Нейл заметил его впервые, когда принёс хворост к своему потухающему костерку. Мальчику показалось, что смутная тень на мгновение вышла из зимней тьмы леса, но тут же исчезла. Кричать Нейл не стал – побоялся, что его найдут солдаты. Для себя же он решил – это фея, случайно свернувшая с цветочной дороги, как рассказывала мама.

Нейл подкинул пару веток в костёр. Тьма сгустилась – огонь растопил влагу, и она стала капать на угли. Он знал, что надо немного подождать, и тогда хворост высохнет и загорится.

Второй раз Нейл увидел незнакомца утром и теперь – совсем близко. Тот будто бы и не скрывался, бежал, хрустя настом. Испугавшись, что это облава, Нейл притаился. Но за фигурой никто не следовал. Ещё раз оглядевшись и прислушавшись, мальчик закричал и побежал за ним.

Незнакомец, видимо, не ожидал встретить кого-то и на секунду затормозил, но тут же прибавил ходу. Нейл постарался не отставать.

В какой-то момент беглец выдохся и почти остановился. Нейл влетел в него. Но вместо холодного снега, царапающего лицо, упав, мальчик почувствовал твёрдую тёплую землю и резкий, неожиданный запах цветов.

Незнакомец оттолкнул его и встал. Он оказался вовсе не феей – таким же мальчишкой, разве что, выглядел чуть постарше Нейла.

Цветочный запах кружил голову. Нейл лежал, вдыхая его полной грудью, и вдруг закашлялся от сладкой пыльцы в воздухе. Он встал. Вокруг, обрамляемое с двух сторон зимним лесом, раскинулось длинное неширокое поле, переливающееся зелёным, жёлтым, алым, голубым.

– Ну вот. Теперь ты тоже здесь.

Незнакомец, нахмурившись и сжав губы, смотрел себе под ноги.

– Это же цветочная дорога! – выдохнул Нейл.

– Да. Феи её так называют.

– Ты видел фей? Настоящих?

– Конечно. Пойдём, – вздохнул незнакомец, – они нас теперь ждут.

Он не торопясь, будто нехотя побрёл в одну сторону по дороге. Нейл поспешил за ним.

– Как тебя зовут?

– Тим.

– А меня Нейл.

Мальчик шёл за Тимом аккуратно, стараясь ступать след в след. Он вглядывался в каждый новый цветок, попадавшийся на пути, в каждую травинку. Проводил по ним нежно рукой, боялся сломать или повредить – мама говорила, что в стране фей надо уважать все растения.

– А у фей правда есть крылья? Как у бабочек?

– Да.

– Ты живёшь здесь?

– Теперь – да.

– А раньше ты где жил?

– В Ревьене, в восточном районе.

– А это где?

Тим фыркнул.

– На другой стороне леса.

– На какой – другой? Я из Свелька, это деревня на реке Крим. Лес у нас на падной стороне, а на воспадной – другая деревня, Авьяна.

– Падной? Это как?

– Это где солнце падает.

– Какое глупое название. Правильно будет – западной.

– Почему?

– Потому что так все говорят.

Нейл нахмурился.

– У нас так никто не говорит.

– Значит, – разозлился Тим, – у вас деревня дураков.

Нейл поднял голову на переливистый звук колокольчика и выглянул из-за спины Тима. Перед ним стояла женщина. Мальчик открыл рот от удивления – у неё были крылья! Нейл выдохнул от восторга – зелёно-жёлтые, с оранжевыми прожилками, они трепетали и покачивались будто отдельно от маленького, ниже мальчиков, существа. Каждое движение крыльев поднимало пыльцу вокруг и юбки лёгкого пёстрого наряда.

– О, Тимми! – Пропела она чудным тоненьким голоском. – Тимми вернулся! И не один!

Фея повисла на Тиме, а тот нахмурился ещё больше и сбросил с себя её тонкие ручки. Нейл испугался, что от такой наглости их прогонят, но его спутник, будто не замечая, прошёл мимо женщины дальше.

