– Проснись и пой! – нарочито бодро и громко произнёс Рэндал, оглядывая комнату.

– Какого чёрта?! – Кейтлин выбралась из-под сваленных на полу пледов. – Чего тебе надо в такую рань?

– Уже полдень, – парировал Рэндал. – Через час подадут ланч.

Кейтлин, морщась и постанывая, поднялась на ноги. Рэндала уже давно не смущала да и не впечатляла нагота нанимательницы. Крепкое поджарое тело её покрывали старые шрамы, а у пупка виднелась уродливая татуировка – знак ликантропии. Ничего привлекательного в этом теле Рэндел не видел.

– И ты разбудил меня ради ланча?

– О нет, – Рэндал помог надеть Кейтлин платье. Оно было особого кроя, а хитрые пуговицы легко расстегивались, но очень сложно застёгивались. – Утром поступило письмо из особняка «Голубая лента», что находится на юге Англии.

– И что в письме? – Кейтлин нашла среди разбросанных вещей щетку для волос и принялась распутывать колтуны.

– У них начали пропадать служанки и ещё исчезли две деревенских девки, которые приносили молоко к замку.

 

Кейтлин Хардман работала частным детективом, специализируясь на поисках пропавших людей. Успеху её на столь необычном поприще способствовало то, что она была потомственным вервольфом. И если бы хоть кто-нибудь, кроме Рэндала, в Лондоне узнал об этом, то ей пришлось бы не сладко. Оборотней, знаете ли, никогда не любили.

 

Семья Хардман уже много столетий обитала близ крупного морского порта Белфаст в Северной Ирландии. Оборотни успешно скрывали как свою сущность, так и свои преступления: кто в портовых тавернах будет искать какую-то девку или моряка? Впрочем, с течением времени семья Хардман стала более цивилизованной и даже открыла богадельню с крематорием. Всегда много мяса и никаких следов.

 

Мать Кейтлин искренне желала дочери иной жизни, чем пожирать сердца умирающих стариков. Девочку отправили далеко на север Шотландии в построенный ещё во времена средневековья монастырь. В нём Кейтлин много лет обучали контролю над внутренним зверем. Суровые времена были. Там же она и познакомилась с Рэндалом — молодым алхимиком, открывшим эликсир вервольфа: субстанцию, позволяющую оставаться в себе, когда тело полностью покрыто волосами.

 

Зато сейчас Кейтлин жила в неплохой квартирке в столице, зарабатывала вполне неплохие деньги и ни от кого не зависела. Ну, разве что от плохо прожаренных стейков. И от Рэндала.

 

Кейтлин затянула темно-рыжие волосы в тугой пучок, расправила складки на платье и посмотрела в зеркало.

– Приемлемо, – кисло усмехнулась она сама себе, сверкнув желтыми глазами. – После полнолуния большая часть комнаты уцелела?

– Да, – кивнул Рэндал, – но шторы придётся купить новые. А что с расследованием в «Голубой ленте»?

– Ланч, а потом собираем вещи, – скомандовала Кейтлин, оглядывая разгромленную гостиную. – И миссис Смит надо прибывать жалование – столько прибирается в моей квартире, а до сих не проговорилась...

– Наверное, это потому, что она немая, – хмыкнул Рэндал, следуя за ней. – Но скоро нам придется нанимать ещё и слепую горничную.

 

***

Экипаж, трясясь, катился по старой одноколейке. Вокруг была глушь куда не посмотри.

– Открой окно! Душно! – проворчала Кейтлин сонно – в поездке ее знатно разморило.

 

Рэндал подчинился с явной неохотой. Высунул руку из-под покрывала и ткнул пальцем щеколду, впустив внутрь порыв свежего воздуха. Кейтлин повеселела, вдохнула полной грудью и попыталась размять затекшие ноги, вытянувшись и изогнувшись совершенно по-звериному. Глаза сверкнули в полумраке. Давненько Кейтлин не заносило в этакие дали. Работать обычно приходилось в пригородах Лондона и в самом городе, и ее тончайший нюх изголодался по запахам травы и дикого леса. Здесь было так много свободы, что от этого невольно накатывали волны воспоминаний. Приятных и не очень.

 

Над головами громыхнуло. Лошади боязливо заржали.

 

Осень в южной Англии выдалась холодной. С неба то и дело падала противная морось, а ни на секунду ни умолкающий ветер гонял по вересковым пустошам пыль, сухие ветки и опавшую листву. Погода в этих краях всегда славилась своими капризами, и никого не удивило, что к вечеру тучи разошлись, а верхушки деревьев заискрились закатным золотом.

 

Дорога выдалась дальней, поэтому о ночевке беспокоились в первую очередь. Постоялый двор пришлось искать до самой темноты. Лишь когда на землю мягким пологом легли сумерки, вдалеке замаячил огонек, что в подобном захолустье могло означать либо теплый очаг, либо проказы злых духов. Опасные места, если верить старожилам, пасущим овец среди многочисленных курганов, давным-давно заросших сорняком. Но пусть бы в них обреталась целая свора полтергейстов, Кейтлин это мало заботило. Какие там страхи, когда нос уже уловил недурственный аромат съестного?! Теплый суп, кусок ветчины и кружка вина, вот все, чего она хотела после целого дня тряски и резких конских ароматов. И, боже, как же она была счастлива, получив все это!

