Ладар не без удовольствия сидел на крыше королевского замка и рассматривал королевский двор, освещённый фонарями. Солнце уже давно опустилось за горизонт, а значит, бояться точно нечего: если уж Он и придёт, то точно не сегодня.

Всегда есть особый интерес в наблюдениях за окнами свежевыкрашенных домов, в которых еще горел свет. Чем же их обитатели таким занимаются?

Его жизнь всегда отличалась от жизни остальных. Да что тут говорить, если он единственный эльф в царстве людей. Он высок, статен, начитан и умен. Только ему под силу в одиночку защитить немаленькое королевство от нападений из вне, которые случались всё чаще и чаще.

Ладар весьма молод по меркам эльфов – ему скоро исполнится 130 лет. И все эти годы он живет в этом королевстве, с самого рождения. Когда-то главным хранителем королевства был его отец. Он был великим эльфом и считался непобедимым, пока не появился Он, который обманом заманил отца Ладара в пещеру и лишил жизни с помощью неизвестного эльфам вещества.

Его отец не один век служил королю и всему королевству. Много лет назад его прародители были вынуждены бежать со своих территорий, когда туда наведались орки, заявив, что эти места по праву принадлежат именно им. Эльфы пытались сопротивляться, однако понесли значительные потери. Король Людвиг согласился дать уцелевшим приют, взамен взяв с них обещание, что они будут помогать защищать его земли.

В те времена эльфы не столь мастерски управлялись с магией. Древние эльфы были мастерами магии, но вот только магия никак не способствовала поиску пропитания, вследствие чего большая часть населения вымерла, а оставшейся пришлось заняться земледелием, отодвинув все магические штучки на второй план. А вот их потомки, максимум, могли применить пару заклинаний, которые не всегда заканчивались тем, что ожидалось. Когда один из эльфов чуть случайно не спалил поселение, магия и вовсе оказалась под запретом.

Однако король поверил в эльфов, предоставив возможность экспериментировать и проводить время за копиями книг на древнеэльфийском, которые можно было найти в королевской библиотеке.

Ладар на самом деле не был рожден для того, чтобы занять пост хранителя королевства после смерти или же добровольного отречения своего отца. Им должен был стать его старший брат, однако тот этого не желал, а поэтому просто-напросто сбежал неизвестно куда.

Молодой эльф замкнут и немногословен. Однако жители всегда встречают его с необычайным радушием:

– Добрый день, великий хранитель!

Ладар обычно низко кланяется и продолжает путь. Он когда-то дал себе слово держаться на расстоянии от людей. Что бы ни произошло.

За последние лет десять он ни разу ни с кем не говорил помимо короля. После смерти отца и побега брата мать решила уехать к их дальним родственникам, живущих где-то на западе. Ладар воспринял это весьма спокойно, ведь они никогда не были по-настоящему близки.

Он привык наслаждаться тишиной, выбираясь на пару часов перед полуночью из своей комнаты, расположенной на верхнем этаже замка. Он любит, когда ветер приятно обдувает кожу и играется с непослушными прядями волос. Они немного вьются, что иногда доставляет некоторые неудобства, но Ладар к ним давно привык, как и к некоторым другим.

Всё, чего он хотел в этой жизни, так это расправиться с Ним, убийцей отца. Даже ценой своей собственной жизни. Кровь за кровь. Будет, конечно, неудобно перед королем, ведь у него пока нет наследников, которые могли быть стать следующими хранителями, но вряд ли это хоть как-то будет волновать мертвеца.

До Его появления у него была семья, или хотя бы какое-то её подобие. Если мать с братом относились к нему достаточно холодно, то отец наоборот проводил с ним немало времени, когда не был занят основной работой.

Это он научил его большинству из того, что он знает. Хотя они оба знали, что хранителем ему не быть, отец принял решение обучать обоих сыновей. Старший нередко завидовал тому, что у младшего получается лучше, заставляя Ладара чувствовать себя крайне некомфортно. Поэтому он то бросал занятия, то под напором отца вновь принимался за них. И кто бы мог подумать, что все эти уроки не единожды пригодятся ему.

За первый год на посту было два набега. Поначалу Ладар не чувствовал уверенности в себе, но после одержанных побед он стал другим. Поддержка народа сделала своё дело: теперь он больше не был неопытным эльфом. Он с гордостью расхаживал по деревушке, когда этого никто не видел.

Не было ни одного года без набегов, и Ладар, в отличие от короля, прекрасно знал, кто за ними стоит. На седьмой год Он лично пожаловал в королевство с личным визитом к королю. По рассказам жителей, Он вёл себя крайне дружелюбно, вот только эльф знал, что это притворство.