Они оказались в тени построек, из тонких прутьев, накрытых широкими листьями. С каждого угла, сверху, сбоку на них смотрели мужчины и женщины с крыльями. У Нейла голова кружилась и рябило в глазах от обилия красок. Он уцепился за рубашку Тима, чтобы не отстать.

Феи не отрывали от них взглядов.

Тим остановился и отступил чуть в сторону. Нейл увидел женщину, сидящую на возвышении, покрытом листьями. У её ног стояли чаши с фруктами. Крылья феи были полностью расправлены за спиной. Снизу они чернели, но потом этот цвет переходил в бордовый, а кончики светились жёлтыми, ярче, чем знамёна солдат. Нейл сглотнул и торжественно опустил взгляд.

– Потерянное вернулось. – Услышал он голос с пьедестала. – Ты привёл в наш райский дом ещё одну замученную душу. Добро пожаловать, дитя. Как тебя зовут?

Нейл пробормотал своё имя.

– Пусть это место станет для тебя домом, как для нас. Но есть одно условие, – фея замолчала. Нейл поднял голову и замер. Она смотрела на мальчика, не моргая, гипнотически.

– Ты должен поклясться, что никакого корыстного умысла не принёс с собой в наш мирный город. Ни зла, ни дурного стремления нет у тебя в мыслях, иначе ты будешь наказан, как бы ты не скрывался. Клянись!

Голос её с каждой секундой будто бы становился всё громче, подобно раскатам грома приближающейся грозы. И вдруг всё затихло.

– Клянусь.

Затем мальчиков отвели в просторный зал. Феи окружили их. Кто носил корзинки с фруктами, кто кувшины. Другие же обнимали их, прижимались так близко, что крылья трепали волосы Нейла и Тима. Вокруг был гам. Началась музыка, замелькали цветастые наряды. Нейл, брал понемногу из корзин, и вдруг одна фея, не сводившая с него взгляда, рассмеялась. Мальчик понял, что она за ним следила.

Фея подпрыгнула, взяв корзину, порхнула вверх и начала выкладывать фрукты на Нейла. Он растерялся, протягивал руки, но она, смеясь, уворачивалась и водружала ему на голову виноградные гроздья или на плечи, как погоны, дольки апельсинов. Вскоре к ней присоединилась вторая фея, и они, громко смеясь, вместе уворачивались от рук мальчика. Нейл весь раскраснелся. Он хотел дотронуться хотя бы до одной из них, но, в тоже время боялся.

– А ну хватит, – громко скомандовал Тим, – отстаньте от него.

Феи так же весело упорхнули. Нейл снял с себя остатки фруктов, и рассеянно стал искать корзинку.

– Просто брось их, и всё, – посоветовал Тим.

– Но так ведь нельзя!

– Тут еды навалом. Я сам видел, что феи вечером остатки сбрасывают в большую кучу, и всё там гниёт. На, возьми свежие фрукты.

Пока Нейл ел, Тим окрикивал фей, которые пытались к ним приблизиться.

– Иначе они тебя достанут.

Нейл съел столько, что сам вид корзинок стал вызывать отвращение. Развязав рубаху, он вдруг вспомнил о исподнем, которое менял с десяток дней назад – перед последней ночью в родном доме. Мальчик закутался обратно, но тут же уловил насмешливый взгляд Тима.

– Здесь жарко, а они все такие красивые, – попытался оправдаться он.

– Завтра попросим тебе новую одежду.

– Но мне нечем заплатить.

Тим рассмеялся.

– Тут не надо платить. Им не нужны сапфировые монеты или волчьи шкуры. Завтра днём все выйдут собирать фрукты и цедить питьё, а вечером снова пойдут веселиться. Такой тут распорядок.