 

Вскоре ночь сменилась днем, а день вновь перетек в вечер. Пожалуй, Кейтлин любила такие поездки. За возможность хорошенько обмозговать предстоящее дело в том числе. К счастью, Рэндал был не слишком разговорчив во время поездки, и Кейтлин могла спокойно блуждать взглядом на уровне горизонта. Думать и размышлять. О прошлом, будущем и вон о той прекрасной долине с озером, куда неплохо было бы заехать на пикник при удобном случае.

 

В перестуке копыт время сплелось в один миг и выплеснулось резкой фразой кучера, постучавшего в узкое окошко над головами пассажиров.

– Прибыли, госпожа.

 

Гомон чаек над головой встретил Кейтлин. Все было так, как она себе и представляла: густой лес, обступивший побережье, плеск бушующих волн и бесконечный серый горизонт. Южная Англия во всей ее красе.

 

Экипаж остановился на площадке, вокруг которой расположился весьма ухоженный сад. За живой изгородью, в тени одиноких вязов, шелестели остриженные в причудливые формы самшиты. Прекрасное и молчаливое зрелище. Под стать возвышающемуся в отдалении замку. Его зловещая фигура, частично вырубленная в скале, могла очаровать кого угодно. Что уж тут говорить о Кейтлин — она была в восторге, но постаралась скрыть это за маской простого любопытства. Не стоит лишний раз давать повод лезть в душу.

 

Кучер спрыгнул с козел и засуетился, помогая Рэндалу сгрузить пожитки. Четверка лошадей устало фыркала и пускала клубы пара носом. Прекрасны животные. Кейтлин буквально чувствовала, как бьются в их груди мощные моторы сердец, перекачивая горячую кровушку...

 

– Госпожа!

 

С лестницы, ведущей в замок, спешно спускался пузатый мужчина среднего возраста в до безобразия выглаженном костюме с белым воротничком. Приблизившись на необходимое расстояние, он спешно поклонился и утер лысину платком.

– Приветствую, Мисс Хардман, какая честь видеть вас! Меня зовут Сэм Скотт, и я дворецкий замка «Голубая лента». Мы вас ожидали с превеликим нетерпением. Как вам поездка? Надеюсь, вы по достоинству оценили красоты владений графа Карлайла,— тут он немного осекся, видимо еще не совсем привык к новым порядкам. — Покойному, конечно, упокой Господь его душу.

 

Кейтлин вскинула подбородок и приосанилась. В Лондоне она не часто слышала столько приятной слуху лести, а от Рэндала подобного можно было не ждать вовсе.

– Добрый вечер, любезнейший. Благодарю за заботу. Дорога выматывает, но воздух вне городских стен просто замечательный. И давайте к делу.

 

Дворецкий расплылся в улыбке и склонил голову в поклоне.

– Разумеется! Прошу за мной.

 

Он отсалютовал кучеру и засеменил вверх по лестнице, но, не услышав шагов, остановился и, оглянувшись, увидел немой вопрос на лице Кейтлин.

– Я помогу вашему другу с вещами. Комнаты уже подготовлены, не извольте сомневаться.

 

Сомневаться не приходилось. Все вокруг не просто говорило, а кричало о том, что живущие тут люди не сидят, сложа руки. Запустения и типичного для замкового колорита налета старины здесь практически не было заметно. Лестница вычищена, сад ухожен. Трещины в стенах замка замазаны. От острого взгляда Кейтлин не могли ускользнуть эти детали. За местом следила не одна пара рук. Тем интереснее становилось посмотреть на хозяйку, которая после смерти мужа смогла сохранить контроль над слугами. Пусть и не полный.

 

С этими мыслями Кейтлин преодолевала ступеньку за ступенькой, приближаясь к темной громаде ворот наверху.

– Пчхи! – Кейтлин выругалась, прикрыв рот рукой. Глаза заслезились, на секунду перехватило дыхание.

– Все в порядке?

– В полном, – покрутив головой она увидела объект своего раздражения.

 

Под каменным заборчиком, аккуратно установленным вдоль лестницы, то тут, то там топорщились цветы аконита. Все понятно. Надо бы быстрее двигаться наверх и молить всех богов, чтобы этими цветами не был засажен весь замок. Проклятая волчья сущность.

 

Ворота беззвучно отворились. Серая громада замка нависла над гостями, призывно мерцая врезанными в башни и стены окнами. Однако вопреки ожиданиям, петли не стали скрипеть, а внутри было тепло и светло. Насколько это возможно в старом, лишенном хорошего освещения помещении.

 

За воротами оказался просторный коридор, застеленный мягкими коврами. Со стен гордо взирали десятки самых разных личностей в латах и раскрашенных камзолах, с чудовищно вульгарными гульфиками на манер немецкой моды ландскнехтов, отжившей свое уже пару веков как.

 

Коридор закончился резными створками дверей, под которыми призывно колыхалась полоска света. Они распахнулись, и Кэтрин шагнула в залу за дворецким.

 

Здесь было очень тепло. Огромный очаг пылал огнем, раскидывая искры в разные стороны. Зал неправильный формы имел небольшой ряд окон под самым потолком и, видимо, частично уходил в скалу.

