Имя автора будет опубликовано после подведения итогов конкурса.

Гамбит Дракона

Памяти Константина Крылова, a.k.a. Михаил Харитонов

Давным-давно, в далёком-далёком королевстве, жил-был Король. Был он славен, горделив и отважен, как лев. И была у него красавица-дочь – прекрасная, как рассвет, светлая, как луна в небесах, нежная, как весенний цветок. Пуще всех сокровищ берёг Король своё дитя.

Но вот однажды, когда Принцесса ясным днём гуляла на лугу – вдруг стемнело: небеса застлали крылья. Налетел Дракон, схватил Принцессу и унёс прочь, за тёмные леса и высокие горы. В неприступную чёрную башню.

Сердце Короля было разбито. Безутешный, он бросил зов отважным мужам во все концы земли – найдётся ли тот, кто победит Дракона и спасёт Принцессу?.. И вот на зов откликнулся благородный Рыцарь, храбрейший из рыцарей. Взял он вострое копьё, опоясался булатным мечом, кликнул верного Пажа-оруженосца, сел на вороного коня – и поскакал на поиски Дракона...

 

Подъехав к мосту через ров, Рыцарь натянул поводья и остановил коня. Прищурился из-под ладони, разглядывая громаду королевского замка: полуденное солнце слепило глаза, сияя сквозь лес шпилей на крышах башен. На всех шпилях трепыхались флаги королевского дома – такие же, как штандарт над воротами. Вышитая золотом львиная морда с единой серебряной прядкой в лучистой гриве.

– Поглядите, мессир, нас ждут! – почтительно молвил Паж, остановив рядом своего мула. Худенький, черноволосый мальчишка был одет в фамильные цвета господина. Голову Пажа венчал несуразно огромный, прорезной берет с пышными перьями, отчего мальчик походил на причудливый цветок. «Дети – цветы жизни», с неудовольствием вспомнил Рыцарь нелепые слова покойной сестры, покосившись на юнца.

– Без тебя вижу, – бросил он сквозь зубы. И вправду, решётка замковых ворот была поднята. Как раз в этот миг на стене появились горнисты. Сверкнули на солнце вскинутые фанфары, заиграла торжественная музыка. Под напев труб Рыцарь с оруженосцем проехали во двор замка.

– Приведи себя в порядок! – отрывисто скомандовал Рыцарь мальчишке, слезая с коня; подоспевшие слуги уже брали Воронка под уздцы. – Волосы пригладь! И чтобы ни слова в присутствии Его Величества! – он отцепил от пояса флягу и глотнул вина, разбавленного водой.

– Помилуйте, мессир!..

– Молчи. Посрамишь меня – раздавлю!

Король ждал визитера в гостиной, где стены были увешаны знамёнами побеждённых врагов вперемежку со скрещённым оружием, а над камином красовалась огромная картина в раме. По залу бродили борзые, востромордые и с вьющейся белой шерстью. Переступив порог, Рыцарь почтительно преклонил колено:

– Ваше величество...

– Ну, ну, поднимитесь, сэр Рыцарь! – гулко прервал его Король, привстав из-за стола. Король был могуч, плечист и громогласен: хотя годы явно брали своё – он огрузнел, раздался чревом, а щёки и нос были иссиза-красны, выдавая неумеренность в вине. (Стол и сейчас был уставлен кувшинами и кубками, пустыми и полными). И всё же в тёмно-русых волосах и бороде не было ни волоска седины. Не считая единственной белой прядки надо лбом, отличительного знака королевского рода.

За резной спинкой королевского кресла, смиренно сложив руки на поясе, стояла девушка. Бледная и тоненькая – фигуры её не скрывала даже просторная мантия; на голове островерхая и широкополая шляпа, расшитая звёздами, из-под которой спадали пепельные кудри. Большие серые глаза тревожно смотрели сквозь круглые очки, сидевшие на веснушчатом носу. Даже без представления можно было догадаться, кого видит Рыцарь.

– Моя придворная Волшебница, – подтвердил Король догадки гостя. – Ей можно доверять во всём... Садитесь, садитесь, сэр Рыцарь.

– Для меня великая честь, что вы решили прибегнуть к моим услугам, Ваше величество, – Рыцарь отодвинул стол и сел напротив Короля. Паж, которому не было предложено, молчаливо застыл позади господина, будто отражение девушки за королевским креслом.

– О, не стоит! В столь горестный для нас час... – голос Короля пресекся: схватив кубок, он шумно отпил. Рука дрогнула, и вино струйками потекло на бороду.

– В сей горестный час, – отдувшись, закончил Король, – мы готовы ухватиться за любую надежду. Впрочем, что говорить... Думаю, о нашей беде вы наслышаны: эти псы менестрели уже успели раззвонить по всем окрестным королевствам!

Рыцарь сдержал улыбку, мысленно порадовавшись, что разговор перешёл от натужных любезностей к делу.

– Мне известно, – сдержанно начал он, – что Принцессу около восьми месяцев назад похитил летучий дракон. Если не ошибаюсь, во время прогулки. Но охрана?..

– Что они могли сделать? Никто не ждал нападения с воздуха. Этих окаянных ящериц не видали в наших краях со времён моего прадеда: все уж думали, что они вымерли. Я бы и сам не поверил, если бы не видел из окна замка... Поганый червь схватил мою девочку, будто цветок на лугу сорвал! – Король скрежетнул зубами и сдавил кубок в волосатых пальцах, оставив вмятины на золоте.

Паж сострадательно поджал губы. Рыцарь остался бесстрастен.

– Он держит её в башне, в чаще западных лесов, – продолжил Король, совладав с чувствами. – Признаюсь, я посылал туда много, много славных воинов...

– Как я полагаю, не вернулся ни один.

– Вернулся, – неохотно признал Король. – Как только мне стало известно, где логово твари – я послал туда отряд моих лучших гвардейцев... Вернулся один, и волосы его были наполовину седы.

– Наполовину?

– Вторая половина сгорела. Дракон отпустил его живым, чтобы гвардеец передал мне его условия.

Здесь Рыцарь приподнял брови и откинулся на спинку стула, сложив руки на груди.

– Передал условия, – наполовину утвердительно повторил он.

– Разве я не сказал это достаточно внятно?! – раздражённо повысил голос Король.

