Тридцативосьмилетний токийский офицер Миямото Исигуро уже отчаялся получить повышение по службе. Хотя стоил оного поболее всех других своих коллег по несчастью, вместе взятых. Ведь это именно он лично скрутил ласты душегубу, дюжину лет питавшемуся женскими грудями, вульвами и мужскими тестикулами. Именно Исигуро поймал за руку «пекущего блины», то бишь хлыща, в одну харю печатавшего поддельные йены в промышленных масштабах. И, в конце концов, это именно Исигуро выцепил в толпе на концерте группы «Babymetal» тщедушного холуя с цельным рюкзаком спайса. Эпизод лег в основу масштабного расследования. Которое, к слову, поменяло не только картинку местечковой наркопреступности, но и расстановку политических сил по всему Восходящему Солнцу и даже слегка за его пределами. Вот же он – Миямото Исигуро! – лучший из лучших в поимке супостатов, кровопивцев и прочих маниакально-вредительских элементов! Но – увы! О том, чтобы стать хотя бы жалким инспектором, горемычный японский офицер уже даже и не мечтал. Казалось, помочь бедолаге могло лишь чудо. О чуде-то, собственно, и пойдет речь.

Размаривающим первомайским утречком всемирно-кризисного 2021-го года напрочь невезучий служака отправился на выполнение очередного ведомственного задания. Так, навскидку – ничего вроде бы серьезного. Скорее, повседневная рабочая текучка. Кстати, и работал Миямото – не как все, лишь бы отмахнуться, а по восемнадцать часов кряду, без выходных и отпусков. На сей раз в здании Сэнсо-дзи – буддийском, стало быть, храме – требовалось пересечься с очередным головорезом, отследить его перемещение – и встретить с группой захвата в назначенном месте, близ шумливой торговой площади. Головорез – даром что руки в крови по локоть и выше! – тяготел к умиротворенности и покою, в свободные часы штудировал всякие разные философские книжки, преимущественно буддистского и дзэн-буддистского толка. Это, впрочем, никак не помешало ему проломить голову собственной сожительнице, собственному брату и собственному отцу. После чего – съесть их трупы и закопать их кости близ Токио. Как раз кости-то офицеру Миямото Исигуро и поручили отыскать. Плевое, казалось бы, дело. Но вот именно, что только казалось бы. С задания офицер уже больше никогда не вернется. Прежним.

– Ау-у-у! Есть тут кто?

Тишина! Спертый воздух, будто в осушенном колодце! Исигуро сам, как и объект его поимки, был глубоко верующим человеком – и прекрасно знал, как обустраиваются культовые сооружения. Ничего похожего. Такой кромешной темени – чтоб прям ни зги свету, без проблеску! – тем паче, прям сразу на входе, – ни в каких храмах нет и быть не может. А уж Сэнсо-дзи – главная молельня школы Тэндай! – ассоциировался у нашего героя со светом и ослепительным в своих безостановочных переливах калейдоскопом жизни. О преступнике сей же миг позабылось. Надобно было выбираться самому. Оглянулся – такая же темень. Повертел головой по сторонам – и снова хоть зенки выколи. Миямото много раз слышал и читал про такое. Параллельные миры... Черные дыры... Межгалактические порталы... Похищения добропорядочных граждан инопланетянами, похожими на луковки... Да мало ли, в конце концов, какой ахинеи понапишут! Конечно же, Исигуро в такое не верил. Ведь он жив. Выходит, пребывать может лишь в актуальном своем состоянии, в нынешнем измерении. Все прочие фокусы – это уж когда... того... Когда, в общем, душа распрощается с бренным телом. Пересмотреть, что ли, мировоззрение-то?..

– Ну и чего ты тут все треплешься, балаболка?!