 

За столом для трапез сидела хозяйка замка графиня Карлайл. Осанка и уверенный взгляд выдавал в ней уверенного в себе человека, а некогда прекрасное лицо уже тронула завистливая рука старости. Сорок лет – не самый юный возраст.

 

Дворецкий представил гостью и спешно откланялся.

 

– Присаживайтесь, – графиня указала на стул с высокой спинкой в приемлемой близости от себя.

 

Педантично она поправила не слишком броское, но весьма приятного вида платье и терпеливо дождалась, когда Кейтлин займет свое место. – Скоро подадут ужин. Рада, что вы откликнулись на мое приглашение, мисс Хардман.

 

Кейтлин сдержано кивнула. Графиня продолжила. Ее взгляд при этом переместился с лица Кейтлин куда-то под потолок.

– В письме, что вам было выслано, вы, должно быть, имели удовольствие ознакомиться с делом в общих чертах? Что ж, уверена, что это так, но все же представлюсь как подобает. Меня зовут Лютеция Карлайл. Графиня и хозяйка этих земель, мать, вдова... Знаете, я всегда считала себя сильной женщиной. С таким воинственным мужем, как мой любимый Винсент, по-другому просто было нельзя. Суровый, но справедливый был человек, и видит бог, мне его действительно не хватает.

 

Засуетились молоденькие служанки в белых передниках, беззвучно накрывая на стол. Графиня вырвала из рук одной из них кувшин с вином и жадно плеснула себе в кубок. Кейтлин с облегчением заметила, что серебряными приборами они решили ее не баловать и выложили стальные, грубые, но грубые, но с витиеватым узором столовые принадлежности. Одной проблемой меньше.

 

– Вы знаете, что этот замок когда-то принадлежал королевской династии? – графиня резко сменила тему, вертя в руке кубок с вином. – Сам король Генрих принимал здесь своих вассалов перед отправкой в Нормандию много-много лет назад. Здесь происходили настоящие события! Плелись интриги. И все это задолго до пожалования этих земель графу Карлайлу. Говорят, здесь и раньше пропадали люди. Детей в окрестных селах пугают байками про могильные огоньки, и даже моя экономка клянется и божится, что слышала в замке нашептывания полтергейста. И это в освященном крестами и молитвами месте!

– Вы писали, что у вас пропали служанки? Можно ли узнать, как давно? И не имел ли место банальный побег?

 

Со стороны улицы послышался приглушенный лай собак, а уже через пару мгновений в коридоре за дверью послышалась возня и похабная мужская ругань. Кейтлин бросила взгляд на графиню, которая лишь глубоко вздохнула и уперлась взглядом в двери. В зал, сопровождаемые воем и треском, кубарем вломились двое. Одним из них оказался Рэндал. Другим — неопрятного вида мужчина, в пыльном дорожном плаще. Судя по всему, он был жутко пьян, а в руках его неуклюже мелькала рапира. Поняв, что сотворили, они расцепились и поднялись на ноги. Мужчина в плаще при этом покачивался и отвратно икал.

– Сучий потрох! Этот-ик-проклятый шпик подслушивал под дверью! – возопил мужчина в плаще, округляя глаза и пытаясь поймать ускользающий от него фокус. Рэндал, надо отдать ему должное, сохранял хладнокровие и только хмурил брови. В руках он держал отобранный у пьянчуги мушкет, а на лице ожидаемо появилась пара ссадин.

– Прошу прощения, я всего лишь ожидал мисс Хардман. Зайти без приглашения было исключительно неловко.

– Врешь, падаль...

 

Графиня звонко ударила в ладоши, привлекая общее внимание.

– Разрешите представить моего старшего сына Эдуарда, – она нисколько не смутилась. Вероятно, подобные фокусы были здесь нормальным явлением. – Большой любитель охоты, собак и выпивки.

 

Сын удивленно посмотрел сначала на мать, потом на Рэндала и сидящую за столом Кейтлин.

– Оу! Здрас-с-с-сьте, – Эдуард вдруг расплылся в улыбке и сделал неуклюжий реверанс, забыв о драке, шпионах и рапире в руках. – Маман, так у вас гости?! Не-ик-изволю вам мешать! Удаляюсь в свои покои. Мисс! Сияющий Сир, пар-ик-доньте и не держите зла на меня!

 

В зале снова стало тихо, но запах псины, взмыленных лошадей и едкого мужского пота вцепился в обоняние Кейтлин мертвой хваткой. Но хотя бы не аконит, и на том спасибо. Графиня пригласила Рэндала за стол после того, как Кейтлин представила своего помощника. Разговор продолжился.

– Госпожа Карлайл, кто еще живет в этом замке, кроме вас и служанок?

– Наш извозчик живет в деревне неподалеку. С нами на постоянной основе живет дворецкий, экономка мисс Морран и, конечно, мои любимые сыновья. Со старшим вы уже имели неосторожность свести знакомство, а младший в отъезде вместе со своей супругой. Далеко на севере. Живет еще в замке моя очаровательная племянница, но она почти никогда не выходит из своих покоев.

 

Она снова немного помолчала.