– Ваше величество, нижайше прошу простить. Но мне необходимо точно понимать, разумен ли мой противник, и если да – то насколько.

– Кхм... да. Да. Вы правы, конечно. Впрочем, это разговор не для посторонних ушей.

Король даже не взглянул в сторону Пажа. Но мальчик, которому так и не предложили ни стула, ни вина, понял всё сам – и тихой тенью покинул гостиную. Волшебница осталась на месте.

– Можете быть уверены, сэр Рыцарь: проклятый гад вполне разумен, – начал Король. – И кровожаден, под стать легендам! Он назначил мне выкуп за жизнь Принцессы: каждый месяц я вынужден отправлять в башню воз золота!

– Монетами, слитками или песком?

– Всё равно. Главное, что оброк начинает меня понемногу тяготить – по мере того, как кошель мой легчает, – Король улыбнулся своей натужной шутке. – Казна пустеет, сэр Рыцарь. Мне пришлось увеличить подати...

– Да, я, признаться, заметил, что в придорожных трактирах девицы стали прижимистей, а вино – кислее и жиже.

– И это не может продолжаться долго. Чернь уже начинает роптать; а я пересидел на своём престоле отца и трёх братьев не потому, что был глух к народному гласу! Послать против дракона армию – означает, обнажить границы; всё равно, что задрать юбку перед врагами. Я уже подумывал взять кредит у банка «Шулерман и сыновья».

– Как я слышал, господин Шулерман не отличается добросердечием.

– Он высосет из нашего королевства последние гроши, будто паразит в кишках! – Король хватил кулаком по столу. Рыцарь отстранённо подумал, что винопитие не только расшатало нервы Короля, но и придало ему склонность к поэтическим сравнениям.

– Но магия... – многозначительно произнёс Рыцарь, взглянув на Волшебницу. Девушка кашлянула и поправила пальцем очки на переносье.

– К с-сожалению, м-магия тут бессильна, – запинаясь, сказала она. – П-по крайней мере, я бессильна. Д-драконы древние создания, намного д-древнее людского волшебства; в них слишком много в-внутреннего огня... Простите.

– Волшебница с моей дочерью были близки, как сёстры, – вздохнул Король. – Сами видите, сэр Рыцарь, вы наша последняя надежда! – в голосе его прозвучали нотки страсти. – Спасите нас; спасите королевство. Клянусь, я назову вас сыном и отдам свою дочурку вам в жёны, только помогите. Пощадите чувства старика-отца!..

– П-пожалуйста, сир! – Волшебница тревожно положила руки на плечи Короля. – Вам нельзя волноваться; в-ваше сердце!..

– Ну, ну, Ваше величество, прошу вас, – мягко прервал излияния короля Рыцарь. – Конечно же, я сделаю это. Во имя рыцарской чести и красы вашей дочери.

– О, прекрасно. Прекрасно! – от избытка чувств Король хлопнул в ладоши; Волшебница испуганно отпрянула, схватившись за шляпу. – Предлагаю по этому случаю выпить! Извольте: редчайший сорт из восточных стран.

Своей рукой он налил гостю кубок вина из кувшина, украшенного серебряными львами. Покрутив кубок в пальцах, Рыцарь вдохнул аромат – и впрямь, необычный, с нотками незнакомых специй – и взглянул поверх кубка.

А заодно и поверх королевского плеча. И видел, как Волшебница вдруг сделала страшные глаза и скрестила ладони перед губами.

– Хм-м. Превосходный букет! У вас изысканный вкус, Ваше величество; я это понял ещё по убранству. Хотя бы по той превосходной картине: это же вы?

– Хе! Да, был молод-удал, – тщеславно усмехнулся Король, обернувшись и взглянув на картину над камином. Полотно изображало его самого, юного и облаченного в сияющие латы, на ретивом коне во главе войска под львиными знамёнами.

– Любопытно. Хотя, правду сказать, поначалу мне показалось, будто художник забыл прорисовать вашу фамильную прядь...

– Как? Не может быть! – Король всем грузным телом развернулся к картине, даже привстав с кресла. Приглядевшись, покачал головой: – Да нет же, всё в порядке. А то велел бы казнить поганца!

– Да, и в самом деле, вижу; мне сперва показалось, что это блик света... – Рыцарь отнял от губ пустой кубок. – М-м; и впрямь, удивительный вкус. Благодарю, Ваше величество.

– За вашу и нашу победу! – Король тут же вновь наполнил кубок Рыцаря, на сей раз из того же кувшина, что и свой; и Рыцарь с улыбкой поднял тост.

А под столом, скрытый скатертью, пёс уже лакал вино из лужи на паркете.

 

***

 

И Рыцарь, исполненный храбрости, отправился в дремучий лес. Долог был его путь сквозь чащу; непроходимые буреломы вставали на его пути, ущелья распахивали жадные пасти под копытами вороного коня. Но вот на исходе дня перед ним выросла зловещая башня, где Дракон стерёг красавицу-Принцессу...

 

Башня была высокой, с островерхой черепичной крышей. К подножию лепились какие-то заросшие руины. Должно быть, прежде то был замок одного из баронов, усмирённых ещё дедом нынешнего короля... От основания до конька крыши башню обвивал покров плюща, зелёного с осенней прозолотью и вкраплениями алого.

– Так я и думал, – негромко проговорил Рыцарь, спешившись и привязав поводья коня к низкой ветви. Воронок тревожно фыркал и прядал ушами, будто почуяв дикого зверя.

– Что, сир? – напряжённо выдохнул Паж, подойдя ближе. Рыцарь покосился на него и мысленно усмехнулся: мальчишка был бледен, ноги его подкашивались – но он кусал губы и держал ладонь на рукояти своего меча. Будто надеялся, что этой игрушкой вправду сможет защитить себя и господина.

– Башню явно подновляли. Смотри, черепица на крыше местами другая по цвету: точно, её чинили. Дракон явно позаботился, чтобы Её высочеству было удобно!

– Мой господин!.. Позвольте, я помогу вам облачиться в доспехи!

– Не нужно.

– К-как?

– Образумься. Ты думаешь, железо защитит от того, кто дышит огнём? – Рыцарь шагнул вперёд и приложил руки ко рту. – Дракон! Выходи, я вызываю тебя!