Нейл с опаской взглянул на парня. Не шутит ли он? Но на лице Тима не было и следа улыбки. За вечер он почти ничего не съел – только опустошал кувшины, и с каждым становился всё мрачнее и раздражительнее. Но феи будто не замечали этого. Одна из них, совсем молодая, обнимала его за спину, расправив свои чёрные крылья с редким красным рисунком. Она гладила парня то по волосам, то по животу, мечтательно улыбалась и смеялась с шуток подруг, круживших рядом. Но взгляд Тима был устремлён куда-то вдаль, за танцующую в полумраке толпу.

Вскоре все стали разбредаться. Музыка стихла. Тим сбросил с себя руки девушки и жестом позвал Нейла за собой.

Они пошли куда-то дальше, по мерцающим улицам. Нейл уже совсем потерялся, просто брёл за спутником. Ноги были ватными, рубаха, мокрая от пота, тяготила и липла к телу через исподнее. Голова кружилась, и он постарался сосредоточиться на спине идущего впереди Тима, но тогда всё остальное расплывалось ещё больше. От сладких запахов тошнило также сильно, как из-за духоты вокруг.

Тим провёл его окольными путями и вывел на окраину, где стоял небольшой домик, открытый с двух сторон. Пол там был застлан листьями, а впереди, насколько хватало глаз, простиралась цветочная дорога. Нейл почувствовал такую большую любовь – к цветам, к феям, к Тиму и к этому городу. В какой-то миг он подумал, что сейчас проснётся на снегу у своего потухшего костерка и больше никогда не увидит этот радостный, опьяняющий мир.

В груди защемило, и Нейл постарался вдохнуть как можно глубже. Он наконец снял рубаху, откинул её куда-то в сторону. Тим сел рядом. Вместе они уставились на дорогу, и Нейл не мог думать совершенно ни о чём больше.

– Следующей ночью я снова уйду.

Нейл очнулся от блаженного безмыслия и повернул голову к Тиму.

– Куда?

– В лес, в сторону Ревьены.

– Будешь искать других людей?

Тим отвернулся и сплюнул.

– Нет. Зачем мне это?

– Я думал, – запнулся Нейл, – что ты всех приводишь сюда.

– Больно мне надо! Просто ты следом увязался. А если оказываешься на дороге, феи сразу об этом узнают.

– Мне показалось, что они удивлены.

– Удивлены! – Тим рассмеялся. – Всё они знают. Королева мне сама рассказала.

Он вдруг стал говорить тише и напряжённее.

– Она сказала, что на другой стороне есть Мудрец, который всё ведает и всё видит. И он знает, когда кто-то ступает на дорогу цветов. А что знает одна фея – знают все.

Тим злобно фыркнул.

– Так почему ты уходишь и снова возвращаешься?

– В лесу холодно. У меня нет тёплой одежды – феи не умеют или не хотят её шить. Еды, которую я могу унести, хватает на пару дней. Но это лучше, чем сидеть сложа руки, пока она...

Он осёкся. Нейл сосредоточил взгляд на Тиме.

– Кто – она?

– Сестра. Моя сестра. – Он судорожно вздохнул, закашлялся. – Мы еле успели убежать в лес, когда армия Вепря вступила в город. Но мы заблудились. Иногда я слышал звуки – крики или стоны – и закрывал уши сестре. Моей дорогой Надин. Она плакала. Мы собрали небольшой шалаш в лесу, пытались развести огонь, но не получалось. Надин замерзала. Я искал хоть что-нибудь, что могло бы нам помочь – людей, дом, хотя бы сухих дров. Но один раз я ушёл слишком далеко, и случайно попал сюда – на дорогу цветов. И теперь...

Тим заплакал. Нейл молчал, застыв, мурашки бегали у него по спине. Он явственно представил маленькую девочку, сидящую среди густой морозной тьмы. А потом перед глазами вспыхнуло жёлтое знамя солдат, и их дикий рёв. Он содрогнулся.

– Тогда сходи к Мудрецу, спроси, где твоя сестра. Или как её найти.