 

– Люди пропадают, мисс Хардман. Без каких-либо следов. Мои люди! И, честно сказать, никто теперь не хочет занимать их места, а оставшиеся каждую ночь трясутся от страха, опасаясь такого же бесследного исчезновения. Сбежали они или нет, вам лучше знать. У вас хорошая репутация в Лондоне. Я навела справки. Надеюсь, слухи не врут, и я не ошиблась в вас?

– Нисколько. Но я так же попрошу вас об услуге. Не мешать расследованию и предоставить мне возможность делать мою работу так, как я привыкла. Вот мое главное условие!

– Безусловно, мисс Хардман. Все подготовлено. Слуги окажут вам любую помощь. Наш дом – ваш дом. А сейчас, давайте выпьем, за встречу!

 

На ужин подали стейки и запеченных рябчиков с овощами. Прекрасный повод немного помолчать и обдумать услышанное. Переварить.

 

Экономка принесла лучшие напитки, о чем не преминула объявить, а потом удалилась. Остаток вечера заняли пустяковые разговоры и женские сплетни. Вино хорошо развязывает языки. Порой даже лучше кинжала. Полились рассказы о сокровищах, что некогда обретались в этих стенах, о шепоте в стенах и прочей мистике, от которых совсем скоро стало тошно. Ближе к полуночи разговоры закончились. Кейтлин с Рэндалом разбрелись по своим покоям, а графиня Карлайл еще долго сидела за столом с кубком в руке и смотрела на пляшущие огоньки затухающего в камине огня.

 

Кейтлин проснулась за час до рассвета. Она накинула поверх ночной рубашки жёсткий халат и, неслышно ступая, двинулась по коридорам замка. До её слуха доносились посапывания обитателей, да и запах каждого человека уже успел зафиксироваться в голове.

 

– Если графиня ничего не напутала, то исчезновения начались примерно через две недели после смерти её супруга, – размышляла про себя Кейтлин, осматривая башню, которую использовали вместо чердака – люди любят хранить хлам. – Никто с момента похорон больше не приезжал в «Голубую ленту», значит, либо девушки где-то в замке пропали и всё ещё тут, либо их увезли отсюда. Надо будет попросить Рэндала поспрашивать в деревне о подозрительных экипажах.

 

На чердаке оказалось много пыльного хлама и мебели, накрытой пожелтевшими простынями. Однако за последний месяц все обитатели дома посетили это место – одни запахи были ярче других, другие — глуше, но угадывались чётко. Что-то искали?

– Хм, наверное, то самое графское золото, которое мельком упоминала графиня, – хмыкнула Кейтлин. – Но пропавшими служанками тут и не пахнет: либо они не искали сокровища, либо уже исчезли.

 

Кейтлин спустилась на верхний этаж и проследовала в комнату графа. Вдруг с подоконника спрыгнул здоровенный кот и зашипел. Кейтлин инстинктивно приподняла верхнюю губу, демонстрируя зубы, и глухо зарычала. Кот изогнулся и опрометью бросился прочь. Кейтлин фыркнула – мерзкое животное.

 

Дверь была не заперта – сейчас хоромы покойнику не были нужны: обыск уже произвели, а на рейтузы и сорочки никто не покусится. Обстановка оказалась богатой, но какой-то потертой. Кейтлин брезгливо поморщилась – всё пропахло стариком.

– Если служанки и были тут, то очень давно, – она подошла к комоду, положила руку на пачку пустых листов, но тут же отдернула её – среди бумаги притаился серебряный нож. Кейтлин зашипела и принялась дуть на пальцы. – Но родственники графа тут всё перерыли. Впрочем, золотом тоже не пахнет.

 

Для вервольфа запах металлов был не особо уловим, но она потратила много лет, чтобы научиться четко различать свинец и золото. Если дела с сыском пойдут плохо, то вполне можно начать искать старые клады.

 

В воздухе витал почти выветрившийся, но ещё заметный сладковатый аромат духов. В Лондонском Пенхалигонсе Кейтлин встречала такой. Для неё слишком яркий, слишком влекущий, и очень дорогой. Местные служанки не могли себе такой позволить, а у дам особняка другой парфюм.

 

– Кто же заходил в комнату графа? – спросила у зеркала Кейтлин. К сожалению, оно оказалось не волшебным и промолчало.

 

Кейтлин покинула комнату и отправилась на первый этаж к главному входу. Да, обладательница этого парфюма проходила через эти двери.

– А потом проследовала... – Кейтлин двинулась по едва заметному следу запаха, прикрыв глаза. Со стороны выглядело так, словно бы она была сомнамбулой, – ...в гостиную. Побыла довольно долго, сидела на этом диване, а уже затем, видимо, пошла в комнату графа. Весело у них приемы проходят...

– Вам помочь? – раздался за спиной голос экономки.

– Что? – Кейтлин помотала головой, словно пытаясь прогнать кошмар. – О, доброе утро, мисс Морран, — она улыбнулась, – я, наверное, опять гуляла во сне. А который час?

– Без четверти шесть, – холодно ответила экономка.

 

Только сейчас Кейтлин заметила на её руках того самого кота. Он словно бы наябедничал хозяйке, а теперь ждал извинений. Едва удержавшись, чтобы вновь не зарычать на любимца экономки, Кейтлин перевела взгляд на неё.

– Скажите, мисс Морран, а на приёме, который случился несколько недель назад, было что-то необычное? События или люди?