Ни словом не обмолвился, а он – этот кто-то, старый-скрипучий! – вдруг: «чего треплешься»! Миямото, по правде сказать, призадумался, а взаправду ли он совсем-совсем не трепался. А то мало ли. Измерение теперь новое. Выходит, и новые правила игры. Может статься, что и собственные проявления отныне – столь же, если не еще более, новы. А уж проявляться было чему: ой, было! В нутре у офицера так и клокотало от чувства уязвленного самолюбия! Загодя. Очередной вот-вот триумф на работе – и заведомо ведь по нулям! Полнейшее профессиональное банкротство – вопреки титаническим усилиям. Столь же полнейшее отсутствие личной – и, как следствие, половой – жизни. Жилье, более смахивающее на собачью конуру. Реальность давила со всех сторон, а измененная утроба священного Сэнсо-дзи – если это была еще она – невзирая на беспросветную мглу, высвечивала бытие с новых ракурсов. Исигуро почувствовал себя способным получить желаемое и заслуженное именно здесь. Где темно, страшно, вызывно – и прозвучало трескучее старческое брюзжание. Почему бы и не пройтись навстречу новому! Не познакомиться со сварливым анонимом! Сказано – сделано!..

– С кем имею честь?..

– А тебе не все ли равно!

– Да нет.

– Так да или нет, чертова ты кукла?!

– Пожалуй, что не все – и не равно!

– А с чего бы это, интересно, вдруг?

– Должен же я знать, кто ты! Хозяин здешний – или так просто – проказничаешь. Обращаться-то как к тебе, уважаемый ты хам?

– Вот же брандахлыст какой выискался, а! В каждую дырку нос свой засунуть! Да полным-полно вас тут таких! Ходят тут, понимаешь ли, ходят!..

– Ну а все-таки?

– Чего тебе – «а все-таки»?

– Ну... Понять хоть про тебя, в смысле... Кто ты?..

– А тебе все неймется всюду пронюхать! Уф, ищейка ты полицейская! Не люблю вашу братию! Но что делать: иногда приходится... Короче говоря, погоди, не спеши – все разом и узнаешь!

– Отпустил бы ты меня, а! Толку тебе от меня – все равно круглый ноль, а так... ну не знаю... я б хоть с преступностью, что ли, поборолся.

– Хи-хи-хи! Ха-ха-ха! Ой, я не могу!

– Чем же это я так тебя, уважаемый, раззадорил, что ты аж заходишься?

– Да сам послушай, чего несешь! Поборолся б он! За вшивых три миллиона йен в год ты бы поборолся!

– А чего бы и нет?

– Ну да. Ну правильно. Ни денег, ни бабы, ни будущего. Борись, дурачина, жилы все из себя вырви!

– Ты такой умный, я смотрю! Может, и работу получше мне тогда уж предложишь?

– А-а-а. Работу тебе? Что ж. Уговорил.

– Э. Постой. Я ж пошу...

Поздно! Брякнул – так и кушай теперича досыта: взад уж не отмотаешь! В ту же секунду Исигуро принялся проваливаться точно в мутно-кисельное варево. Вроде и находился там же, где стоял, – у входа в святая святых, – да только кругом отныне – разухабисто-просторно, радужно-светло и разреженно-воздушно стало. Аккурат напротив, словно из-под земли, вырос Тот, Кто Ворчит. Молодой еще мужчина в оболочке глубокого-преглубокого старика. Со всеми атрибутами и прибамбасами дряхлости. В дырявом рубище, с сучковатой клюкой, горбатый – и лицом как две капли воды походивший на Миямото Исигуро. Это – он сам! Но – другой! Взмахнул старичина-молодчина клюкой – и перед испытуемым выросла башня: ни велика, ни низка. В башне той было шесть спрессованных этажей – открытых площадок. На каждой – взад-вперед сновали стервы, колдыри, чудища, зомби, смертельно больные, полумертвые. Первые – подтачивали пилками стервозные ноготки, зыркали исподтишка и омерзительно хихикали. Вторые – призывали с ними выпить. Третьи – ревели, рычали и сопели. Четвертые – молча бродили в поисках чужого нейронного субстрата. Пятые – громко стонали и молили о спасении. Шестым – было прям совсем ни до чего. Исигуро недоумевал – и поинтересовался у Того, Кто Ворчит, – что здесь, собственно, к чему.

– Это, пардон, чего еще все такое?