Это простое решение пришло Нейлу совершенно неожиданно, и он сам испугался своих слов.

– Так нельзя.

– Почему?

– Ты разве не слушал, что говорила королева? Людям с корыстным умыслом сюда никак нельзя.

– Разве спасти сестру – это плохо?

– Мой отец говорил, – серьёзно ответил Тим, утирая слёзы, – что бескорыстно – это когда ты не получаешь ничего хорошего для себя. Но, если я приведу сестру, и она выживет – разве это не хорошо для меня?

На несколько мгновений Нейлу показалось, что Тим сошёл с ума.

– Разве спасение человека – это не бескорыстное дело?

– В этом-то вся и проблема, – парень опустил голову, рассматривая листья, на которых они сидели, – если я спасу человека и потребую плату, то это подло. Но если я спасу дорогого мне человека, то сама его жизнь и есть для меня та самая награда, та плата, ради которой я это сделал. Получается, то же самое. Понимаешь?

– Нет. Разве жизнь человека – это как мешок зерна или несколько сапфировых монет? Тогда, получается, и от волков убежать это также, как самому себе заплатить за свою же жизнь. Несуразица.

Тим молчал.

– Да и быть такого не может, – продолжал Нейл, – если здесь есть Мудрец, и он всё знает, то тебя бы выгнали. Ведь ты спас мне жизнь.

– Разве ты не живёшь в лесу?

Нейл грустно улыбнулся.

– Я жил в деревне. В Свельке. Только её больше нет. Когда пришли солдаты, мы радовались, наши родители говорили, что приехал король. Солдаты были на конях и в доспехах. Они пробыли у нас две ночи и ушли. Но через несколько дней вернулись, и стали жить в пустых домах на окраине, потом и вовсе заняли пол деревни. Староста сказал жертвовать им хлеб, и платил за это сапфировыми монетами. А в одну ночь все солдаты исчезли, и пришли другие, с жёлтыми флагами. Теперь в деревне жили они. Всех, кто жертвовал хлеб, утопили в реке, а их дома заняли. Собрали что имелось у соседей, понемногу оставили, чтоб мы с голоду не померли. Потом ушли, и снова пришли те, в доспехах. Повесили старосту и ещё кого.

Нейл вдохнул воздух, душный и терпкий. Раньше дома пахло хлебом, на реке – тиной, а в поле – землёй и лошадьми. Потом везде стало пахнуть ржавеющим железом и по́том.

– Мать отправила меня в лес переждать, но, когда я один разок вернулся – деревни не было. Я уже думал, что умру, но встретил тебя.

Нейл хотел заплакать, но почему-то не смог. Всё происходившее за пределами дороги цветов казалось невообразимым кошмаром. Он боялся, что подумай он о родном доме, как из леса покажутся жёлтые знамёна или послышится грохот доспехов.

Мальчик завалился на спину и закрыл глаза. Рядом зашелестели листья – улёгся Тим. Постепенно образы стали выветриваться из головы, и Нейл не заметил, как уснул.

 

Феи разбудили их утром. Нейл подставил лицо под тёплые солнечные лучи и улыбнулся. Тим попросил отвести их к швее, и Нейл, смущённо натянул рубашку. Но феи будто и не замечали его грязное бельё, и две из них прижались к нему, обнимая.

Как и говорил Тим, потом они пошли собирать фрукты. Нейл не находил слов, чтобы назвать это место. Там было просторно, с деревьев свисали гроздья и плоды, кусты нагибались под весом ягод. Феи, смеясь, порхали над всем этим великолепием с корзинками. Они были похожи на детей, обративших работу в весёлую игру. Нейл не заметил, как присоединился к ним – стал подавать пустые корзины, а наполненные уносить по навесы, а потом и вовсе принялся собирать ягоды. Рядом появился Тим. Во время работы он то и дело останавливался и задумчиво рассматривал ягоды или листья кустов, но через несколько секунд, будто опомнившись, продолжал собирать. Когда его окрикивали, он вздрагивал и прятал взгляд.