Паж за его спиной ахнул. А потом – отпрянул назад и выхватил свой смешной меч. Когда шкура плюща, увивавшего башню, шевельнулась – и вдруг листва оказалась не листвой, а чешуёй, изумрудно-зелёной с алыми и золотыми пятнышками. Должно быть, у драконов это было нечто вроде седины.

Воронок заржал, заметался на привязи. И только Рыцарь не дрогнул. И без страха смотрел, как обвивавшее башню чешуйчатое тело неспешно, по-змеиному, стекает вниз. Оказавшись на земле, Дракон изогнул шею, увенчанную рогатой головой – и уставился на гостей с высоты крепостной стены.

Дракон был не так уж и велик: большая часть длины приходилась на шею и хвост. И всё равно, пасть его свободно вместила бы человека. Вдоль хребта тянулся гребень костяных наростов, по бокам от туши топорщились сложенные крылья. А в золотых глазах отчетливо читался разум – да ещё, пожалуй, ленивое любопытство.

– Так-так, – сказал Дракон рокочущим, низким голосом. – Никак, ещё один славный рыцарь явился по мою шкуру? Что же, ты настолько самонадеян, что даже не надел лат?

– А ты любишь мясо запечённым в железной жаровне? – парировал Рыцарь.

Дракон низко, гулко зарычал. Похоже, то был смех.

– Ты безмерно дерзок, сэр Рыцарь. Мне это нравится. Люблю тех, кто смеётся, вызывая на бой саму Смерть!..

– Я не вызываю тебя на бой.

Смех оборвался. Дракон моргнул.

– Что?

– Я пришёл не драться, – Рыцарь расстегнул перевязь с мечом и уронил её на траву. – Я пришёл говорить.

– Говорить? О чём ты хочешь говорить со мной, двуногий корм?

Рыцарь неспешно присел на поваленное, замшелое дерево. Верный Паж опустил меч и теперь переводил дикий взгляд с хозяина на чудовище – будто ожидая знака, броситься ли ему наутёк или заслонить собой господина?.. Сам Рыцарь даже не взглянул на мальчишку.

– О многом. О башмаках, о кораблях, о кочанах капусты...

– Хмф! А ты начитан! – фыркнул Дракон, пустив из ноздрей струи пара.

– ...И о королях, – закончил Рыцарь. – Об их коварных планах и лживых клятвах.

– Я почти заинтригован, – Дракон подогнул лапы и улёгся на брюхо, не сводя глаз с собеседника. – И отчего бы мне не съесть тебя здесь и сейчас?

– Хотя бы потому, что этого хотел бы Король, пославший меня сюда.

– Вот как?

– Иначе бы он не отравил меня драконьим ядом! – пожал плечами Рыцарь.

Дракон издал шипение, будто котёл расплавленного олова опрокинули в замковый ров.

– Яд?! – чудовище изогнуло шею, приблизив голову к Рыцарю, так, что тот почувствовал жар зловонного дыхания из драконьих ноздрей. Но не отвернулся.

– Именно так. Король пригласил меня к себе, и преподнёс кубок вина. Настаивал, чтобы я выпил за победу...

– И отчего ты решил, что это была отрава? – в голосе Дракона послышалось недоумение.

– Отчасти потому, что его придворная колдунья дала мне знак: «Не пей». Но главным образом – потому, что я предпочитаю думать головой прежде, чем браться за меч. Отчего и пережил многих своих славных товарищей... Прежде всего, любому должно быть ясно: отправлять рыцаря против дракона – абсурд. Что такое меч, копьё и доспех против мощи огня?

Дракон негромко фыркнул. Должно быть, припомнил воителей, что прежде являлись к нему.

– Так что я просто отвлёк за столом внимание Короля, и выплеснул кубок на пол. Потому что прекрасно понял: Король лжёт. Он рассчитывает, что ты меня сожрёшь. И потому преподнёс мне в вине яд, безвредный для человека – но смертельный для дракона.

– Какое низкое коварство! – с чувством прорычал Дракон.

– Я бы сказал, всего лишь здравый смысл, – возразил Рыцарь. – К тому же, хоть я и понимаю весь риск таких слов перед лицом дракона – замечу, что ты лукавишь.

– О чём ты, человечек?

– А о том, – спокойно ответил Рыцарь, – что не у одного Короля, как я понял, есть хитрый план. Ответь мне, о, достойный враг: зачем дракону похищать принцессу?

Дракон склонил голову набок. Во взгляде его Рыцарю почудилось нечто вроде уважения.

– Странный вопрос. Ради выкупа, конечно же...

– Это так. Но к чему дракону столько золота? Не спать же на нём, как в сказках для простонародья! И уж наверняка не для того, чтобы его пожирать...

– Отчасти и для этого, – заметил Дракон с усмешкой в голосе. – Ради долголетия. Атомы... мельчайшие частицы золота, растворяясь в организме, возвращают ему молодость. Впрочем, можешь не обольщаться, о, Рыцарь – это не для людей.

– И не думал. Предпочитаю достойно прожить собственную жизнь, нежели пытаться урвать себе ещё кусок.

– Мудро сказано, – одобрил Дракон. – И да, ты прав. Ты не нашёл бы в моём логове сокровищ. Моё золото благоразумно вывезено в надёжное место... В банк Шулермана в соседнем королевстве, если тебе интересно. Чудесное изобретение человечества: деньги преумножаются сами по себе, просто оттого, что лежат в сокровищнице!..

– Не думал, что они ведут дела с драконами.

– Они ведут дела со всяким, у кого достаточно денег, чтобы их заинтересовать. К тому же, я предпочитаю решать все вопросы через подставных лиц: вас, людишек, так легко купить – равно как и ваше молчание. Шулерману я известен просто как «господин Д.», а его банк хранит тайны вкладчиков не менее надёжно, чем их злато... Впрочем, я думаю, ты затеял разговор не ради этого?

– Верно. И вправду, превосходный план. Дракон похищает принцессу, и с её помощью преумножает свои богатства... Если, конечно, его планы не простираются ещё дальше! – Рыцарь впервые отвёл глаза от Дракона и повернулся к башне. – Ваше высочество, я думаю, вы давно за нами наблюдаете: вы ничего не хотите нам рассказать?

Последовала пауза. А потом Дракон запрокинул морду и гулко захохотал, да так, что из пасти его вырывались сполохи огня. Воронок совсем обезумел, храпя и выкатывая глаза; Паж попятился, споткнулся и сел в траву, так, что берет съехал ему на нос.

