта идёт. А потому – вся работа там потихоньку сворачивается. С завтрашнего денька и вовсе туда людей перестанут пускать, - вздыхал тот, чья речь привлекла внимание Шэргула.

— А много-то уже заболело? Или не слыхивал еще? — спросил мужчина по имени Геллан

- Да кто ж мне, простому гончару такую важную информацию расскажет. Слышал только, что хозяйка таверны портовой померла. И всего за неделю. Как свалилась с этой хворью, так и не встала больше. Жалко бабу, конечно. Умная была, деловитая. Ходил к ней пару раз, когда помогал Андиру с грузом его разбираться, - ответил ремесленник, почёсывая голову.

Если бы Геллан и его друг не были так увлечены разговором, они бы услышали глухой стук, который произвело тело Шэргула, навалившееся на стену здание, откуда он только что вышел. Орк буквально чувствовал, как земля уходит у него из-под ног, а зрение становится мутным, от слёз, которые Девять Зверей уже не мог контролировать. Схватившись за волосы, он вбежал в первый попавшийся переулок и продолжил бежать до тех пор, пока не запнулся об торчащий из земли камень. Ослабленное тело Шэргула не справилось с этим препятствием и орк, потерявший равновесие, рухнул в какую-то яму или канаву. Решив, что здесь ему теперь самое место, бывший гладиатор не стал сдерживаться и зарыдал во весь голос. Орк даже не среагировал, когда двое пьяниц, распивавших дрянное вино в переулке, начали трясти его за плечо. Мысли Шэргула занимали исключительно те слова, которые Девять Зверей услышал на улице.

«Бренна... За что, за что, великие духи?! Это единственный человек, который был ко мне добр по-настоящему! И вы, вы забрали его. Почему? Почему она? Она ведь не сделала ничего плохого в своей жизни! Если вы хотели наказать меня, то почему забрали Бренну? Прошу, прошу заберите меня, я больше не хочу жить здесь!», проговаривал Шэргул, захлебываясь в слезах.

Орк рыдал почти час, пока его силы окончательно не иссякли. После этого он просто лёг ничком, закутался в плащ и просто лежал, уставившись стену. В голове Шэргула вертелось множество бессвязных мыслей, напоминавших бред умалишенного.

Однако одна из мыслей была гораздо ярче, нежели все остальные. Девять Зверей чувствовал, что ему необходимо уйти из этого мира.

«Раз уж я не в состоянии нести этому миру добро, как завещала Бренна, мне лучше перестать существовать. Да, так точно будет правильнее! Людям не на кого будет злиться, а значит, всё будет хорошо», - решил для себя орк, нервно теребя подкладку плаща.

Свыкнувшись с этой мыслью, Шэргул решил покончить с собой в своем любимом Дельвалонском лесу, где безраздельно царствовала природа, а не люди. Поэтому орк, кряхтя и охая выбрался из канавы и отправился к городским воротам. Там он сунул оставшиеся деньги в руки сонному стражнику, который поначалу не хотел его выпускать и медленно побрел к лесу.

Когда вдалеке уже стали вырисовываться могучие деревья, орка заметил огонёк костра чуть правее тракта, который вел к городу. Решив, что это могут быть разбойники, которые оборвут его жизнь, Шэргул отправился прямо туда, где плясали языки пламени.

Однако костер принадлежал вовсе не зловещей банде. Когда Девять Зверей подобрался поближе, он увидел шатры с яркими лентами, несколько барабанов и смешных лошадок, украшенных множеством колокольчиков. Да и сидевшие у костра мало напоминали бандитов и грабителей. Это были улыбчивые и вычурно одетые представители самых разных рас, населявших ближайшие земли. Шэргул заметил стройных эльфиек с традиционными прическами, важных, но добродушных гномов и нескольких полуросликов. Все они шутили, смеялись и общались друг с другом без всяких церемоний.

Появление орка сильно напугало многих из них. И неудивительно. Кто не онемел бы от ужаса, когда на него из темноты выходит огромное и перемазанное грязью существо с косматой бородищей? Обитатели этого маленького лагеря мигом повскакивали со своих мест и буквально вжались в стенку ближайшего шатра, боясь даже пошевелиться. Насилу орку удалось объяснить, что он не демон. Лишь после этого сидевшие пустили орка к костру, поделившись с ним своей скромной пищей из сухарей и травяного отвара. Шэргул же в ответ достал свой мешок с провизией, чтобы не оставаться в долгу. Это окончательно сняло напряжение. Многие принялись расспрашивать орка том, кто он и что делает так поздно за городом.