Вечером все снова собрались танцевать, а мальчики присели в углу зала. Оба наблюдали за кружащимися феями, не отрываясь. Нейл, хоть не валился с ног, как от работ в поле, но всё же чувствовал сладкую томящую усталость. Кажется, каждая клеточка его тела отогрелась от сковывающего зимнего холода, и теперь он полностью принадлежал другому миру – тёплому, радостному, живому.

Тим не проронил ни слова за весь вечер. Головой на его коленях лежала фея с ярко-жёлтыми, с синими и красными вкраплениями, крыльями. Но Тим был увлечён, разве что, очередным кувшином. Нейл не хотел его беспокоить. Теперь он и сам порой думал, что оставил за пределами дороги нечто важное, но постоянно одёргивал себя – ничего ведь не осталось. Мальчик сам видел пепелище, на котором не было ни одного клочка пахотной земли. И ни одной живой души. Где их искать – друзей, родню, просто односельчан? Есть ли толк, если он уйдёт в лес и, например, заблудится? Он поёжился от воспоминаний о холоде и снеге. Мама говорила о дороге цветов как о самом прекрасном месте в мире. Хотела бы она здесь оказаться? Нейл думает, что да. Но, раз её нет, может ли он получить эту капельку счастья? Возможно, она чувствует сейчас, что один из сыновей в месте, где ему хорошо, и радуется этому? Нейл очень хотел так думать.

Мысли мальчика вернулись к Тиму, и Нейл побоялся бы сказать ему то, что крутилось в голове. Он знал много людей, уходивших на зимнюю охоту в лес и не возвращавшихся. У маленькой девочки шансов выжить было ещё меньше. Но разве он мог сказать такое? Конечно же нет. Да и он не мог быть уверен.

“Если мудрец скажет ему, – думал Нейл, смотря на хмурого и молчаливого друга, – тогда он точно поверит, и не будет убегать в лес”.

 

Ночью, когда мальчики вновь сидели вдвоём в доме, Тим, наконец, заговорил.

– Я пойду к мудрецу.

Нейл кивнул и нахмурился.

– Сегодня?

– На рассвете. Я спрошу про сестру и буду её искать.

– А если... – Нейл посмотрел на друга, но храбрости договорить мальчику не хватило. Тим нахмурился ещё сильнее.

Нейл не стал его дёргать. Он подумал, что, наверное, сложно отпустить человека, когда между ним и тобой протянута незримая нить. Нить надежды. И пусть она ранит сильнее, чем холод или лесные волки, ты всё равно стараешься тянуть за неё, не жалея окровавленных пальцев, пока на другом конце не покажется хоть что-то. И ждать можно всю жизнь. Нейл содрогнулся, грудь ему сдавило немыслимой тоской. Как же это страшно – всю жизнь ждать.

Он последний раз посмотрел на друга.

– Удачи. Ты обязательно найдёшь её, твою Надин.

Тим кивнул, и мальчики улеглись спать.

 

Наутро его уже не было. Нейл с тоской посмотрел на пустое место рядом. Феи лишь немного пошептались, но потом снова потащили мальчика в свой прекрасный фруктовый сад. Там, работая, он старался не думать больше, и какое-то время даже получалось.

Но вечером, когда феи вновь собрались в зале, мысли Нейла уводили его далеко от веселья. Впервые он выпил кувшин со сладковатым питьём до дна – казалось, что так грусть тонет, и становилось будто бы легче. Он даже потанцевал с несколькими феями. Их кожа, золотистая, темнее, чем у людей, оказалась такой мягкой и нежной, и Нейл не смог её ни с чем сравнить. Наконец он прикоснулся к этим существам без страха. Нейл улыбался вместе с ними.

Но, когда он оказался один в их с Тимом доме, грусть снова нахлынула. Он всматривался в темноту дороги цветов, силясь увидеть фигуру друга. Нейлу казалось, что он вот-вот появится – так же, как и той ночью в лесу.