Отсмеявшись, Дракон фыркнул, помотал головой и повернул голову к башне.

– Выходи! – позвал он. – Кажется, нас разоблачили!

И в дверях башни появилась фигурка в простом белом платье. Девушка подошла к воину и чудовищу – неспешной, царственной походкой, гордо держа спину, будто перед целым залом придворных. Золотоволосая, белокожая, она была дивно красива... и холодна; голубые глаза смотрели с величавым равнодушием. В волосах, украшенных жемчужной сеткой, среди рассыпчатого золота надо лбом серебрилась королевская белая прядка.

– Вы похвально умны, сэр Рыцарь, – мелодично промолвила Принцесса. Подойдя ближе к Дракону, она положила руку на его бронированный бок. – Что же нас раскрыло?

– Видите ли, Ваше высочество, – поднявшись с бревна, Рыцарь отвесил поклон, – у меня было время ознакомиться с историей вашей достопочтенной династии. Собственно, ваш батюшка оговорился ещё за столом, упомянув, что пережил отца и троих братьев... Насколько мне известно, за последние три столетия ни один король или королева в Вашем роду не умерли своей смертью. Логично было бы предположить, что прекрасный цветок, распустившийся на таком фамильном древе, будет полон его соков... И приучен бороться за место под солнцем! Не говоря о том, что престол наследуется по мужской линии, а значит, лично вам не светило бы ничего, кроме замужества по выбору отца.

– Умно, Рыцарь... – улыбнулась Принцесса одними губами.

– Путешествуя по вашему королевству, я был свидетелем того, на что пошёл ваш батюшка из любви к вам, – Рыцарь хмыкнул. – Разорённые податями деревни. Обращённые в долговое рабство семьи. Проданные за долги дети... И в какой-то момент у меня в голове сложилась картина того, как же это было бы выгодно! Рано или поздно страна, истощённая поборами, восстанет против Короля. И в нужный момент являетесь вы, Ваше высочество! Осиянная славой, рассыпающая горстями злато... И, что немаловажно, во главе армии. У вас ведь будет достаточно золота, чтобы войско поддержало вас!

Дракон всхрапнул, как лошадь; возможно, это было выражением восторга. Принцесса прищурила глаза.

– А ты догадлив, – звонко сказала она. – Да, это так. Мы с Драконом спланировали это похищение, выгодное для нас обоих. И что же, ты будешь меня осуждать? Лишь за то, что я не пожелала, чтобы отец всучил меня любому, которого счёл бы достойным кандидатом на престол – не считаясь с моими чувствами?!

– Помилуйте, Ваше высочество; я отдаю дань восхищения вашему блистательному уму! – Рыцарь прижал руки к груди и склонил голову. – Дева, сумевшая сочинить такой план, вне всякого сомнения, достойна править королевством превыше многих мужей!

Взгляд Принцессы слегка потеплел.

Дракон гулко кашлянул дымом:

– Я одного не пойму, Рыцарь. Ты тут так смело рассказываешь нам, как раскрыл наши планы – как будто что-то мешает мне прямо сейчас сжечь тебя прямо здесь, на месте... Или ты полагаешь, что тебя защитит вон тот кузнечик со швейной иголкой в лапке?

– Да спрячь ты уже меч, не позорься! – прикрикнул Рыцарь, наконец обернувшись к Пажу. Мальчик суетливо сунул меч в ножны.

– Отнюдь, – спокойно сказал Рыцарь. – Тому преградой два обстоятельства. Прежде всего, то, что все свои измышления я подробно записал. И оставил письма на нескольких постоялых дворах по пути в твой лес. Конечно, заплатить пришлось втридорога – народ обнищал и стал жаден... Но хотя бы один из трактирщиков сдержит слово. Если в урочный час я не вернусь, это будет знаком отослать письма королю. И тогда, я думаю, Его величество пошлёт против тебя армию. Всю королевскую конницу, всю королевскую рать... думаю, дальше ты знаешь и сам: смотрю, ты хорошо образован!

– Вечная жизнь имеет свои недостатки. Чего не прочтёшь, чтобы одолеть скуку! – хмыкнул Дракон, после чего склонил голову к Принцессе: – А он ещё умнее, чем я полагал. Письма, подумать только...

– А во-вторых? – напряжённо спросила Принцесса. – Ты сказал, «во-первых»!..

– А во-вторых, Ваше высочество, у меня есть более выгодное предложение для вашего партнёра, – Рыцарь выдержал эффектную паузу. – Законное положение. Как ты смотришь на то, чтобы жить в столице, более не скрываясь?

– А? – Дракон от неожиданности поперхнулся дымом и закашлялся. – Человечек, ты полон сюрпризов и лжи, как сундук – золотыми монетами вперемешку с фальшивками, и поди разбери, где что! Кто поверит, будто дракон может жить среди людей, и притом никто не позарится на его шкуру!..

– Вполне может. Если это прикажет король.

Принцесса прерывисто вздохнула. Дракон же прищурил тяжёлые, чешуйчатые веки.

– Так-так... Кажется, я понимаю, к чему ты ведёшь!

– Я предлагаю расширить уютный круг заговора на троих, – Рыцарь развёл руками. – Как я понимаю, изначально ваш план предполагал, что ты, Дракон, остаёшься при деньгах, а Её высочество – при власти? Неужели тебе за столько веков не наскучило скрываться по лесам и горам от людей, в мире, где твоя еда считает тебя же добычей? Не лучше ли жить в достатке, среди народа, который восхищается тобой и почитает тебя как могучего защитника – и пользоваться всеми своими богатствами открыто, а не через посредников, к каждому из которых утекает ручеёк золота из твоих запасов?

– Могучего защитника, – повторил Дракон насмешливо, но в голосе его послышалось сомнение. – Хочешь втянуть меня в человеческую грызню за короны и престолы? Не ты ли говорил, что мне не выстоять против армии?

– И продолжаю говорить. Я прожил и провоевал достаточно, чтобы убедиться: нет в мире монстра страшнее и непобедимей, чем отряд хорошо обученных и вооружённых солдат... Но полноте: какие войны? Слава драконов овеяна легендами: кто осмелится вступать в войну со страной, которую защищает не только армия, но и дракон?