– Необычное? Наверное, нет. Пара гостей припозднилось и прибыли после захода солнца, в тот вечер в зале было холоднее обычного, разбился бокал из старинного хрусталя с черненым серебром. Наследие предков рода Карлайл.

– Ясно, – Кейтлин вздохнула и двинулась обратно в свою комнату.

 

К началу завтрака она уже успела переговорить с Рэндалом и отправить его в деревню. Он общительный и располагающий к себе человек, может, и разузнает что-то к обеду. А вот сообщать графине, что в комнате её покойного мужа пахнет чужими духами, Кейтлин так и не решилась.

 

– Откуда вы решили начать поиски? – поинтересовалась графиня, разрезая омлет на маленькие кусочки.

– Если вы не возражаете, то я бы осмотрела сад и подвал с винным погребом, – Кейтлин с трудом заставила себе проглотить завтрак – она уже четверть часа грызла тост.

– Почему именно эти места?

– Есть доля вероятности, что девушки провалились в какую-нибудь глубокую яму. Возможно, что где-то на территории замка есть пещера, и...

– А куда отправился ваш, – графиня пожевала губы, – помощник?

– В деревню – нельзя отвергать вероятность, что девушки просто сбежали.

– Что ж, мисс Хардман, я уже распорядилась, чтобы дворецкий дал вам ключи от всех помещений, как вы и просили.

– Благодарю, – Кейтлин кивнула, усмехнувшись про себя: золото графиню интересует куда больше, чем пропавшая прислуга.

 

Кейтлин ожидала, что ей дадут сопровождающего, но дворецкий ограничился связкой ключей. В общей комнате прислуги, Кейтлин провела недолго – нужно было лишь запомнить запах пропавших девушек – некоторые из их вещей всё еще хранились в шкафу. Покинув замок и обойдя сад, она отправилась в фамильный склеп рода Карлайл. Каменные саркофаги, высеченные в мраморе ангелы и витиеватые слова памяти. Всё для живых.

– Мёртвым нет дела до всё этого, – усмехнулась про себя Кейтлин, глядя на свежие лилии у таблички с именем «Винсент Грегори Филипп Карлайл».

 

Прикрыв глаза, Кейтлин глубоко вдохнула. Вчера здесь была экономка, наверное, она и принесла цветы. В углу лежало несколько сухих лепестков роз.

– Странно, – Кейтлин принюхалась, – раньше тут были живые розы – аристократы любят их оставлять в таких местах, а потом на какое-то время все забыли о графе. И не так давно здесь были все обитатели поместья, а чуть раньше приходила одна из девушек. Что ей тут было надо?

– Может, делала уборку? – усмехнулся за её спиной Рэндал.

– Там у саркофага уже две дохлые крысы месяц мумифицируются, так что вряд ли, – фыркнула Кейтлин. – Удалось что-то выяснить?

– Ну, с версия с побегом под большим вопросом. В окрестностях никто не видел этих девушек. Насчёт подозрительных экипажей все так же глухо. Самый последний – наш, а второй – тот, что приезжал на прием в замок.

– А наш почему подозрительный? – удивилась Кейтлин.

– Потому что ни одна собака не лаяла, пока мы ехали через деревню, – Рэндел пожал плечами. – Паре старух это показалось весьма странным.

– А что со вторым экипажем?

– Обычный, вот только в тот день было очень жарко, а пассажиры плотные шторки на окнах не открывали. И собаки лаяли как-то странно, – Рэндал сделал замысловатый жест рукой, — один старик сказал, что его пёс лаял как ненормальный на экипаж, но подбегать боялся.

 

Некая мысль промелькнула у Кейтлин, но тут же спряталась. Нет, это полная чушь.

– Негусто, – она наклонила голову.

— А зачем ты саркофаг открывала? – поинтересовался Рэндал, ткнув пальцем в мраморную крошку на полу склепа.

– Я не открывала, – начала было Кейтлин и замерла, по спине пробежал холодок. – Странно...

 

Сдвинуть крышку саркофага не так просто – мрамор тяжелый материал, но Кейтлин справилась и без помощи Рэндала. Внутри было пусто, а стенки испещрены царапинами. Сыщики переглянулись – в Англии было не принято вытаскивать трупы из могил, а уж тем более, чтобы покойники сами выбирались наружу.

 

– Так, – Рэндел запустил руку в карман и достал складной серебряный нож.

Кейтлин непроизвольно сделала шаг назад. Она знала, что у Рэндела есть такое оружие – в алхимии всякие предметы имеют место быть, — но конкретно этот вызывал желание убить человека раньше, чем нож щелкнет лезвием. Впрочем, Кейтлин удержала себя в руках. Лезвие выдвинулось, и Рэндел стал шкрябать отполированную крышку саркофага. Потом взглянул на лезвие:

– У нас проблемы, – Рэндел сверился со своей записной книжкой – с самого начала обучения он записывал в неё интересные факты. – Но я, кажется, знаю, почему исчезли девушки.

– Хватит делать загадочный вид, – нетерпеливо рыкнула Кейтлин. – Что за проблемы?

– Ты веришь в вампиров?

— Я – вервольф, – хмыкнула она. – Я верю в любые легенды и мифы о нечисти. Ты думаешь, наш граф вампир? Но он жил в доме, где было полно серебра, распятий, да и никто не пропадал. Погоди-ка...