Ветер легонько гнул стебли закрывшихся цветков, играл с листьями. Но никто не вышел. В каком-то слепом отчаянии, Нейл рванул на дорогу, но, пробежав несколько метров, остановился и закашлялся. Позади был тёмный город. Он будто магнитом держал мальчика, не отпуская его дальше.

Тогда Нейл сорвал цветок – маленький, бледно-фиолетовый под светом луны. Мальчик вернулся в дом, положил его на место Тима и лёг рядом, почти сразу уснув.

 

Утром Нейл вдруг испугался, что за ночную дерзость его выгонят из города. Мама часто повторяла, что в стране фей надо беречь любое растение. Он было подумал спрятать, но вспомнил слова королевы о недобром умысле. Тогда Нейл сел и стал ждать.

Феи пришли, как обычно, когда солнце уже давно встало. Они даже не обратили внимания на лежащий под ногами цветок. Но до вечера Нейл был настороже.

Ни слова обвинения он не услышал, ни вздоха сожаления. Феи не пытались выгнать его, и в их распорядке ничего не изменилось. Они также плясали вечером под звуки флейт и колокольчиков, дразнили и обнимали мальчика. Всё было по-прежнему.

Теперь, приходя после вечерней попойки в дом, Нейл срывал очередной цветок и клал его рядом с собой. Как ни вглядывался он в бесконечную дорогу, никто не появлялся на ней.

Но в одну ночь, уйдя особенно далеко от города и приблизившись к границе леса и дороги, Нейл увидел неясную, дёрнувшуюся тень. Не помня себя, он побежал, шлёпая босыми ногами по насту, проваливаясь по колено в холодный сырой снег. В лесу темнее – луна почти не выходила из-за ветвей. Опираясь на деревья, увязая в сугробах, Нейл, наконец, дополз до тени.

Он откинул покрытую инеем огромную, отяжелевшую от сырости шубу. Под ней лежала девочка. “Надин,” – прошептал мальчик. Увидев Нейла, она попыталась подняться, но тут же без сил упала. Нейл взял её на руки – девочка была холодной и бледной, почти неживой – и понёс туда, откуда прибежал. Со стороны леса дорога не видна – будто скрыта какими-то магическими силами. Нейл шел по своим следам и вдруг просто вышел на неё.

Феи уже толпились на краю города, несмотря на поздний час. Одна из них, с крыльями в голубо-жёлтую полоску, принесла какой-то настой, другая, с неодинаковым узором, позаботилась о мокрой ткани на лоб.

 

Через несколько дней девочка пришла в себя. Нейл был рядом.

– Как тебя зовут?

– Этна.

Нейл разочарованно вздохнул. К Этне подлетели феи и предложили попить, но та не смогла вымолвить и слова.

– Я думала, что умерла, – сказала она, когда феи ушли.

– Ты почти умерла. Я случайно тебя увидел.

– Это рай?

– Нет, это – дорога цветов, как называют её феи. Их страна.

– Ты – король страны фей?

– Нет, – Нейл рассмеялся, – какой из меня король? Даже крыльев нет.

– Но ты спасаешь людей и приносишь их сюда.

– Это не так, – грустно ответил мальчик, – я случайно тебя увидел. Обычно я не выхожу за пределы дороги.

Нейл хотел сказать, что искал вовсе не её, но вовремя замолчал.

– Значит, мне повезло, – улыбнулась Этна.

Через несколько дней силы вернулись к ней, остался только кашель, и девочка учиться стала жить также, как и он. Нейл заботился о ней, рассказывая всё, что сам знал о стране фей, помогая Этне почувствовать себя здесь как дома. Почти сразу она принесла клятву королеве, и необходимость в опеке Нейла совсем пропала.

Теперь каждый вечер он смотрел как Этна кружилась вместе с феями, милая и беззаботная, как она смеялась и звала его.