Гость старался не попадаться на глаза эльфу во время своих визитов, проводя переговоры с королём за закрытыми дверями. Но Ладар чувствовал Его присутствие, он догадался, кто же этот загадочный Гость. Однако напасть первым он не имел право, поэтому нужно только ждать.

Лето скоро сменится осенью. Жатва в самом разгаре, поэтому днём на улицах практически никого нет. Значит, Он придет зимой во время традиционных королевских празднований. Больше жертв, больше крови.

Ладар догадывался, что Ему нужно, хотя пока и не мог получить хоть какое-то подтверждение. Он смог заполучить доступ к королевской почте и изучить все письма, отправленные Им. Никаких следов магии, никаких тайных посланий, только обещания навестить как можно скорее.

Эльф недолюбливает нынешнего короля, считая его глупым и недальновидным. Только он мог позволить беспрепятственно приезжать в королевство кому не попадя. Попавшись на удочку укрепления экономических связей он даже не удостоверился, что Диальтия и в самом деле существует. Нет, её не существует.

Никакой Диальтии, никаких мешков с золотом. Все это обман, приправленный холодным расчетом.

Никто так и не заметил, как настала зима. По слухам, самая холодная за последнюю сотню лет. И эльф мог это подтвердить. Он то и дело кутался в новенькое пальто, недавно подаренное местным портным. Ладар размеренно ходил по улицам, с некой завистью поглядывая на веселящихся людей. «Мы слишком разные», то и дело проносилось у него в голове.

Будучи ребенком он пытался завязать отношения с детьми местных жителей, но они неохотно принимали его, так как родители ребят много рассказывали им про семейство эльфов, и эти рассказы, зачастую, вовсе не соответствовали реальности. Были времена, когда люди весьма настороженно относились к эльфам, предостерегая своих детей от общения с иными.

Ребенком Ладар обижался на них, но со временем смирился, ведь народ был весьма глуп и лишён качественного образования. Изредка он общался с королевскими детьми, когда те были в хорошем расположении духа и принимали его за равного, а не относились как к прислуге.

Тогда люди не верили в хоть какую-то пользу от содержания семьи эльфов. После кровопролитной войны, окончившейся много веков назад, никаких вооруженных конфликтов не было. Толку от них ноль, а кормить приходится.

Внезапно начались набеги со стороны соседнего королевства, которые хранитель-эльф успешно отражал с помощью немногочисленной королевской армии. Вот тогда жители совершенно иначе посмотрели на эльфов, слоняющихся время от времени по улочкам.

Вот и сегодня Ладар неспешно прогуливался, однако ему было как-то неспокойно. Последние пару месяцев от Него не было никаких вестей, что заставляло эльфа переживать. Накануне у него был разговор с королём, который чуть не закончился ссорой.

– Ваше величество, я бы на вашем месте не доверял Ему. Вы ничего про Него не знаете, кроме вереницы обещаний золотых гор и неизвестного места под названием Диальтия.

– Да что ты в этом понимаешь? – вспылил король. Это было его отличительной чертой. С самого детства, по воспоминаниям Ладара, он вёл себя подобным образом, когда ему что-то не нравилось. Король так и остался маленьким избалованным мальчиком.

– Я, конечно, не король, да и никогда мне им не быть, но я много учился и прочитал немало книг. Поэтому вот что я вам скажу: нигде нет упоминания ни про какую Диальтию. Вас это не настораживает?

– Может, какое-то из королевств сменило название. Ты лучше не книжки читай, а о перспективах поразмышляй. Сотрудничество с самый могущественным королевством. Да тебе такое и в снах не снилось! – король продолжал стоять на своем. Ладар по его выражению лица понимал, что разговор долго не продлится, но он хотя бы попытается.

– А как же официальный список всех королевств, обновлённый в прошлом году? По-моему, это весьма авторитетная бумага, – возразил Ладар, понимая, что должного эффекта его аргумент всё равно не возымеет.

– Знаешь, ты меня утомил. Убирайся-ка!

Подданные короля тут же вывели Ладара из тронного зала. Он краем глаза заметил, как король вытащил какой-то пакетик из кармана. И эльф прекрасно знал, что может быть в этом пакетике: пыльца розоцвета.

Все знали, что король слабоволен и зависим. Он рано начал курить, никогда не отказывался от предложенного алкоголя, а тут еще и пыльца розоцвета, вызывающая привыкание. Вот только загвоздка в том, что в королевстве пыльцы не достать. Значит, есть тайный поставщик.