Потухшим голосом Девять Зверей рассказал свою историю вплоть до смерти Бренны. Не скрыл он и тот факт, что отправился в лес для того, чтобы оборвать свою жизнь, которая потеряла всякий смысл.

Тяжелые слова Шэргула ошарашили всех сидевших рядом. Одна из эльфиек даже начала всхлипывать, слушая рассказ орка. Да что там, даже несколько мужчин отвернулись, чтобы никто не видел их эмоции.

Внезапно со своего места поднялся невысокий, но хорошо сложенный молодой человек с короткими волосами, торчавшими смешным ёжиком. Встав в центр, чтобы его лучше слышали, он обратился к бывшему гладиатору:

- Шэргул, произошедшее с тобой действительно ужасно. За несколько месяцев ты пережил столько обиды и боли, сколько нам и не снилось. Вряд ли хоть кто-то из присутствующих сможет понять, каково тебе сейчас приходится, - произнес крепыш удивительно нежным и приятным голосом, так контрастировавшим с его внешностью.

Девять зверей с удивлением поднял голову и посмотрел на говорившего, который тем временем продолжал свою речь.

- Но знаешь, я хочу тебе кое-что предложить. Дело в том, что мы – бродячий театр, который выступает с представлениями по всему свету. Мы хотели попасть и в Дельвалон, но стража не пустила нас, сказав, что в городе случай эпидемии из-за новоприбывших. Поэтому, нам пришлось заночевать здесь...

- Пожалушта, продожжайте, - попросил Девять Зверей, внимательно слушая собеседника. Тот кивнул и заговорил снова.

- Я хочу предложить тебе присоединиться к нам. Поскольку ты сражался на Арене, то запросто сможешь участвовать в наших представлениях. Будешь играть великанов. Махать дубиной и громко-громко рычать, чтобы зрители пугались. Словом, нужно делать всё, чем ты занимался на арене, но без крови, понарошку. Уверен, с твоим участием получится прекрасное выступление! Сможем собрать больше обычного и купить детишкам сладости! — пылко произнес оратор и выжидающе посмотрел на орка.

-Шладошти? – удивленно спросил Девять Зверей.

— Вот же я растяпа, совершенно забыл рассказать, - хлопнул себя по лбу молодой человек. – Дело в том, что на деньги с выступлений мы кормим детей из приютов или бедных семей. Многие из нас в детстве хлебнули горя, поэтому и решили основать такой вот театр, чтобы сделать жизнь других чуточку легче и веселее. Ну как, ты с нами?

Слушая рассказ крепыша, Шэргул чувствовал, что с каждым словом к нему возвращается желание жить. Этот парень и его друзья смотрели на мир так же, как и Бренна. Несмотря на всё зло, происходившее в мире и лично с ними, они не отчаялись, а нашли способ творить добро абсолютно бескорыстно. Ни минуты не сомневаясь, Девять Зверей тут же согласился на предложение циркача.

Рано утром, театр покинул ночную стоянку и двинулся вдоль торгового тракта, останавливаясь в ближайших деревнях, чтобы разыграть свои представления. Но теперь, в их труппе было на одного участника больше. Поначалу Шэргул играл слегка скованно и часто смущался, но через пару выступлений вошел в роль так хорошо, что попросту затмевал тех, кто играл роль его противников. Причем ему не мешали даже увечья. Вскоре слава о новом актере разлетелась по всем городам континента и на красочные спектакли стали приходить исключительно ради «зеленого чудища», как прозвали его дети. Да, главной аудиторией Шэргула снова стали детишки все возрастов, полов и рас. Они искренне боялись его на сцене и визжали от восторга, когда орк нянчился с ними после представлений. Что касается самого бывшего гладиатора, то он снова чувствовал себя на своём месте. Только теперь он выступал не ради себя. Шэргул Девять Зверей, бывший Неоспоримый Чемпион Дельвалона понял, что есть вещи гораздо важнее победы, денег и фальшивой славы.