Глаза чудовища подёрнулись плёнкой. Принцесса смотрела на Рыцаря со смесью негодования и восхищения.

– Думаю, у нас всех есть счёты к Его величеству, – завершил Рыцарь. – Это ли не повод объединиться, во имя счастья для всех?

– Ты, гляжу, уже примерил корону, Рыцарь! – насмешливо возразил Дракон. – И не учитываешь многого. Например, того, что я вообще-то голоден. Все те обозы с золотом, которые приходили сюда до этого – их возницам приходилось добираться обратно на своих двоих, без лошадей.

Рыцарь поднялся на ноги. Подошёл к тревожно храпящему коню; погладил его по вздымающемуся боку. Верный Гнедок, выносивший его из стольких битв...

– Не беспокойся, – равнодушно сказал Рыцарь. – Думаю, мне есть чем подкрепить твои силы!

 

***

 

И Рыцарь вернулся домой, с победой и с прекрасной Принцессой в седле за спиной. И благодарный народ приветствовал его криками радости...

 

Крики ужаса огласили улицы столицы, когда по крышам скользнула стремительная крылатая тень.

На стенах королевского замка взревели рога. Лучники, верные присяге, натянули тетивы луков – но выпущенные стрелы просто снесло шквалом ветра от могучего удара крыльев. А миг спустя солдаты бросились врассыпную, и вовремя: ослепительная струя огня окатила замковую стену.

Дракон заложил над замком круг, изрыгая пламя. Львиные стяги на шпилях вспыхнули и растаяли в огне. Люди разбегались в панике, задирая головы – и некоторые с истошными криками тыкали пальцами в небеса, различив на спине чудовища фигурки всадников.

На хребте, вцепившись в костяные выросты гребня, сидел Рыцарь. Позади него восседала Принцесса, крепко обняв руками и прижавшись к спасителю. А на крупе Дракона распластался Паж, впившись побелевшими пальцами в чешую; и драконий рёв заглушал истошные вопли юнца.

Вот Дракон, хлопнув крыльями, приземлился в опустевшем дворе замка. Как только поднятый им ветер утих, Рыцарь соскочил со спины монстра и помог сойти Принцессе. Юный Паж, которого не держали ноги, сам скатился на землю по перепонке крыла.

– Слушайте меня! – прокричал Рыцарь. – Нам нужен один лишь Король! Выдайте нам Короля, и более никто не умрёт, вы слышите?

Какое-то время царила тишина. В прорезях бойниц мелькнули чьи-то бледные, испуганные лица, и тут же пропали. А потом двери распахнулись, и сразу десяток рук вытолкнул во двор Короля. Владыка был растрёпан и дико таращился. При виде Дракона он разинул рот и побледнел – винный румянец сошёл с его щёк.

– А-а, Ваше величество! – с неожиданным радушием вскричал Рыцарь. Шагнув навстречу Королю, он крепко обнял его. Монарх скосил на героя взор выпученных глаз.

– Мой дорогой, дорогой тесть! – приговаривал Рыцарь, похлопывая Короля по бокам. – Или же мне стоит называть вас «отцом»? Не вы ли обещали мне руку вашей дочери, если я спасу её из лап Дракона, и королевский трон впридачу? – он наконец отстранился, держа монарха за плечи и разглядывая его, будто видел в первый раз.

– С-сэр Рыцарь... – выдавил Король трясущимися губами. – Как-кая радость... видеть в-вас... – повернувшись к Принцессе, он жалко улыбнулся. – Д-доченька...

Принцесса смотрела на отца, сложив на груди руки. И во взгляде её не было ни теплоты, ни любви, ни пощады.

– Ну, раз ваша дочь теперь здесь, полагаю, я заслужил это, – Рыцарь одним движением снял с головы Короля украшенную самоцветами корону. – Какая удача, что всё так обернулось. Я не хочу начинать своё правление с крови!

И прежде, чем Король успел что-либо сказать, Рыцарь обернулся к Дракону и кивнул. Чудовище с неожиданным для такой громадины проворством подцепило Короля когтём за расшитый пояс, подняло в воздух – и закинуло в пасть. Дикий вопль оборвался в глубинах глотки.

Принцесса закрыла глаза и сжала зубы так, что проступили желваки на скулах, но больше ничем не выдала своих чувств. Дракон сглотнул и удовлетворённо прикрыл глаза.

– Как видишь, я держу свои обещания, – промолвил Рыцарь. – Я же говорил, что ты всегда будешь сыт. Полагаю, королевство сэкономит на тюрьмах.

– Мудрое решение, сэр Рыцарь, – Дракон улыбнулся, обнажив клинки зубов. – Или мне уже называть тебя «Ваше величество»? Как бы то ни было, знаешь, за время полёта я подумал: ты ничего не имеешь против новых флагов королевства? Скажем, красный дракон в бе...

Голос его вдруг сорвался. Дракон хрипло взрыкнул; сквозь зубы прорвались струйки дыма. Подняв лапу, он поскрёб когтями броню на брюхе, после чего взглянул на Рыцаря.

– Яд? – неверяще выговорил он.

Рыцарь кивнул, поджав губы.

– А-агх... Как ты сумел, – после недолгой паузы выговорил Дракон; в голосе его с каждым словом нарастали гнев и боль. – Как ты сумел, человечек, двуногая жратва, ничтожество, сукин ты!..

Схватив Принцессу за руку, Рыцарь толкнул её в проём двери. И сам бросился следом, прижал Принцессу к себе и приник к стене изнутри – за мгновение до того, как снаружи взревело пламя, и в дверной проём ударила волна жара.

В агонии Дракон ревел, извивался и катался по камню, ломая крылья и окатывая всё вокруг огненной блевотой. Это длилось несколько невыносимо долгих минут, но вот, наконец, хвост чудовища в последний раз хлестнул по стене – и настала тишина. Рыцарь выждал ещё несколько минут, прежде чем выпустить дрожащую Принцессу и осторожно высунуть голову.

Дракон безжизненно распростёрся на земле. Глаза чудовища помутнели, сквозь зубы последними тающими струйками сочился дымок. Каменные плиты двора были исчерчены царапинами от когтей и кое-где расколоты ударами хвоста. Тут и там, тихо потрескивая, догорал огонь – а сверху, кружась, оседала копоть. Казалось, идёт чёрный снег.