Вечерело. Утомившиеся жители потихоньку разбредались по домам. Центральная площадь была украшена собственноручно вылепленными фигурками: старик Дольф традиционно вылепил из снега герб королевства, детишки слепили ряды снеговиков, украсив их шарфами, связанными местными женщинами во время морозных вечеров.

Становилось тихо, а вот тревожность, наоборот, нарастала. Ладару было не по себе. Его не покидало ощущение, что в королевстве чужак. Вопреки своим привычкам, эльф решил совершить вечерний обход.

Он, конечно, не мог обойти всё королевство, да этого и не требовалось. Если враг захочет втихую нанести удар, то направится сразу к замку.

Сегодня территория замка освещалась ярче, чем обычно. Суббота перед священным воскресеньем, самый разгар празднований.

На дорожке к замку Ладар заметил чью-то тень. Он убрал одну руку в карман пальто и крепко сжал амулет, чувствуя, как по венам понеслась неведомая обычным людям энергия.

Что-то заставило его обернуться, и возле королевского пруда он заметил фигуру в черном, чуть ниже него ростом. Полы его пальто развевались ветром, а шляпа старательно скрывала лицо её владельца.

Но Ладару не обязательно его видеть: это определенно Он.

Никто не решался заговорить первым, хотя они оба знали, что видят друг друга. Эльф продолжал двигаться к Нему навстречу, только теперь куда медленнее, словно выверяя каждый шаг.

Когда Ладар оказался практически на расстоянии вытянутой руки, то заговорил:

– Мне не интересно, кто ты. Хочу лишь знать, что ты здесь делаешь? – эльф намеренно начал говорить безразличным тоном.

– Ты прекрасно знаешь, кто я. Соскучился? – гость едва заметно усмехнулся.

– Ни капельки. И да, ты прав, я догадался в первый твой приезд. Вот только жаль, что король слеп, и не видит, кого же он к себе так близко подпустил.

– Вот именно. И если ты не хочешь этим воспользоваться, то этим воспользуюсь я. – говорящий был до невозможности уверен в себе и в том, что он делает.

– Меня вполне устраивает моё место. Вот только с каких это ты пор стал рваться к престолу?

Ладар краем глаза заметил помощника короля, вышедшего из замка. Ему пришлось незаметно прибегнуть к силе амулета, чтобы заставить вышедшего вернуться обратно.

– Когда заполучил силу, тёмную силу. Раньше я был неумехой, но тёмный лорд взял меня под своё крыло. Воспитывал, обучал, стал моим наставником. А когда он умер, то передал свою силу мне.

– И тогда-то ты решил избавиться от отца. Извини, но аплодировать не буду. – Ладару был неприятен этот разговор. Каким бы ни был его брат и их отношения с отцом, убийство – это слишком.

Он немало об этом размышлял в последнее время. Ладар догадался, что за всеми злодеяниями стоит его брат, однако долгое время не желал в это верить. Как-то это всё неправильно вышло.

Как бы он хотел, чтобы брат тихо-миро жил где-нибудь недалеко от матери и присматривал за ней, а не творил всякие злодеяния. Ещё и с чёрной магией связался, теперь под угрозой находились абсолютно все.

Ночной Гость ничего не ответил, бросив на Ладара пару ненавидящих взглядов.

– Ну что, нечего сказать в своё оправдание? Хоть ты и мой брат, но я поклялся себе отомстить за смерть отца, и слово я сдержу. Тебя здесь не будет, даже не мечтай.

Он наконец-то снял шляпу, высвободив длинные темные волосы. В его глазах сиял настоящий огонь – очередной из магических трюков.

– Жаль, а я-то думал, мы будем править вместе, плечом к плечу, – с наигранным расстройством ответил Он.

– Мы оба знаем, что это ложь. И тебя здесь быть не должно. Меня вот что интересует: мать знает, чем ты промышляешь?

– Не волнуйся, скоро у тебя появится возможность обо всём её расспросить.

– Значит, и она с тобой за одно.

Ладар был разочарован. Нет, злости больше не осталось. Одолевало непонимание того, что его близкие могли так поступить. Отец всегда был неким связующим семьи, мать его безмерно любила, но все-таки отдала предпочтение прихотям любимого сыночка. Или всё было вовсе не так. А что, если?

Эльф словно не чувствовал холода, хотя холодный поток ветра дул ему прямо в лицо. Он словно был не здесь, на территории королевского замка, а где-то в параллельной вселенной, пристально наблюдая за разворачивающимися событиями. Хотелось просто уснуть и забыть про насущные проблемы. Однако впереди война. И ему придется встать против матери и брата, чтобы защитить королевство.