– Как, то есть, – чего? Ты, кажется, просил новую работу? Просил. Ну вот. Получай – на здоровье!

– Так это все те же персонажи, с которыми я сталкиваюсь ежедневно – по восемнадцать часов в сутки! Что же тут, спрашивается, нового?

– Экий ты! Всем недовольный! Вот скажи, дурачина, разве я тебе чем-нибудь обязан? Чего ты тут раскапризничался?

– Ничем не обязан абсолютно. Только ведь и я не просил меня выкрадывать и тратить драгоценные часы моего рабочего времени.

– «Драгоценные часы»... Нищенские у тебя часы! Нищенские у тебя часы, дни, недели, месяцы, годы! А я тебе вот прям здесь и сейчас предлагаю радикально обновиться!

– А что если я откажусь?

– Откажется он... Ну пойдешь к чертовой бабушке – на все четыре стороны! И ничего никогда у тебя не будет! Кроме заданий. Вот задания – будут, и много, и все серьезнее! За их безупречное выполнение ты так и сгниешь в униженности и нищете! Мне-то чего... Я перед Матерью Аматэрасу отчитаюсь, отпишусь – да и был таков!

– Хм. А если соглашусь?

– Вот! Другой разговор! Это уже по-нашему! Только не хочешь ли ты сперва узнать?..

– О чем?

– Не о чем, а на что. На что соглашаешься-то, дурень!

– А. И на что?

– Уф-ф! Ну и болвана ж мне определила суровая Мать Аматэрасу! Однако ничего не попишешь: придется и в мякинную голову втолковать, как все устроено. Итак... Ты попал в игру с развеселыми уровнями. Каждый уровень тебе придется пройти без сучка, без задоринки. Малейшая осечка – и ты сразу выбываешь в реальность.

– А если пройду?

– Тоже выбываешь. Но в реальности становишься одним махом генеральным суперинтендантом.

– Лихо!

– А то!

– Компенсация за былые мучения?

– Компенсация за былые мучения.

– А что до правил, условий, оружия?

– Ох-ох-ох! Может, за тебя еще игру пройти?! Сам соображай! Все при тебе, географию ты увидишь в процессе.

– Ясно.

– Еще вопросы?

– Никак нет.

– Играем?

– Играем.

– Отлично. Поехали!

Точно по щелчку, Исигуро очутился в игре. Сперва на него набросилась клыкасто-когтистая стерва – копеечная проститутка со здоровенным окровавленным тесаком. В руках офицера появилась бита: словно выросла из ладони. Бах-бах-бах! Стерва не получила ни малейшего повреждения, хотя в реальной жизни ей бы размозжило голову вдребезги! С загробно-плотоядным хохотом она вновь ринулась на Миямото – и тот едва увернулся от ее полуметрового ножика. Глянул на туалетный столик поодаль. «Зеркальце! Нужно схватить зеркальце!» – сообразил игрок. Поднес стекло прямо к змееподобной харе стервы – та издала звериный рев и вмиг окаменела. Горгона Медуза! Как есть – древнегреческая тварь! Дочь Тифона и Ехидны! Только Исигуро об этом не знал. Он, увы, совершенно не читал книжек. Тут же налетел колдырь с бутылкой, но получил от ловкого Миямото пяткой под дых – да тут же и унялся. Навсегда. Отчего-то полицейский в игре решил, что на запястьях добитых надобно защелкнуть наручники. Защелкнул – и не прогадал. Тот, Кто Ворчит – пропустил игрока сразу на третий этаж. Впрочем, изрядно так предупредив.

– Меня расстроило твое прохождение!

– А чего так?

– Чего так, чего так... Сам, что ли не видишь? Кишки тебе чуть было не выпустили! Да и маковку стеклом чуть было не раскроили! Уж, признаться, и не знаю, готов ли ты дальше.

– Готов! На все готов! Лишь бы не гнить и не прозябать!

– Ну ладно. Но тогда напрягись как следует. Дальше – больше.

– Ясно!

– Ясно ему... Всем вам ясно, да никто чего-то до финала не доходит! Все, предупредил! Поехали дальше!