Но он не танцевал. Теперь Нейл снова будто забыл обо всех радостях и всегда был настороже. Только питьё из кувшинов помогало ему хотя бы на время расслабиться. Затем он возвращался к себе, чтобы бесцельно бродить по дороге. И каждую ночь, разочаровавшись, он срывал очередной цветок и клал его рядом.

 

Когда высохших цветов накопился целый букет, он попросил аудиенции с королевой. Она всё также сидела на пьедестале в кругу других фей, будто бы и не шевелилась с того дня, как Нейл сам принёс клятву. Преклонив голову, он озвучил свой вопрос.

– Я знаю, что Тим отправился к Старейшему. Но, раз он не вернулся, значит Мудрец нашёл у него злой умысел. И воздалось по делам ему!

Нейла затошнило. В голове вдруг зазвучал колокол деревенской церквушки, оповещающих о чьей-то смерти. На глаза навернулись слёзы, всё вокруг поплыло цветными пятнами. Поклонившись, он, не чувствуя земли под ногами, побежал в дом.

Теперь он по-настоящему плакал. Иногда, в порыве ярости, он кидался на дорогу, вырывал траву, но потом возвращался на подстилку из листьев, ложился и выл. Кажется, весь мир разваливался на части. Нейл забыл о времени, о еде, о Этне. Уже поздним вечером, когда стихла музыка, он смотрел на звёздное небо бездумно, находясь в полусне. Мальчик не оборачивался на шорохи травы, не шевелился вовсе.

И вдруг будто яркий луч пронзил ему голову. Ясность и неизбежность происходящего накрыли Нейла. Если Тим умер, то умрёт и Нейл. Ведь он тоже спас человека, он спас Этну. Да, она не была его сестрой, даже знакомой. Почему он это сделал? Нейл попытался понять, что он чувствовал, когда уходил в лес.

Он резко поднялся – голова закружилась, от голода свело желудок. Надежда. Нейл не хотел спасать Энту, его целью было найти Тима или его сестру. И он спас девочку только потому, что хотел помочь Тиму, хотел, чтобы он вернулся. Не это ли корыстный помысел, за который и пропал его друг?

Нейл огляделся, но вокруг никого не было. Да и кто бы мог услышать мысли? Дойдя до дома, он забылся недолгим сном.

 

Утром не произошло ровным счётом ничего. Нейл ждал. Готовился. Таскал фрукты, оглядывал каждую фею, пытаясь угадать недобрый взгляд. Лишь Этна подошла к нему несколько раз и спросила, всё ли хорошо. Он лихорадочно отмахнулся от девочки. Если феи знают, почему он до сих пор жив?

К вечеру напряжение достигло предела. Его раздражало всё – от крыльев фей до лежащих в корзинках фруктов. В конце концов Нейл взял кувшин и удалился к себе.

Дорога его больше не манила. Нейл лежал и рассматривал потолок дома, бездумно и бесцельно. Мальчик выбросил сухие цветы, залпом выпил остатки из кувшина. Прокрался обратно в зал, как вор, унёс с собой ещё два.

Этна пришла к нему поздно. Села рядом, не говоря ничего, а он был слишком занят тем, что пялился вверх.

– Я уйду, – внезапно выпалил Нейл, и голос его почему-то был хриплым, – это несправедливо. Я должен сам к нему прийти.

Этна молчала. Вряд ли она знает, о ком идёт речь, внезапно подумал Нейл. Но это уже не важно.

Он промаялся на листьях до рассвета. Девочка уснула рядом, и, вставая, Нейл старался её не разбудить.

Взяв с собой корзинку со вчерашними фруктами, мальчик последний раз оглянулся на город. И, не давая себе возможности на раздумье, шагнул на дорогу.

 

Через два дня Нейл, задыхаясь и не чувствуя ног, дошёл до небольшого домика. Перед ним стоял старик, у которого были коричневые, с прозрачными пятнами, крылья и одежда, похожая на обноски. Мальчик почтительно поклонился ему.