– Что, призадумался, любитель поразмышлять? Твои мыслительный процесс отображается на твоем лице, ты становишься хмурым и угрюмым. Знаешь, тебе не идёт, - колко произнёс Гость, намереваясь задеть.

– Меня это волнует в последнюю очередь. В любом случае, я рад, что не такой, как ты.

Ладар с детства был прилежным мальчиком, проводящим много времени за занятиями, в отличие от братца, то и дело сбегающего погулять в деревню, вместо очередной тренировки. Если Его кто-то обижал, что он непременно бежал жаловаться мамочке, Младший же был крепок и неприступен как скала, весь в отца.

– Я не настолько плох, каким я тебе кажусь. Да и все мы не без порока, и даже ты. Это не я убил деревенского мальчонку.

И это первая фраза за вечер, от которой кольнуло где-то в сердце. То, что Ладар так упорно пытался забыть, вновь здесь, будто только что случилось.

– Это была случайность, - и он не врал. Мальчишка был на волосок от смерти, и помочь здесь могло разве что чудо.

– Ты прекрасно знал, что нам не разрешалось применять магию вне замка.

– Я просто пытался помочь. Но что-то пошло не так. Я, в отличие от тебя, хоть что-то пытался сделать, а не просто встал в сторонке.

– А после этого деревенские начали всех нас ненавидеть.

– Они ненавидели нас и до. Как будто это не в тебя неоднократно мальчишки кидались камнями и грозились утопить в реке. Мы всегда были для них чужаками, хоть ты изо всех сил и старался доказать им обратное.

Ладару был неприятен весь этот разговор, но он не знал, как его побыстрее закончить. Чтобы начать атаку, нужно было увести Его на безопасное от замка расстояние.

– Да ты всегда мне завидовал, что у меня так легко получается выстраивать отношения с окружающими, вечный ты одиночка. Знаю, что ты от этого страдаешь, но поделать ничего не можешь. Даже у тебя не всё гладко.

Ладар, прежде чем ответить, глубоко вдохнул. Да, он прав, во всём прав. Он долгие годы убеждал себя, что общение ему ни к чему. Вот только все чаще и чаще по вечерам ему становилось невероятно одиноко, особенно во время различных гуляний, когда все были едины, а он стоял где-то в сторонке.

– Прогуляемся? – предложил Ладар. Пора подводить дело к его логичному завершению.

– Тебе здесь не нравится? Как по мне, очень уютно, хотя, на мой взгляд, король и не слишком заботится о своих территориях, – заметил Гость.

– Хочу показать тебе одно место. Оно здесь недалеко, за рекой.

– Хочешь умереть в гуще леса? Похвально, – огонь в Его глазах стал ещё ярче. У Него наверняка что-то припасено, что досталось Ему от учителя.

– Умрёшь сегодня именно ты, – уверенно ответил эльф.

– Ошибаешься, если умру я, то умрёшь и ты, – практически шёпотом произнёс гость, отчего у Ладара внутри похолодело.

Эльф не заметил, как чуть поодаль стояла дама в черной вуали. Она то и дело поглядывала на наручные часы, дожидаясь походящего часа. Её уже давно пробирало от холода, но она всегда умела ждать, даже находясь в не самых благоприятных условиях.

Она пошла следом за удалившимися эльфами. Они продолжали свой разговор, обсуждая возможную кончину друг друга. Братья не стеснялись в выражениях, умело демонстрируя свою «братскую любовь».

– Всё, стой, я устал. – закричал Он, когда они едва подошли к берегу реки.

– Слушай, может тебя сразу утопить, ты все равно плавать не умеешь, – теперь настала его очередь прибегнуть к колкостям.

– Ха-ха-ха. Ты от меня так просто не избавишься.

Братья вновь принялись за перепалку. Дама в вуали стояла позади них, сжимая в руке амулет, поблёскивающий красным. Амайя – древний эльфийский амулет. Мгновенная смерть. Красный луч запросто превратит любого в пепел, какие бы он амулеты при себе не имел. Вот только это самый отчаянный шаг, так как одно его использование сокращается продолжительность жизни на пару десятков лет. А это не так уж и мало, если твоя жизнь и так уже подходит к закату.

Дама терпеливо ждала, пока словесная перепалка не перейдет в полноценную драку. И вот эльфы кубарём перекатываются по промерзлому берегу, когда она поднимает руку выше и направляет на братьев красный луч. Возня тотчас прекратилась.

К тому часу в замке царил переполох: умер король. Подданные сновали туда-сюда из комнаты в комнату, будто это хоть как-то могло помочь. Кто-то в этой суете заметил сверток, лежащий на прикроватной тумбочке. Написано было всего три слова:

«Поприветствуйте королеву Викторию».