 

В голове Кейтлин начали складываться кусочки головоломки. Холод в знойный вечер, лай собак, разбитый бокал с серебром, те духи – аромат был, а запаха женщины не было.

 

– Розы. Вампиры их боятся. Когда графа похоронили, то тут всё наверняка было завалено розами, а потом высохшие цветы убрали, и начались исчезновения. Значит, графа укусила та женщина с парфюмом, а в вампира он превратился уже в саркофаге. И пока были розы, сидел внутри, а потом вылез голодным, – Кейтлин подняла с земли трупик крысы – грызун явно умер не своей смертью. – Граф закусил крысами, а потом пришла служанка... У нас проблемы, Рэндал.

– Нам не совладать с вампиром?

– Ты дурак или прикидываешься? – огрызнулась Кейтлин. – В Лондоне объявился вампир, который ездит по поместьям и обращает знать. Те, что давно живут в крупных городах, либо работают там, где смерть в порядке вещей, либо охотятся на отбросы общества. А та, что приехала в замок, ничего не боится. Я думаю, что она с материка.

– Будем ловить залетную вампиршу?

– Сначала разберемся с графом. Уверена, он прячется в погребе, только там я не была. А потом вернёмся в Лондон и подумаем, что делать, – Кейтлин покинула склеп. – Те, что охотятся в ночи... Мне вот только рыщущих по городу охотников на нечисть не хватало.

 

В винном погребе царил мрак. Где-то что-то капало, в дальних углах шуршали крысы, пахло плесенью и старой кровью. Кейтлин освещала себе путь керосиновой лампой, двигаясь вдоль стеллажей с запыленными бутылками, и высматривая признаки присутствия вампира. То, что он точно там был, Кейтлин не сомневалась – нюх никогда её не подводил.

 

Она спустилась на нижний уровень погреба. Здесь было куда прохладнее и тише. Крыс уже не было. Всё пространство оказалось заполнено огромными бочками, бочонками и другими сосудами из дерева, названий которых Кейтлин не знала. Её чуткий слух вервольфа уловил легчайший шорох; по полу застелился туман.

 

– Кхе-кхе, – донеслось из темноты. – Что за прелестная дева решила отыскать сокровища старого графа?

– Леди Хардман, – ответила Кейтлин, крепко сжимая в руке осиновый кол.

– Род Хардман – Северная Ирландия, если не ошибаюсь, – в голосе из темноты звучал интерес. – Неблизкий путь вы проделали, леди. Впрочем, я рад такой компании, вместе поищем древний клад.

– Я здесь не за тем, чтобы искать золото, граф Карлайл.

– Вот как, – с усмешкой произнёс граф, материализуясь из тумана. – Что же ещё могло привлечь вас, миледи?

 

Кейтлин не отрывала взгляда от его серых пустых глаз. Граф не так давно был обращён, потому и всех своих возможностей не знал – даже не распознал в ней оборотня. Однако расслабляться было нельзя: одно неверное движение, и дело так и не будет раскрыто.

– Меня привлекли исчезновения девушек из поместья и близлежащей деревни. Когда пропадает столько людей за короткий промежуток времени, начинают ползти слухи. Вспоминаются поверья, предрассудки, россказни и прочий бред. А потом появляются охотники на нечисть. Достается обычно всем.

– Я – бессмертное существо, – граф подошёл на расстояние нескольких футов, – я не боюсь охотников.

– А зря, – Кейтлин покачала головой. – Бессмертных не бывает, граф, бывают только сложно убиваемые.

– Неужели леди хочет напасть на беспомощного старика?..

– Нельзя просто так убивать молодых девушек в маленькой деревушке. Люди, конечно, тут не самые сообразительные, но даже они поняли, что дело нечисто. И это нужно прекратить сейчас.

 

Граф расхохотался и, за секунду оказавшись рядом с Кейтлин, с огромной силой швырнул её в сторону. Лампа, которую она держала в руке, чудом не разбилась, угодив в кучу влажного тряпья – одежды погибших девушек.

 

Кейтлин ударилась спиной о пустую бочку и осела на пол. Давно её так не прикладывали. Дыхание сбилось, в ушах зазвенело. Она воткнула кол между досок и, опираясь на него, поднялась на ноги.

– Я на эту прическу два часа убила, – глухо произнесла Кейтлин, с яростью глядя на графа. Её желтые глаза блестели в свете лампы.

– А ты сильнее, чем казалась, – граф схватил Кейтлин за шею, а потом вонзил в её живот кинжал. – Но тебе это не поможет...

– Моё платье, – Кейтлин закрыла глаза и сосредоточилась, не обращая особого внимания на ранение, – его я тебе не прощу.

 

Сложная система застёжек раскрылась, давая возможность совершить быструю трансформацию. Граф отскочил в сторону от появившегося на месте Кейтлин волка, встряхнув руками.

– Ты, – просипел он, – ты вервольф...

 

В этом теле Кейтлин не могла говорить, да этого и не требовалось. Она с рыком бросилась на графа, схватила его за руку и швырнула в стену. Граф попытался раствориться в тумане, но Кейтлин уже вцепилась в его шею. Он всаживал в неё лезвие кинжала, но сталь не причиняла Кейтлин особой боли или увечий. Вервольфы боятся только серебра, как, впрочем, и вампиры.