– Я пришёл из города, на другой стороне дороги. У меня есть к вам вопрос, который...

– В ногах правды нет.

Старик развернулся и прошествовал на веранду перед домом. Там, расположившись на листьях, на которых лежали фрукты, он перевёл взгляд на мальчика. Нейл присел рядом. Он пришёл налегке – фрукты и ягоды, которые он нёс собой, сгнили за один день, и с ночи он не ел. Взгляд, видимо, выдавал его, и мудрец сказал:

– Голодному – не до песен.

Нейл подумал, что это знак.

После трапезы, мальчик с благодарностью посмотрел на старика.

– Мой друг приходил к вам...

– Званый – гость, а незваный – пёс.

Нейл замолк. Мудрец говорил очень странно, и мальчик не мог понять, что это значит.

– В городе говорят, что вы знаете всё.

– Мудр тот, кто сам себя знает.

– Значит, вы ответили ему?

– Сумел провиниться, сумей и повиниться.

– То есть, – Нейл начинал злиться, – вы думаете, что он виноват?

– На чьей стороне правда, тот и победит.

– Что вы говорите? Он только хотел спасти...

– Не ищи правды, коли в себе её не вырастил.

– Да что вы такое несёте? – Нейл подскочил на месте от злобы, которая его распирала. – Что вы с ним сделали? Убили?

– Кровь пути кажет.

Нейл взревел, как лесной волк, но старик даже не шелохнулся.

– Тьма свету не любит.

Весь гнев мальчика вдруг улёгся, будто бы свернулся до одной маленькой точки внутри, которая обернулась печалью. Он сел рядом и заплакал от безысходности. Конечно, это не мудрец. Среди фей просто не может быть мудрецов – такой это беззаботный народишко. А ведь он подсказал Тиму пойти сюда. “Ну, он пришёл, – думал Нейл, всхлипывая и задыхаясь, – а тут этот старый дед говорит ему невесть что. Тим, наверное, тоже разозлился и ушёл в лес. А там и...”. Мысли путались, но одна из них пульсировала, пробивалась через все остальные, била по голове похлеще погребального колокола. “Это ты, ты сказал ему прийти сюда. Он умер из-за тебя”.

Когда Нейл успокоился, солнце уже клонилось к закату. Старик всё также сидел, уставившись на вперёд.

– Мне надо идти.

Мальчик встал и, шатаясь, побрёл обратно по цветочной дороге, не оборачиваясь. Возможно, когда он вернётся в город, всё будет по-старому. Может быть, он будет пить каждый вечер, немного, нет, просто чтобы не думать и наблюдать, как танцуют феи и среди них – Этна. Точно. Она, наверное, ждёт его. И волнуется, как он волновался за Тима. Главное, чтоб она не пошла к королеве. Подожди немного, Этна, Нейл скоро вернётся. Да, как же будет хорошо, когда он вернётся.

Пока он думал о девочке и феях, вокруг стемнело. Луна, как всегда здесь, полная, яркая, освещала ему дорогу – дорогу из цветов посреди зимнего леса. Каждый шаг давался всё труднее, и Нейл плёлся, еле волоча ноги по траве.

В какой-то момент он совсем обессилел, лёг в густую зелень и повернулся на спину, чтобы видеть небо. Вокруг поднялись тысячи звёздочек, кружащихся в свете луны. Пыльца, подумал мальчик, и закашлялся. Она падала на Нейла, будто искрящийся волшебный дождь. Он попытался подняться из травы, но с каждым движением всё больше пыльцы взлетало в воздух. Нейл задыхался. Он барахтался в густой зелёной траве, будто тонул в речке, и почему-то никак не мог выбраться.

В один момент всё вокруг него стало белёсым, таким ярким и чистым, как только что выпавший снег.

Я в лесу, подумал Нейл, надо найти Тима и Надин. Они точно где-то здесь.