Исигуро прыжком взмыл на третий этаж. Где на него ринулось сразу аж три волколака. В миллисекунду они превращались из людей в диких слюнявых псов – и обратно. А игрок на сей раз располагал лишь перочинным ножиком, да и то лишь в левой деснице. «Только б не тяпнули! Только б не заразиться гадостью!» – молнией промелькнуло в голове у Миямото. Условие понял правильно. Чтоб прям ни царапинки! Швырял в тварей столы, табуретки и этажерки – благо, оных оказалось навалом! – а попутно – язвил ножиком в глаза, уши и трахеи. Кое-как порезал насмерть всех троих. Только выполнил задание – как в него тут же впился зомби. Впился – не отдерешь. Ухватился холодными кривыми пальцами за черепную коробку – и силился ее разломать в осколки. Добыть мозги. В руках у Исигуро объявилась коротенькая иголка – и нужно было попасть в сердце зомби, каковое, очевидно, было не более горошины. Еще миг – и черепушка треснет! Но – хрен там! Тонюсенькая металлическая полоска пробила безжизненный насос агрессора. Зомби заорал – и превратился в тряпичную куколку – с иголочкой в груди. Крохотка – у игрока на ручках! Какое умиление! И – снова Тот, Кто Ворчит!..

– У тебя остались пятый и шестой этажи! Самые сложные! А будет каазаться, что легкотня легкотней! После – свободен и успешен – или мертв! Готов?

– Да!

Исигуро батутом вышвырнуло на пятый этаж, винтовой лестницей спаянный с шестым. В ноги к полицейскому тут же бросился – весь в слезах и в соплях! – двадцатилетний парень. Неизлечимый раковый больной. Едва ходячий скелет, туго обтянутый земельно-серой кожицей. Кажется, Миямото уже где-то его встречал. Точно! Тот самый холуй – с рюкзаком спайса на концерте группы «Babymetal»! Его ж выдали Сингапуру несколько лет назад – и должны были, выходит, ликвидировать на законных основаниях. Чем ему теперь поможешь? Убить? Да в одно касание! Хоть просто надавить мизинцем на висок! Но это ли сложнейшие уровни? Вряд ли. «Ну чем? Чем я тебе помогу? Скотина ты такая!» – орал на парня Исигуро, а тот, вовсе ничего не слыша, продолжал обнимать и орошать слезно-сопливой массой коленки «спасителя». «По винтовой лестнице! Точно! Отмычка к пятому уровню – на шестом!» – смекнул игрок – и ринулся к цели. На шестом этаже его встретил тот же самый парень, но заживо разлагающийся – со струпьями и подкожными червями. «Тьфу ты! Ну чего вот тут сделаешь!». На стене тикал таймер. Оставалось – «десять! девять! восемь! семь!»... «Дьявол!». Миямото перевернул подручный шкафчик – и нащупал ампулу с жидким лекарством. «Четыре! Три! Две!..». Успел вкатить обеим ублюдкам по полной дозе! Мерзавец ожил – и вновь полетел в Сингапур!

«Вот уж всем заданиям задание!» – подумал полицейский. И только подумал, как очутился верхом на Пегасе, проносящемся высоко над родным Токио. Вот – родной полицейский участок. А вот – кого-то внизу жалуют званием генерального суперинтенданта. Мать честная! Да ведь это же он сам! «Тридцать восемь лет жизни – псу под хвост, а тут – вдруг как снег на голову: такое давным-давно нежданное счастье!» – вновь подумал Исигуро. Подумал – да и проснулся. У экрана ноутбука. Никакой не Миямото Исигуро, тридцати восьми лет от роду, а самый что ни на есть четырнадцатилетний Миша Исаев. Учащийся – ни то ни се. Киберспортсмен – тоже так себе. «Бороться, бороться – и снова бороться! Нечего бить баклуши! Преодолеть критическую массу – и прыжком из неудачников в триумфаторы!», – так для себя решил Миша. И оказался целиком и полностью прав. Озарение – в отключке и словно по мановению! Вот же японский городовой!