Под опрокинутой телегой что-то завозилось, и на свет выполз Паж. Выпрямившись, мальчишка уставился на Рыцаря расширенными глазами; лицо и одежда его были в копоти, перья на берете сгорели. Губы Пажа безмолвно задрожали, и по лицу потекли слёзы, промывая чистые дорожки на щеках.

– А, ты тут, – равнодушно бросил Рыцарь, после чего наконец повернулся к Принцессе. Та поражённо смотрела на него.

– Как?.. – выдохнула она. – Как ты сумел?

– То вино с драконьим ядом, что преподнёс мне твой отец. Я его не вылил; я выплеснул на пол вино из своей фляжки – и перелил кубок в неё. А теперь просто незаметно сунул Его величеству флягу в карман камзола, – Рыцарь одарил Принцессу улыбкой. – Никаких секретов между нами, не так ли... моя дражайшая супруга?

Принцесса лишь молча покачала головой, глядя через плечо Рыцаря на мёртвое чудовище.

 

***

 

И Рыцарь с Принцессой в тот же день сыграли весёлую свадьбу: и всё королевство славило их прекрасный союз, и желало им долгих и счастливых лет.

 

В тронном зале царили покой и тишь. Как будто за стенами замка только что не разыгралась трагедия, одна из многих, которые повидали эти безмолвные камни.

Рыцарь разглядывал трон под расшитым львами балдахином. Красную ковровую дорожку на узорчатом паркете; портьеры с золотыми кистями на окнах, щиты со скрещёнными топорами, украшавшие стены... И пытался в мыслях привыкнуть к тому, что всё это отныне – его.

Конечно, предстоит многое сделать. Многое исправить. Псов – долой из гостиной. И убрать ту картину над камином, долой памятники тщеславию прежнего Короля. Вместо неё повесить, например, карту королевства... Да что он, конечно же, всё это мелочи! Перво-наперво, отменить драконовские (мысленно он поаплодировал своему остроумию) подати. Объявить вольности; потом, конечно, отменить – но по первому времени надо кинуть народу кость. А потом, когда он навсегда отпечатается в их сердцах как победитель дракона и добрый освободитель – настанет время править, казнить и миловать, быть добрым или беспощадным. Всё, как того потребуют интересы королевства...

Уловив краем глаза движение, Рыцарь обернулся – и увидел Принцессу, тихо вошедшую в зал. Девушка была в чёрном наряде, лицо укрыто кружевной вуалью; в руках держала букет белых роз. Взгляд её был покорно опущен долу.

– Мой дражайший герой, – негромко проговорила она, подойдя ближе. – Как ты отнесёшься к тому, чтобы отложить нашу свадьбу? Какие бы сложные чувства ни связывали меня с отцом, я предпочла бы выдержать по нему траур...

– Конечно, Ваше высочество, – кивнул Рыцарь, одновременно гадая, насколько искренна Принцесса в своих словах. Играет ли она ту роль, которой от неё будет ждать народ – почтительной, скорбящей дочери – или же смерть отца и убийство могучего союзника вправду подломили её самоуверенность?

Как-то на ярмарочной площади Рыцарь видел укротительницу из далёкой южной страны. Голая, смуглая девчонка в звенящих монистах танцевала на циновке перед громадной ядовитой коброй, обманывая смертоносную змею то плавными, то стремительными движениями рук и бёдер... Пожалуй, с такой женой каждый день будет подобен танцу со змеёй! Рыцарь сдержал ухмылку, поняв, что эта мысль его раззадоривает.

– Мы воздадим все почести Его покойному величеству, – уверил он. – Всё, что было, останется между нами. Клянусь своей рыцарской честью.

– Благодарю. И ещё, сэр Рыцарь, – Принцесса подняла под вуалью глаза и робко улыбнулась. Кажется, впервые Рыцарь видел на её лице настоящую улыбку. – Пусть наша встреча прошла не вполне обычно, но, по традиции, победитель дракона заслуживает награды от спасённой красавицы, не так ли?

С этими словами она вынула одну розу из букета, и лёгким движением руки бросила её Рыцарю. Рукой в перчатке тот поймал цветок на лету, вдохнул нежный аромат его лепестков, потянулся приколоть розу к камзолу...

И замер, вдруг сообразив, что роза пахла не совсем так, как до́лжно пахнуть розам.

– Лепестки отравлены? – спокойно спросил Рыцарь, подняв глаза на Принцессу.

– И шипы тоже, – кивнула она. – Но перчатки ты надел, а вот розу понюхал зря...

Рыцарь пошатнулся, сделал два заплетающихся шага, взмахнул рукой по широкой дуге, как пьяный – и грянулся на ковёр. Корона, слетевшая с его головы, покатилась по паркету.

За спиной Принцессы раздался сдавленный вздох, и девушка стремительно обернулась. В дверях стоял Паж. Прижав руку к груди, он смотрел на распростёртое тело господина. Потом перевёл взгляд на Принцессу.

– Надеюсь, тебе хватит ума не браться за меч, – жёстко, но без страха сказала девушка.

– Ваше высочество... – тихо проговорил паж. – Он мёртв?

– Нет. Спит. Это зелье вечного сна; то, которым ведьмы травят яблоки и веретёна прялок... Теперь его разбудит лишь волшебство. Ну, или поцелуй истинной любви, – Принцесса саркастически усмехнулась.

– Но почему?..

– Он умён, решителен и беспощаден. Мне он может пригодиться... Но не сейчас; пока что он для меня опасен. К тому же... – девушка нагнулась и подобрала корону. Полюбовалась ей, держа кончиками пальцев, и решительно надела на голову.

– ...Я не хочу начинать своё правление с крови, – закончила она.

Паж прошёл в зал, невольно обойдя тело хозяина по широкой дуге и не сводя с него глаз. Принцесса наблюдала за ним, как за хищным и пугливым зверьком. Постепенно настороженность во взгляде Пажа сменилась презрением.

– А я ждала от тебя большей верности, – не удержавшись, заметила Принцесса. В ответ мальчишка сморщил нос:

– Он был моим дядей, – хмуро сказал Паж. – Когда мама умерла, он взял меня в учение. И никогда не был со мной добр. Наверно, его злило, что я стою между ним и маминым наследством... Думаю, он бы нашёл способ от меня избавиться.