Кейтлин не была уверена, что сможет разорвать графа. Полнолуние – время, когда её сила максимальна, а мощь вампира постоянная величина — ещё не наступило.

 

– Не доросла, – зарычал граф, отшвырнув от себя волка.

 

Сейчас он стоял спиной к осиновому колу, но Кейтлин проигрывала ему в скорости. Если бы граф только отвлекся, если бы начал болтать...

 

– Ты что себе вообразила, сука рыжая?! – тот был вне себя от гнева. – Я бессмертный вампир, а ты лишь глупая девчонка в теле плешивой собаки. Ты...

– Лови! – внезапно появившийся Рэндал кинул графу большую стеклянную колбу.

Тот рефлекторно поймал её, а в следующее мгновение Кейтлин в прыжке толкнула его на осиновый кол. Страшный крик разнёсся по погребу, тело графа рассыпалось в прах, а потом всё стихло.

 

Кейтлин сосредоточилась и обратилась в человека. Хорошо, что сейчас рядом не было зеркала. Волосы её были перепачканы грязью и кровью, два ногтя сломались, а затягивающиеся раны пульсировали противно-розовым цветом. Впрочем, она достаточно быстро взяла себя в руки.

– Какого чёрта, ты приперся?! – рявкнула Кейтлин, стараясь унять дрожь в теле. – Я же запретила...

– Пожалуйста, – Рэндал слегка поклонился и тут же крикнул. – Не двигайся!

– В чем дело? – она замерла на месте.

– Если хоть капля крови попадет на прах вампира, то он возродится, – Рэндал достал из саквояжа большую колбу, совочек и широкую кисть. – Второй раз с ним сражаться будет сложнее, да и отвлекаться от твоего убийства он уже не станет, – он аккуратно собрал весь прах в колбу, а пол полил святой водой. Так на всякий случай.

– Если бы было полнолуние, то я бы его в клочья порвала, – фыркнула Кейтлин, поднимая платье. – Нет, ну посмотри, это же теперь только на помойку...

 

Рэндел про себя улыбнулся. Едва не погибнуть, победить сильного врага, а думать лишь об испорченном платье – в этом она вся.

 

До рассвета оставалось еще три часа, когда Кейтлин и Рэндал смогли вернуться в замок никем не замеченными добраться до покоев Кейтлин. Её требовалось привести в порядок, а также придумать легенду для семьи Карлайл.

– И что мы им скажем? – поинтересовался Рэндал, подготавливая новое платье.

– Трупа у нас нет, а прах оставлять в склепе не разумно, – Кейтлин, сидя в ванне с холодной водой, с остервенением терла себя губкой. – Так что предлагаю их отвлечь от всей этой истории с помощью того самого золота графа.

– А оно существует? – Рэндел обернулся.

– А то, – хмыкнула Кейтлин и нырнула в воду с головой.

 

Рэндал не раз советовал ей остричь волосы и носить парик – после обращения было бы куда меньше мороки с внешним видом, да и банные процедуры по времени сократились, но Кейтлин лишь отмахивалась: где это видано, чтобы женщина из-за таких мелочей отказывалась от шикарной темно-рыжей шевелюры?!

– Оно в бочке с «White Castle», – Кейтлин вынырнула. – Причем его там прилично, а вот вино безнадёжно испорчено.

– Хм, может, тогда будем клады отыскивать? Это куда прибыльнее, чем поиск пропавших людей.

– Рыть землю – это скучно, да и я не крот, – Кейтлин окатилась холодной водой и вылезла из ванны, оставляя мокрые следы. – Мозги начнут скрипеть, если пользоваться одним нюхом. Загадки человеческого разума куда интереснее.

– И опаснее, – Рэндал накинул на плечи Кейтлин огромное полотенце.

– И опаснее. Но жизнь без риска и приключений скучна. Ладно, возвращайся в погреб и как-нибудь приведи в порядок тела служанок. Не знаю как, но ты должен убедить остальных, что девушки так высохли в сыром подвале по причине какого-нибудь газа или грибка, или ещё чего. Ты умный, ты справишься.

– Думаешь, что они такие идиоты? – Рэндал остановился в дверях.

– Думаю, что они такими станут, когда вскроют бочку с белым вином, – Кейтлин улыбнулась, обнажив клыки. – Похоронят с утра девушек и забудут уже к ужину о таких мелочах.

 

Рэндал и двое слуг вынесли тела погибших служанок из погреба и почти сразу же отправили в церковь. Кейтлин была равнодушна к погребальным обрядам, да и к смерти в целом, но скорбно вздыхала. Почти в унисон с графиней.

 

За ланчем Рэндал рассказал длинную и довольно нудную лекцию об углекислом газе, скопившемся в нижнем ярусе погреба. Служанки по неизвестной причине отправились туда, потеряли сознание и в итоге задохнулись.

– А откуда там взялся газ? – с умным видом спросил Эдуард Карлайл.

– Замок вырублен в скале, где есть полости, заполненные этим газом, – Рэндал сделал не менее умное лицо, — и через небольшие трещины газ стекал в подвал. Полагаю, в колледже вы немало времени уделяли химии и знаете, что углекислый газ тяжелее воздуха?