– Что ж, в таком случае, я избавила тебя от печальной участи. И можешь не переживать: я, в отличие от твоего господина, умею ценить верность... – Тут Принцесса обернулась к двери, и удивлённый Паж увидел, как лицо девушки озарила настоящая, искренняя улыбка.

В тронный зал робко проскользнула Волшебница. Как и прежде, в своей стелющейся по полу мантии и расшитой звёздами шляпе. Но на сей раз глаза колдуньи блестели, а на щеках рдел робкий румянец.

– Ва-ва-ваше высочество, – пролепетала она, заикаясь. – П-простите... В-величество. Я, я... п-пришла выразить скорбь... т-то есть, конечно, п... п... поздравить вас... ой! – она схватилась за щёки, окончательно сконфузившись.

Принцесса решительно подошла к Волшебнице, взяла её за тонкие запястья и мягко отвела её руки от лица.

– Ну, прошу тебя, не смущайся, – неожиданно тепло сказала она. – Как-никак, это не только моя победа: это наша с тобой победа! – она покосилась на тело Рыцаря, и пренебрежительно усмехнулась. – Увы, наш герой при всём его уме так и не сообразил, что план похищения мы выдумали не вдвоём, а втроём!

– Й-я... я т-так рада, что смогла п-послужить вам, ва-ваше Вы... Ве... – Волшебница зажмурилась. – Моя П-принцесса, – тихо закончила она.

Улыбка Принцессы чуточку изменилась, став хищной. Глаза её сверкнули.

– О, ты очень хорошо мне послужила, моя дорогая, – сказала она, проведя кончиками пальцев по подбородку Волшебницы и заставив ту приподнять личико. – И послужишь ещё не раз, я в этом не сомневаюсь... Мы с тобой отпразднуем нашу победу; сегодня же ночью! Иди сюда...

И, нимало не смущаясь присутствия Пажа, склонилась и поцеловала Волшебницу в губы. Мальчик потрясённо вытаращил глаза.

Поцелуй длился несколько ударов сердца. Наконец Принцесса оторвалась от уст возлюбленной; похотливо облизнула губы язычком, глядя в лицо Волшебницы затуманенным взором... И вдруг шарахнулась назад, пошатнувшись и прижав руку ко рту. Фигурка в остроконечной шляпе пошатнулась, расплылась в её глазах... раздвоилась...

Принцесса ещё успела понять, что на губах её вкус яблок. Но сделать уже ничего не успела.

...Волшебница выпрямилась и расправила плечи, будто сбросив с себя невидимую тяжесть. Совсем не похожая на себя прежнюю, она уверенно подошла к рухнувшей на ковёр Принцессе. Постояла, с усмешкой глядя сверху вниз на ту, что лишь секунду назад мнила себя королевой; на её запрокинутое, бледное лицо, разметавшиеся по ковру золотые волосы с седой прядкой. Потом наклонилась и подобрала корону. И лишь после этого обернулась к Пажу: мальчишка был бледен и смотрел на неё глазами кролика, вдруг повстречавшего в кустах лису.

– Не яд. Всё то же сонное зелье, – пренебрежительно сказала Волшебница. – Её высочество может мне ещё пригодиться... когда-нибудь, если я сочту нужным. Ах, знал бы ты, какая радость: наконец-то не нужно изображать из себя заикающуюся идиотку!

– Г-госпожа... – выдавил Паж; как будто заикание перескочило с Волшебницы на него. – Вы... з-за что?

Глядя на него с усмешкой, Волшебница сняла очки и отбросила в сторону. Потом взялась за шляпу и стянула её с головы – вместе с париком пепельных локонов. Обнажив коротко постриженные ёжиком золотые волосы... Среди которых можно было различить одинокую белую прядку надо лбом.

Паж тихонько охнул.

– Его величество Король обрюхатил мою мать, – сказала девушка, и в голосе её чувствовалась сладкая, настоявшаяся ненависть. – По молодости он был тот ещё блудливый кот. Когда мне было семь, он прознал о моём существовании – и, боясь проблем с престолонаследием, велел увести меня в лес и убить. К счастью, там меня нашла лесная ведьма и взяла в ученицы... Долгая история. Но главное, что я наконец-то отомстила старому сукиному сыну. Пусть даже руками этого головореза – и моей сестрички-потаскухи, до последнего даже не подозревавшей, что грешит с собственной сестрой!

Она толкнула тело Принцессы носком туфли. Паж сглотнул, неотрывно глядя на преобразившуюся колдунью.

– Ну, не беспокойся, юноша, – бросила Волшебница. – Я не причиню тебе зла. Я не хочу начинать своё правление с крови! – и она водрузила корону себе на голову.

– Рыцарь может быть полезен в будущем; а свою сестричку я хоть и ненавижу всем сердцем, но всё же я от одного с ней семени, и убийство дурно бы сказалось на моей магической ауре, – продолжила девушка, будто размышляя вслух. – Пожалуй, велю положить обоих в хрустальные гробы где-нибудь в подземелье или заброшенном замке, куда никто не найдёт дорогу, кроме меня. Пусть будет ещё одна красивая легенда про обречённую любовь и проклятия... А ты, мальчик, будешь ли мне служить? – она обернулась, взглянув на Пажа через плечо.

– Вы... Что вы хотите сделать, госпожа?

– Ну, как что? – удивилась Волшебница. – Править, естественно. Теперь у меня власть, а все мои враги и соперники либо мертвы, либо в моих руках... И я наконец-то всё исправлю.

Новоявленная королева подошла к окну и оперлась на подоконник, выглянув наружу.

– Я всё исправлю, – с затаённым восторгом в голосе повторила она. – Всё, что за века натворила эта династия вырожденцев. Королевство теперь моё, и я хочу, чтобы моё правление стало веком счастья, расцвета и просвещения. Я покончу со всем беззаконием, невежеством, грязью – которые веками творили эти коронованные подонки!

Паж за спиной Волшебницы закусил губу до крови – и неслышно потянул из ножен меч.

– Я хочу, чтобы в моём королевстве правили разум и справедливость, – мечтательно промолвила королева-чародейка. – Больше никаких казней, никаких тюрем. И, главное, никаких...

Она стремительно развернулась, всплеснув полами мантии – когда Паж рванулся ей навстречу, занося меч.

Мальчик был быстр, но Волшебница оказалась быстрее. Ей потребовалось всего три мгновения. Первое – чтобы распустить тесёмки мешочка у себя на поясе. Второе – чтобы зачерпнуть из него пригоршню сверкающего песка. Третье – чтобы дунуть на ладонь.

Облачко искристой пыли взметнулось в воздух, окутав Пажа. И мальчик замер на полушаге, с мечом в поднятых руках, так и не обрушив удара. Он вздрогнул, силясь стронуться с места, потом скосил глаза вниз... Ноги его, от остроносых ботинок вверх по обтянутым чулками икрам, стремительно зарастали серой коркой камня.

– Надо же, – с лёгким удивлением заметила Волшебница. – Так ты, стало быть, последнее оружие сэра Рыцаря? Верная рука, разящая даже из-за гроба?

– Н-ничьё я... не... оружие, – выговорил Паж. Лицо его кривилось от страха, но в последние секунды жизни он старался не уронить лица.

– Так значит, это был не последний долг верности господину? – Волшебница подошла ближе, взглянув в глаза юнцу. – Но зачем?

– Потому... – голос мальчика уже пресекался. – Потому что... вы говорили... страшные в-вещи... г-госпо... жа...

Губы Волшебницы тронула мягкая, грустная улыбка.

– Так значит, ты действовал лишь по велению сердца, – протянула она, и нежно провела пальцами по щеке каменеющего Пажа. – Кажется, в этой грязной и лживой истории ты был единственной чистой и искренней душой. Милый, милый мальчик...

Паж не смог ответить – губы его уже сковал камень. А миг спустя потускнели и померкли его глаза. И посередине тронного зала, над телами Рыцаря и Принцессы, застыла серая каменная статуя с блестящим стальным мечом в воздетых руках.

Волшебница печально покачала головой и отвернулась. Прекрасная выйдет скульптура в спальню, подумала она отстранённо. Напоминание о прошлых победах и ошибках...

А спустя миг уже выбросила это из головы. Не время было скорбеть. Наконец настал её день, и пора было браться за государственные дела. Впереди ждали новые победы, новые удачи, а главное – счастливое, справедливое будущее для всех.

 

***

 

И жили они долго и счастливо.

 

(Год спустя...)

Господин Шулерман, глава банка «Шулерман и сыновья», с наслаждением отпил из кружки глоток горячего вина с пряностями и мёдом. Протёр платочком запотевшее от жара пенсне; взглянул в окно, по которому ползли капли дождя, а ветер снаружи нёс сорванные осенние листья. В такую ненастную погоду лучше не придумаешь, чтобы согреться и придать живости уму... Ну, а теперь пора возвращаться к делам!

Старик довольно окинул взором своё рабочее место, похожее на шкатулку из бесчисленных выдвижных ящичков в стенных шкафах. Стол был завален гроссбухами и кипами бумаг, и лишь наметанный взор Шулермана видел в кажущемся беспорядке безупречную, понятную лишь хозяину систему. Вот и сейчас он принялся перебирать бумаги и перелистывать страницы, следуя списку дневных дел. Ловкие, перевитые узловатыми венами старческие руки будто дирижировали неслышимой симфонией, сладкозвучным хоралом, славящим золото и богатство...

Хм, а это что? Шулерман вытащил из папки запечатанный пакет. Ах, это же документ загадочного «господина Д.» из соседнего королевства... Старик печально покачал головой. Какой великолепный вкладчик! Как неслыханно он обогатил банк! И пусть Шулерман никогда в жизни не видел господина Д. в лицо, и общался с ним лишь посредством писем – сейчас он скорбел по нему, как по потерянному родственнику. Особенно учитывая, что уже год от господина Д. не было ни слуху, ни духу.

Впрочем, это вполне объяснимо, подумал Шулерман. С тех пор, как в соседнем королевстве к власти пришла эта ужасная Ведьма, жизнь там превратилась в ад! Что ни день, над горизонтом курятся дымы от сожжённых сёл, а обочины дорог поросли виселицами, трещащими под тяжестью трупов... Старик скорбно покачал головой; должно быть, и господин Д. не уцелел в этой бешеной круговерти жестоких расправ.

Однако же, что за приписка на пакете? Ага: «вскрыть ровно через год с момента получения последнего известия от вкладчика». Умно! Шулерман ещё раз сверился с календарём, и решительно взялся за нож для разрезания бумаг. И вот уже расправил в старческих пальцах сложенный лист и прищурился, вчитываясь в строчки.

«Я, господин Д., завещаю вскрыть данный документ в случае, если на протяжении года банк не получит от меня ни единого письма, либо иного известия о моём здравии. Если такое случилось, это значит, что на момент чтения письма я уже буду мёртв.

В случае этого, сообщаю свою последнюю волю – и прошу господина Шулермана обнародовать её повсеместно. Во имя же соблюдения моих условий, уведомляю господина Шулермана, что, буде моя воля не исполнится – верные мне люди обнародуют сведения о некоторых сомнительных сделках, осуществлённых банком на протяжении многих лет; в частности, о перевозках зерна из северных портов в год Великого Мора в обход договорённостей, равно как и о том...»

Банкир приподнял брови и присвистнул, ощущая разом возмущение и восхищение. Каков господин Д.! Всё это время иметь компромат на банк, но не подавать виду! Ах, как Шулерман был бы рад хотя бы раз увидеть его лицо и пожать ему руку!.. Впрочем, конечно, с ещё бо́льшим удовольствием он пожал бы господину Д. шею, причём обеими руками – чтобы знал, как шантажировать уважаемых людей.

Совладав со своими эмоциями, старик вновь вернулся к письму. Но, дочитав – изумлённо вздрогнул. Пенсне соскользнуло с его носа и брякнулось на стол.

«Сим оглашаю свою последнюю волю. Находясь в здравом уме и трезвой памяти, я, господин Д., завещаю всё своё состояние, хранящееся на моих счетах в банке «Шулерман и сыновья», включая накопленные проценты по вкладам...»

Подобрав пенсне, банкир водрузил его на нос, и вновь вчитался в последние строки, впервые в жизни не в силах поверить своим глазам:

«...убийце того, или же той, кто в настоящий момент занимает королевский престол».


Оцените прочитанное:  12345 (Голосов 3. Оценка: 5,00 из 5)
Загрузка...