– Разумеется. Да, нам много рассказывали о его опасных свойствах.

– Сэм уже заделал трещины в стенах цементом, но я бы всё равно не рекомендовал без особой надобности спускаться в подвал. И, к сожалению, всё вино на нижнем ярусе испорчено...

– Ерунда, – отмахнулась графиня, – в тех бочках уже и так был почти уксус, – она многозначительно посмотрела на детектива.

 

Кейтлин протянула ей этикетку «White Castle»:

– Полагаю, что это вино сможет вас порадовать, – она едва заметно кивнула.

 

Графиня бегло взглянула на бумажку и сдержанно улыбнулась, прекрасно поняв намёк. В конце концов, именно она наняла детектива, значит, может считать себя той, кто нашла клад. А с родственниками уж как-нибудь сама разберется.

– Что ж, раз расследование окончено, то примите достойную оплату, мисс Хардман, – графиня протянула Кейтлин чек. – Вы сможете обналичить его в любом банке Лондона. Вы планировали сегодня отправляться в столицу? Я взяла на себя труд наняться для вас экипаж.

– Благодарю, – Кейтлин кивнула.

 

Очевидно, что желание проверить бочку с белым вином было настолько сильным, что про деревенских девушек так никто и не вспомнил. Оно и к лучшему: их тел она так и не нашла в погребе. – Была рада вам помочь. Надеюсь, вы порекомендуете меня своим друзьям?

– Разумеется!..

 

Экипаж ждал во дворе, вещи загружал Сэм, а экономка протянула Кейтлин плетеный короб.

– Благодарю вас, что нашли моих девочек. Жаль, что им нельзя было помочь, – она вздохнула. – Я собрала вам в дорогу сэндвичей, фруктов и немного вина.

– Спасибо, – Кейтлин улыбнулась, а потом, немного подумав, произнесла: – Посадите побольше роз, они уберегут вас от зла.

«А аконит сожгите к чертям», – добавила она про себя, садясь в экипаж.

 

Рэндал подвинул короб с ланчем поближе к себе, вряд ли Кейтлин заинтересуется яблоками или сэндвичами. Экипаж тронулся, колеса застучали по мощёной дороге. Предстоял долгий и утомительный путь в Лондон.

– И что там с оплатой? – всё-таки не удержался Рэндал, уминая третий бутерброд.

– Жадность определенно не грех графини Карлайн, — усмехнулась Кейтлин, показывая сумму в чеке. – Можно будет повысить жалование миссис Смит.

 

***

Лондон встретил шумом и угрюмыми лицами. Дом, милый дом, что еще сказать. В нем бурлила жизнь, но аромат и послевкусие всегда были непременно отвратные.

 

Кейтлин в очередной раз оставила своего верного помощника Рэндала разбираться с багажом, а сама, стоило экипажу остановиться, юркнула за двери дома, в котором находилась её квартира. Мыслями Кейтлин уже нежилась в ванне и сладко посапывала на подушках в своей спальне.

 

Жилище оказалось до блеска вычищено. О разгроме свидетельствовала лишь поврежденная мебель, которую мисс Смит никак не смогла бы починить. Увы она не родилась волшебницей, а было бы неплохо. За такое и пару шиллингов прибавить не жалко.

 

Кейтлин скинула плащ и повесила на крючок у двери. Под ногами зашуршало. На паркете лежало письмо. Видимо его просунули под дверь. Кейтлин с подозрением осмотрела находку, подняла, обнюхала. Отравой не несет. Сомнение сменило любопытство. Обычно она с ходу могла определить по запаху базовые параметры того, кто его написал. Пол, вес, примерный возраст и много чего еще. Сейчас же запаха не было совсем! Кто-то намеренно его уничтожил, а это сложный фокус. Кейтлин взяла со столика нож, вскрыла конверт и побежала по тексту глазами.

 

«Мисс Хардман, без лишних слов, хочу выразить вам свое уважение.

 

Вы знатно потрудились в последние дни, и это не оставило у нас сомнений, которые, признаю, существовали довольно длительное время, никак не подтверждая, что вы на “нашей” стороне. Существо, вами отправленное в ад, хоть и было, по нашим сведениям, крайне безобидным и неумелым, могло в будущем принести гораздо больше вреда, нежели исчезновение пары-тройки простолюдинов. Несомненно, вы сделали благое дело, но не смейте расслабляться. Вампиры редкие гости на нашем любимом острове, однако те, кто обратил графа Карлайла, все еще среди нас. Возможно, ваши услуги еще понадобятся, мисс Хардман.

 

Вы не знаете нас, но мы давно следим за вами. Продолжайте служить обществу и не трогайте людей, и мы унесем вашу тайну в могилу.

 

До скорой встречи!»

 

Кейтлин прочла письмо несколько раз. Было вполне очевидно, что жизнь ее с этого момента может круто поменяться. Вампиры? Что дальше? Стая немытых гремлинов в канализации Лондона?

— Этот город начинает утомлять! — прошипела под нос Кейтлин. Письмо полетело на столик, вместе с чеком и ключами от квартиры. Впереди маячила перспектива горячей воды и сладкого сна, что не могло не радовать, а вампиры пусть пока делают свои грязные делишки. Этим вечером Кейтлин осталась наедине с собой.